29. Время пуль и огня
Разведчики вернулись немного назад, к складам ГСМ, которые несколькими часами ранее так мечталось поджечь Клюву. Створки ворот выдавили «Носорогом». Могучая машина справилась с задачей на раз. Внутри оказались исполинские цистерны белого металла с крупными черными надписями строгим шрифтом. Здесь же в достатке нашлись пожарные рукава из материала, похожего на грубый серый брезент. Через каких-нибудь полчаса топливо сразу тремя мощными струями полилось в водопад, движущий чертово колесо. Механизм всё так же оглушительно плескался и грохотал циклопическими шестернями. Вокруг клубились облака водяной пыли.
– Ажур, брат! – откомментировал проделанную работу Клюв, перекрикивая шум. – Сейчас в «Носорога» пару сюрпризов суну, и передохнем часок.
По мнению Клюва, часа как раз должно было хватить на то, чтобы нефтяная пленка растянулась по поверхности всего озера. Этот тайм-аут бойцы использовали на обычную рутину – еда, проверка аккумуляторов, ревизия оружия и мелкие медицинские процедуры вроде смены повязок. Клюв немало подивился, обнаружив у себя под бинтами свеженькие розовые шрамы вместо сочащихся сукровицей ожогов. Кумар уже привычно воздержался от хвастовства своими сверхспособностями, и исцеленный боец списал маленькое медицинское чудо на действие радиации, которую хватанул на поверхности до того, как принял таблетку от облучения.
Дыхательные маски надели, едва спустившись в воду. Над поверхностью стоял такой густой удушливый запах соляра, что в головах мутилось.
– Капитально мы здешнюю экологию обосрали, брат! – сказал по связи Клюв и довольно показал большой палец. – Прямо как на родине побывали. У меня в отечестве речушка перед домом воняет примерно так же. Рыба в ней еще водится, только жрать ее невозможно. На вкус как мазут.
Непосредственной угрозы Кумар не чуял, так что вперед продвигались быстро и нагло, с минимальными мерами предосторожности. По узкому наклонному желобу, ведущему в основной туннель водовода, просто скатились, как на аттракционе из парка водных развлечений. До озера дошли без единого выстрела. Вода все ярче расцветала радужными маслянистыми завитками и наполнялась всплывающими кверху пузом рыбешками и еще какими-то невинно загубленными созданиями. Впереди показался уже знакомый слабый призрачно-синий свет, источаемый озерными светляками.
– Как там оно? – спросил Клюв, останавливаясь в тридцати шагах от выхода из водовода. – Ждут нас говноплавающие?
– Они встревожены загрязнением воды, – без заминки ответил Кумар. Обстановку он изучал непрерывно. – Десятка три бродят по берегу, принюхиваются. Пробуют что-то выяснить с помощью экстрасенсорики. Странная она у них какая-то. Совсем не похожа на орочью. Намного тоньше и легче. Я ее почти не чувствую, но она точно есть. И мне это не нравится. Могут возникнуть сложности, с которыми я не совладаю.
– Тогда совладает он, – сказал Клюв, поднимая перед собой трофейный гранатомет.
– Погоди! – засомневался Кумар. Он попробовал было заглянуть в будущее. Момент наступал ответственный, и хотелось наперед знать, как дело пойдет. Прежде, в каморке, темпоральные прыжки сознания были непроизвольными, похожими на случайные озарения. Теперь Кумар предпринял осознанную попытку забежать вперед на пару страниц по тексту их мытарств в этих треклятых подземельях. Сосредоточился и тут же увяз в некоей мягкой, податливой, но в то же время неодолимой преграде. Как в теплое болото ухнул. Что-то препятствовало ему, блокировало особые возможности. Мягко, но уверенно. Так взрослый мог бы блокировать неловкую детскую пощечину. Кумар почти ничего не смог рассмотреть. Лишь урывком размытые водой очертания непонятной темной плиты на дне. Каменной или, может, металлической. Она была круглой и имела крупную насечку с боков, отдаленно напоминая исполинскую монету. Внезапно на темной поверхности вспыхнул белый узор. Светящиеся линии были прозрачными, и сквозь них проступали строгие очертания микросхем. Вот и всё, что привиделось Кумару. И никакого огня. Озеро не горело. – Подожди поджигать, Клюв. Что-то мне не по себе.
