Глава 12

Тишина.

Только где-то вдали вода едва слышно точит камень.

– Ну вот! – Точно гостеприимный хозяин, показывающий гостям свой дом, Веспер повел руками по сторонам. – Это и есть каменный мешок.

Что и говорить, название подходящее. И, что самое главное, очень точно отражающее суть происходящего – четверо странников оказались запертыми в каменной полости, как слепые котята, которых хозяин кинул в мешок перед тем, как утопить. И то, что забрались они сюда, можно сказать, по собственной воле, мало что меняло. Фактически – ничего.

Терваль запрокинул голову и посмотрел на потолок.

– Дуэргары сейчас членистоногими занимаются. Но, покончив с ними, нас станут искать.

– Может быть, решат, что мы через лаз ушли? – предположила Ариэлла.

– Ага, – с показным энтузиазмом кивнул Веспер. – Или сойдутся во мнении, что нас скорпионы слопали.

– Или найдут плиту, которую мы подняли, – закончил Лигон.

Веспер достал из-за пазухи Фиал, с тоской посмотрел на него, дважды как следует встряхнул и безнадежно цокнул языком.

– Не работает? – участливо поинтересовался Лигон.

– Ни в какую, – уныло покачал головой Веспер.

– Слушайте, а откуда у дуэргаров поддельный Фиал? – Лигон задал вопрос вполне очевидный, но который почему-то никому прежде не приходил в голову. Наверное, потому что времени не было. – Это же не ваша работа? – спросил он у Веспера.

– Нет, – ответил дварф. – Копии у нас не было. Но эта, – он похлопал себя по груди, – настолько точно повторяет настоящий Фиал Жизни, что я бы непременно таковым его и признал, если бы он вдруг засветился. Все, вплоть до мельчайших деталей, выполнено идеально.

– А что это значит? – поднял указательный палец эльф.

– Что это значит? – отпасовал вопрос назад Веспер.

– Это может очень много чего значить, – многозначительно изрек эльф и, наклонив голову, потер пальцами переносицу. – Нужно только подумать…

– Давай подумаем, – согласился Веспер.

– Ну, вы пока что думайте, а мы с Тервалем выход поищем. – Ариэлла скинула с плеч мешок, быстро глянула на Терваля и направилась к стене, расколотой трещиной от пола до потолка.

Клирик последовал за ней.

Трещина была шириной примерно в четыре ладони. Перехватив поудобнее жезл, Ариэлла попыталась протиснуться в нее боком.

– Итак, – продолжил рассуждения Лигон. – Если бы дуэргары украли Фиал Жизни только для того, чтобы кому-то его перепродать, они не стали бы делать копию для себя. Верно?

– Верно, – кивнул Веспер.

– А раз так, значит, они уверены, что Фиал в их сокровищнице настоящий.

– Конечно. Они же украли его у нас.

– Дуэргары украли Фиал у вас, а кто-то другой похитил его у них, заменив подделкой. Логично?

– Логично, – кивнул Веспер. – Кто это сделал?

– Тот, кто либо заранее знал о том, что задумали дуэргары, либо сам подговорил их похитить Фиал Жизни. Еще – он знал, где находится сокровищница дуэргаров, и имел возможность туда проникнуть, чтобы совершить подмену.

Протиснуться в трещину боком Ариэлле не удалось. Но, просунув в нее руку со светящимся жезлом, девушка убедилась в том, что на самом деле трещина гораздо глубже, чем кажется.

– Попробуй проползти снизу, – посоветовал Терваль. – Там трещина немного шире.

– Как же мне надоело ползать, – с тоской вздохнула Ариэлла, опускаясь на четвереньки.

Трещина внизу и в самом деле оказалась чуть шире. Поначалу Ариэлле пришлось лечь на живот, чтобы протиснуться в нее. Но не проползла девушка и трех шагов, как щель сделалась шире. А еще через пару шагов, протиснувшись между острыми каменными выступами, рыжеволосая выбралась в довольно просторный туннель, имевший идеально круглое сечение и гладкие, точно отполированные стены. Ползти по туннелю можно было только по-пластунски, но это была меньшая из бед, поджидавших странников. Кто проложил здесь этот ход и куда он ведет, Ариэлла не знала. Да, честно говоря, и не желала об этом думать. Сейчас ей хотелось только одного – как можно скорее выбраться из каменного мешка, в котором их в любую минуту могли найти дуэргары. С тем Ариэлла и поползла назад, чтобы сообщить спутникам, что выход найден.

