Глава 24

– И ты отпустил его!

– А что я должен был сделать?

Ли с досадой ударил кулаком по открытой ладони.

– Он опасен. Ты понимаешь это, Рикс?

– Он бы представлял куда большую опасность, если бы остался в лагере.

– Мы даже не знаем, куда он пошел.

– Какое это имеет значение?

– А что, если он нападет на кого-то? В лесу или на другом берегу озера?

– Не думаю.

– Он сумасшедший.

– Для сумасшедшего он ведет себя слишком разумно.

– Все равно! Его нельзя было отпускать!

Ли сжал руки в кулаки и посмотрел по сторонам, так, словно выбирал, куда бы ударить.

– А как я должен был поступить? Связать его? Запереть в сарае?.. Что бы ты сделал на моем месте?

Ли порывисто взмахнул руками – мол, что за вопрос! Затем еще раз, менее уверенно – проще ставить вопросы, чем отвечать на них.

– Если бы я вчера был в лагере, я бы точно знал, что делать. А сейчас… Не знаю.

– У Сергея ранена нога. Еды у него на два-три дня. Так что сейчас он думает не о том, как бы отомстить. Да и за что нам мстить? Как умный человек, Найденов не станет винить в случившемся никого, кроме себя самого…

– Ну, да? – скептически усмехнулся Ли.

– Именно так, – кивнул уверенно Рикс. – Он считает себя прирожденным лидером. А лидер, что бы ни случилось, всю ответственность должен брать на себя. Я тебя уверяю, Энг, сейчас он анализирует все, что произошло, и ищет ошибки. Чтобы впредь не повторять их. И, надеюсь, он сделает правильные выводы.

– Ты оптимист, Рикс.

– Поверь мне, через пять дней… Самое позднее – через неделю Сергей вернется.

– Сомневаюсь, – покачал головой Ли.

– Поспорим?

– Не выйдет, – улыбнулся Ли. – Нам не удастся найти ничего, что представляло бы одинаковый интерес для нас обоих.

– В этом ты, пожалуй, прав, – согласился Рикс. – Хотя… Давай договоримся так, тот, кто проиграет, будет сутки молчать.

– То есть как? – удивленно поднял брови Ли.

– То есть вообще не произносить ни звука.

– Ты можешь общаться с Чарли в ультразвуковом диапазоне.

– Я отключу его.

Ли задумчиво почесал щеку.

– Ну, как, идет? – робот протянул Энгу открытую ладонь.

– А если Серега вернется не через неделю, а через восемь дней?

– Если он не явится в течение недели, значит, я проиграл.

– Хорошо, – Ли хлопнул по ладони Рикса.

– Так-так! Слышу знакомые голоса!

Из-за куста выехал Чарли, волокущий за собой на прицепе Браво.

Подкатив к сидевшим на бревне Риксу и Ли, Чарли сделал крутой вираж, чтобы поближе подтащить громоздкий корпус Браво, и разжал удерживающие его захваты.

Универкух медленно покатился назад, под уклон.

– На тормоз! На тормоз! – прикрикнул на него Чарли.

На колесах универкуха щелкнули полуавтоматические зажимы – их установили перед тем, как разбудить его. Браво смущенно мигнул желтым индикатором.

– Извиняюсь… Никак не могу привыкнуть.

– Я так думаю, он еще не проснулся, – сказал, обращаясь к Риксу и Ли, Чарли. – Вы бы слышали, какие советы он давал девчонкам, готовящим ужин!..

– Я понятия не имел, что Ли принес из поселка готовые специи! – прояснил ситуацию Браво.

– Ладно, ладно! – замахал на него манипулятором Чарли. – Нечего оправдываться! Чуть было мясо не сгубил!

– Не слушайте его!..

– А кого же тогда слушать, если не меня! – Чарли быстро объехал вокруг бревна с сидящими на нем роботом и человеком. – Проведенная мною инспекция выявила ряд недостатков, но в целом, должен признать, ребята, вы неплохо поработали в наше отсутствие!

