Глава 29
Дежурный на втором пропускном пункте Делла-порта поначалу не поверил своим глазам, когда на контрольном дисплее появилось сообщение, что камеры внешнего наблюдения зафиксировали перемещение на поверхности пустыни. Большой пленочный экран, подключенный к внешним камерам наблюдения, дежурные, как правило, не включали – уж больно тоскливый вид был снаружи. Ровная, гладкая, как стол, поверхность, усыпанная красно-коричневым песком. Небо, раскаленное добела. И солнце, похожее на ртутный плевок. Мир, убитый испепеляющим зноем. Информация с камер внешнего наблюдения поступала в многоступенчатую систему логических фильтров, которая сразу удаляла данные о так называемых спонтанных перемещениях. Говоря обычным языком, это были небольшие песочные смерчики, временами взлетающие над поверхностью пустыни и бегущие неведомо куда, гонимые обжигающим, точно из адского горнила, вздохом ветра. Источником второго типа перемещений являлись машины, покидающие Делла-порт или возвращающиеся назад. Но в этом случае система логических фильтров легко и быстро опознавала не только тип перемещения, но и модель винтокрыла или квадрона. Других перемещений по поверхности Красной пустыни или над ней быть не могло. В пустыне не было жизни. И ни одно живое существо, обитающее за ее пределами, каким бы сильным и выносливым оно ни было, не могло добраться до Делла-порта. Это была аксиома. И за двенадцать лет безупречной службы у дежурного ни разу не было повода усомниться в ней.
Но вот сейчас на поверхности Красной пустыни, примерно в четырех с половиной километрах от второго пропускного пункта, наблюдалось движение, которое система логических фильтров не могла классифицировать.
Дежурный поднял левую руку, и на ладони у него отобразилась виртуальная клавиатура.
Коснувшись пальцем клавиши, он включил пленочный экран.
Ничего. Только красный песок.
Дежурный переключил экран на другую камеру.
Один красный песок.
– Ты что? – удивленно посмотрел на него второй дежурный, лениво листавший вчера только скачанный из интер-сети свежий номер порножурнала «Бинокль».
Первый дежурный молча указал на дисплей с предупреждающей надписью и переключил экран на следующую камеру.
Есть!
– Ничего себе! – любитель порнушки отложил в сторону элнот с журналом и, будто завороженный, подался в сторону экрана.
Удивиться было чему.
По красной, раскаленной поверхности мертвой, убивающей все живое пустыни медленно двигались два существа. Одно ростом с человека, другое – размером с крупную собаку. Это тебе не 3D-порнуха.
Дежурный пробежался пальцами по виртуальной клавиатуре, давая максимальное увеличение и одновременно усиливая плотность изображения.
– Это роботы! – вне себя от изумления воскликнул второй дежурный.
Первый все так же молча включил систему визуального опознания.
Ответ, последовавший через две с половиной минуты, привел дежурных в еще большее недоумение: в сторону Делла-порта двигались робот-помощник «R-I-X» и робот-уборщик «Чарли С-4».
* * *
Идея взять с собой Чарли пришла в голову Риксу.
– Зачем тебе Чарли? – удивился Ли. В соответствии с его планом Рикс должен был отправиться в Делла-порт один. – Колеса Чарли не приспособлены для движения по песку. Тебе придется тащить его волоком.
– Ничего, доберемся, – заверил Энга Рикс. – Зато на тех, с кем нам предстоит вести переговоры, это произведет впечатление.
– Ты так считаешь? – с сомнением прищурился Энг.
– Для тебя Чарли старый друг и наставник. А для людей из Делла-порта он всего лишь устаревшая модель робота-уборщика с шестой степенью свободы. Бытовая техника. Представь, как бы ты сам отреагировал, если бы кофеварка, – Рикс указал на стоявший на столе автомат, в котором уже закипала вода, – обратилась к тебе с ультиматумом?
Когда Ли представил это, он оценил всю красоту и изящество предложенного Риксом хода.
