Глава 28

Едва только поутру рассеялась плотная завеса дождевых туч, над полем недавней битвы зависли два военных винтокрыла. Как и следовало ожидать, федералы заметили вспышки взрывов на спутниковых фотографиях и незамедлительно явились на место, чтобы выяснить, что произошло. Но садиться они не стали. Потому что на изрытой взрывами земле стояла дюжина шелтарских шатров, привезенных и установленных еще до рассвета. Винтокрылы повисли над шатрами, а на землю для переговоров спустились двое представителей администрации Делла-порта.

От Ли шелтары получили четкие и ясные инструкции насчет того, как следует разговаривать с людьми из Делла-порта. В ответ на все вопросы федералов аборигены упрямо твердили, что все произошедшее накануне является их внутренним делом и они не желают, чтобы люди в него вмешивались. А когда им надоел пустой разговор, они потребовали, чтобы федералы убрались с их земли.

Притаившиеся в одном из шатров Ли с приятелями едва удерживались от смеха, наблюдая за тем, как ретируются бравые вояки из Делла-порта. Их положение и в самом деле было незавидным – стоит только кому-то написать рапорт в АСКОП о нарушении прав коренных жителей Деллы, как начнется внесудебное разбирательство, результатом которого станет, в лучшем случае, отстранение от должностей всех причастных к инциденту.

Военные убрались восвояси, но ясно было, что они продолжат расследование странного случая, используя все доступные им методы. И, перво-наперво, над сгоревшим поселком зависнет спутник, чтобы дотошно и скрупулезно фиксировать все, что происходит внизу. Поэтому всем находившимся в поселке людям было велено переодеться в пончо шелтаров. И ни при каких обстоятельствах не появляться на улице с оружием в руках.

Даже Риксу пришлось укрыться под разноцветной накидкой и натянуть на голову двуухую войлочную шапку, что подарил своему другу-вождю Номи.

В таком виде Рикс добрался до селения шелтаров, чтобы встретиться с безумным человеком, о котором рассказывал Номи.

Как и предполагал Рикс, это оказался Найденов.

Выглядел он совсем неплохо. Значительно лучше, чем во время их последней встречи. Шелтары отмыли его, обрезали длинные, посекшиеся волосы и переодели в новую одежду. Раненое колено зажило и почти не беспокоило Сергея. Но это была только внешняя оболочка человека. Что происходило у него в душе, не знал никто, потому что Найденов отказывался с кем-либо разговаривать. Почти все время он сидел, забившись в дальний угол большого шатра, в котором шелтары хранили тюки с шерстью. Женщина, которой было поручено присматривать за незнакомцем, три раза в день приносила тарелку с едой и кувшин с водой, ставила у входа и уходила. Серега съедал все, до последней крошки. После чего ставил пустую посуду на прежнее место. Когда же от Найденова снова пошел неприятный запах, шелтары стали выгонять его на улицу, чтобы помыть и переодеть. Сереге это не понравилось. Он принялся объяснять что-то шелтарам на непонятном им языке, а когда убедился, что это ни к чему не приведет, начал сопротивляться. Тогда его попросту окатили водой из ведер. Так повторилось несколько раз. Уяснив, наконец, что гигиенической процедуры не избежать, Найденов стал мыться самостоятельно. И даже одежду начал стирать. Но, помывшись и пообсохнув на солнышке, снова забивался в свой угол.

Войдя в шатер, Рикс обошел сложенные штабелем тюки с шерстью. Пыль звездной россыпью серебрилась в тонких полосках солнечного света, пробивающегося сквозь щели в пологе. Проанализировав температуру и состав воздуха, робот пришел к выводу, что в шатре должно быть жарко и душно.

Сергей сидел, прижавшись одним плечом к войлочной стенке шатра, другим – к потертому мешку с шерстью. Ноги поджаты, подбородок уперт в колени. Едва взглянув на робота, Найденов тут же отвернулся и уставился в пустоту.

Робот присел на корточки рядом с Сергеем.

– Как дела?

Никакого ответа.

– Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь…

Голова Сергея дернулась, будто шею свела судорога, и резко повернулась. Устремленный на робота взгляд был полон ненависти и злобы. Вот уж чего Рикс никак не ожидал. Он думал, что за время своего вынужденного одиночества и жизни среди шелтаров Сергей обдумал и переосмыслил все, что с ним произошло, простил все нанесенные ему когда-то обиды, как реальные, так и придуманные им самим, и ступил на путь смирения. Именно так объяснил для себя Рикс его молчание. Но оказалось, Серега молчал, потому что боялся, что, открыв рот, завопит в дикой злобе на всех и вся. А то и откусит себе язык.

– Ты понимаешь, что я чувствую?.. – голос Серегин едва слышно шелестел, как ползущая в сухой траве змея. – Ты?.. Что ты можешь понять, старая, пустая жестянка?.. Что ты можешь понять, если я сам ничего не понимаю!..

Сказав это, он отвернулся к стенке, чтобы Рикс не мог видеть его лица.