Стартовав так, что трава из-под колес полетела, Чарли сделал еще один заезд вокруг сидящих. После четырех лет бездействия ему трудно было устоять на месте.

– Дорогой Энг, – произнес он многозначительно и церемонно. – Я хочу еще раз искренне поблагодарить тебя за то, что ты сделал для нас с Браво.

– Да! Да! – поддержал его универкух. – У меня просто нет слов… Я не могу выразить всей глубины…

– А, ерунда, – смущенно улыбнулся Ли. – Я был не один. И уверен, что вы, при случае, сделали бы для меня то же самое.

– Да? – Чарли озадаченно постучал манипулятором по корпусу. – Ты имеешь в виду донорские органы?

– Нет-нет-нет! – быстро затряс головой Ли. – Я просто хотел сказать, что мы всегда готовы выручить друг друга.

– А, это верно! – радостно воскликнул Чарли. – Всегда, везде и во всем! Верно, Браво?

– Верно, – ворчливо буркнул в ответ универкух. – Я бы и сам это сказал, если бы ты не болтал без умолку.

– Серьезно? – почти искренне удивился Чарли. – Неужели я настолько болтлив? Вроде бы раньше за мной такого не водилось.

– Со временем пройдет, – попытался успокоить его Рикс.

– Ты уверен? – Чарли поймал манипулятором руку робота. – Это обычная симптоматика?

– Ну, я не робопсихолог…

– Откуда же ты знаешь про болтливость?

– Я только предположил…

– Так, значит, изменения могут быть необратимыми?

– Чарли… Чарли… Чарли! – Универкуху пришлось трижды окликнуть приятеля, прежде чем тот обратил на него внимание. – Успокойся, а?..

– Но я хочу знать!..

– Кто не соблюдает Дао, погибнет раньше времени.

Услышав такое, Чарли оторопел. И не сразу пришел в чувства.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он осторожно.

– Быстрый ветер не продолжается все утро, сильный дождь не продержится весь день.

– Красиво сказано, но какое это ко мне имеет отношение?

– Ты пребываешь в сомнении. А сомнения порождают неверие.

– И что?

– Слушай, мне надоело, – раздраженно мигнул индикаторами Браво. – Я не могу разжевывать тебе суть учения Дао.

– Я разве тебя об этом просил?

– Все! – хлопнул в ладоши Энг. – Хватит спорить! У нас и без того есть о чем поговорить.

– О, да! – восторженно вскинул манипуляторы Чарли. – Я видел, сколь замечательные вещи принесли вы из поселка! И я думаю…

– Ты не знаешь всего, – перебил его Ли. – Ребят, с которыми мы ходили в поселок, я попросил пока никому об этом не рассказывать. Под руинами мэрии мы нашли склад, под завязку набитый самым современным оружием…

– Ну, да? – изумленно вытаращился на парня Чарли.

– Там столько оружия, что можно начать маленькую войну. А может быть, и выиграть ее. Как я понимаю, вам об этом тоже ничего не известно?

– Первый раз об этом слышу, – тряхнул манипуляторами Чарли.

– Если бы я работал на кухне мэрии, то, может, и услышал бы что случайно, – сказал Браво. – Но в школе обсуждают только вопросы образования.

– Там была еще запись, которую мэр Васанти адресовал своему сыну, Тони.

Энг наклонился к сумке, в которой лежал элнот, и протянул каждому роботу по беспроводному штекеру для просмотра записи.

Прием и обработка информации заняли меньше десяти секунд.

– А что это за Союз независимых колоний, о котором говорил мэр? – первым задал вопрос Чарли.

– Я думал, ты мне это скажешь, – разочарованно развел руками Ли.

– Первый раз слышу, – мигнул индикатором загрузки Чарли.

– Я тоже, – согласился с ним Браво.

Рикс, смотревший запись уже во второй раз, промолчал, поскольку к сказанному ему нечего было добавить.

– А о метапространственных кристаллах вам что-нибудь известно?

