Глава 17
Адское пойло
Мы обнаружили виллу опального кронпринца лишь под вечер третьего дня: все-таки найти верный путь в этом лабиринте бесконечных проток, раскидистых деревьев и живописных, поросших мхом скал было чертовски непросто. Спросить некого, ориентиров — раз-два и обчелся, но терпение и упорство принесли заслуженную награду. За очередным поворотом ветви расступились, и нашим взглядам предстало строение, словно перенесенное в эту глушь из Орхидейника или другого респектабельного района Амфитриты.
— А он недурно устроился! — Сержио, встав на носу лодки и уперев руки в бока, разглядывал особняк с видом этакого богатея — покупателя недвижимости. — Скромное маленькое бунгало, э? Вон то крыло, должно быть, для слуг, а в центральном корпусе наверняка — бассейн с подогревом, этак на полсотни спальных мест… Что думаешь, Эд?
— Странно, — невпопад отозвался я. — Где же охрана, да и вообще все?
Действительно, резиденция столь важной персоны, пусть и опальной, не могла оставаться без присмотра. По идее, подозрительных незнакомцев вроде нас должны были остановить еще на подходах, до того как мы увидели виллу — или я ничего не смыслю в работе служб безопасности…
— Интересно, откуда они берут энергию? Или тут все хозяйство на дровах и угле?
— Котельная есть, я думаю — на всякий случай. А вообще, наверное, поблизости находится геотермальная мини-электростанция — в этом районе полно горячих гейзеров, — предположил я. — Все же он особа королевской крови, не чета нам с тобой. У такого в скромном охотничьем домике должны присутствовать хотя бы минимальные удобства…
Сержио хохотнул.
Арриведерчи сложил парус. Я взялся за весла, и спустя непродолжительное время лодка ткнулась носом в причал. По-прежнему ни единого фрога вокруг… Никто из нас не спешил выбираться на сушу: было в этой тишине нечто противоестественное. Наконец Кваки надоело ждать. Ученик колдуна шагнул на теплые доски причала, принял швартов… Что ж, он прав: сидя здесь, много не узнаешь. Мы покинули лодку и двинулись к воротам виллы. Интересно, как нас воспримут местные обитатели? Трое вооруженных мужчин и мальчишка — довольно странная компания. Не нарваться бы на пулю какого-нибудь нервного охранника…
— Здесь никого нет, — внезапно сказал Кваки. — Пусто.
— С чего ты взял, фрогги? — усомнился Сержио. — Может… — он обвел взглядом темные окна и умолк, так и не завершив фразы.
— Где же они тогда?
Ученик колдуна лишь хмыкнул.
Двери были заперты, но нас, как понимаете, это не могло остановить. Пошатавшись вокруг и не обнаружив ни единой живой души, мы аккуратно вскрыли замок. Дом оказался пуст. Огромная вилла с оранжереей, роскошным бассейном (тут Сержио оказался прав) и многочисленными апартаментами выглядела так, словно здание было выставлено на продажу. Ни мебели, ни внутреннего убранства, ни даже кухонной утвари — все аккуратно снято и вынесено. На тканой обивке стен заметны более темные прямоугольники — еще недавно тут висели картины. Не было даже своеобычных занавесок из бус, закрывающих дверные проемы. Мы разбрелись по комнатам. Шаги гулким эхом отдавались в коридорах.
— Они все смотались, — высказал очевидное Сержио, когда полчаса спустя мы вновь собрались у причала. — Забрали все ценное и свалили отсюда.
Я задумчиво проводил взглядом идущие от виллы провода, посмотрел на песок под ногами. Так-так, любопытно… Я присел и зачерпнул горстку, пересыпал из ладони в ладонь.
— Интересный цвет, правда?
Сержио без интереса взглянул на красные песчинки.
— Окислы железа, должно быть. Так что будем делать дальше, Эд?
Я отряхнул руки.
— Есть одна мысль.
* * *
…Идея насчет электростанции оказалась верной — но результат поисков превзошел ожидания. Ориентируясь по линии электропередачи, мы двинулись в путь. Это было несложно. Хляби здесь явно преобладали над твердью, так что кое-где провода провисали почти до самой воды — расстояние меж островками, где стояли столбы, иногда составляло добрую сотню метров. Незаметно подступил вечер. Со стороны больших озер наплывала туча — в закатных лучах солнца она казалась иссиня-черной. Было что-то зловещее в этой мгле, неуклонно затягивающей небосклон. Сумерки сгущались неестественно быстро. Одна за другой гасли бледные звезды. Скоро невозможно станет ориентироваться, подумал я — и в тот же миг увидел желтоватое зарево, отразившееся от низких облаков. Сержио и Арриведерчи тоже заметили его — и, не сговариваясь, взялись за весла, помогая нам с Кваки. Лодка заметно прибавила скорости.
