Глава 29

– Что случилось, Лигон? – спросила Ариэлла у эльфа.

– О чем ты? – Лигон сделал вид, что не понял.

– В первый раз ты промедлил, прежде чем выстрелить.

– Я был не готов.

– Нет, ты был готов. Но что-то тебе помешало.

– Может быть, поговорим об этом в другой раз? – Лигон вставил лук в чехол за спиной. – Смотри, тебя Веспер зовет.

– Ариэлла! – махнул рукой Веспер. – Долго тебя еще ждать?

– Пора войти в зиккурат. – Лигон сделал шаг по направлению к воротам.

– Нет, – взглядом остановила его рыжеволосая. – Мы не пойдем туда, пока ты не скажешь, что произошло.

– Тут нет никакой связи, – недовольно поморщился эльф.

– А уж это позволь мне решать, – уверенно, как никогда прежде, заявила Ариэлла. – И пока я не буду уверена, что все в порядке, никто в зиккурат не войдет. Я не собираюсь подвергать своих друзей неоправданному риску.

– Секретничаете? – спросил, подойдя поближе, Терваль.

Ариэлла взглядом переадресовала вопрос клирика эльфу.

Лигон натянуто усмехнулся и покачал головой.

– Ариэлла считает, что прежде, чем мы войдем в зиккурат, я должен рассказать всем о своем прошлом.

– Серьезно? – немного удивленно посмотрел на девушку Терваль.

– Пока не знаю, – ответила та. – Пусть сам Лигон ответит.

– Хорошо! – нервно взмахнул руками Лигон. – Зовите остальных!

Терваль махнул рукой, подзывая Веспера и Ванфара.

– Ну что, мы вместе идем за Фиалом или я один за ним пойду? – спросил, подойдя, дварф. – Мне, собственно, все равно, можете подождать меня здесь…

– Остановись, – прервал дварфа Терваль.

– Стою, – встал, опершись на топорище секиры, дварф. – И что дальше?

– Я знаю, кто такой темный эльф, – сказал Лигон.

Он не хотел, чтобы кто-то узнал его тайну. И вовсе не потому, что боялся непонимания или осуждения. Он считал, что свою боль следует держать при себе, а не перекладывать ее на плечи других. Однако едва начав говорить, Лигон сразу почувствовал, как ему становится легче. Как исчезает чудовищное внутреннее напряжение, сковывавшее его долгие годы, не позволявшее сойтись близко ни с одним из тех, кто вызывал у эльфа искреннюю симпатию.

– Я узнал его, как только увидел, – продолжил Лигон. – Его зовут Элькар. Когда-то давно мы были с ним очень близки… По сути, мы с Элькаром составляли единое целое…

– Элькар – твой брат! – догадался Веспер.

– Нет, – покачал головой Лигон. – Он – это и есть я. Моя темная половина, зло, что однажды начало произрастать в моей душе. Я был обычным эльфийским ребенком, учился стрельбе из лука и верховой езде, вместе со сверстниками посещал занятия у мудрецов, рассказывавших нам истории светлых времен и учивших быть готовым к тому, что грядет. Но с возрастом я стал замечать, что со мной не все ладно… Как бы это верно сказать?.. – Лигон сделал весьма неопределенный жест рукой, из которого ровным счетом ничего не следовало. – Я стал замечать, что временами веду себя неправильно… Не так, как должен… Я делал плохие… ужасные вещи и при этом понимал, как плохо я поступаю… Словно во мне жили две во всем противоположные личности, каждая из которых пыталась взять верх над другой… Сначала я начал мучить пойманных в лесу животных. Когда я делал это, то получал удовольствие. После же глубоко раскаивался в содеянном и, естественно, никому о том не рассказывал. Потом я начал устраивать мелкие пакости своим друзьям и соседям. Мелкие пакости переросли в откровенные гнусности. Эльфы удивлялись тому, что происходит, строили предположения, кто бы мог совершить то или иное злодеяние. Но никогда подозрение не падало на меня, потому что я вместе со всеми совершенно искренне возмущался тем, что сотворил Элькар… Да, к тому времени он уже обрел имя… Он сам мне его сообщил. И заявил, что в конце концов я должен буду ему подчиниться. Иначе он сделает так, что сородичи проклянут меня и изгонят из общества… Я пытался бороться с Элькаром. Иногда мне удавалось загнать его в самые дальние уголки подсознания, так глубоко, что я почти забывал о нем. Но при первой же возможности он вновь выползал наружу. Обычно это случалось ночью, когда я спал… Как правило, я даже представления не имел, что вытворял Элькар…