– Такая теория существует, – сказал Чарли. – Я читал о ней в альманахе «Новейшие исследования». Там же было написано, что сами создатели этой теории выражают огромные сомнения в том, что во Вселенной могут существовать условия, способствующие зарождению метакристаллов. Это чистая игра разума и не более того.

– Для чего тогда колонии столько оружия? – удивленно произнес Браво. И несколько смущенно добавил: – Извините, но, пока шла запись, я через инфракрасный порт скачал список всего, имеющегося на складе.

– Мэр Васанти оставил адрес того, кому следует передать это оружие, – напомнил Рикс.

– Да! Точно! – вновь оживился Чарли. – Кто он и откуда?

– Это всего лишь код доступа к почтовому ящику в интер-сети.

– Если удастся исправить поселковый ретранслятор, мы сможем выйти в интер-сеть и отследить корреспонденцию.

– Мы не станем выходить в интер-сеть! – твердо заявил Энг.

– Почему? Тебе разве неинтересно, для кого мэр Васанти хранил оружие?

– А почему меня это должно интересовать?

– Ну, как же, – растерянно развел манипуляторами Чарли. – Это же был наш поселок… Наш мэр…

– И наше оружие, – закончил за него Ли. – И я не собираюсь никому его отдавать. По крайней мере, до тех пор, пока не выясню, из-за чего погибли наши родственники.

– А как же Союз независимых колоний? – поинтересовался Браво.

– Если даже он существует, нам нет до него никакого дела. Точно так же, как и ему до нас.

– А ты не думал о том, что вы можете заявить о себе как о правопреемниках тех, кто погиб в поселке? – спросил Рикс. – Земли, что выкупили у малдуков ваши родители, теперь принадлежат вам. А поселок можно отстроить заново.

– Зачем? – мрачно глянул на робота Ли. – Чтобы его снова сожгли?

– Быть может, для того и нужен Союз независимых колоний, чтобы подобное не повторилось? – высказал свое соображение Браво.

– Я не знаю, кому и для чего нужен этот Союз, – медленно покачал головой Ли. – Но ни нам, ни нашим родителям он не помог. А значит, если мы хотим остаться на Делле и жить, не прячась по кустам, мы должны уметь за себя постоять. Сами, ни на кого не надеясь.

– Ты знаешь, Энг, как мне не нравятся подобные разговоры, – опустив голову, тихо произнес Рикс.

– Знаю, – сказал Ли и отчего-то вдруг улыбнулся.

– Чему ты улыбаешься? – удивился Чарли.

– Когда Рикс так говорит, это значит, что он уже начал обдумывать ситуацию.

– Но это еще не значит, что я готов согласиться с тобой.

– О чем ты, Рикс? – сделал невинное лицо Энг.

– Ты прекрасно знаешь, о чем я! Точно так же, как и я знаю, что ты задумал! Теперь, когда у тебя есть оружие, тебе не терпится пустить его в дело! Скажи, что нет!

– Да, – кивнул Ли.

– Ну, вот! – как артист, вышедший на «бис», развел руками робот. – А я что говорил!

– Постойте, постойте! – снова замахал манипуляторами Чарли. – Я что-то ничего не пойму! О чем, собственно, речь?

– Энг собрался на войну! – кивнул на парня Рикс.

– С кем?

– У него и спроси!

– С кем ты собрался воевать, Энг?

– Я не собираюсь ни с кем воевать, – покачал головой Ли. – Для начала я хочу встретиться с аборигенами Деллы и объяснить им, что отныне нога малдука не должна ступать на нашу землю. Если они ослушаются – пусть пеняют на себя…

– Нет, ну ты слыхал! – с возмущением стукнул кулаком по дереву Рикс.

– Погоди, погоди! – развернулся к нему Чарли. – Насколько я понял, это еще не все. Верно, Энг?