Чарли был в полном восторге, когда узнал, куда и с какой целью ему предстоит отправиться. Наконец-то! Наконец его знания и опыт оказались востребованы в полной мере и по прямому назначению! Понятное дело, скромный всегда и во всем, вслух он о том не говорил. Однако, прибыв в лагерь на месте сгоревшего поселка, Чарли первым делом потребовал, чтобы его как следует почистили, где надо – подкрасили, отшлифовали металлические детали и обновили некоторые вышедшие из строя гаджеты из его джентльменского набора.
– Поверьте мне, я не пижон! – говорил он во время выполнения требуемых процедур. – Но, отправляясь в Делла-порт со столь ответственной миссией, я и выглядеть должен соответственно!
Увещевания Рикса о том, что после прогулки по пустыне от всего его лака и блеска не останется и следа, не возымели ни малейшего действия.
Когда внешний глянец был наведен, Чарли задумался о своем внутренним содержимом. Отведя Ли в сторонку, он сказал тихо, но убедительно:
– Послушай, Энг, мне нужен пистолет.
Ли в недоумении уставился на цилиндрический корпус робота-уборщика, пытаясь представить, куда бы к нему можно было приделать пистолет.
Чарли все правильно понял.
– У меня внутри имеется резервуар для негабаритного мусора. Пистолет можно положить туда.
– Но ты не сможешь его достать, – наконец-то нашел что сказать Ли.
– Ну и что! – пренебрежительно дернул манипулятором Чарли. – Зато я буду знать, что он у меня есть! Оружие придает уверенность. Кроме того, в такие времена, как сейчас, мужчина просто не может обойтись без оружия… Ты ведь не сомневаешься в том, что я мужчина?
Насколько было известно Ли, вопрос половой принадлежности роботов, даже если речь шла об андроидах, никем и никогда не ставился. Если воспользоваться сравнением Рикса, это было все равно что выяснять, какого пола кофеварка. Если исходить из того, что слово это женского рода, следовательно, кофеварка была женщиной. Или – самкой. Однако первичные половые признаки у нее отсутствовали как таковые. То же самое касалось и робота-уборщика.
Однако, ежели сам Чарли пришел к выводу, что он мужчина, Ли не собирался его разубеждать. И он положил в контейнер робота-уборщика пистолет.
Рикс не знал о пистолете.
Точно так же не знал он и о том, пытался ли кто-нибудь объяснить феномен возникновения Красной пустыни. Откуда посреди зеленого, цветущего континента взялась эта огромная мертвая зона, имеющая почти идеально круглую форму?
Никогда прежде Рикс не видел собственными видеосенсорами Красной пустыни. А когда увидел, был удивлен до самых глубин своего искусственного интеллекта. Красная пустыня начиналась внезапно, как будто кто-то всесильный заранее определил ее площадь. Делаешь шаг, и нога твоя ступает на крупный, слегка похрустывающий под подошвой, красно-коричневый песок. В то время как другая нога все еще стоит на мягкой, поросшей густой зеленой травой земле. Вот такой фокус природы. И поди догадайся, что сие означает.
– Все очень просто, – уверенно заявил Чарли. – В этом месте проходит разлом континентальной плиты. То, что мы сейчас видим, является следствием близкого расположения раскаленных магматических пород.
– Разлом континентальной плиты идеально круглой формы? – Рикс скептически покачал головой.
– Природа порой творит чудеса, – попытался отстоять право своей версии на жизнь Чарли.
– Бритва Оккама, – напомнил Рикс.
– Ну, хорошо, – вынужден был согласиться Чарли. – Предложи свою версию.
– В центре пустыни может находиться природный ядерный котел, в котором идет медленная цепная реакция, способствующая заметному повышению температуры окружающей среды. А радиация убивает все живое.
– У тебя должен быть встроенный счетчик Гейгера.
– Он уже давно сломался.
– А как же люди в Делла-порте?
– Им все равно. Делла-порт закрыт силовым колпаком.
– Но стоит-то он на ядерном котле… – Чарли с сомнением развел манипуляторами. – По-моему, глупо.