– И кто ж он такой, этот таинственный негодяй? – поинтересовался у эльфа Веспер.

– Я не знаю, – развел руками Лигон.

– Но ты же так много о нем рассказал!

– Я всего лишь проанализировал ситуацию и сделал закономерные выводы. Мне кажется, это ты должен подумать, для кого еще, кроме дуэргаров, может представлять интерес Фиал Жизни?

– Такая вещь, как Фиал, каждому может пригодиться.

– Мне, к примеру, он ни к чему.

– Ну, тебе, может быть, и ни к чему…

– Эй! Идите сюда! – махнул рукой Терваль.

Наклонившись, клирик помог Ариэлле вылезти из щели.

– Там есть лаз, – отдышавшись, сказала девушка. – Длинный… Куда ведет, не знаю.

– Веспер, – глянул на дварфа Терваль. – Полезешь первым.

– Почему я? – просто так, на всякий случай, поинтересовался Веспер. В принципе он ничего не имел против.

– Если ты застрянешь, мы вытянем тебя за ноги, – объяснил клирик.

– Логично, – улыбнулся эльфу Веспер.

– Логично, – подмигнул ему в ответ Лигон.

– Ну, я пошел.

Веспер встал на четвереньки, протолкнул вперед свой вещевой мешок, лег на живот и начал старательно протискиваться в узкую щель.

– Может быть, панцирь снимешь? – предложил Терваль.

– Не… Так пролезу… – просопел в ответ Веспер. – Только подтолкните малость…

Терваль и Лигон ухватили дварфа за ноги и принялись толкать его вперед.

– Не перестарайтесь, – попыталась унять их Ариэлла. – А то еще застрянет так, что не вытащим.

– Все нормально… Уже проходит…

– Нет. – Лигон отпустил ногу дварфа. – Ему все же следует снять доспехи.

– Вылезай. – Терваль дернул дварфа за ногу.

Что-то бурча себе под нос, Веспер выполз из щели.

– Не могла щель пошире найти? – недовольно глянул он на рыжеволосую.

Ариэлла сочла за благо ничего на это не отвечать. Она уже успела понять, что когда дварф начинал гнусить, с ним лучше не спорить – само все быстрее пройдет.

Веспер распустил завязки и снял панцирь. Привязав доспехи к вещевому мешку, дварф протолкнул его в щель. Лигону и Тервалю все же пришлось помочь Весперу протиснуться через самое узкое место, но дальше он пополз сам.

Следом за дварфом в щель скользнула Ариэлла, затем – Терваль и Лигон.

– В какую сторону ползем? – спросил, добравшись до туннеля, Веспер.

– Вправо, – уверенно ответила Ариэлла. – И, пожалуйста, не спрашивай меня, почему именно туда!

– Я и не собирался, – ухмыльнулся дварф.

– Как интересно… – Лигон провел ладонью по идеально гладкой стенке туннеля. – Веспер! Это тоже работа твоих предков?

Ответ дварфа прозвучал более чем неопределенно:

– Нет… Не знаю… Вряд ли… Хотя…

– Не продолжай, – прервал его эльф. – Я все понял.

– Что ты понял? – удивился дварф.

– То, что ты понятия не имеешь, где мы находимся.

– Туннель явно искусственный, – заметил клирик.

Неожиданно ползший впереди дварф остановился.

– В чем дело?

– Развилка. – Веспер прижался к стенке, чтобы дать возможность девушке заглянуть вперед.

Второй туннель вел влево и немного вниз.

– Ползем прямо, – сказала Ариэлла.

– Я даже не буду спрашивать тебя, почему ты так решила, – усмехнулся Веспер и пополз в указанном направлении.

Примерно через полчаса они миновали еще одну развилку – на этот раз второй туннель почти отвесно уходил вниз.