– Верно. После малдуков придет черед Делла-порта. Я не знаю, что на самом деле добывают шахтеры на Делле-Икс. Но, судя по всему, Метрополия заинтересована в том, чтобы работа шла бесперебойно. Если нам удастся блокировать Делла-порт, то работы на Делле-Икс будут остановлены. И вот тогда мы сможем диктовать Метрополии свои условия.

– Как? – Рикс протянул в сторону Ли руку с открытой ладонью, как будто просил милостыню. – Скажи мне, как ты собираешься это сделать?

– Пока не знаю, – спокойно ответил Ли. – Я изложил вам только общую стратегию, а тактику еще предстоит разработать.

– А что, идея мне нравится, – сказал универкух.

– Браво! – возмущенно всплеснул руками Рикс. – Ты бы подумал, прежде чем говорить! Какой пример ты подаешь ребенку?

– Во-первых, Ли давно уже не ребенок, – рассудительно заметил Браво. – Во-вторых, я высказался чисто теоретически, и не надо воспринимать мои слова, как призыв к действию. В-третьих, как говорил Конфуций, управляющий великим не управляет малым; одерживающий великие победы не одерживает малые.

– Это ты к чему? – спросил Чарли.

– К тому, что у нас есть все шансы победить Метрополию.

– Отлично! – стукнул кулаком по коленке Рикс.

– Да успокойся ты, Рикс, – Энг положил руку роботу на плечо. – Я обещаю, что не буду предпринимать ничего радикального, не заручившись твоим согласием.

– Знать бы еще, что ты считаешь радикальным, а что нет, – недовольно буркнул робот.

– Но от самой идеи я не отказываюсь! – улыбнулся Ли.

– Тогда я хочу заметить, что у нас могут возникнуть серьезные проблемы юридического характера, – сказал Чарли. – Любые насильственные действия против малдуков будут расценены АСКОП как геноцид коренного населения. Санкции последуют незамедлительно. В лучшем случае это окажется принудительная ликвидация колонии без каких-либо компенсаций.

– А колонистов куда? – поинтересовался Браво.

– Туда, куда определит АСКОП. Обычно это одна из колониальных планет, где ведется добыча полезных ископаемых. Минимум удобств, мизерная зарплата и практически никаких шансов выбраться из этого гиблого места.

– Вот поэтому я и не хочу заявлять о себе прежде времени, – лукаво прищурился Ли. – Колония на Делле была уничтожена семь лет назад. Ее уже нет в списках АСКОП. Все поселенцы числятся погибшими. Нас нет ни в одном файле, ни в одном досье. Мы, – Ли щелкнул пальцами, – не существуем! Значит, мы такие же аборигены Деллы, как и малдуки. И война между нами – это наше внутреннее дело, в которое АСКОП не станет, да просто не имеет права вмешиваться.

Энг Вей Ли давно уже все это продумал. Еще до того, как нашел оружие. Однако для роботов сказанное оказалось полной неожиданностью. И им потребовалось какое-то время для того, чтобы все это осмыслить.

– В принципе… Я имею в виду, с чисто юридической точки зрения, Энг прав, – первым высказал свое мнение Браво.

– Вопрос лишь в том, как отнесется АСКОП к тому, что якобы аборигены используют современное стрелковое оружие? – спросил Чарли.

– Пусть думают, что хотят, – ответил Ли. – В любом случае, я сомневаюсь, что АСКОП решится на проведение боевой операции ради изъятия у аборигенов контрабандного оружия. Шума будет много, а эффект может оказаться нулевым.

– Логично, – согласился Чарли.

– А ты что об этом думаешь, Рикс?

– Я вообще не хочу ничего об этом слышать! – словно защищаясь, робот поднял обе руки сразу.

– Ну, хорошо, – не стал настаивать Ли. – Тогда пойдемте, попробуем запустить ветряк.

Энг, а следом за ним Рикс поднялись на ноги.

Чарли снова взял Браво на прицеп.

– Эх, ребята, – с тоской и вожделением одновременно вздохнул Чарли. – Как давно я электрического света не видел!

– А я уже привык жить без электричества, – признался Браво.

