Глава 28

Веспер шлепнулся на землю тяжело, как мешок с картошкой. Сверху на него упал Лигон. Хорошо, что, падая, дварф выпустил из руки секиру и та отлетела в сторону, иначе бы кто-то из них двоих непременно поранился.

Падая, Терваль успел сгруппироваться и, безболезненно перевернувшись через плечо, покатился по песку.

Ванфар приземлился удачнее всех. Он лишь взмахнул руками, чтобы сохранить равновесие и, обернувшись, поймал в объятия Ариэллу.

– На месте? – выдохнула рыжеволосая.

– Да, как будто, – ответил, глянув по сторонам, Терваль. – В Эйтане вряд ли найдется место, похожее не это.

Странники оказались в непонятном и жутком мире, погруженном в безмолвие и вечные сумерки. Все вокруг было окрашено в багровые, на некотором удалении переходящие в черные тона. Даже дварф не видел ничего дальше пятидесяти шагов. Собственно, понятие «все» в данном случае включало в себя только песок под ногами да местами будто воткнутые в него колючие кустики без листьев, больше похожие на старые, ободранные метелки. Неба в этом мире не было и в помине, даже такого, как в Эйтане, вечно затянутого облаками. Посмотрев наверх, можно было увидеть черный купол, будто накрывший участок красной пустыни, на котором находились странники. Временами непроглядную тьму купола разрывали ярко-голубые, с пурпурным отливом по краям, ветвистые молнии. Но даже тогда не было слышно ни звука.

Несмотря на то что багровый мир казался ненастоящим, будто был вырезан из плотной бумаги, странная, непередаваемая, беспредметная жуть пробралась в душу каждого и свернулась там холодными змеиными кольцами. Казалось, в любую минуту может произойти нечто настолько ужасное, что никто не в силах даже вообразить. Ужасу, безмолвно витавшему над красным песком, не существовало названия. Но сам он был абсолютно реален. Хотелось немедля бежать отсюда прочь. Куда угодно, лишь бы дальше и быстрее.

– Мерзкое ощущение, – зябко передернул плечами Веспер. Голос дварфа звучал приглушенно, словно через слой плотной материи. – Будто лягушку за шиворот сунули.

– Да уж, мрачненькое местечко, – согласился Лигон.

Терваль раздавил каблуком выскользнувшую из-под песка сороконожку.

– Повсюду жизнь, – глядя на склизкое пятно, оставшееся на песке, заметил Ванфар.

Ариэлла тем временем достала из кармана веревку, обвязала ею книгу и приторочила к спине. Проверяя, хорошо ли закреплен груз, она пару раз подпрыгнула.

– Тебе так удобно? – спросил Терваль.

– Вполне, – ответила девушка.

– Смотрите! – воскликнул Лигон, указывая рукой в ту сторону, где необычайно длинная молния разорвала темноту едва ли не до самой земли.

В тусклом свете разряда странники увидели нечто, похожее на кособокую пирамиду. Что именно это было, никто рассмотреть не успел, но то, что эта часть мрачного пейзажа была рукотворной, сомнений не вызывало.

– Идем… – не то скомандовала, не то спросила Ариэлла.

Любая фраза, произнесенная в этом жутком месте, звучала весьма неопределенно. То ли из-за необычных обертонов, появившихся вдруг в голосах, то ли из-за того, что каждый чувствовал себя неуверенно.

Ничего не говоря, Веспер зашагал в ту сторону, где на несколько секунд во тьме прорисовалось странное сооружение. Остальные потянулись следом.

– Как тебе это нравится? – обращаясь к Ариэлле, Ванфар взглядом указал на песок.

Следы, которые должны были оставлять за собой путники, тут же снова заплывали песком, стоило только поднять ногу.

Ариэлла посмотрела назад – песок позади оставался ровным, как будто никогда ничья нога не ступала по нему.

– Не нравится мне все это, – покачал головой Лигон.

– Что именно? – спросил Терваль.

– Все! – махнул рукой куда-то в сторону эльф. – Такое ощущение, будто даже время в этом мире остановилось.

– Очень может быть, – подумав, кивнул Терваль.

– Не этого я ждал, – угрюмо покачал головой Веспер.

– Ты ждал что-то определенное? – удивилась Ариэлла.

– Конечно! – воздел руку к черным небесам Веспер. – Нас должны были встретить полчища врагов! И где ж они? – Вроде как с сожалением дварф развел руками. – Нету! Вообще никого!