Я полагал, что электростанция будет совсем небольшой — в конце концов, насколько можно судить, единственным потребителем энергии тут была вилла кронпринца. Но то, что мы увидели за очередным поворотом протоки, повергло в изумление. Перед нами, посреди озера, возвышалась настоящая крепость. По крайней мере больше всего это сооружение напоминало хорошо укрепленный форт: приземистые башни, трубы, высокие, с небольшим наклоном внутрь стены, ряды узких бойниц… В стремительно меркнущем свете электрические огни казались особенно яркими. Арриведерчи достал подзорную трубу, раздвинул ее и уставился в окуляр. В ту же минуту с темных небес обрушился ливень — из тех, что заставляют прохожих судорожно метаться по улицам, прикрывая голову чем попало, в поисках убежища. Нам было легче: своевременно натянутый тент гудел и вибрировал под напором струй, защищая от разбушевавшейся стихии.
— Вот это да! — присвистнул Сержио. — Что за хрень такая, Эд?!
— Понятия не имею! — приходилось напрягать голос, чтобы перекричать рокот дождя. — Не то, что мы искали, могу поспорить! Я не специалист, конечно, но геотермальная электростанция выглядит малость иначе, это точно!
Кваки, похоже, совершенно не заинтересовала наша находка. Он раздул на корме маленькую жаровню, поставил на нее котелок с водой и принялся потрошить очередной улов. Думаю, слабый огонек невозможно было бы различить уже с пары метров — настолько плотной сделалась завеса дождевых струй. Но на всякий случай мы отплыли подальше и загнали лодку в небольшую заводь, укрытую среди куп высоченного местного камыша.
Кипящую тьму расколола ослепительная вспышка молнии; секунду спустя нас накрыл басовитый рокот.
— Ого! Близко! Ну и погодка, верно?!
Да уж… Я невольно поежился. В такие минуты начинаешь жалеть, что не родился фрогом — они переносят холод значительно легче. Неудивительно: для существ, способных впадать в анабиоз при минусовых температурах, было бы странно обращать внимание на такие мелочи. Полагаю, ни Кваки, ни Арриведерчи даже не заметили разницы. Это нас с Сержио дрожь пробирает… А ведь скоро осень, подумалось мне вдруг. Знал же, что путешествие может затянуться! Надо было подготовиться получше — взять с собой теплую одежду или хоть плащ… Ну, да что теперь жалеть.
— Послушай, Эд! У тебя, часом, не завалялось в поклаже какой-нибудь выпивки?!
— Читаешь мысли! — ухмыльнулся я. — Увы, mon ami. Разве что чаю вскипятить…
— У меня есть, — неожиданно откликнулся Арриведерчи. — Но пойло так себе…
— Сойдет! — вынес вердикт Сержио, хорошенько приложившись к горлышку. — Ух, пробирает! Будешь?
Я принял из его рук бутылку, с некоторым сомнением принюхался и отхлебнул. Ну и гадость! Похоже, эта дрянь еще хуже самопального рома, что я пробовал у Лакси… Но греет, надо отдать должное.
Арриведерчи достал нож — весьма зловещего вида, хотя и малость поменьше того, что я отобрал у него в Амфитрите. Деловито осмотрев клинок, он сунул его обратно в ножны — и вдруг, не говоря ни слова, выбрался из-под тента и скользнул в воду.
— Эй, ты куда?! — окликнул его Сержио.
— Хочу взглянуть на это чудо поближе, — неразборчиво донеслось снаружи. Он добавил что-то еще, вроде «арриведерчи, парни» — но слова заглушил шум ливня.
Мне это не слишком понравилось, но не силой же его останавливать — тут как раз и получишь порцию острой стали в брюхо…
— Может, разъяснишь при случае своему приятелю, что главный в нашей маленькой экспедиции — я? В следующий раз пусть посоветуется, прежде чем отколоть такой номер!
— Да брось, Эд! Он же профессионал, не забывай. В конце концов, нам надо узнать, что там такое? Лучше передай мне бутылку.
Профессионал… Действия профессионала можно предсказать. Беда в том, что мир полон любителей. А впрочем, ладно. Хоть какая-то польза от этого мерзавца, в самом деле. Я сделал еще глоток и протянул Сержио посудину.
— Как в старые добрые времена! — ухмыльнулся мафиозо. — Ночь, друзья-отморозки, и на всю компанию — куча ножей, парочка самопалов и початая бутылка дрянного спиртного.