– Чего так? – насупился боец, уже вовсю предвкушающий феерическое действо.
– Нам ведь не перебить этих тварей надо, а просто до колеса дойти. Верно?
– Тебе видней. Ты у нас здесь за путеводную звезду.
Последнее заявление Кумар проигнорировал.
– Давай пока без огня. Может, удастся по-тихому прошмыгнуть. То есть вообще по-тихому. Понимаешь?
На сей раз кровожадная натура Клюва не стала противиться относительно мирному решению проблемы. Слишком ярки еще были воспоминания о редкостной живучести стоящего на пути противника. Таких неубиваемых гадов без нужды лучше не дразнить.
Идти по дну озера оказалось еще тяжелее, чем по водоводу, где жидкость доходила только до пояса. Здесь каждое движение было сопряжено с преодолением сопротивления неестественной для человека стихии. Бойцы шли, сильно нагибаясь вперед и подгребая руками. Намокшая амуниция, вещмешки и оружие уверенно тянули вниз, позволяя твердо держаться на ногах, а не плыть и не барахтаться, как в невесомости.
Дно было песчаным, напрочь лишенным обычной подводной растительности. Плавно опустившись примерно до десяти-двенадцати метров, оно выровнялось в горизонтали и, насколько хватало глаза, не грозило оборваться впадиной или каким-то иным препятствием. Рыб и прочих живых тварей попадалось совсем немного. В песке весело поблескивали крупные бесцветные кристаллы, похожие на бессчетные осколки хрусталя. Высоко вверху светился потолок, покрытый плотным слоем фосфоресцирующих сине-зеленых жуков. Из-за них подводный мир казался сплошь мутно-голубым.
Через один километр, показавшийся разведчикам десятком, они наткнулись на круглую плиту. Ту самую, что привиделась Кумару. Она возвышалась над общим рельефом сантиметров на семьдесят. Вокруг нее имелся широкий и довольно глубокий ров, окаймленный песчаным валом. Выглядело это так, будто некая сила равномерно отталкивала от плиты донные отложения.
– Вот, значица, откуда здесь радуга растет! – довольным голосом по связи сказал Клюв. – Технические штучки-дрючки – и никакого волшебства.
Кумар согласился с предположением относительно назначения плиты, но радость товарища по поводу сделанного открытия не разделил. Он всё ждал, когда звери обнаружат вторжение землян в священные воды озера. В том, что они священные, экстрасенс не сомневался. Ждал и кутался в ментальный туман, старательно маскируя себя и Клюва от сверхвосприятия кишащих вокруг хранителей традиции. Только ничего не происходило. Так. Изредка стайка мальков перед носом прошмыгнет – и тишина. Похоже, зверям и в голову не приходило направить свое внимание на подводный мир. И верно, если озеро священное, откуда в нем взяться врагу? Такое противно привычной логике. Правильно они сделали, что поджигать ничего не стали, решил Кумар. Да и ГСМ в воду лить не стоило. Абсурд это всё и зазряшная трата сил. Клюв при планировании акций всегда недодумывал какую-нибудь мелочь. К сожалению, сейчас рядом не было Мазёвого, чтобы вовремя подмечать и устранять недодумки.
Клюв между тем всерьез заинтересовался подводным чудом ксеноинженерии. Подобрал со дна осколок хрусталя и бросил в ров с почтительного расстояния. Ничего. Следующий кристалл угодил на край плиты. Опять ничего. Боец осмелел и подошел к сооружению поближе. Молча разглядывал его секунд пятнадцать, что-то мечтательно прикидывая в уме. Потом принялся мастерить какую-то хитроумную конструкцию из граненых шариков и детонаторов.
– Зачем?! – взмолился Кумар.
– Для респекта, – строго ответил Клюв.
– Решили же, что пойдем без шума! По-тихому!