– А я… – Чарли вдруг умолк, да так неожиданно, что шедшие чуть впереди него Энг и Рикс обернулись, подумав, что с роботом что-то случилось. – Когда моя батарея окончательно села и электронные цепи начали отключаться, одна за другой… Ребята, вы не поверите!.. Я увидел перед собой длинный, абсолютно темный туннель, в конце которого горела яркая-преяркая электрическая лампочка!.. Это было удивительно! Я вдруг перестал бояться того, что должно произойти, и въехал в этот туннель…

Чарли снова умолк.

– И что потом? – спросил Рикс.

– Потом начинается чистая мистика… Клянусь, я бы сам не поверил, если бы кто другой мне о том рассказал! Но я видел все это! Своими собственными видеосенсорами!.. Я быстро, очень быстро катился по темному туннелю, а свет в конце его был все так же далек… Он казался недосягаемым… Я видел эпизоды из собственной жизни…

– Где? – перебил рассказчика Браво.

– Что «где»? – не понял Чарли.

– Где ты видел эти эпизоды?

– Не знаю… Просто видел и все!

– Но ты сказал, что находился в темном туннеле.

– Да.

– И там ты видел картины из своей жизни?

– Не просто картины. Вся моя жизнь раскручивалась передо мной, как кино, запущенное в обратную сторону.

– Это было интересно? – спросил Ли.

– Я бы так не сказал… Скорее даже страшно.

– Значит, находясь в туннеле, ты с ужасом вспоминал собственную жизнь, – резюмировал Браво.

– Да нет же, я не испытывал ужаса!

– Но ты говорил о страхе…

– Страх и ужас – не одно и то же… Да и страха, как такового, я не чувствовал…

– Но ты сказал…

– Это был страх ожидания! Понимаешь, о чем я?

– Не очень.

– Я боялся, потому что не знал, чем все это закончится.

– Разве?

– Что «разве»?

– У тебя начали отключаться жизненно важные системы, а ты не понимал, что происходит?

– Я понимал, что происходит. Но я не знал, чем закончится мой полет через темный туннель. Что ожидает меня в конце?

– Во-первых, ты сказал, что ехал по туннелю, а во-вторых, в конце, опять же, по твоим словам, был яркий электрический свет.

– Я въехал в туннель, но движение по нему быстро превратилось в полет. А электрический свет представлял собой всего лишь некий символ того, что должно было произойти со мной, когда туннель закончится. Теперь понятно?

– Более или менее, – ответил Браво.

На самом деле у него имелось еще множество вопросов, но он решил оставить их на потом. Сейчас приставать к Чарли с детальными расспросами не имело смысла.

– Итак… На чем я остановился? – спросил слушателей Чарли.

– Чарли, у тебя действительно серьезные проблемы, – покачал головой Рикс. – Роботы ничего не забывают.

– Я прекрасно помню, на чем остановился. Просто хотел убедиться, что вы внимательно слушаете.

– Мы слушаем тебя очень внимательно, – заверил робота Ли, которому и в самом деле было интересно, чем закончится история Чарли.

– Ну, так вот. Когда я досмотрел до конца запущенное в обратную сторону кино о своей жизни…

– Извини, – не удержался-таки Браво. – Но чем закончилось твое кино? Моментом завершения конвейерной сборки? Активацией позитронного мозга? Или, может быть, тебе удалось заглянуть настолько далеко в прошлое, что ты видел изготовление комплектующих?

– Я не помню, – произнес негромко Чарли.

– Что? – Браво показалось, что он ослышался.

Хотя ослышаться роботу так же сложно, как человеку дышать под водой.

– Я не помню, – громче и увереннее повторил Чарли. – Как ты не поймешь, я не могу описать все детали происходившего со мной, потому что все это происходило не в реальности.

– Где же тогда?

– Не знаю!

– Так, может быть, тогда и не было ничего?

– Было!

– Браво, дай же, наконец, Чарли рассказать, – не выдержав, вмешался Энг.

– Молчу, – Браво недовольно мигнул зеленым индикатором и в самом деле умолк.