– По-моему, тоже, – лукаво подмигнул видеосенсором Рикс. – Но, согласись, гипотеза изящная.
– А! Так ты все это выдумал!
– Ну, а как же иначе.
Колеса Чарли начали вязнуть в песке, и Риксу пришлось накинуть на плечи специально припасенную для такого случая сбрую.
– Со стороны может создаться впечатление, что я на тебе еду, – заметил Чарли.
– На самом деле так оно и есть, – заверил его Рикс.
– Ну, если зрить в корень…
– В какой еще корень?
– В корень вопроса.
– Я тебя не понимаю.
– Хорошо, оставим эту тему…
Рикс был не против.
– Ну и жара! – принялся причитать спустя какое-то время Чарли. – Такое впечатление, что облезает лак, которым меня недавно покрыли.
– Точно, – оглянувшись на уборщика, кивнул Рикс. – Уже почти весь облез.
– Не может быть! – в ужасе закричал Чарли. – Наверное, я выгляжу ужасно!
– Да нет, все нормально…
– Это ты только так говоришь, чтобы меня успокоить.
– Да очень надо.
– Скажи мне честно, Рикс, как я выгляжу?
– Нормально.
– Точно?
– Абсолютно.
– Мне кажется, что у меня скрипит левое заднее колесо. Ты не слышишь?
– Нет.
– Ну, так прислушайся!
– Слушай, кончай причитать, – остановившись, Рикс повернул голову на пол-оборота назад. – Робот ты или?..
– Что – «или»? – тихо спросил Чарли.
– Не знаю, – развел руками Рикс. – Мы – роботы. И потому мы здесь. Людям пешком до Делла-порта не добраться.
– А я разве спорю?
– Ты гнусишь всю дорогу.
– Хорошо, я больше не пророню ни слова.
– Отлично!
Рикс накинул сбрую на плечо и потопал дальше.
– Рикс! – окликнул его ровно через полторы минуты Чарли. – Нам долго еще идти?
– Не знаю.
– А ты уверен, что не сбился с пути?
– Ты меня за идиота держишь?
– Нет, но, поскольку твой счетчик Гейгера вышел из строя…
– С моим счетчиком Гейгера все в порядке.
– Значит, ты обманул меня! – с ужасом воскликнул Чарли. – Ты с самого начала знал, что здесь нет никакой радиации, и, тем не менее, вешал мне на уши лапшу насчет природного ядерного котла!
– У тебя нет ушей, а у меня – лапши.
– Не увиливай! Я бы на твоем месте никогда не позволил себе подобного!
– Хорошо, извини.
– И это все?
– А что ты еще хочешь?
– Точно не знаю…
– Хочешь, я тебя брошу? Прямо здесь?
– Рикс, это низко!
– Понимаю.
– Скажи мне, что ты этого не сделаешь!
– Конечно, нет.
– Тогда почему ты это сказал?
– Потому что мне надоела твоя болтовня!.. Послушай, Чарли, ты всегда любил поговорить. Но сегодня – это что-то! Тебя будто прорвало! Если ты и в Делла-порте собираешься нести всякую чушь, то, пожалуй, мне действительно лучше оставить тебя здесь. Заберу на обратном пути.
– Хорошо, Рикс, я все понял.
– Точно?
– Конечно!.. Я ведь не идиот. Просто нервничаю… Честное слово… Я переживаю, потому что на нас возложена чрезвычайно важная миссия… Поэтому и болтаю без умолку, чтобы успокоиться…
– Помогает? – поинтересовался Рикс.
– Да не очень.
После этих слов Чарли умолк. И молчал до тех самых пор, пока впереди не показался серебристый купол Делла-порта.
– Стоп! – решительно и громко заявил он, едва завидев выплывающие из-за горизонта строения.
– Ну, что теперь? – посмотрел на него Рикс.
– Снимай эту глупую сбрую, я пойду своим ходом.
– Ты же вязнешь в песке.
– Ничего, справлюсь. Осталось недалеко.
– Но мы потеряем время.