Я только фыркнул в ответ. Веселая жизнь у некоторых…
Спустя час ливень еще усилился, хотя это казалось почти невозможным. Мелкие брызги стали попадать в лицо. Я решил пересесть — и вдруг понял, что изрядно захмелел: холод больше не чувствовался, а в теле ощущалась приятная легкость. Надо бы установить дежурство — мало ли что… Я обернулся к Кваки, чтобы сообщить ему эту ценную мысль, — и едва не свалился на дно лодки от удивления. Парень был полупрозрачным, и еще он светился: теплое, коричневато-оранжевое сияние исходило из точки в глубине живота. Он был похож на бумажный храмовый фонарь со свечкой внутри — только огонек этот не пылал ровно, а разгорался и угасал в такт дыханию.
Едва совершив это открытие, я заметил множество других удивительных вещей. Слитный гул ливня рассыпался на множество отдельных голосов. Я мог различить звучание каждой струйки в общем хоре, и это не было какофонией — наоборот, все звуки обрели гармонию и смысл, словно инструменты в оркестре. Кругом по-прежнему было темно, но я странным образом видел все — в том числе и то, чего видеть никак не мог. Привычные чувства прорастали тысячами новых побегов, усиливаясь с каждым вдохом, с каждым мгновением!
— Эй! Сержио… — слова давались мне с трудом, мысли путались. — Мы выпили какой-то отравы… Психоделик… Это…
За мгновение до того, как провалиться в галлюцинации, я вспомнил, нет, не вкус — запах. Едва уловимый парфюмерный аромат, почти заглушенный сивушными маслами гнусного пойла. Твист. Значит, у Арриведерчи еще оставался запас…
Неподалеку сверкнула молния — и раскат грома ударил меня, словно пушечное ядро, разом выбив сознание за пределы тела.
Это было чертовски странное и неприятное ощущение. Я завис над лаково переливающейся водой, среди неподвижных дождевых струй; с собственным телом меня соединяли упругие тяжи — одновременно бесплотные и осязаемые. Совершив некоторое усилие, я мог заставить их сократиться — но сознание подчинялось неохотно, словно в ожидании некоего подвоха. Так чувствуешь вывихнутую конечность — тебя неожиданно подвело то, что служило верой и правдой всю жизнь. Нет, боли как таковой не было — лишь ощущение жуткой неправильности происходящего с моим организмом; и еще что-то очень странное творилось с водой. Поверхность протоки по-прежнему хлестал ливень, но это больше не имело никакого значения: на самом деле вода была спокойной, масляной, словно взгляд хищника… Да она в каком-то смысле и была хищником! Внезапное осознание этого факта потрясло меня до глубины души. Вода была живой и опасной. Вязкая, словно расплавленный асфальт, она медленно и лениво ползла куда-то, увлекая за собой…
Стоило мне чуть пристальней всмотреться в переплетение прозрачных мускулов этого монстра, как их движение полностью захватило меня. Эластичные ниточки, связывавшие сознание с телом, лопались одна за другой, но, похоже, тут ничего нельзя было поделать. Даже мысль о том, что Арриведерчи наверняка вернется и я разделю судьбу бандита, нанюхавшегося твиста, не казалась такой ужасной: гораздо больше эмоций вызывали непосредственные переживания.
Хищная вода увлекла меня за собой. Не знаю, сколько это продолжалось и как далеко меня унесло: и время, и пространство здесь существовали по своим законам. Пейзаж вокруг изменился до неузнаваемости: кругом возвышались нагромождения скал — хаос вставших на дыбы каменных глыб. Поток все разгонялся, он уже нес меня со страшной скоростью, подбрасывая и кружа в водоворотах, и, наконец, я увидел, куда он устремляется. Впереди была огромная дыра — провал, пасть, ощерившаяся острыми зубами-утесами; и меня швырнуло прямо в этот разверстый зев.