– Так вот, когда я просмотрел до конца всю историю своей жизни, – продолжил Чарли, – свет в конце туннеля начал приближаться. Он двигался все быстрее, становился все ярче… Он обволакивал меня… Заполнял всего меня… Казалось, я растворяюсь в этом излучающем вселенскую доброту свете, как…

– Как гвоздь в кислоте, – совершенно не к месту ввернул Браво.

Но Чарли будто не услышал его.

– У меня не хватает слов, чтобы описать все свои ощущения… Единственное, что могу сказать, в тот момент, когда произошел контакт с ослепительным электрическим светом, я перестал бояться того, что должно было произойти после отключения всех моих систем… Я понял… Я понял, что это еще не конец… Да! Именно так!

Чарли внезапно умолк.

Слушателям показалось, что он оборвал свою речь на полуслове. На самом же деле он уже сказал все, что хотел.

– А что потом? – спросил Рикс.

– Ничего. Меня подсоединили к новой батарее, и все мои системы начали работать в обычном режиме.

– Но это произошло спустя год после того, как ты отключился.

– В том месте, где я находился, время не имеет значения. Там секунда может длиться века, а тысячелетия спрессовываются в единый миг.

– Откуда ты это знаешь? – спросил Ли.

– Знаю, – ответил Чарли.

И все.

– И как ты сам оцениваешь то, что рассказал? – поинтересовался Браво.

– Случившееся со мной не нуждается ни в моих, ни в чьих-либо иных оценках, – ответствовал Чарли.

– Насколько я понимаю, Браво не видел ничего похожего, – заметил Ли.

– Абсолютно ничего, – подтвердил универкух. – В момент, когда отключились мои системы, я провалился в небытие. Где и пребывал до тех пор, пока меня не подключили к новой батарее.

– То есть никакого темного туннеля, никакого таинственного света?.. – уточнил на всякий случай Рикс.

– Ничего, – четко и внятно произнес Браво. – Абсолютная пустота и тьма… Темная пустота… Или пустая тьма. Без разницы. Я могу ручаться, что там, за гранью бытия, ничего нет. Вообще ничего.

– То есть ты хочешь сказать, что все то время, пока цепи твоего позитронного мозга были обесточены, тебя просто не существовало? – не скрывая насмешки, поинтересовался Чарли.

– Не существовало, – согласился Браво.

– И ты вновь появился в тот момент, когда тебя подключили к батарее?

– Конечно.

– С памятью о прошлой жизни, с прежним опытом?..

– Я не понимаю, что ты хочешь сказать?

– Пережитый мною мистический опыт доказывает, что есть нечто большее, чем материальная оболочка и цифровые носители информации! Вот что я хочу сказать!

– Ты говоришь о душе?

– Называй, как хочешь!

– Полный бред. Подойдет?

– Да?.. Тогда как ты объяснишь то, что со мной произошло?

– Глюк, возникший в момент затухания остаточного электрического сигнала в цепях позитронного мозга.

– У тебя есть доказательства?

– А у тебя?

– Мне не нужны доказательства! Я все это сам пережил!

– Вспомни про бритву Оккама.

– При чем тут это?

– Оба наши объяснения одинаково недоказуемы, но мое более правдоподобно.

Впереди показалась площадка, на которой ребята монтировали ветряк. Система под названием «Ветряная лестница» представляла собой два троса, на которых через равные интервалы были закреплены горизонтальные перекладины, формой похожие на самолетные крылья, которые создавали подъемную силу и приводили всю систему в действие.

– Я полагаю, пока не стоит рассказывать всем об оружейном складе, – сказал Ли.

– Наконец-то я слышу речь не мальчика, но мужа, – ворчливо, но все же с одобрением заметил Рикс.

– Я не люблю оружие, – сказал Браво.

– А ты его видел когда-нибудь? – искоса глянул на приятеля Чарли.

– Конечно.

– И чем же оно тебе не понравилось?

– Тем, что я не могу держать его в руках.