– Ну, может, оно и к лучшему, – попытался утешить дварфа Ванфар.

– Не к добру эта тишина, – снова покачал головой Веспер. – Чует мое сердце, не к добру! Вот увидите!..

– Ну, хватит пророчить, Веспер! – взмолилась Ариэлла. – И без того тошно!

– А-а-а… – весьма многозначительно протянул дварф. – Потом не говорите, что я вас не предупреждал!

По всей видимости, Веспер рассчитывал на то, что ему станут возражать. Но на этот раз ни у кого не возникло желания спорить с дварфом.

Поначалу впереди, во тьме, маячил только неясный контур чего-то большого, имеющего выраженную пирамидальную форму. Подойдя ближе, странники увидели, что перед ними нечто, напоминающее храм или небольшую крепость. Здание представляло собой трехъярусный зиккурат с основанием в сотню шагов и плоской крышей. Каждый ярус зиккурата возносился на высоту в три человеческих роста. По краям открытых площадок тянулись колонны с дугообразными перекрытиями, похожие на декоративные входы в неглубокие гроты. Отличительной особенностью здания являлось то, что каждый его уровень был неровным, как бы съезжающим на сторону. Создавалось впечатление, что все строение пребывает в состоянии неустойчивого равновесия, и от разрушения его спасает лишь то, что оно находится в зоне безвременья.

– Пьяные, что ли, строили? – буркнул недовольно Веспер.

Поддержать разговор желания ни у кого не возникло.

Чем ближе подходили странники к зиккурату, тем пакостнее становилось у них на душе, а в голову отчего-то лезли воспоминания о всех мало-мальски неблаговидных поступках, что каждый из них совершил. Жизнь сама по себе штука страшная. А когда начинаешь задумываться о ее смысле, так она и вовсе оборачивается подлинным кошмаром.

Приблизившись к зиккурату на расстояние десяти шагов, странники увидели, что стены его сплошь покрыты барельефами. Чудовищно отвратительные, ни на что не похожие тела с крокодильими мордами и змеиными хвостами, тошнотворно извивались, сплетались в омерзительные клубки, выставляя напоказ оскаленные пасти и выпученные глаза. Изображения были настолько реалистичными, что, казалось, чешуя мерзко раздувшихся тел влажно поблескивает, а разинутые пасти изрыгают зловонный смрад.

– Надо же, чего удумали! – Веспер яростно дернул себя за косу на бороде. – Идолища поганые! Сжечь все! – Дварф на ходу топнул ногой. – В щебенку смолоть!

Лигону тоже не нравились изображения мерзких чудищ, но его заинтересовало другое.

– Нет ни окон, ни дверей, – заметил эльф.

– Потому что уроды строили, – объяснил Веспер.

– Уроды не уроды, а как мы внутрь попадем?

– Может быть, вход с другой стороны? – не очень уверенно предположила Ариэлла.

Странники обошли зиккурат по периметру.

Основание его представляло собой ровный квадрат. Стены, покрытые отталкивающего вида барельефами, утопали в песке. Терваль начал было разгребать песок, чтобы посмотреть, как глубоко зарыт фундамент, но вскоре бросил это занятие – из-за того, что песок все время осыпался, яму невозможно было отрыть глубже, чем на ладонь.

Так и не обнаружив вход, они обошли здание еще раз, внимательно всматриваясь в переплетение чудовищных тел, в надежде отыскать потайной ход или что-то, что могло помочь его найти. Тщетно – стены выглядели сплошным монолитом. Даже на углах не было заметно стыковочных швов.

– Это все колдовство! – потряс секирой Веспер. – Колдовство, я вам говорю! Кому нужно здание без дверей?

– Тому, кто хочет что-то надежно спрятать, – сказал Ванфар.

– Или сам прячется, – добавил Лигон.

– А что, если это гробница? – предположил Терваль. – Мертвеца замуровали в ней на веки вечные.

– Это объясняет то, что вокруг никого нет, – задумчиво кивнул Лигон.

– Но не проливает свет на то, что мы тут делаем, – возразила Ариэлла. – Проклятая книга привела нас сюда, значит, Фиал Жизни здесь!

– Спрятан в намертво замурованной гробнице, – закончил Веспер. И руками недоумевающе развел. – Не в песке же он, в самом деле, зарыт!

– Глупо было бы, – согласился Лигон. – Нужно искать вход в зиккурат.

– Мы уже искали, – безнадежно вздохнул Ванфар.

– Значит, плохо искали! – едва не подпрыгнул на месте Веспер.