Однажды, проснувшись, я с ужасом увидел, что мои руки и ночная рубашка в крови. Быстро, пока никто не видел, я переоделся и привел себя в порядок, надеясь в душе, что это была кровь очередного зверька, которого поймал и до смерти замучил Элькар. Но когда я узнал, что ночью был зверски убит эльф, наш сосед, я понял, что должен либо сам во всем признаться, либо уйти из селения. Признаться… – Лигон горько усмехнулся. – А в чем мне было признаваться, если я, в самом деле, не был ни в чем виновен?.. Поэтому я собрал вещи и тем же вечером ушел.

Я долго странствовал по свету. Обычно я шел ночью, безлюдными тропами, выбирая такие места, где Элькар, даже вырвавшись из-под контроля, не смог бы никому причинить зла… И все равно мне не всегда удавалось защитить от него людей. Бывали случаи…

Лигон умолк, закусив губу. Взгляд его замутился, то ли от злости, то и от слез.

– Оставь это, Лигон, – сказал Терваль. – Рассказывай только то, что считаешь нужным.

– Днем я заходил в небольшие города и селения. Разговаривал с людьми на базарной площади или в кабаке. Расспрашивал о магах и мудрецах, живущих по соседству. Я надеялся, что однажды сумею найти того, кто поможет мне избавиться от Элькара. Но мудрецы, к которым отправляли меня люди, узнав о моей беде, только бессильно разводили руками.

Однажды я забрел в небольшую деревеньку на востоке, у самого подножья Окраинных гор. Большинство ее населения составляли полуорки, хотя встречались среди них и люди, по виду немногим отличающиеся от остальных. Мне позволили переночевать в деревне, а когда я завел обычный разговор о магах, указали дом, где жил местный колдун.

На деле это оказался не дом даже, а ветхая землянка. Живший в ней старик был похож не то на старого, изголодавшегося волка, не то на трухлявый, сгнивший на корню гриб. Волосы у него были седые, длинные, спутанные, а борода совсем не росла. Лицо все покрыто бородавками и угрями. Левый глаз затянут бельмом. Да и в домишке его воняло отвратно. Кто он был, человек или полуорк, я так и не понял. Однако, выслушав меня, колдун сказал, что может помочь.

Для начала он велел мне поймать крысу. Я отправился к мусорной куче за деревней и вскоре вернулся с добычей. Старик посадил крысу в глиняный горшок и придавил его сверху доской. После этого он дал мне большую кружку какого-то вонючего, отвратительного на вкус отвара. Давясь, я выпил это мерзкое пойло, после чего голова у меня закружилась, я почувствовал слабость в коленях, руки перестали меня слушаться. В глазах все поплыло, мысли начали путаться, и я провалился в беспамятство.

Очнулся я спустя несколько часов.

Я лежал на ворохе прелой соломы в землянке старого колдуна, накрытый гнилой волчьей шкурой. Колдун сидел на деревянном чурбаке и смотрел на меня.

– Ну как, жив? – спросил он, едва я раскрыл глаза.

– Да вроде. – Я приподнялся на локте.

Голова страшно болела, но в остальном я чувствовал себя нормально.

– На, выпей. – Старик протянул мне кружку.

Я осторожно понюхал предложенное мне пойло. Но на этот раз напиток в кружке почти ничем не пах, разве что самую малость отдавал болотной тиной. Я осушил кружку до дна и вернул ее старику. Не прошло и двух минут, как голова моя пришла в порядок.

– Ну, так где теперь твой двойник? – спросил колдун.