Пылинка, которую великан вдохнул, даже не заметив… Пенные струи водопадов дробились о камни, устремлялись сквозь бесчисленные пещеры, пронизывавшие земную кору, — вниз, вниз, туда, где глубинный огонь взрывает их клубами перегретого пара, гоня прочь от своих исконных владений…
Страшные видения потом долго преследовали меня в кошмарах, но на тот момент человеческие чувства угасли уже полностью… Я был всего лишь точкой, монадой, маленьким сгустком сознания; из всего многообразия возможностей осталась лишь одна — воспринимать. Я видел нижний мир — мир мертвых. Видел сонмы бесплотных душ, несомых течением, зеленоватое сияние странных растений, облепивших стены тоннелей и каверн, жутких тварей, обитающих там… Видел потоки лавы, медленно плывущие на невообразимой глубине, призрачные замки на вершинах подземных утесов, сотканные из огня и пара сущности… Кажется, я видел даже одного из князей преисподней — титаническую многорукую фигуру, невообразимо огромную, настоящую гору, поросшую железными волосами… Их кончики, попав в лавовую реку, раскалялись добела…
Гулкий удар остановил мое низвержение в бездны потустороннего мира. Следующий дернул обратно, словно леска — пойманную рыбу. Фантастические видения смазывались, текли мимо — а удары сыпались один за другим, их ритм ускорялся, с каждым следующим я поднимался все выше и выше, ощущая нарастающее в груди жжение. Наконец я перестал воспринимать что бы то ни было, кроме этих звуков и ощущения полета, и когда они, наконец, стихли, еще некоторое время пытался справиться с собственным восприятием.
Я находился в лесу — если только вы можете представить себе лес без верха и низа, простирающийся сразу во всех направлениях. Это было все равно, что очутиться в центре клубка перекати-поля: переплетение узловатых стволов, полупрозрачных, опалесцирующих, прорастающих зонтиками незнакомых грибов и гроздьями рубиновых соцветий… Здесь все светилось и все звучало — даже пучки травы, похожие на мохнатые шарики, медленно дрейфующие в густом, как сироп, воздухе, даже ветер. А передо мной, покачиваясь и колеблясь, висели…
Я не знаю, как их назвать. Больше всего они напоминали лица… Нет, не лица — гротескные маски, сплетенные из лент, голографические узоры… Они казались смутно знакомыми; будь моя память в порядке, я бы обязательно вспомнил… Тут я обнаружил, что и сам представляю собой подобную фигуру — то ли иероглиф, то ли стилизованное изображение лица… Ничего другого у меня не было. Собственно, это странное светящееся нечто было лишь бледным подобием, тенью моей прежней личности, из всех чувств сохранившей только самовосприятие — и жалкие, абсолютно бесполезные здесь обрывки мыслей.
Окружающие меня сущности пели. Звук вообще являлся едва ли не главной частью фантастического светящегося леса — только мелодия, которую выводили эти существа, была наиболее сложной и согласованной. Ее вибрации слагалась в тонкие сегментированные ленты — а те, трепеща и по-змеиному извиваясь, оплетали меня, наполняя смыслом и содержанием почти абстрактный узор, который и являлся моим «я»… Мелодии-краски, мелодии-запахи, тактильные мелодии… Это длилось долго, очень долго. Понемногу возвращались мысли, чувства — и жжение в груди, не очень сильное, но словно бы расползающееся по коже. Наконец настал миг, когда я полностью пришел в себя и открыл глаза.
Стоял день — судя по положению солнца, дело потихоньку шло к вечеру. Я лежал на спине, а надо мной тихонько шелестела листва. Что ж, неплохо — по крайней мере, я до сих пор жив… А вот насчет «здоров» — вряд ли. Во всем теле ощущалась страшная слабость. Мышцы ныли, словно я весь вчерашний день приседал с гирями, во рту поселилась противная сухость. Скосив глаза, я заметил Кваки. Юный фрог, в одной набедренной повязке и соломенной шляпе, колдовал над котелком.
— Ага, очнулся, — констатировал он, стоило мне пошевелиться. — Это хорошо.
Я подождал немного, но продолжения не последовало. Тогда я попытался сесть и осмотреться. Ох… Лучше б я этого не делал. Волна тошнотворной слабости накрыла меня с головой, так что некоторое время я был озабочен лишь удержанием рвотных позывов.
— Где мы? — прохрипел я, как только фиолетовые круги перестали плясать перед глазами.
— В зарослях чонбу, — охотно ответил Кваки. — Это лучшая защита для нас.
— Защита? От кого?
— От парня, который отравил тебя. У чонбу густые и очень колючие ветви, пробраться сквозь них непросто.
Стараясь не делать резких движений, я огляделся. Мы расположились на крошечной полянке под раскидистым деревом; это место со всех сторон окружала высокая стена незнакомой растительности.
— А каким образом мы сюда попали?
— Неужели не ясно? Я договорился с кустами, и они нас пропустили, — заявил он.
Ну да, конечно. Договорился. Я и сам каждый день болтаю с зеленью, обычное дело. А под вечер люблю перекинуться в картишки с парой-тройкой деревьев.
— Звучит как-то по-дурацки… — брякнул я.
— Разве? А я думал, «по-дурацки» — это, например, есть и пить вместе с фрогами, которым не доверяешь, — парировал он.