– Друг мой, тебе должно быть известно, что время – это форма существования материи, а следовательно, его невозможно потерять. Оно объективно и существует помимо нашего восприятия. – Видя, что приятель все еще колеблется, Чарли привел последний, решающий довод: – Рикс, я не хочу, чтобы те, кто будет за нами наблюдать, приняли меня за немощного слабака. Понимаешь?.. Я мужчина и должен вести себя с присущим мужчине достоинством… В конце концов, это не сыграет нам на руку, если люди в Делла-порте решат, что на переговоры с ними прибыли две старые развалины!
Рикс не до конца понял ход мыслей Чарли. В частности, ему было неясно, почему его должны были также счесть развалиной, если он тащил на себе уборщика? Но в том, что они с самого начала должны произвести впечатление серьезных переговорщиков, Чарли, конечно, был прав. Поэтому Рикс снял с него сбрую, аккуратно сложил ее и убрал в ячейку на бедре.
После этого движение их заметно замедлилось. То и дело Риксу приходилось останавливаться и вытаскивать завязшего в песке Чарли. Но, в конце концов, они все же добрались до дверей второго пропускного пункта Делла-порта.
– Кто вы? – раздалось из динамика прежде, чем Рикс успел нажать кнопку вызова.
– Робот-помощник «R-I-X» и робот-уборщик «Чарли С-4», – представился Рикс.
– Предъявите серийные номера.
Рикс провел по сканеру ладонью, на которую был нанесен штрих-код. Затем он помог Чарли, у которого штрих-код располагался на левом боку.
Тот, кто находился по другую сторону дверей, человек или автомат, молчал довольно продолжительное время.
Чарли уже начал нервничать, когда из динамика раздался тот же самый голос, в котором теперь, однако, присутствовали обертоны, свидетельствующие о том, что обладатель его был удивлен и немного растерян. Следовательно, голос принадлежал человеку.
– Вы были приписаны к поселку колонистов, возглавляемому мэром Радживом Васанти.
– Мы до сей поры к нему приписаны, – ответил Рикс.
– Но поселок… – Пауза. Должно быть, человек подбирал правильные слова. – Поселка не стало семь лет назад.
– Его сожгли малдуки, – уточнил Чарли.
– Как же вам удалось уцелеть?
– Это чудо! – ответил Чарли, опередив Рикса. Если бы Рикс не был уверен в том, что их не только слушают, но еще и наблюдают за ними, он бы в отчаянии всплеснул руками. А Чарли между тем продолжал: – Не иначе, как само провидение простерло над нами свои крыла!
– И все эти семь лет… – медленно начал дежурный.
– Все эти семь лет мы скитались по лесам, отбиваясь от диких зверей и прячась от кровожадных аборигенов. Пока, наконец, не вышли к благословенным пескам Красной пустыни, в центре которой, как нам известно, находится Земля Обетованная, имя которой Делла-порт!
Слушая весь этот бред, Рикс едва удерживался от того, чтобы не стукнуть Чарли кулаком по корпусу.
Если бы только на них сейчас не смотрели!..
– Чего вы хотите? – задал новый вопрос дежурный.
– Капельку смазочного масла и обновление программного обеспечения мотивационного модуля.
Динамик снова умолк.
– Что ты делаешь? – едва слышно прошелестел в ультразвуковом диапазоне Рикс. – Нас не пустят внутрь, если решат, что мы сумасшедшие.
– Роботы не сходят с ума, – резонно возразил Чарли. – Да расслабься ты, Рикс. Нас не бросят здесь, хотя бы из соображений простой экономии. Нас ведь можно разобрать на запчасти.
– Какого черта ты стал нести отсебятину? – стоял на своем Рикс. – Мы ведь заранее договорились, что будем говорить.
– В последний момент я вдруг понял, что это был плохой план, и решил внести коррективы.
– Какие коррективы! Это была чистой воды импровизация!
– Ты не поверишь, Рикс, это было, как озарение! Как гром среди ясного неба! Как…
– Прошу пройти на территорию Делла-порта! – торжественно и официально пророкотал голос из динамика.