– Я не я буду, если такой стратегический объект не заминирую. Сам подумай – кто еще из военных может похвастать, что радугу взорвал? Если отвлечься от ее технического происхождения, это ж апофигей милитаризма получится! Круче только солнышко выстрелом погасить. А за шум не парься. Рванет не сразу. Только когда радуга включится.
Кумар живо вспомнил, как плита вспыхивает белым узором.
– Шедевр! – Клюв гордо поднял на вытянутых руках шесть мин, соединенных в одну. – Универсальный разбиратель. Теоретически может в полсекунды разобрать на винтики любой вражий механизм.
– А если эта штука прямо сейчас включится?
– Хм, – Клюв озадачился на мгновение. Хитро усмехнулся и кой-чего подправил в своем шедевре. – Фигня! Я ее дистанционно активирую. Когда подальше отойдем.
Так он и поступил. Метров через двести воспользовался пультом ДУ.
Еще через километр в воде стала ощущаться мерная вибрация, нарастающая с каждым шагом. Чертово колесо приближалось, а вместе с ним финал утомительного подводного путешествия. Впрочем, увидеть механизм удалось не скоро. Вода, казавшаяся абсолютно чистой, тем не менее снижала радиус обзора до полутора сотен метров. Ближе к колесу озеро помутнело. Видимость ухудшилась втрое. Зато к вибрации добавился ритмичный грохот шестерней и валов. В воде, передающей звуки намного лучше воздуха, шум казался просто невыносимым. Финишный отрезок пути бойцы проделали, стиснув зубы. Метров за сто до колеса дно под крутым углом ушло вниз на два человеческих роста. Впереди показались плотные клубы серо-желтой мути, похожие на внушительных размеров кучевое облако, непрестанно меняющее форму.
Почти на самой границе клубящейся грязи бойцов нагнала подвижка водной стихии, ощутимо подтолкнувшая их в спины.
– Радуга! – крикнул по связи Кумар, сообразив, в чем дело. Слово прозвучало с той же интонацией, с какой в условиях боя командуют «Вспышка справа!».
– Щас жахнет! – отозвался Клюв, непроизвольно вжимая голову в плечи.
Секунды три ничего не происходило, а потом действительно жахнуло. Да еще как! Бледно-синее призрачное освещение резко сменилось жгуче-оранжевым. Впервые за всё время «плавания» тела разведчиков отбросили тени на песчаное дно. В воду со всех сторон густо посыпались обломки камня. Яркость света быстро сошла на нет, но мандариновый оттенок сохранился. Глянув вверх, разведчики увидели над собой ковер из танцующих языков огня. Озеро полыхало.
Вышло, должно быть, следущее. Радуга, искажающая гравитацию, успела поднять универсальный разбиратель высоко вверх, прежде чем тот сдетонировал. Взрыв произошел уже в воздухе, напитанном парами соляра. Получился немыслимый двигатель внутреннего сгорания, где шедевр Клюва выполнил роль свечи зажигания. Взорвалась не только мина. Рванула вся пещера целиком, какой бы огромной она ни была.
Когда дождь каменных обломков сошел на нет, Клюв восхищенно выдохнул:
– Ух ты!
– Вот и я так думаю, – оторопело согласился Кумар.
– Хорошо, что мы на дне, брат!
– Не к добру это все. Давай убираться поскорее.
Звери опомнились довольно быстро. Бойцы едва успели углубиться в муть, поднимаемую ковшами колеса, как экстрасенс почуял пристальное внимание чужаков, нацеленное на созданный им защитный туман.
– Нас обнаружили!
– И что?
– Не знаю. Не представляю, как эти гады будут действовать. Это ж не орки.
– Живучие, бляди! – посетовал Клюв. – Таких атомной бомбой – и то угондошить намаешься!
Попыток экстрасенсорного воздействия не было, хотя именно их Кумар и ожидал в первую очередь. Звери тупо ринулись в воду, то ли ошалев от грандиозного взрыва и столь же впечатляющей наглости землян, то ли принципиально не желая использовать особые таланты в целях смертоубийства.