Ого, похоже, язвительности пареньку не занимать! А ведь всю дорогу из него было слова не вытянуть…
— Но кто же знал…
— Мог бы додуматься, — хмыкнул он. — Я, например, питался тем, что добыл и приготовил сам, что мешало тебе поступать так же?
— Да, это была глупость, признаю… Послушай, а где Сержио?
— Здесь он. С той стороны дерева. Ему досталось больше отравы, и он еще не пришел в себя… Может, уже никогда не придет, — добавил Кваки. — Не так-то просто вырваться из мира мертвых.
— Чертов твист…
— Знаешь, что это такое?
— Наркотик… — я употребил фрогское слово, обозначавшее все опьяняющие и наркотические вещества. Он покачал головой.
— Не… Твист — это совсем другое. Это ключ.
— Ключ?
— Он открывает дверь в потусторонний мир. И он же карает осмелившегося туда проникнуть. Твое сознание истает, как льдинка в кипятке, — а твою суть пожрут обитающие там чудовища. Лишь колдун может безбоязненно проникать туда, и то ненадолго. Я вытащил тебя в последний момент, еще немного — и было бы поздно.
— Наверное, я должен тебя поблагодарить… — я поморщился. Жжение в груди вновь усилилось. Я бросил взгляд на кожу — и едва не заорал от неожиданности.
— Какого черта! Это еще что за хрень!?
— Успокойся, — безмятежно отозвался Кваки — Ничего страшного с тобой не произошло. Наоборот…
— Ничего страшного?! За каким… Ты сделал мне татуировку?!
— Это лик…
— Что?! Какой еще, к дьяволу, лик?!
— Лик колдуна. Твой облик в мире духов. Успокойся и не трогай руками, можешь испортить.
Кипя негодованием, я рассматривал собственную изуродованную грудь. Всю жизнь ненавидел татуировки, считая их уделом глупцов — и вот тебе, пожалуйста… Надо сказать, рисунок Кваки выполнил мастерски — это было заметно, даже несмотря на воспаленную кожу. Гротескная маска, сплетенная из разноцветных лент… Сплетенная… Воспоминания нахлынули на меня. Лес без верха и низа, протянувшиеся во всех направлениях светящиеся стволы и стебли — и сферическая поляна, каверна, где несколько существ, подобных тому, что изображено у меня на теле, помогают мне собрать себя воедино…
— Объясни мне…
— Я вытащил тебя из преисподней. Ты услышал мой барабан, верно? — в подтверждение своих слов Кваки постучал пальцами по маленькому тамтамчику, висевшему у него на поясе. Присмотревшись, я хмыкнул. Эта штука была сделана из консервной жестянки.
— Мне казалось, он звучал малость погромче…
Он посмотрел на меня снисходительно.
— Ладно, ладно, допустим! А потом…
— Действие твиста еще не закончилось. Мир по-прежнему был открыт для тебя, а ты не соображал, ни кто ты, ни что происходит. Это очень опасное состояние; колдуны отворяют врата в мир духов, лишь основательно подготовившись. Обычному фрогу или человеку там не место. У них нет ни силы, ни облика, они беспомощны и очень быстро находят свой конец. Пришлось укрепить твою сущность.
Некоторое время я осмысливал его слова. Рациональная часть сознания утверждала, что это бред. От наркотика могло, наверное, помочь противоядие, но уж никак не свежая татуировка! С другой стороны — то, что я видел и ощущал в галлюцинациях, лишь подтверждало слова Кваки. Чему же верить? Вдобавок память играла странные шутки. Я уже начал сомневаться, а не выдумал ли половину происходившего.
— Там были и другие? Я хочу сказать, не только мы двое…
— Верно. Я позвал на помощь друзей. Все-таки я еще не очень опытен в таких делах, — скромно признал Кваки.
— И где же они?
— Некоторые — за сотни километров отсюда, некоторые — за тысячи.
Я молча уставился на него.
— Это мир колдунов, Монтескрипт. Привыкай, тебе предстоит узнать еще немало тайн.
— Почему ты делаешь это? — спросил я немного погодя. — И почему рассказываешь мне? Вы же всегда хранили в секрете ваши знания…
— Ты должен выполнить миссию, — заявил он.
— Гм, ну что ж… Надеюсь, наставник не оторвет тебе голову за такие штуки!
— Если мы добьемся успеха, мое ученичество завершится. Я не буду больше от него зависеть.
Я вспомнил сварливого колдунишку и не смог удержаться от ухмылки. Что ж, для Кваки это весьма действенный стимул. Наверняка.