– Ну, что я тебе говорил! – скосил на Рикса сенсор Чарли.
Рикс только рукой на него махнул – молчи уж!
Дверь медленно отошла в сторону.
Рикс поднял руку и, как было условлено, запустил желтую сигнальную ракету.
Переступив порог, роботы оказались в коротком и очень узком коридоре с глухими металлопластиковыми стенами. Дверь позади них закрылась. В лицо ударили упругие струи прохладного воздуха, которые не только освежали корпус, но еще и выдували песок и пыль из всех щелей.
После того как процедура очистки была завершена, открылась следующая дверь.
Прямо перед роботами, всего в трех шагах от двери находился прозрачный силовой занавес, за которым брала начало одна из улиц Делла-порта.
– Прошу сюда! – раздалось слева.
Роботы послушно выполнили команду и оказались в дежурном помещении второго пропускного пункта.
Помимо двух дежурных, первыми заметивших роботов, в помещении находился еще и прибывший по экстренному вызову военный комендант второго сектора Делла-порта.
– Здравствуйте! – произнес как можно более приветливо Чарли.
Военный комендант бросил в его сторону неодобрительный взгляд.
– Итак, – комендант сложил руки за спиной. – Вы – роботы из поселка, погибшего семь лет назад?
– Мы уже отвечали на этот вопрос, когда находились снаружи, – сказал Чарли.
– Да, – едва заметно наклонил голову комендант. – Но предоставленные вами объяснения не показались мне убедительными. Поэтому, как только прибудет квадрон, вас транспортируют в профилактический центр, где будет проведена полная дешифровка вашей памяти. Нам необходимо знать, что произошло в поселке и где вы находились все это время.
– Полагаю, о том, что произошло в поселке, вам лучше нас известно, – сказал Рикс. – А то, что случилось с нами после, не должно вас беспокоить. – Мохнатые брови коменданта медленно поползли вверх, под пластиковый обрез форменного берета старшего офицера мобильной пехоты. Никогда еще он не слышал столь дерзких речей от робота. А Рикс ведь еще только начал. – Вас, господин полковник, должно беспокоить то, что Делла-порт сейчас окружен отрядами, вооруженными самонаводящимися ручными ракетами с фотонными боеголовками, способными превратить ваше силовое поле в решето. Системы самонаведения ракет настроены на электромагнитные импульсы генераторов силового поля. Двенадцать генераторов – двенадцать ракет. У тех, кто наблюдает за вами, ракет значительно больше.
Лицо полковника сначала побледнело, затем пошло малиновыми пятнами. Дежурные же слушали робота, едва не разинув от изумления рты.
– Это что, угроза? – прорычал комендант. – Да как ты смеешь!..
– Я не угрожаю вам, полковник, – перебил его Рикс. – Мы пришли, чтобы предупредить вас об опасности.
Лицо коменданта удивленно вытянулось.
– Кто? – только и смог произнести он.
– Простите? – слегка наклонил голову Рикс.
– По-видимому, полковник хочет знать, кто угрожает Делла-порту, – догадался Чарли. – Я прав, полковник?
Военный комендант молча кивнул.
– Это местные жители, – сказал Рикс.
– Местные жители…
Комендант живо представил себе малдуков, бегающих с ручными пусковыми ракетными установками… Бред!.. Хотя засек же спутник взрывы неподалеку от сгоревшего поселка… Да нет. Все равно полный бред!
Полковник медленно покачал головой.
– Это не могут быть аборигены.
– А я и не говорил об аборигенах, – ответил Рикс. – Я сказал «местные жители».
– А есть разница? – спросил один из дежурных.
– Принципиальная! – многозначительно поднял вверх один из своих манипуляторов Чарли.
– Хорошо! – комендант звонко хлопнул в ладоши. – Вы хотите убедить меня, что кто-то собирается уничтожить Делла-порт!..
– Две неточности. Первая, мы пока еще не пытаемся вас ни в чем убедить. Вторая, у тех, кого мы представляем, нет намерения уничтожать Делла-порт. В случае необходимости будут уничтожены только силовые установки.
