Глава 30

Время, должно быть, самое странное понятие в этом мире. Абстрактное от самых своих корней и до границ понимания. Самым непостижимым образом – одному времени катастрофически не хватает, другой не знает, куда его девать. Должно быть, именно по той же самой непостижимой разумом причине порой минута в одном месте может обернуться десятью годами в другом. Или наоборот. В общем, факт недоказуемый, но и не требующий доказательств, потому что все так или иначе с этим сталкивались.

Как бы там ни было, но за то время, пока Веспер и компания добывали Фиал Жизни, двое монахов, отправленные настоятелем обители Белой Воды, успели добраться до мест, где жили дварфы из клана Голдхеймов, и вернуться назад с тремя старейшинами и шестью бочонками лучшего эля в придачу. Естественно, монахи использовали при этом пси-технику мгновенного перемещения, но часть пути им все же пришлось проделать пешком.

Когда настоятель рассказал старейшинам о том, что представляет собой на самом деле сосуд, который они называют Фиалом Жизни, Голдхеймы крепко задумались. Так крепко, что незаметно для себя осушили весь стратегический запас эля. Пришлось посылать монахов за пополнением. Но в конце концов дварфы и авир смогли прийти к решению, устраивающему обе стороны.

Когда в той же самой комнате, откуда настоятель отправил странников в пространство иной реальности, вновь открылся портал и оттуда один за другим вывалились очень усталые, но весьма довольные собой участники необыкновенной экспедиции, их встретил только Слепой Библиотекарь. Хесроб сидел на табурете, полуприкрыв глаза, мысленно перелистывал одну из самых любимых своих книг – «Жизнь и удивительные приключения отважного рыцаря Иль Кидано» и думал о том, что жизнь в монастыре немногим отличается от пещерного затвора, а в чем-то даже имеет определенное преимущество.

– Долго же вас пришлось ждать, – сказал Хесроб, глядя на то, как, кряхтя и потирая ушибленное колено, поднимается на ноги дварф.

– Мы управились меньше чем за день, – проворчал Веспер.

– Ну, не знаю, – задумчиво прищурился бывший отшельник. – У нас тут без малого две недели минуло.

– Да ну? – удивился Веспер.

– Вот тебе и «да ну?», – усмехнулся Слепой Библиотекарь. – Где Фиал? – спросил он таким тоном, будто лично вручил его дварфу перед расставанием.

Веспер взглядом указал на Ариэллу.

Рыжеволосая сначала положила на стол книгу, на обложке которой вновь красовалась эмблема монастыря авиров, – близоруко щурясь, Хесроб отслеживал взглядом каждое ее движение, – и только после этого достала из сумки на поясе Фиал Жизни.

Хесроб повертел Фиал в руках. Открыл «Темный Завет» и сравнил оригинал с рисунком.

– Да, похоже, это та самая вещица, – кивнул он.

– Похоже? – обиженно надул щеки Веспер. – Это истинный Фиал Жизни! И это, уважаемый, говорю тебе я, Веспер Голдхейм!

– Боюсь, ты ошибаешься, – едва заметно усмехнулся Хесроб. – Фиал Жизни уже возвращен старейшинам клана Голдхеймов.

Веспер озадаченно прикусил губу. То, что говорил Слепой Библиотекарь, было похоже на шутку. Но вообще-то такими вещами не шутят. Веспер искал достойный ответ на недостойную реплику Хесроба, но в голову, как назло, лезли одни только глупости: подавись пупырчатой лягухой! – ну, или что-то вроде того.

Прежде чем дварф успел что-то придумать, дверь распахнулась и в комнату быстрым шагом вошел настоятель.

– Друзья, рад всех вас видеть живыми и здоровыми! – улыбнулся авир. – Как только узнал, что вы прибыли…

Настоятель умолк, не закончив фразу, едва лишь узрел в руке Хесроба Фиал Жизни. Поэтому странники так и не узнали, каким образом он узнал об их появлении.

– Нашли, значит. – Настоятель забрал у Хесроба Фиал и принялся вертеть его, рассматривая со всех сторон, как прижимистый покупатель, раздумывающий, как бы сбить цену на понравившуюся ему вещицу.

– А этот, – обиженно кивнул на Хесроба Веспер, – говорит, что Фиал не настоящий.