– Я вспомнил одну историю, – сказал дварф. – Когда я был маленьким, мне ее бабка рассказывала. Дело было так…

– Не сейчас, Веспер! – прервала дварфа Ариэлла.

– Почему?

– Потому что у этой твоей истории плохой конец.

– Откуда ты знаешь? – удивился дварф.

– Чувствую.

– Да?

– Веспер! В таком месте, как это, веселая история в голову не придет!

– Это точно, – согласился дварф. – Но ты мне напомни, я после расскажу.

– Ариэлла, – окликнул девушку эльф. – Пригаси, пожалуйста, свет.

– Зачем?

– Мне кажется, позади нас что-то есть.

– Что?

– Погаси, пожалуйста, свет. – Эльф произнес это очень спокойно, но убедительно настолько, что никакие вопросы задавать уже не хотелось.

Ариэлла провела пальцем по узору на рукоятке жезла, и свет кристалла померк.

Лигон повернулся набок и посмотрел назад.

Где-то далеко, чуть ли не в самом конце туннеля – если, конечно, у него был конец, – было видно слабое красноватое свечение.

– Что это может быть? – тихо произнес Терваль, тоже видевший едва различимый свет.

– А что там? – спросил Веспер.

– Что-то светится, – ответил Лигон. – И, по-моему, движется в нашу сторону.

– Точно, движется, – подтвердил Терваль.

– Это плохо, – сказала Ариэлла.

– Это очень плохо! – воскликнул дварф. – Это огненный червь!

– Кто? – переспросила девушка.

– Огненный червь! – повторил Веспер. – Именно о нем я и собирался рассказать. Иначе его называют токква. Он живет под землей. Огненный червь плавит камень и прожигает в нем свои ходы. По одному из них, как я теперь понимаю, мы и ползем.

– Не может быть, – засомневался Терваль. – Взрослый токква имеет примерно полтора метра в длину. Диаметр его тела при этом чуть больше тридцати сантиметров. Размер туннеля, по которому мы ползем, по крайней мере, вдвое больше самого крупного из огненных червей.

– Это токква, – энергично затряс бородой Веспер. – Поверь моему слову, Терваль, встречаются черви-переростки. Редко, но встречаются.

– Насколько опасен этот червь? – спросила Ариэлла.

– Первым токква не нападает. Но можете себе представить, что от нас останется, если он проползет рядом.

– Тогда ползи быстрее!

– Да не волнуйся ты, – успокоил девушку Веспер. – Токква двигается медленно.

– Если он все же нас догонит, первым на его пути окажусь я, – спокойно заметил Лигон. – Ползи быстрее, Веспер!

– Ну, хорошо, хорошо! – Веспер интенсивнее заработал локтями.

Лигон полз, то и дело с опаской поглядывая назад. Мало того что его, эльфа, угораздило забраться под землю, так теперь он еще ползал по бесконечно длинным, темным, ведущим неизвестно куда туннелям, проложенным каким-то там огненным червем! И если бы на этом все напасти закончились. Так нет же! Этот самый червь токква полз теперь за ним следом, весело помигивая огоньком! Как будто его тут накормить обещали!

Свет в конце туннеля, отмечающий местоположение огненного червя, как будто не приближался, но один только факт его существования способен был вызвать нервную дрожь. Наделенный живым, очень ярким воображением, Лигон мог легко, в красках представить себе, что произойдет, если токква вдруг их настигнет. А ведь, если подумать, такое вполне могло случиться. Допустим, они упрутся в тупик. Или окажется, что в лабиринте каменных нор живут не один, а два, а то и три огненных червя.

Лигон в очередной раз глянул назад и в первый момент даже растерялся от неожиданности. Оранжевый огонек, преследовавший его на протяжении последних сорока минут, исчез.

– Стой! – эльф схватил Терваля за ногу.

– Что? – обернулся клирик.

– Огненный червь исчез.

– Ну и хорошо. Наверное, уполз в другую нору.

– Не очень хорошо, – заметил Веспер. – Теперь он впереди нас.

– Он ползет в нашу сторону?

– Пока не пойму.

– Как он мог оказаться впереди?

