Глава 21

Гости закусили тем, что с собой принесли. Отшельник только водички попил, сказав, что уже ел на неделе, а переедать для мозгов вредно.

Когда недолгая трапеза была закончена, снова встал вопрос о камне, закрывающем проход.

– Даже навалившись все разом, мы его с места не сдвинем! – авторитетно заявил Веспер.

– Уверен? – лукаво прищурился Хесроб.

Веспер хотел было ответить, что, конечно же, уверен, но, вспомнив, что Слепой Библиотекарь уже дважды ловил его на излишней самоуверенности, сказал иначе:

– Я буду удивлен, если кто-то думает иначе.

– Молодец, – похвалил дварфа Хесроб. – Но вот монах, кажется, с тобой не согласен… Что скажешь, авир?

– Дело не в том, сколько весит камень, – сказал Ванфар, задумчиво глядя на загородившую проход глыбу. – А в том, как за него взяться.

– Так, – одобрительно наклонил голову Хесроб.

– Мне проще было бы его расколоть.

– Нет! – протестующе взмахнул рукой отшельник. – Если ты расколешь камень, чем я тогда буду закрывать проход?

– А зачем тебе вообще его закрывать? – спросил Веспер.

– Я же говорил, за камнем прячется псевдогриб.

– Так мы ж его убьем.

– А что, если новый объявится? Или какая другая тварь забредет?

– А как ты об этом псевдогрибе узнал? – поинтересовался Терваль. – Он же невидимый.

– По запаху, конечно, – ответил Хесроб. – Молодой псевдогриб пахнет, как только что испеченный ванильный пудинг. У взрослого запах становится чуть кисловатый… Ну так что? – снова глянул он на Ванфара. – Возьмешься отодвинуть камень?

– А можно, я попробую? – спросила Ариэлла.

– Ну давай, – не стал возражать отшельник.

Однако взгляд его, насмешливый и лукавый, говорил о том, что не верит он в то, что девица справится.

Ариэлла передала светящийся жезл Лигону, развязала мешок и достала небольшой сверток из плотного холста. В свертке оказалось несколько маленьких пузырьков и совсем уже крошечные узелки. Развязав один из них, Ариэлла подцепила на палец немного густой желтой краски и нарисовала на камне два пересекающихся круга. Взяв немного красной краски из другого узелка, Ариэлла перечеркнула круги и написала сверху букву «алеф» с завитушками на концах.

– Послушай, может быть, ты мне все стены распишешь? – насмешливо поинтересовался Хесроб. – Чтобы пещера выглядела не так уныло.

Ариэлла пропустила мимо ушей едкое замечание отшельника. Убрав краски, она снова подошла к камню и прижала ладони к нарисованным кругам.

– Сегодня, завтра и всегда – мы вместе, – произнесла она негромко.

– Заклинание, призывающее на помощь джира-хранителя, – кивнул Хесроб и вроде как с сожалением покачал головой. – Не сработает.

– Сегодня, завтра и всегда – мы вместе, – повторила Ариэлла и, упершись руками в каменную глыбу, попыталась сдвинуть ее.

Камень двигаться не пожелал.

– Что и требовалось доказать, – улыбнувшись, развел руками Хесроб. – Знаешь, что ты не учла?

– Знаю, – мрачно буркнула в ответ расстроенная Ариэлла. – Но я хотя бы попробовала.

– Так! – Веспер постучал топорищем секиры по стене. – Как мы будем выбираться, если здесь даже магия не работает?

– А магия и не требуется. Достаточно одного желания.

Слепой Библиотекарь легко поднялся на ноги и подошел к камню. Поплевав на ладонь, он первым делом стер нарисованные Ариэллой знаки.

– Ты призывала в помощники того, кто никогда не спускается под землю. Наверху твой фокус, может быть, и сработал бы, а здесь – никогда. Могла бы попробовать заклинание невесомости.

– Оно у меня всегда криво выходит, – глядя в сторону, ответила Ариэлла.

– Ну, так что ж, попробовать-то можно было… Ребятки, – обратился он к остальным. – А вы что ж стоите, как на празднике?