– Я этого не говорил, – тут же опротестовал заявление дварфа бывший отшельник. – Я только сказал, что Голдхеймы уже получили назад свой Фиал Жизни.

– Да, это так, – рассеянно кивнул настоятель.

Авир подошел к столу и склонился над книгой. Сравнив изображение с оригиналом, он удовлетворенно кивнул и перелистнул несколько страниц, которые прежде не открывались!

– Вы разгадали секрет книги? – Терваль подошел к настоятелю сзади и через его плечо заглянул в книгу.

– Нет. – Авир быстро захлопнул книгу, как будто боялся, что клирик увидит в ней нечто, не предназначенное его взгляду. – Первый Ключ, которым является Фиал Жизни, позволяет открыть другие страницы, на которых рассказывается о следующем Ключе.

– Можно взглянуть на изображение второго Ключа? – Терваль посмотрел авиру в глаза.

– Не сейчас. – Настоятель не отвел взгляда, но все же отодвинул книгу в сторону. – Кстати, Хесробу, по всей видимости, удалось разгадать код, с помощью которого зашифрован текст книги.

– Да, интересная была работенка, – кивнул Слепой Библиотекарь. – Чтобы разобраться с ней, потребовались все мои знания.

– С книгой все ясно! – махнул рукой Веспер. – А что насчет Фиала?

– Пока вы отсутствовали, я пригласил в обитель старейшин клана Голдхеймов, – ответил дварфу авир. – Я рассказал им в общих чертах, что такое Фиал Жизни и с чем пришлось столкнуться вам за время его поисков. Старейшины верно рассудили, что возвращение Фиала Жизни в сокровищницу Голдхеймов может навлечь беду на весь ваш клан. Поэтому мы решили, что они заберут копию, которую вы нашли в сокровищнице дуэргаров. Знать о том, что Фиал не настоящий, будут только четверо дварфов – трое старейшин клана и ты, Веспер Голдхейм, тот, кто сумел вернуть украденный Фиал Жизни своему народу.

– То есть вы придумали для дварфов облегченную версию того, что произошло? – сделал вывод Лигон.

– Ну, можно и так сказать, – согласился настоятель.

– Что ж, разумно, – подумав, кивнул эльф.

– Ничего не получится! – протестующе затряс бородой Веспер. – Истинный Фиал Жизни светится вблизи золота и драгоценных камней.

– А тот, что мы отдали старейшинам, тоже светится. – Авир сделал жест в сторону Хесроба, прося отшельника подтвердить его слова.

– Еще как светится! – довольно улыбнулся Слепой Библиотекарь. – Лучше, чем настоящий. Ни одну самую тоненькую золотую жилку с ним не пропустишь.

Веспер только непонимающе руками развел.

– Да ничего особенного! – махнул рукой Хесроб. – Химия и немного магии. В свое время в трактате «Вещи и вещества», написанном одним из величайших алхимиков – Ги Мейрелем, я вычитал способ обнаружения малейшей примеси золота в сплавах. С драгоценными камнями еще проще, тут все дело в резонансе… Впрочем, это не важно. Сделав все, как полагается, я поместил состав в поддельный Фиал, а настоятель, применив свою технику, сделал так, чтобы он светился, когда начинается реакция.

– Так, понятно… – Веспер намотал на палец кончик косы. – И что мы теперь будем делать?

– В самом деле, хороший вопрос, – поддержал дварфа Терваль.

– Ну, для начала я бы предложил вам отдохнуть, – улыбнулся авир. – Теперь, когда все позади…

– Позади? – недоуменно сдвинула бровь Ариэлла. – Мы ведь открыли только самые первые страницы «Темного Завета»! Мы не знаем, что открывает Ключ, каковым, по твоему мнению, является Фиал Жизни! Мы не знаем, кому служил Элькар!..

– Элькар? – растерянно повторил настоятель.

– Так звали темного эльфа, – объяснил Терваль.

– Мы не знаем, когда и где ждать явления Безликого!..

– Достаточно! – Настоятель жестом попросил Ариэллу умолкнуть. – Я имел в виду, что закончилось ваше путешествие в поисках Фиала Жизни. А что нам еще предстоит… – Настоятель развел руками и внимательно посмотрел на каждого из присутствующих. – Я думаю, об этом мы поговорим позже. После того, как вы осушите хотя бы один из тех бочонков с элем, что припасли для вас старейшины Голдхеймов.