– Дело не в том, что плохо искали, – с сомнением покачала головой Ариэлла. – Мы должны что-то сделать для того, чтобы открыть вход.

– Попробуй поколдовать, – предложил дварф.

Ариэлла лишь бессильно развела руками.

Дварф озадаченно прикусил губу.

– Нужно попытаться залезть на первый ярус, – предположил Ванфар.

Терваль расстегнул аграфу на плече. Плащ клирика соскользнул с плеч и с тихим шелестом лег на песок. Неторопливым, уверенным движением клирик снял с шеи амулет с изображением солнца и, обеими руками растянув цепь, поднял его над головой.

– Во имя Солнца! – величественно и громко произнес солнцепоклонник. – Великого, единого и всемогущего! Да падет пелена мрака, дабы мы смогли узреть истину!

Никто не верил в чудо. Быть может, даже сам Терваль. Но чудо произошло. Медальон вспыхнул ярким солнечным светом. Всего лишь на миг. Но этого оказалось достаточно для того, чтобы, вспоров мрак призрачного мира, луч солнца коснулся стены зиккурата и нарисовал на нем контуры двухстворчатых ворот.

В этот дивный миг лишь Веспер один сохранил способность мыслить прагматично и, что самое главное, действовать. Замахнувшись секирой от плеча, дварф издал боевой клич клана Голдхеймов – когда-то очень давно Голдхеймы были не только искусными ювелирами и удачливыми золотодобытчиками, но еще и бесстрашными воинами! – и кинулся на приступ. Добежав до нарисованных светом ворот, дварф с размаху ударил секирой по шее одно из змееобразных чудищ. Голова монстра откололась и, пролетев шагов пять, зарылась в песок. Одновременно с этим контуры, очерчивающие врата зиккурата, сделались более отчетливыми. Раздался пронзительный, вызывающий ломоту в зубах скрежет, и створки ворот начали расходиться в стороны.

– Эгей! – Оглянувшись на спутников, Веспер радостно вскинул секиру над головой.

– Берегись, Веспер! – крикнула Ариэлла.

Из тьмы зиккурата выдвинулась серая скособоченная фигура зомби.

Живой мертвец передвигался боком, приволакивая левую ногу, скаля, будто от боли, гнилые зубы. Из одежды на нем были только обрывок драной холстины, обернутый вокруг пояса. На левой руке отсутствовала кисть, зато в правой мертвяк держал длинную суковатую дубинку.

Увидев зомби, Веспер громко выругался и отпрыгнул в сторону. Как раз вовремя, чтобы уйти из-под удара. Хлопнув дубинкой по пустому месту, мертвяк недовольно заворчал. В ответ на что Веспер лихим ударом снес ему голову.

– Первый! – стряхнув кровь с лезвия, произнес дварф.

Потому что следом за обезглавленным зомби из распахнутых врат зиккурата потянулись полчища нежити – не только зомби с дубинками и камнями, но еще и скелеты, вооруженные ржавыми мечами и саблями с зазубренными лезвиями.

Как ни странно, увидев толпу оживших мертвецов, Веспер не только не почувствовал испуга, а даже, наоборот, ощутил вдохновенный прилив сил. С него наконец слетело сковывающее оцепенение багрового мира, будто паутина облепившая тело и душу, и дварф почувствовал небывалый прилив сил и энергии. Казалось, еще немного, ноги его оторвутся от красного песка, и дварф полетит, рубя пустые головы гнилых врагов.

Увы, воспарить, аки птице, дварфу не удалось. Но он и без того в прыжке снес голову еще одному зомби, а затем, с разворота, по локоть отмахнул обошедшему его слева скелету костлявую руку, сжимавшую рукоять короткой кривой сабли.

Тут и остальные подоспели Весперу на помощь. И началась сеча, не столько кровавая, сколько упорная. Членовредительская. Поскольку убить тех, кто и без того уже мертв, было невозможно, тактика боя живых сводилась к тому, чтобы лишить нежить возможности продолжать сражение. Зомби лучше всего было сразу снести голову. Обезглавленный живой мертвец падал пластом и начинал судорожно дергать конечностями. А тело его тем временем засасывал красный песок. Скелет даже без головы продолжал сражаться и, что удивительно, не терял при этом ориентации в пространстве. Поэтому, чтобы завалить скелет, ему нужно было подрубить ноги, а уж после, когда он падал на песок, отсечь верхние конечности, которыми он все еще пытался ухватить кого-нибудь за ногу.