Я внимательно прислушался к себе.

Ощущение было весьма непривычное – впервые за долгие годы я остался один. Это было изумительное, ни с чем не сравнимое чувство – Элькара больше не было рядом!

– Где он? – спросил я у старика.

Колдун молча указал на горшок, в котором сидела крыса.

– Для того чтобы раз и навсегда покончить со своим двойником, ты должен убить его, – сказал он. После чего, прищурившись, как-то очень странно посмотрел на меня и добавил: – А впрочем, поступай, как знаешь.

Я поблагодарил старика, заплатил даже больше того, на что мы договаривались, забрал горшок с крысой и ушел. Мне нужно было время, чтобы окончательно прийти в себя. Чтобы поверить наконец в то, что я – это только я и никто больше.

Я шел целый день, счастливый и довольный, прижимая к груди горшок, в котором сидела крыса-Элькар. А к вечеру… Вечером я совершил, наверное, самую большую глупость в своей жизни. Я решил, что не стоит начинать новую жизнь с убийства. Пусть даже на вид это обычная крыса, но в ней находится частица меня самого. Да, я мечтал от нее избавиться, но ведь для этого совсем не обязательно убивать. И я отпустил крысу.

– Дурень! – с ходу поставил диагноз Веспер.

– Точно, – кивнул Лигон. – Оказавшись на свободе, Элькар продолжил череду своих злодеяний.

– Но это же была всего лишь крыса! – удивился дварф.

– Каким-то образом Элькар научился перемещаться из одного тела в другое. Быть может, на том и был построен ритуал, который провел старый колдун – потому он и велел мне убить крысу, чтобы раз и навсегда положить конец череде новых перерождений Элькара?.. Не знаю. – Лигон развел руками. – Но, как бы там ни было, Элькар недолго пробыл крысой. Сначала он перебрался в тело зайца, затем стал росомахой. Совсем недолго он побыл конем, но при этом успел сбросить и насмерть затоптать троих всадников. Затем он стал деревенским дурачком. Прикрываясь слабоумием того, чье тело занял, Элькар совершил немало зверских убийств. Он упивался своей жестокостью и безнаказанностью. А я только наблюдал за этим со стороны и ничего не мог поделать…

– Постой, – перебил Лигона Терваль. – Что значит «наблюдал»? Ты следил за Элькаром?

– Элькар и я, мы слишком долго были вместе, чтобы расстаться легко и безболезненно. Не знаю, как Элькар, но я продолжал чувствовать его незримое присутствие. Только если раньше Элькар был частью меня самого, то теперь я как бы наблюдал за ним со стороны. Каждое совершенное Элькаром злодеяние ложилось шрамом на мою душу. Обычно я видел во сне то, что уже случилось. Но иногда, когда Элькар с особым наслаждением измывался над очередной своей жертвой, видение являлось ко мне среди дня. Оно накрывало меня, подобно бредовому обмороку, с той только разницей, что я понимал, кто я и где нахожусь. Я шел по кровавым следам Элькара с твердым намерением найти и наконец прикончить его. Во что бы то ни стало. Потому что теперь это был уже мой долг перед теми, кого убил Элькар. Но я всегда оказывался в нужном месте чуть позже, когда уже никому нельзя было помочь, а Элькар вновь бесследно исчезал. Около двух лет назад кошмарные видения и сны вдруг перестали мучить меня. Я решил, что Элькар не успел в очередной раз переселиться в новое тело и ему без моего участия пришел конец. Но сегодня, увидев темного эльфа, я узнал в нем Элькара.

– Насколько я понял, ты видел Элькара во плоти только в образе крысы. – Веспер задумчиво потрепал пальцами кончик косы. – Как же ты догадался, что темный эльф – это он?

– Я узнаю Элькара в любом обличье, – невесело усмехнулся Лигон. – Ведь он – это часть меня самого.

– Ага, – глубокомысленно изрек дварф. – И что с ним теперь? Он наконец умер?