– Не знаю. Может быть, это вообще другой червь.

Других вопросов, типа «кто нас сюда завел?» и «что теперь делать?», не возникало. Все замерли в напряженном ожидании. Развернуться в узком туннеле было невозможно, а пятясь, от токквы не уйти – это уж точно, тут и обсуждать нечего. Что и говорить, перспектива оказаться заживо изжаренным не из самых симпатичных.

– Ну, что там? – не выдержал томительного ожидания Терваль.

– Похоже, червь ползет в ту же сторону, что и мы, – не скрывая радости, сообщил Веспер.

Лигон облегченно перевел дух.

– Давайте живее! – Толкая перед собой вещевой мешок, к которому были привязаны панцирь, щит и секира, дварф со всей возможной поспешностью пополз вперед. – Нельзя упускать его из виду!

– Ты собираешься преследовать огненного червя? – спросила, догнав Веспера, Ариэлла.

– Именно так, дорогая. Если кто и может вывести нас из этого лабиринта, так только сам токква!

– И куда он нас выведет?

– Понятия не имею! Но без него мы и вовсе ползем вслепую.

– А с ним?

– А с ним – на свет.

Логика дварфа показалась Ариэлле сомнительной, но она благоразумно решила не спорить.

Минут десять они ползли в полном молчании.

Все вроде бы шло гладко. Им удавалось выдерживать требуемую дистанцию, чтобы не спровоцировать нападение огненного червя и в то же время не потерять его из виду. Огненный червь полз себе вперед, указывая заплутавшим путникам дорогу. Вот только куда?

Неожиданно ползший впереди Веспер остановился. Настолько неожиданно, что ползшая следом за ним Ариэлла ткнулась носом в его левый каблук.

– Веспер! – Рыжеволосая кулаком стукнула дварфа по ноге.

– Не шуми, – сдавленным полушепотом произнес Веспер.

– Что случилось?

– Токква исчез.

– Как это исчез! – едва ли не возмущенно воскликнул Терваль.

А Лигон снова посмотрел назад. Но нет, сзади огня токквы тоже не было видно.

– А вот так. – По тону, каким произнес эти слова Веспер, чувствовалось, что он хотел бы при этом развести руками, но размеры туннеля не позволяли. – Был – и вдруг исчез.

– Червь, наверное, свернул в боковой проход, – высказала вполне разумное предположение Ариэлла.

– Может быть, – согласился Веспер.

– Так чего же мы стоим?

– Лежим, – поправил Лигон.

– Стоим – в смысле, не двигаемся с места.

– А что, если, свернув в боковой проход, токква стоит… То есть лежит там и нас поджидает? – спросил неизвестно кого Веспер.

– А зачем ему нас ждать? – Так же, как и дварф, Ариэлла перешла на полушепот.

– Чтобы зажарить и съесть, – мрачно изрек Лигон.

– Если бы он хотел это сделать, то просто повернул бы назад, – возразил Терваль.

Лигон еще раз глянул назад. Темно, хоть глаз выколи.

– Веспер, мы не можем оставаться здесь вечно, – тихо, очень спокойно, но убедительно, как умела только она, произнесла Ариэлла. – К тому же огненный червь – глупая подземная тварь. У него мозгов не хватит на то, чтобы устроить засаду.

– Откуда ты знаешь? – Похоже было, что слова рыжеволосой не очень-то убедили дварфа.

– Знаю, – все так же спокойно ответила Ариэлла.

– Ты в этом уверена? – У Веспера все еще оставались некоторые сомнения.

– Абсолютно.

Дварф тяжело вздохнул и пополз дальше.

– Знаешь, – тихо, так, чтобы услышал его только Терваль, произнес Лигон. – Если бы она мне это сказала, я бы тоже ей поверил. Хотя глупо, конечно.

– Почему же глупо? – не согласился клирик. – Это называется харизмой.

– И никакой магии? – с откровенным недоверием хмыкнул эльф.

– Ну, если только самую малость, – улыбнулся Терваль.

– О чем это вы? – обернулась Ариэлла.

– Так, ни о чем, – мотнул головой Терваль.