Числом нежить втрое превосходила живых. Но зомби двигались медленно, а били неточно. Скелеты же, хотя и были ловчее и проворнее зомби, имели особенность, которую живые очень быстро научились использовать в своих интересах. Стоило скелету скрестить свое оружие с кем-то из живых, как он переставал замечать все, что происходило вокруг. Работая в паре с Лигоном, Ванфар дожидался, когда эльф отвлекал на себя внимание очередного скелета, после чего спокойно подходил к нему сзади и ударом кулака ломал позвоночник.

Армия нежити таяла на глазах. Глядя на тех, что еще сражались, Ариэлла – мужчины решили, что и сами справятся с живыми мертвецами, и попросили девушку держаться в стороне, что, в общем, было правильно, – думала уже о том, что через минуту-другую они смогут войти в зиккурат. Но не успел пасть в битве последний враг, как на открытой площадке первого яруса зиккурата, между колоннами, за которыми таился мрак, скользнула неясная, призрачная тень. Поначалу даже Ариэлла подумала, что ей померещилось обманчивое движение – такое часто случается, когда долго всматриваешься во тьму, пытаясь что-то в ней разглядеть. Но не прошло и десяти секунд, как тень, обретя плоть, обернулась отчетливой человеческой фигурой. Это был мужчина невысокого роста, со смуглым лицом и длинными, очень светлыми, будто седыми, волосами. Фигуру его скрывал широкий темно-пурпурный плащ, сколотый на плече золотой аграфой.

– Лигон! – крикнула Ариэлла. И, когда эльф посмотрел на нее, указала наверх. – Он там! Наверху! Темный эльф!

Лигону хватило одного взгляда для того, чтобы все увидеть и понять. Эльф кинул меч в ножны и быстро отбежал назад, чтобы занять удобное положение для стрельбы. Одновременно он достал из-за спины лук и одну из подаренных настоятелем заговоренных стрел. Чуть согнув для упора отставленную назад ногу, Лигон положил стрелу на изгиб лука и уже готов был натянуть тетиву, когда взгляд его пересекся со взглядом врага.

«Не думал снова тебя увидеть», – услышал Лигон холодный, слегка насмешливый голос темного эльфа, который помимо него никто больше не слышал.

– Элькар… – одними губами прошептал Лигон.

Узнав того, кто стоял меж колонн зиккурата, Лигон испытал потрясение настолько сильное, что его рука, сжимавшая лук, опустилась.

– Что с тобой, Лигон? – Ариэлла заметила, что с эльфом что-то неладно, но не могла понять причину происходящего.

Лигон даже не услышал ее слов. Он изо всех сил боролся с наваждением, от которого, как считал, давно и навсегда избавился. Самый страшный кошмар его жизни, некогда превратившийся в призрачный морок, вновь обретал реальность и готов был сомкнуть свои костлявые пальцы на шее эльфа.

«Я уничтожил тебя», – мысленно произнес Лигон.

«Как видишь, я не только выжил, – усмехнулся темный эльф, – но даже стал сильнее. Намного сильнее тебя!»

«Ты служишь злу…»

«Я всегда ему служил».

«На этот раз ты зашел слишком далеко».

«Разве? – голосом Элькар изобразил недоумение. – Это только начало, брат мой Лигон!»

Темный эльф выпростал руку из-под плаща и указал ею вниз. Черная молния вырвалась из его ладони, ударила в песок, и тотчас же из ворот зиккурата вывалилась новая армия нежити, по численности не уступающая той, что уже была разбита.

– Он оживляет мертвецов! – с ненавистью посмотрел на темного эльфа Ванфар.

– Мертвецов, которых мы уже убили, – уточнил Терваль и взмахом булавы снес голову однорукому зомби. – Этого я самолично прикончил.

– Лигон! – подбежав, схватила эльфа за руку Ариэлла.

Эльф обратил к ней лицо. Глаза Лигона были пусты, как высохшие колодцы.

– Лигон! – испуганно взвизгнула Ариэлла и, размахнувшись, влепила эльфу звонкую пощечину.

Взгляд эльфа сделался осмысленным.

– Что?.. – Казалось, он все еще не понимал, где находится.

– Смотри! – указала на ворота зиккурата девушка. – Темный эльф снова поднял своих мертвецов!

Лигон глянул туда, где Веспер, Терваль и Ванфар отбивались от наседающей на них нежити. Затем перевел взгляд на первый уровень зиккурата, где в тени колонн прятался темный эльф, имя которому было Элькар.