– Не могу сказать это с уверенностью. Последние два года я ничего не знал об Элькаре. По всей видимости, наша ментальная связь распалась. Сегодня я вполне отчетливо слышал мысли Элькара, но только когда он сам обращался ко мне.

– Что скажешь, Ариэлла? – серьезно посмотрел на девушку Веспер.

– О чем? – не поняла рыжеволосая.

– Как по-твоему, насколько серьезную угрозу представляет Лигон для общества?

– Лигон? – Ариэлла растерянно посмотрела на эльфа. – Что за бред ты несешь, Веспер?

– Спокойно! – Дварф поднял руку с открытой ладонью. – Я тоже считаю, что Лигон – это Лигон, а Элькар – это Элькар. То есть каждый сам по себе. Но, поскольку уж мы завели этот разговор, нужно подвести под ним черту. Какие будут мнения?

Ребром ладони Терваль провел ровную горизонтальную линию.

– Подвели.

– Отлично! Теперь мы можем идти за Фиалом?.. Или кто-то хочет еще в чем-то признаться?

Поскольку желающих исповедаться больше не нашлось, странники направились к воротам зиккурата.

Ворота были широко распахнуты, но все внутреннее пространство зиккурата тонуло во мраке. А еще там прятались живые мертвецы, успевшие сбежать с поля боя. При таком раскладе гостеприимно раскрытые врата легко могли обернуться готовой захлопнуться крышкой мышеловки.

Настороженно озираясь по сторонам, Веспер первым переступил порог.

– Да нет тут никого.

Дварф обогнул колонну и нос к носу столкнулся с зомби. По счастью, мертвяк оказался не первой свежести – у него не было обеих рук, а из локтевых суставов торчали обломки костей. Но, верный своему мертвецкому долгу, он все же попытался укусить дварфа за шею. Веспер пнул зомби в живот, а затем, когда тот растянулся на полу, обезглавил его.

– Всего и делов-то, – усмехнулся он, перешагнув через судорожно дергающееся тело, которое все никак не могло обрести замогильный покой.

Ариэлла подняла светящийся жезл и зажгла от него старый факел, воткнутый в металлический держатель на колонне. Затем – еще один. Помещение озарилось тусклым желтоватым светом.

Это был большой просторный зал – дальние концы и стены его все еще тонули во мраке – со множеством колонн, портиков и небольших каменных сооружений непонятного назначения. Никакой мебели или декоративных изделий, вроде ваз, статуй и бюстов, в помещении не было. На голых каменных стенах, судя по всему, также никогда не висели ни картины, ни портьеры. Только пыль по углам, да паутина на прямоугольных капителях. По всей видимости, это было некое культовое сооружение. Может быть, как и предполагал Лигон, гробница.

На второй уровень зиккурата вела прямая, узкая, лепящаяся к стене лестница без перил.

– Не расходитесь в разные стороны, – предупредил Терваль. – Здесь еще водятся мертвяки.

Словно в ответ на слова клирика, из темноты на него бросился вооруженный топором скелет. Отразив удар, клирик ударил мертвеца рукояткой булавы в висок. Череп слетел с шейных позвонков и, звякая ржавым шлемом, покатился по каменному полу. Ванфар схватил все еще размахивающий топором скелет сзади за ребра и ударил о колонну так, что он рассыпался.

– Что мы ищем? – Голос Веспера гулко отразился от высоких сводов. – Я имею в виду, где может быть спрятан Фиал Жизни?

– Понятия не имею, – пожал плечами Терваль.

– Где угодно, – высказал свое соображение Лигон.

– А если его здесь не окажется?

На этот вопрос дварфа никто не ответил.

Ариэлла подошла к невысокому каменному кубу и положила сверху «Темный Завет». Морщинистая кожа, в которую была переплетена проклятая книга, собралась в новый рисунок. Теперь на ней была изображена перевернутая пентаграмма в обрамлении клубка змей.

– Нам надо найти этот знак, – ткнула пальцем в книгу Ариэлла. – Он может быть изображен на алтаре. Или на чем-то вроде того.

– Вроде этого камня? – Веспер носком сапога ткнул каменный куб, на который Ариэлла положила книгу.