Продвинувшись вперед еще немного, они добрались до места, где от центрального лаза в разные стороны отходили два совершенно одинаковых рукава.

– Ну вот, – довольная собой, сказала Ариэлла. – Я же говорила, что червяк свернул в боковой проход!

– Да, только в какой именно? – задумчиво почесал щеку дварф.

– Скажи мне, Веспер, – обратился к дварфу Терваль. – Почему ты уверен, что токква выведет нас из этих туннелей?

– Я в этом совсем не уверен, – помотал головой дварф. Вплетенные в бороду кольца звякнули о камень. – Но считаю, что лучше ползти за червяком, который все же как-то умеет ориентироваться в своих норах, чем просто так, наобум.

– Насколько мне известно, огненные черви никогда не выбираются из толщи камня.

– Да, но мы же смогли забраться в его нору. Значит, есть шанс, что и выбраться из нее сумеем. Иначе чего ради мы вообще куда-то ползем?

– Чтобы отыскать выход, совсем необязательно ползти за огненным червем, – заметил Лигон.

– Ты бы предпочел, чтобы токква полз за тобой? – усмехнулся Веспер.

– Нет, – решительно отказался эльф.

– Значит, нужно найти нашего червя.

Обернувшись, Веспер кинул Ариэлле моток веревки.

– Привяжи конец к моей ноге. Я заберусь в левый проход. Если дерну один раз – значит, я нашел червя – и вы быстренько ползете за мной следом. Если дважды – значит, червя там нет и вы должны меня вытащить. Ясно?

– Да.

Ариэлла обернула веревку вокруг щиколотки Веспера и завязала на двойной узел.

– Да, и вещички мои, если что, прихватить не забудьте.

Дварф протолкнул чуть вперед по центральному ходу свой вещевой мешок с доспехами и оружием, а сам нырнул в левый проход.

– И все равно я не понимаю, зачем нам этот огненный червь? – спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Лигон.

– Веспер сам не может это объяснить, но он прав – токква выведет нас из своих нор, – ответила эльфу Ариэлла. – Огненный червь каким-то образом чувствует, где проходят скальные трещины и разломы, и прокладывает свои ходы так, чтобы пересечь их. Таким образом он вентилирует норы.

– Откуда ты это знаешь? – поинтересовался Лигон.

– В школе магии у нас был предмет, который назывался «Монстрология»… Если бы кто сказал тогда, что знания о повадках эйтанских монстров когда-нибудь здорово мне пригодятся, я бы внимательнее слушала лектора.

Веревка в руках Ариэллы дернулась.

– Веспер нашел червя!

Но оказалось, Веспер нашел нечто лучшее. Дварф поджидал товарищей возле широкой трещины, пересекающей нору токквы, из которой тянуло воздухом – не сказать чтоб совсем уж свежим, но все же посвежее того, которым приходилось дышать.

– Ну, что я говорил! – с видом победителя посмотрел на Ариэллу Веспер.

С большим удовольствием он сказал бы то же самое Тервалю и Лигону, но их, к сожалению, не было видно. Пришлось довольствоваться малым триумфом.

– Ты молодец, Веспер, – улыбнулась рыжеволосая.

– Там неглубоко, – указал на трещину дварф. – Слушай.

Он достал из кармана монетку и кинул в щель.

Монета звякнула о камень.

– Веспер, что ты делаешь? – У Ариэллы от удивления глаза сделались круглыми, как монеты. – Ты разбрасываешь деньги?

– Вот еще! – насмешливо фыркнул дварф. – Сейчас спущусь вниз и соберу. Заодно посмотрю, что там.

Веспер прополз чуть вперед, затем, пятясь, забрался в щель по пояс.

– Кажется, пролезу, – сказал он, опустился еще ниже и повис на руках. – Ноги до пола не достают, – сообщил дварф и разжал пальцы.

Тишина.

– Веспер!

– Все в порядке!.. Я нашел обе монеты!

– Что там внизу?

– Какой-то проход… Просторный… Я ладонью могу потолка коснуться… Только… Странно здесь как-то…

– В каком смысле?

– Да вообще… А все лучше, чем червячья нора! Кидайте мои вещички!