– Эль! – сразу оживился Веспер. – Вот это, я понимаю, серьезный разговор!

– Прошу! – указал на дверь настоятель. – К тому времени, как вы приведете себя в порядок и переоденетесь, столы в обеденном зале будут накрыты, а эль будет пениться в кружках!

Нельзя сказать, что всем уже надоели приключения, но, так же как в книге необходимо делать разбивку между главами, так и приключения должны перемежаться паузами. Иначе это будут уже не приключения, а золотой поток геройства, доблести, отваги и самоотвержения. А это почти так же скучно, как целый день спать в гамаке. Именно паузы дают ощутить истинный вкус приключения. Поэтому, едва лишь услышав приглашение настоятеля, герои дружной гурьбой устремились к выходу.

– Хорошие ребята, – глядя им вслед, меланхолично произнес Хесроб.

– Хорошие, – согласился авир. – А еще немного поднатаскаются, так станут и вовсе отличной командой.

– Если не разбегутся завтра же в разные стороны.

– Эти? – покачал головой авир. – Эти не разбегутся.

– Почему? – удивился Хесроб.

– Потому что ни один из них даже не вспомнил о том, что дварф должен им за работу.

Едва выйдя за дверь, Ариэлла увидела Кридоса. Сложив руки на груди, мировед стоял у стены и бросал в сторону девушки томные взгляды.

– Лигон! Терваль! – Вклинившись между эльфом и клириком, рыжеволосая схватила их под руки. – Спасайте меня!

– Чем тебе не по нраву Кридос? – изобразил удивление Лигон.

– Он жуткий зануда, – наморщила нос девушка.

– Ты думаешь, мы с Лигоном все время будем прятать тебя от кавалеров? – с показным недовольством сдвинул брови Терваль.

– Ну, пожалуйста! – взмолилась девушка. – В последний раз!

Терваль и Лигон насмешливо переглянулись.

– Последний раз, – сказал эльф.

– Последний, – согласился с ним клирик.

Выпустив руку девушки, Терваль сделал шаг в сторону и ловко перехватил нацелившегося на Ариэллу Кридоса.

– Рад тебя видеть, друг мой Кридос! Видишь ли, за время нашего путешествия у меня возникло несколько вопросов, имеющих самое прямое отношение к твоей теории цилиндрического мира…

– Но, Терваль… – Кридос вытянул шею, глядя вслед удаляющейся под прикрытием Лигона Ариэлле.

– …Ответы на которые я бы хотел получить незамедлительно!

Последними шли монах и дварф.

– Ну что, Ванфар, – искоса глянул на авира Веспер, – теперь твоя очередь.

– О чем ты? – не понял авир.

– Пришло время твоей исповеди.

Монах непонимающе развел руками.

– Смотри. – Веспер подхватил секиру под мышку и показал монаху мозолистую ладонь. – Не знаю, как так случилось, но у каждого, кого я подрядил к этому делу, оказался свой скелет в шкафу. Маг был в прошлом вором, – дварф загнул первый палец, – клирик – тюремщиком, – второй палец, – а эльф так и вовсе, можно сказать, оказался сообщником серийного убийцы, – третий палец присоединился к двум другим. – Вряд ли это можно объяснить простым совпадением, – как будто с удивлением Веспер посмотрел на два оставшихся не загнутыми пальца. – Поэтому я подозреваю, что и у тебя есть какая-то история. Я угадал?

– Нет, – отрицательно качнул головой авир. – Я монах, и только.

– Да? – Веспер посмотрел на авира, как будто надеялся, что монах передумает и все же в чем-то сознается. Но Ванфару нечего было добавить к тому, что он уже сказал. – А жаль! – Дварф с досадой щелкнул пальцами. – Хорошая получилась бы команда!

– Так и есть. – Ванфар положил руку дварфу на плечо. – У нас отличная команда!

– Конечно, – согласился Веспер. – Но красивая легенда монаху не помешала бы. – Он снова посмотрел на авира. – Может, все же вспомнишь чего?

Сдвинув брови, Ванфар изобразил глубокую задумчивость.

– В детстве я воровал соседские яблоки.

– Яблоки? – Прищурившись, Веспер оценивающе посмотрел на монаха. – Не бог весть что. Но, сгодится, на худой