Лигон вскинул лук и натянул тетиву.

Элькар на миг вышел из тени и, прежде чем Лигон успел прицелиться, метнул в него шаровую молнию.

Заговоренная стрела ушла в пустоту.

Лигон толкнул Ариэллу и сам отпрыгнул в сторону. Шипящий, плюющийся искрами шар едва зацепил плечо эльфа и взорвался, зарывшись в песок.

Лигон поднялся на ноги и протянул Ариэлле руку.

– Ты цел? – с тревогой посмотрела на эльфа девушка.

– Ты знала, что подарить. – Лигон указал на серебряную аграфу, что выбрала для него среди предложенных авирами магических предметов Ариэлла.

Подхватив с песка лук, Лигон достал из колчана вторую заговоренную стрелу.

Элькара не было видно – выжидая, он прятался во тьме. Мрак защищал его. Мрак давал ему силы. Он привык жить во мраке, и даже мысли его сделались темными, как ночь. Но рано или поздно ему придется выйти из тени для того, чтобы вновь поднять и бросить в бой свою редеющую на глазах армию нежити.

Лигон не пытался угадать, в каком именно портике появится на этот раз Элькар – не следует надеяться на удачу, когда на карту поставлена твоя жизнь. Эльф стоял, чуть приподняв лук, подцепив пальцами, но не натягивая тетиву с наложенной на нее стрелой. Как учили авиры, он старался максимально расслабиться и выбросить из головы все мысли, которые только мешали, когда упор делался на инстинкт и быстроту реакции. Он даже не смотрел в ту сторону, где Терваль, Веспер и Ванфар сражались со злобной нежитью. Эльф ждал. Ждал тот единственный миг, пропустить который было все равно что перечеркнуть свою жизнь. Раз и навсегда.

Раз…

Заметив тень, скользнувшую меж колонн, Лигон одним движением вскинул лук и натянул тетиву.

Два…

Элькар вышел из темноты на свет.

Рука его уже занесена для броска.

Три!

Всего на миг, на короткий, как звук лопнувшей струны, промежуток времени Лигон оказался быстрее. Прежде чем Элькар успел метнуть в Лигона молнию, заговоренная стрела вонзилась ему в грудь.

Темный эльф закричал так, что, казалось, содрогнулся воздух. Ухватившись рукой за древко стрелы, он попытался выдернуть ее из раны, но ему это не удалось.

«Ты думаешь, что победил?» – прозвучал в голове у Лигона голос Элькара.

«На этот раз да!» – уверенно ответил эльф.

Элькар вскинул обе руки вверх и что-то громко прокричал на чужом, похожем на собачий лай языке.

Лигон положил на лук последнюю заговоренную стрелу. Но выстрелить он не успел. Темный купол разорвала огромная, как никогда, молния. На этот раз она была такая же черная, как и породившие ее небеса, лишь на кончиках ветвей подрагивали голубоватые вспышки. Молния ударила точно в то место, где со стрелой в груди, вскинув руки вверх, словно взывая о помощи, стоял темный эльф Элькар.

Ослепительная вспышка на миг поглотила мир. Когда же глаза вновь обрели способность видеть, Элькара уже не было. И почему-то все сразу поняли, что на этот раз он не спрятался во тьму, а исчез, растворившись в породившем его мраке.

Остававшиеся на ногах зомби и скелеты уже не пытались атаковать открывших врата зиккурата странников, а лишь отмахивались, отступая в глубь здания, которое должны были защищать.

– А, погань! – Махнув секирой, Веспер развалил надвое ближайший к нему скелет, а затем еще и азартно наподдал ногой череп так, что тот отлетел к стене. – Почуяли, на чьей стороне силушка-то!.. Вперед, други! – Зовя всех за собой, дварф вскинул над головой секиру. – Отобьем Фиал Жизни у нечисти!

– Постой! – осадил не в меру разошедшегося дварфа Терваль. – Чтобы войти в зиккурат, нам нужна Ариэлла.

– Зачем это? – непонимающе сдвинул брови дварф.

– Внутри темно – это раз… – Клирик вскинул руки. – И не напоминай мне снова, что ты видишь в темноте, как кошка…

– Лучше, – ввернул-таки свое словцо Веспер.

– Во-вторых, здесь все пропитано злом… Не чувствуешь?

Веспер принюхался.

– Нет.

– А вот Ариэлла сразу почувствует, если что не так.

– Так где ж она? – взглядом поискал девицу Веспер. – Ариэлла! Долго тебя еще ждать?