– Да, что-то похожее, – кивнула рыжеволосая.

– Ну, так на нем со всех сторон этот знак нарисован.

Ариэлла сделала шаг назад. В самом деле, на боковых сторонах каменного куба была вырезана пентаграмма со змеями. Девушка подняла книгу – под ней был тот же самый рисунок.

– Но его не было, когда я клала книгу!

– А сейчас есть. – Дварф сделал легкий жест рукой, мол, эка невидаль! – Это проклятое место, а в руках у тебя проклятая книга – одна дрянь притягивает к себе другую.

– Разумное объяснение, – кивнул Ванфар. – Примитивное, но не противоречащее здравому смыслу.

– Дварфы вообще сильны своим здравым смыслом. – Веспер с довольным видом провел рукой по заплетенной в косы бороде.

– Значит, ты можешь прямо сейчас открыть портал перехода? – спросил у Ариэллы клирик.

– Надо попробовать, – не очень уверенно ответила девушка.

– Эй! О чем вы! – всполошенно замахал руками Веспер. – А как же Фиал?

– Успокойся, Веспер. – Терваль похлопал дварфа по плечу. – Без Фиала мы отсюда не уйдем.

Дварф что-то невнятно пробурчал в ответ.

Похоже, у Веспера начали сдавать нервы, посмотрев на дварфа, подумала Ариэлла. Да и не только у него одного – все они были на пределе. Ариэлла чувствовала состояние своих спутников – из четверых лишь Ванфар сохранял спокойствие, что, по всей видимости, являлось результатом упражнений, с помощью которых изо дня в день укрепляют свой дух монахи-авиры. Нельзя сказать, что остальные были на грани нервного срыва, но Ариэлла была почти уверена, что, если и на этот раз они не найдут Фиал Жизни, взаимные упреки и недовольство приведут к тому, что их крепко сколоченная группа начнет на глазах разваливаться. Ариэлла знала это, потому что чувствовала, что и сама готова в любой момент сорваться. По самому пустяковому поводу. Они все чувствовали себя вымотанными, потому что, даже находясь в обители Белой Воды, не могли до конца расслабиться и обо всем забыть. Чего Ариэлла никак не могла понять, так это – почему для каждого из них так важно довести до конца начатое дело? Ну, ладно Веспер, для него вернуть Фиал Жизни – вопрос чести. А остальные? Ради чего она сама постоянно идет на риск? Только ради обещанных дварфами денег?..

– Ладно, – хлопнул ладонью по камню Веспер. – Давайте делом займемся. Не знаю, как вам, а мне жуть как эля хочется. В обитель вернемся – бочку выпью.

– Бочку настоятель не даст, – с сомнением покачал головой Ванфар.

– Даст, куда он денется, – усмехнулся Веспер. – Кто посмеет отказать героям?

Поиски решили начать с нижнего яруса зиккурата. Веспер двигался впереди, проверяя, не кроется ли где-нибудь в тени нежить. Ежели таковая давала о себе знать, мертвяка общими усилиями утихомирили. Работа не особенно интересная, можно даже сказать, рутинная, но для общего дела необходимая. Тем временем Ариэлла зажигала факелы на столбах, и в зале становилось все светлее.

Когда зал был полностью очищен от нежити, все разбрелись в разные стороны. Каждый внимательно осматривал стены и столбы, ковырял ногтем каждую трещинку и, уж конечно, не оставлял без внимания разбросанные по всему залу каменные кубы и алтарные возвышения, украшенные необычной символикой, в которой преобладали изображения мерзких змей и отвратительных человекоподобных ящеров.

Нет ничего более утомительного, чем искать незнамо что. В самом деле, тайник, в котором был спрятан Фиал Жизни, мог находиться под любым камнем. Поди проверь их все! Кроме того, тайник мог оказаться запертым магическим ключом. В этом случае поиски наугад превращались в затею и вовсе безнадежную.

Первым, как ни странно, потерял терпение Лигон.

– Так мы ничего не найдем! – громко, на весь зал заявил эльф. – Нужно использовать другой подход.