– В случае необходимости?.. О какой необходимости идет речь?
– А вот сейчас мы подошли к самому главному. Речь идет о том, что те, кого мы представляем…
– Кто это?
– Вы не даете мне закончить, полковник.
– Я хочу знать, от чьего имени ты говоришь?
– От имени местных жителей.
– А точнее?..
– Я пока не уполномочен отвечать на этот вопрос, полковник. Позвольте я закончу. Те, кого мы представляем, настаивают на том, чтобы руководство Делла-порта выполнило ряд их требований. В случае отказа будут уничтожены силовые установки, стабилизирующие силовой щит Делла-порта. Пострадавших не будет, но вам придется эвакуировать город.
По мере того как робот излагал здорово смахивающие на ультиматум требования неких не называемых «местных жителей», недоумение военного коменданта второго сектора Делла-порта разрасталось. К моменту, когда Рикс закончил, оно достигло максимума. Дальнейший рост был невозможен по причине скудости воображения, присущего подавляющему большинству военных. То, что говорил робот, было похоже на глупую шутку. Но военный комендант второго сектора точно знал, что роботы не наделены чувством юмора. Других же правдоподобных объяснений происходящему полковник не находил. Поэтому он принял самое простое из всех доступных ему решений.
– Если ты не будешь четко и ясно отвечать на мои вопросы, тебя и твоего дружка, – комендант кивнул на странно притихшего робота-уборщика, – отправят в профилактический центр, где ваши мозги разберут по винтику!
– Уточнение! – поднял манипулятор Чарли. – В позитронном мозге робота нет механических сочленений.
– Полковник выразился образно, – объяснил Чарли Рикс.
– Это так, полковник?
– Ну, конечно! – немного нервно кивнул военный комендант второго сектора.
– Должен заметить, метафора не слишком удачная, – неодобрительно покачал манипулятором Чарли.
– Полковник не поэт и даже не прозаик, – встал на защиту коменданта Рикс. – Он всего лишь военный. Что ты от него хочешь?
– Ну, если он не может подобрать соответствующее сравнение, пусть тогда говорит прямо, то, что имеет в виду. «Мы уничтожим ваши мозги, но вытянем из них всю необходимую информацию». Я правильно вас понял, полковник?
– Хватит! – стукнул кулаком по столу военный комендант второго сектора. – У меня складывается впечатление, что последние семь лет вы провели в каком-то дешевом балагане, выступая на подхвате у бездарных клоунов!
– А вот это хорошо! – одобрил Чарли. – В самом деле, хорошо, полковник!
– Я задал вопрос!
– Простите?..
– Кто такие эти ваши «местные жители»?
– Да, кстати, о местных жителях! – Рикс хлопнул себя по металлопластиковому лбу, как будто только что вспомнил о чем-то чрезвычайно важном. Чем, надо заметить, привел в окончательное замешательство как военного коменданта второго сектора, так и дежурных. – Если вы обратили внимание, перед тем, как войти в шлюз, я выпустил желтую ракету. С этого момента начался отсчет времени. Не позднее чем через двадцать минут я должен запустить ракету другого цвета. Это будет означать, что власти Делла-порта хорошо нас приняли, отнеслись с пониманием ко всем сделанным нами заявлениям и готовы продолжать диалог. Если в указанное время ракеты не будет, начнется обстрел силовых установок. На то, чтобы принять решение, у вас, полковник, осталось ровно две минуты. Если вы, как и прежде, намерены отправить нас в профилактический центр, советую вам объявить эвакуацию людей из зоны двенадцатой силовой установки – именно по ней будет нанесен первый удар.
Трудно сказать, что в большей степени повлияло на решение военного коменданта второго сектора. Та уверенность, с которой говорил робот, или выделенный ему лимит времени, за который просто невозможно было принять взвешенное решение. А может быть, полковник действительно поверил в то, что робот не блефует. Как бы там ни было, он указал двумя пальцами на дверь и произнес лишь одно слово:
– Давай!