– Нужна помощь? – Веспер поставил секиру к стене и направился к отшельнику.

– Ты топор-то свой возьми, – взглядом указал на секиру Хесроб. – Он тебе понадобится, ежели псевдогриб в пещеру полезет. А с камушком-то я и один управлюсь.

Веспер вернулся и взял в руки секиру. Терваль достал булаву из петли на поясе. Лигон положил стрелу на изгиб лука. Ванфар встал рядом с ними – никакого оружия в руках у монаха не было.

– Ну вот, – довольно улыбнулся Хесроб. – Сразу видно – боевые ребята!

Он кончиками пальцев коснулся каменной глыбы, и она со скрежетом поползла вдоль стены, открывая широкий темный проход.

Ариэлла направила во тьму свет посоха.

– Э, не ерунди, девочка, – недовольно поморщился отшельник. – Псевдогриб все равно невидимый. Его только по запаху и звуку шагов распознать можно. Ну, принюхайся…

Из прохода потянуло сыростью и еще каким-то необычным, но при этом кажущимся странно знакомым, чуть сладковатым запахом. Затем послышались чуть приглушенные чавкающие звуки, как будто кто-то очень большой и грузный медленно шел по грязи, с трудом вытягивая ноги из вязкой жижи.

Хесроб отбежал на три шага назад и замер на полусогнутых ногах, как будто к прыжку приготовился.

– Ну, ребята, теперь ваша работа! – произнес он полушепотом.

Чавкающие шлепки остановились перед входом в пещеру. Сладковатый запах стал более явственным.

Веспер нервно шевельнул пальцами, обхватившими топорище секиры.

Из пустоты раздалось негромкое хлюпанье.

Шлеп!

На стене рядом с тем местом, где стоял отшельник, образовалось неровное влажное пятно.

Хесроб упал на пол, прикрыл голову руками и затих.

Сухо тренькнула спущенная тетива.

Стрела вонзилась в невидимое тело и будто повисла в воздухе. В ответ раздалась серия влажных шлепков. Стрела отлетела в сторону. Одну за другой Лигон выпустил в том же направлении еще три стрелы, но лишь одна из них угодила в цель.

Веспер крутанул секиру над головой и с криком:

– Сдохни, тварь! – ринулся в бой.

Послышался протяжный свист, словно бич разорвал воздух, и дварф, будто поскользнувшись на бегу, нелепо взмахнул ногами и грохнулся на спину. Щеку его пересекла багровая полоса.

Лигон наугад выпустил еще одну стрелу, которая сломалась, ударившись в стену.

Левая нога Веспера взлетела вверх.

– Отпусти, зар-р-раза! – Дварф взмахнул секирой, но по цели не попал. – Отпусти!

Кто-то невидимый тянул дварфа за ногу вверх, а он, отчаянно извиваясь и размахивая секирой, пытался вырваться.

Терваль стоял, держа булаву перед собой. Он ждал какого-нибудь знака или хотя бы намека, который должен был подсказать ему, куда нанести удар. Клирик медлил, боясь ошибиться, потому что возможности нанести другой удар могло уже и не представиться.

– Брось секиру! – крикнул Весперу авир.

– Чего?

Веспер снова взмахнул секирой, стараясь наугад поразить невидимого врага. Описав короткую полудугу, секира застряла, как будто угодила в комок глины.

– Отдай, тварь!..

Веспер обеими руками рванул рукоять.

В ответ послышалось утробное бурчание.

– Отдай!..

Дварф принялся дергать рукоять из стороны в сторону, пытаясь отобрать секиру у того, кто ее схватил.

Пользуясь возникшей заминкой, Ванфар подбежал к Весперу и нанес короткий и резкий удар кулаком в пустоту. Кулак не встретил препятствия. Ванфар сместился на полшага в сторону и снова ударил. На этот раз кулак угодил в податливую влажную массу. Определившись с местонахождением врага, монах принялся молотить его кулаками. С каждым разом кулаки все глубже уходили в желеобразную массу. Казалось, невидимое тело расплывается, разваливается на куски. Дважды плечи Ванфара обожгло, будто ударом плети, но монах словно и не заметил этого. Однако шестым чувством он угадал, когда невидимый хлыст снова метнулся в его сторону. Пригнувшись, монах ушел от удара и снизу ударил невидимого противника ногой.