– Что ты предлагаешь? – спросил Веспер.

– Нам нужна магия.

Все разом посмотрели в сторону Ариэллы.

– Я знаю пару заклинаний, позволяющих отыскать потерянные предметы, но вряд ли они подействуют, – сказала девушка. – Обычно их используют только на бытовом уровне.

– Попытка – не пытка, – развел руками Веспер. – А вдруг сработает?

Ариэлла не стала спорить. Она достала из кармана небольшой деревянный брусок, ногтями оторвала от него тоненькую щепку, что-то негромко прошептала и кинула ее на пол. Щепка упала на камень. Девушка присела на корточки и провела над ней рукой. Немного подождала. Затем поднялась и смахнула щепку ногой.

– Не получается.

– Н-да, – весьма многозначительно протянул Веспер и почесал щеку.

– Что ты хочешь сказать? – с вызовом посмотрела на него Ариэлла.

– Ничего, – тряхнул бородой дварф.

– Ты уже говорил, что нужно было взять другого мага!

– Это было давно…

– Но ты все время об этом думаешь!

– Нет…

– Лучше признайся! А то!..

– А то – что?

– Хватит! – встал между спорщиками Терваль. – После будем выяснять отношения!

– Она первая начала! – указал на девушку Веспер.

– Я?! – возмущенно вскинулась Ариэлла.

– А!.. – махнул на нее рукой дварф.

– Хватит! – рявкнул Терваль. И когда понял, что никто больше не произнесет ни слова, уже спокойно закончил: – Это не поможет нам найти Фиал.

– Идем на другой уровень, – снова предложил Веспер.

– Мы еще здесь не закончили.

– Хорошо.

Дварф повернулся ко всем спиной и медленно двинулся в сторону, с преувеличенной тщательностью выстукивая каждый камень в полу рукоятью секиры.

– Может быть, стоит заглянуть в книгу? – обратился к девушке Терваль. – Что сказано на той странице, где нарисован Фиал.

– Даже Хесроб не смог прочитать этот текст, – покачала головой Ариэлла.

– Все верно, – согласился клирик. – Но это было в монастыре. Здесь же – совсем другое дело. Здесь все пропитано злом. «Темный Завет» оказался в своей родной среде. Изменилась символика на его переплете, кто знает, может быть, и текст стал другим?

– В самом деле, почему не попробовать? – поддержал идею клирика Ванфар.

Предположение было на редкость наивным, продиктованным, скорее всего, безнадежностью и отчаянием. Ариэлла прекрасно это понимала. Но, с другой стороны, почему бы не сделать то, о чем ее просят? Так или иначе, книгу придется раскрыть для того, чтобы создать портал.

Они подошли к кубу, на котором лежал «Темный Завет».

Ариэлле стоило лишь коснуться кончиками пальцев обложки, как книга сама открылась на странице с изображением Фиала. Но, увы, текст, сопровождающий рисунок, по-прежнему был нечитаем.

– Ну, и что теперь? – посмотрела на мужчин рыжеволосая.

Тишина в ответ.

Только мерный стук топорища Весперовой секиры по камням.

Ариэлла протянула руку, чтобы закрыть книгу, но Лигон вдруг схватил ее за запястье.

– Не спеши!

– Ах, Лигон… – устало вздохнула девушка.

– Смотрите!

Картинка в книге менялась на глазах. Сначала нити золотого переплета, в который был заключен Фиал Жизни, сделались более рельефными. Затем внутри сосуда возникло странное розоватое свечение, которое становилось все насыщеннее и ярче. И вдруг – никто не успел заметить, как это произошло, – сияющий стеклянный сосуд в витой золотой оправе повис в воздухе над страницей книги.

– Вот это да! – восхищенно прошептал Терваль.

– Как ты это сделала? – посмотрел на девушку Ванфар.

Ариэлла непонимающе пожала плечами.

– Эй! – прозвучал из дальнего конца зала недовольный голос Веспера. – Мне что, одному это нужно? Кончайте дурака валять – делом займитесь!