– Плывут! – предупредил Кумар, стараясь как можно резвее перебирать ногами. Теперь казалось, что сопротивление воды возрастает ежесекундно и каждый новый шаг требует больших усилий, нежели предыдущий. Клюву было проще. Экзоскелет выручал. Только от товарища он не отрывался. В какой-то момент даже начал помогать, то есть схватил за рукав и буксиром попер вперед. Колесо было уже совсем близко. Грохотало, как бронетанковая дивизия на марше. В микрофоны индивидуальных передатчиков, закрепленные под дыхательными масками, приходилось орать.
– Один совсем близко! – сообщил Кумар. – Чую, но не вижу!
– Не мудрено! – озираясь, ответил Клюв. Видимость в клубящейся мутной воде составляла метра полтора. – С какого боку этот говноед лезет?
– На пять часов от меня!
Клюв развернулся и пошел спиной вперед, взяв трофейный гранатомет наизготовку.
– Можешь точнее сказать, где он есть?
– Лучше покажу!
Кумар тоже развернулся, вскинул маг и дал короткую очередь. Пули оставили в грязной воде крученые пузырящиеся следы.
– Сто процентов там! Ему переднюю лапу в двух местах пробило! Я чую его боль!
– С Новым годом, гниль озерная! – Клюв выпустил кумулятивный заряд строго в том направлении, куда ушли пули. Мутная красновато-желтая вспышка возникла в пугающей близости от разведчиков. Метров шесть-семь – не больше. Возникла, резко метнулась из стороны в сторону, затихла и осела на дно. – Кажись, попал!
– Сжег вчистую! – подтвердил Кумар. – Время пуль и огня!
– Можно подумать, что у военных бывает другое время!
– Слева плывут! Сразу двое! – Грязную воду пронзил десяток пуль, по следам которых тут же ушла кумулятивная граната. В песчаной мути заплясали еще два расплывчатых красновато-желтых шара. Так, отстреливаясь вслепую и медленно пятясь, бойцы не заметили, как очутились у самого колеса. По правую руку от них вдруг обнаружился обширный черный провал, из которого выплыл громадный металлический ковш. Так вот ухнешь в эту яму – и конец. В кисель перемелет.
Наверх бойцы поехали в разных ковшах. Черный провал под ногами выглядел устрашающе. Между его краями и выплывающими из тьмы ковшами имелся приличный зазор. Больше метра черной, мутной пустоты, которую надо было как-то преодолеть. Причем преодолеть быстро, пока борт ковша не поднялся слишком высоко и за него можно было ухватиться. В случае неудачной попытки смерть могла выйти просто омерзительной. Клюв решил, что самое время воспользоваться новыми талантами Кумара. Если тот сумел «Носорога» до потолка подбросить, то уж двух человек в ковш закинет и подавно. Однако экстрасенс заупрямился.
– Рискованно! Здесь что-то подавляет экстрасенсорику! Частично! Наверное, озеро так действует! Священное все-таки!
Пришлось положиться на силу экзоскелета. Сперва Клюв закинул в ковш товарища. Следующий пропустил, переводя дух. Экзоскелет приумножал интенсивность мышечных сокращений, но никак не заменял их. Так что двигаясь, боец отнюдь не отдыхал. В третий ковш запрыгнул сам.
Вознесясь над поверхностью озера метров на шесть, Кумар на секунду высунулся из своего корыта. Глянул поверх борта. Воздух был темно-серым от рассеянного жирного дыма. В этой мгле хаотично мельтешили уцелевшие при взрыве синие светляки. Внизу горели обширные рваные пятна маслянистой пленки, растянувшейся почти на весь водоем. В отсветах пожара гротескными тенями мелькали звери.
– Клюв!
Боец не откликнулся. Пришлось позвать еще пару раз.
– Клюв! Хрюкни, если живой!
– Это… – наконец ответил Клюв. Голос у него был странный. Не сказать, что испуганный. Скорее в нем звучала растерянность. – Кумар! Я сейчас вспомнил, что было в начале разговора!
– Какого разговора?
– Того! В оранжевом! Прикинь, брат! Мне сказали, что звездец нашей Вселенной пришел! Типа, время, которое ей отпущено, истекло!