Под ударами Ванфара тело псевдогриба хлюпало, булькало и издавало прочие влажные звуки, порой не очень приятные. Да и запах от него пошел отвратный.

Ориентируясь на удары Ванфара, Терваль обошел невидимый псевдогриб сбоку и, размахнувшись как следует, ударил его булавой.

Псевдогриб захлюпал, будто захлебываясь жидкой грязью. В разные стороны полетели склизкие ошметки.

– Проклятие!

Больше всего досталось Тервалю – клирик оказался с головы до ног заляпан мерзкой слизью.

Обеими руками ухватившись за рукоять булавы, Терваль еще раз ударил невидимого врага.

Псевдогриб – существо невообразимо глупое. Все его действия продиктованы исключительно инстинктами, первейшим из которых является потребность в еде. Но каким бы глупым и голодным ни был псевдогриб, ворвавшийся в пещеру отшельника, наконец-то и он понял, что нужно удирать. Бросив отчаянно дергающегося дварфа, псевдогриб попятился к выходу.

– Э, нет! Постой!

Веспер, как был весь в слизи, вскочил на ноги, вскинул секиру над головой, бросился туда, где Ванфар с Тервалем продолжали биться с псевдогрибом, и нанес удар, в который вложил всю свою злость и ненависть.

Будь на месте псевдогриба человек, секира Веспера, наверное, развалила бы его надвое. Псевдогриб же хлюпнул пару раз обиженно и испустил дух.

Ванфар стряхнул с рук налипшую слизь и куски аморфной плоти. Терваль с тоской посмотрел на булаву, с конца которой свисало нечто, похожее на кусок гниющей рыбы.

– Сейчас! Смотрите! – вскинул руку Хесроб.

На фоне каменной стены нарисовалось огромное бесформенное серо-зеленое тело, опирающееся на четыре тумбообразных ноги. Верхняя часть туловища была покрыта безобразными наростами, из которых высовывались тонкие плети с крючками на концах. Огромный рот с двумя рядами острых треугольных зубов, растянутый в подобии безобразной ухмылки, делал тело псевдогриба похожим на уродливую безглазую морду.

– Мы сейчас являемся свидетелями крайне редкого явления, – таинственным полушепотом сообщил Слепой Библиотекарь. – Псевдогриб становится видимым только после смерти!

– Подумаешь, невидаль какая. – Веспер сплюнул в сторону.

Псевдогриб пошатнулся и с влажным шлепком упал на пол. Тело его начало растекаться, теряя форму.

– Помыться бы. – Веспер стер со щеки слизь и посмотрел на перепачканную ладонь.

– Помоетесь, вода есть, – пообещал отшельник. – Только сначала уберите из моей пещеры мертвечину. А то ведь все равно измажетесь, когда возиться станете.

Веспер недоумевающе посмотрел на мертвый псевдогриб.

– Куда ж мы его денем-то?

– Да куда хотите, – беспечно махнул рукой Хесроб. – Только подальше.

– А может, пусть здесь остается? – предложил дварф. – Ты его своим червям скорми.

– Они столько не съедят… Да и вообще, о чем мы спорим? – отшельник недоумевающе развел руками. – Можно подумать, это я псевдогриб завалил!

Веспер хотел было еще что-то возразить – его вовсе не радовала перспектива возиться с мертвым скользким монстром, – и ему было что сказать.

Но Терваль положил конец бессмысленному спору:

– Ладно, давайте утащим его отсюда.

Вытащить мертвый псевдогриб из пещеры оказалось не многим проще, чем убить его. Мало того что непонятно было, за что тут можно ухватиться, так еще и удержать в руках склизкое тело было совсем не легко. Бесформенная плоть, казалось, расползалась под пальцами, разваливалась на куски. Вчетвером – Лигон, Терваль, Ванфар и Веспер – провозились минут сорок, прежде чем вытащили мертвый псевдогриб из пещеры, оттащили его шагов на сто и скинули в так вовремя встретившуюся на пути расщелину.