Робот поднял тюк с шерстью, положил его на другой и осторожно сел сверху. Рикс не хотел досаждать Сереге, но ждал, что, быть может, тот скажет еще что-нибудь.

Через полчаса Рикс встал и молча вышел из шатра. Ему на самом деле нечего было сказать.

Сергей заблудился в собственных мыслях, в лабиринте, выстроенном его разумом, и теперь тщетно искал из него выход. Помочь ему в этом, увы, не мог никто. Потому что у каждого свой лабиринт. И свои демоны, прячущиеся в его темных тупиках.

Рикс попросил Номи еще на какое-то время оставить Сергея в селении шелтаров. Робот не без оснований полагал, что здесь ему будет спокойнее, чем среди людей. Гораздо проще сносить одиночество среди чужаков, чем среди себе подобных. И, кто знает, может быть, со временем разум Найденова обретет равновесие. Номи не имел ничего против. Странный гость никому не мешал. Да и ел немного. Вот только мыться не любил. И все же Рикс предупредил Номи, что за Найденовым следует присматривать. Так, на всякий случай. Шелтар и сам это понимал. Проявляя деликатность, Номи не стал расспрашивать Рикса о том, почему и как Сергей оказался один, раненый, вдали от других людей. И без того ясно было, что не просто так – пошел гулять и заблудился.

В лагере у озера с водопадом, где остались только младшие дети, за порядком присматривали Браво и Чарли. Информацию о том, что происходит в поселке, роботы получали только от наведывавшихся в лагерь посыльных. На крайний случай, если вдруг что-то случится, Ли велел роботам отправить детей к хутудам. Что именно могло случиться, в данном контексте не уточнялось. Чарли коротал время за рыбалкой. Браво вел факультативные занятия по технике глубокой медитации. Обоим роботам хотелось находиться не в тиши старого лагеря, буквально в один день превратившегося едва ли не в сельское захолустье, а в центре событий, там, где сейчас творилась история. Новая история Деллы.

Если бы только Ли разрешил пользоваться элкомами!..

Для этого всего-то и требовалось, что поставить мачту и запустить ретранслятор.

Но Ли был неумолим – никаких переговоров в эфире до тех пор, пока не будет решен вопрос с Делла-портом.

Он именно так и говорил последнее время: решить вопрос. Как будто собирался сесть за стол переговоров с представителями администрации Делла-порта. Хотя приготовления, которыми занимались ребята из команды Ли, свидетельствовали как раз об обратном.

– С кем вы собираетесь воевать, если малдуки уже разбиты? – то и дело спрашивали людей шелтары.

Ответы, которые они получали, казались шелтарам маловразумительными.

Да, они слыхали про город, что стоит посреди Красной пустыни, накрытый невидимым колпаком. Да, они знают, что город этот построили люди. Они даже допускают возможность того, что одни люди могут почему-то ненавидеть других людей и желать им смерти. Но вот чего шелтары никак не могли взять в толк, это зачем нужно идти в пустыню, чтобы там сводить с кем-то счеты?

– Кому нужна пустыня? – недоумевающе пожимал плечами Номи. – Там плохая земля, никому не нужная. Воды нет, трава не растет, зверье не живет. Человек попадет в пустыню – заблудится и непременно умрет. Стоит в пустыне город, ну и пусть себе стоит.

Рикс пытался объяснить шелтару ситуацию:

– Нам нужен не город. Мы должны уладить наши взаимоотношения с живущими там людьми.

– Какие могут быть отношения? – все равно ничего не понимал шелтар. – Они живут там, вы – здесь. У каждого своя земля.

И, тем не менее, шелтары готовы были отправить своих воинов в поход.

– Я не понимаю, зачем ты идешь в пустыню, – сказал Энгу Номи. – Но я верю тебе. Ты знаешь, что делаешь. И если ты говоришь, что победишь, значит, так оно и будет.

Поблагодарив, Ли от помощи отказался. Он не хотел втягивать шелтаров в конфликт с Метрополией. А кроме того, в разработанном им плане для шелтаров не было места.

План был настолько изящен и прост, что порой Энгу самому казалось, что где-то он допустил ошибку, что-то не учел. И тогда ему становилось страшно. Потому что малейшая неточность могла обернуться трагедией. И тогда Ли садился за стол, раскладывал перед собой планы и чертежи и снова, в который уже раз начинал все проверять и перепроверять. И снова не находил никаких изъянов. Он мучил Рикса, Ван-Страттона, Макдугана, Эль-Страд – всех, кто подворачивался под руку, – заставляя в сто первый раз вместе с ним шаг за шагом проходить по всем этапам спланированной операции, от начала и до конца. Конец всегда получался хорошим. И это еще больше настораживало Ли.

Но тянуть с началом операции было уже невозможно. Все чаще в непосредственной близости от сгоревшего поселка появлялись винтокрылы федералов. Миниатюрные роботы-шпионы наверняка уже шуршали в листьях кустов. Рано или поздно в Делла-порте поймут, что происходит. И тогда они начнут действовать первыми. Метрополия жуть как не любит, когда что-то происходит без ее ведома. И ради восстановления статус-кво она пойдет на все.

Пора было выступать.