– Герой должен убивать монстров, а не хоронить их, – недовольно ворчал на обратном пути Веспер.

– Герой должен все уметь делать, – попытался возразить ему Ванфар.

– Тогда это будет уже не герой, а народный умелец, – усмехнулся дварф.

Отшельник проводил перемазанных слизью героев в дальний конец пещеры, где по стене стекала тонкая струйка воды. Плошка, подставленная под нее, наполнялась за четыре минуты. На мытье и стирку ушло около двух часов.

Все это время Хесроб беседовал с Ариэллой. О чем они говорили, никто не слышал, но сама Ариэлла осталась очень довольна беседой со старым отшельником. За неполных два часа ее мнение о Слепом Библиотекаре едва ли не полностью переменилось. Если поначалу он представлялся ей довольно неприятным, желчным старикашкой, кичащимся своими знаниями, так же как иные хвалятся богатством, то к концу их беседы девушка была совершенно очарована мудростью и добротой отшельника. И удивляло ее лишь то, что потребность делиться всем, что он имел, казалась Хесробу совершенно естественной. Более того, он верил в то, что со временем это станет нормой поведения для всех людей. И вот тогда – именно тогда, а никак не раньше – наступит тот самый Золотой век, о котором говорили древние мудрецы.

– Все дело в том, – объяснил Ариэлле Слепой Библиотекарь, – что со временем оказался утрачен первоначальный смысл выражения «Золотой век». Это вовсе не значит, что с наступлением Золотого века все будут есть и спать на золоте, как обезумевшие драконы. Нет! Золотой век наступит тогда, когда золото перестанет иметь ту власть над людьми, которое оно имеет сейчас. Золото перестанет отравлять разум и души и станет просто металлом, из которого можно делать красивые безделушки.

– Но золото является универсальным денежным эквивалентом. – Ариэлла возражала отшельнику вовсе не потому, что была с ним не согласна, – она хотела услышать доводы мудреца.

– Эквивалентом чего является золото? – усмехнулся Слепой Библиотекарь. – Мудрости? Доброты? Справедливости? Быть может, тот, у кого много золота, знает что-то, чего не знает никто другой? Нищий, просящий подаяния на базарной пощади, может оказаться во сто крат умнее и щедрее богача, пожалевшего для него медную монету. Вот! – двумя сложенными вместе пальцами Хесроб постучал себя по лбу. – Вот единственный универсальный эквивалент, по которому можно судить о человеке. При этом, конечно, не стоит забывать о том, что разум должен дополняться чувствами. Бесчувственный гений ничем не лучше сентиментального дурака.

Когда герои привели себя в порядок и пришла пора прощаться, отшельник взял руки Ариэллы в свои и сказал:

– Запомни, что я скажу тебе, девочка. Первое: магия сильна, но не всесильна. Второе: для того чтобы что-то увидеть во тьме, нужно погасить свет… Запомнила?

– Конечно. – Ариэлла улыбнулась и поцеловала отшельника в морщинистую щеку.

– О! – блаженно закатил глаза Хесроб. – Нужно непременно оставить на стене запись о сегодняшнем дне!

– Только не забудь потом, что это был за день, – усмехнулся довольный Веспер.

– О, разве такое забудешь! – Отшельник проводил Ариэллу долгим взглядом.

– Еще бы, – согласился дварф. – Не каждый день увидишь, как непобедимый Веспер Голдхейм одним ударом заваливает невидимый псевдогриб!

Отсалютовав отшельнику секирой, гордый дварф первым шагнул в темный проход.

Следом за ним, махнув на прощанье рукой, покинула пещеру отшельника Ариэлла.

– Может, помочь камень на место поставить? – предложил на всякий случай Терваль.

– Да ладно, – усмехнулся Слепой Библиотекарь. – Надо будет, сам управлюсь. Вы лучше за своей рыжей присматривайте.

– А что с ней не так? – насторожился Лигон.

– С ней все в порядке, кроме одного – она слишком доверяет магии.

– Разве магия – это плохо?

– Магия – это очень хорошо. Если помимо нее знаешь еще что-то.