Глава 10
Возвращаться было не очень-то весело. Мало того что время оказалось потрачено впустую, так теперь еще нужно было снова искать проход. А где его искать – вопрос. К тому же не было никаких гарантий, что другой туннель, ежели удастся его найти, приведет туда, куда нужно. Подземелье – это тебе не перекресток на проезжем тракте – дорогу спросить не у кого.
Выйдя к берегу подземного озера, Ариэлла в задумчивости подошла к кромке воды и носком ботинка толкнула небольшой камень.
Плюх! – камень шлепнулся в воду.
По воде пошли круги.
– Не стоило ей это делать, – едва слышно прошептал Лигон.
Клирик хотел было что-то добавить или возразить, но не успел. В двух шагах от Ариэллы из воды выскочило странное создание, похожее на вставшего на задние лапы тритона.
Вскрикнув от неожиданности, девушка отпрянула назад.
Ростом существо было чуть ниже дварфа. Тело его покрывала мелкая, зеленоватая, с серебристым отливом чешуя. Когда оно двигало тонкими когтистыми пальцами, можно было заметить между ними широкие кожистые перепонки. По плечам и спине тянулись выросты, похожие на рыбьи плавники, точно такое же жабо оторачивало лягушачью голову с круглыми вытаращенными глазами и широкой пастью с двумя рядами острых мелких зубов. Никакой одежды на нем не было, но вот на шее висел на кожаном шнурке округлый медальон. В руках обитатель соленого озера держал копье, на тупом конце которого имелась шишкообразная металлическая насадка, усеянная множеством шипов.
Издав звук, напоминающий кваканье, существо направило острие копья на Ариэллу. Длинный тонкий хвост его нервно дернулся из стороны в сторону. Намерения у него были явно не самые добрые. При этом его, похоже, ничуть не смущало то, что противник превосходил его не только ростом, но и числом.
Лигон уже стоял, натянув тетиву лука.
– Спокойно. – Одной рукой Терваль сделал успокаивающий жест, другую положил Ариэлле на плечо. – Отходи назад, но медленно, не делая резких движений. И не отводи взгляд в сторону.
– Кто это? – шепотом спросила девушка.
– Сахуагин, – ответил клирик. – Морской обитатель. Должно быть, озеро действительно сообщается с морем.
Сахуагин квакнул и сделал демонстративный выпад копьем.
– Чего ты ждешь, Лигон? – процедил сквозь зубы Веспер. – Прикончи его.
– Нет, – снова остановил эльфа Терваль. – Сахуагин обычно не нападает на людей. Сейчас он просто защищает свою территорию. Я знаю акванский язык и попробую с ним договориться.
Клирик присел на корточки, вытянул руку вперед и издал отрывистый квакающий звук.
Сахуагин с озадаченным видом наклонил голову к плечу.
Терваль кашлянул в кулак, прочищая горло, и снова повторил тот же самый звук.
На этот раз сахуагин ответил клирику.
Терваль еще раз квакнул, и между клириком и сахуагином завязался странный диалог, понятный только им двоим.
– Ну, вроде дело пошло на лад. – Лигон опустил лук и спрятал стрелу.
– О чем они говорят? – спросил Веспер.
– Не знаю, но хорошо уже то, что они понимают друг друга.
– Неприятная тварь, – придирчиво осмотрев сахуагина, вынес приговор дварф.
– Надо думать, ты для него тоже не эталон красоты, – усмехнулась Ариэлла.
Между тем, беседуя с клириком, сахуагин тоже присел на корточки и положил копье на колени. Такая поза уже не казалась агрессивной.
– Сахуагин готов нам помочь, – сообщил спутникам Терваль. – Он покажет потайной лаз, который ведет прямиком в сокровищницу дуэргаров. Но вначале мы должны выказать ему свое уважение.
– Я не верю этому зеленому! – решительно взмахнул рукой Веспер.
– Если он на самом деле знает, как пробраться в сокровищницу дуэргаров, этим нужно воспользоваться, – высказал свое мнение Лигон. – Не исключено, что там мы и найдем Фиал Жизни.
– Или этот двоякодышащий заведет нас в ловушку! – возразил Веспер.
– Сахуагин нам не враг, – сказал Терваль.
– Но и не друг! – продолжил Веспер. – Надо идти той дорогой, которую мы сами найдем!.. Ты что скажешь, Ариэлла?
Сахуагин будто понял, о чем идет речь. Не поворачивая головы, он направил взгляд на девушку.
– Я верю ему, – кивнула рыжеволосая.
Терваль что-то сказал по-аквански.
Сахуагин коротко квакнул в ответ и поднял руку. Ладонь сахуагина с растянутыми между пальцами перепонками была похожа на глубокую чашу из тонкого зеленого стекла.
– Ох, чует мое сердце, зря мы с ним связываемся, – покачал головой Веспер.
– Ты ведь даже не знаешь, что сахуагин хочет взамен? – лукаво глянул на дварфа Терваль.
– А, какая разница, – безнадежно махнул рукой Веспер.
– И все же, что ему нужно? – спросил Лигон.
Терваль улыбнулся.
– Сахуагин хочет, чтобы мы отыскали логово живущего неподалеку квазита и отобрали у него золотой трезубец. Сахуагин как-то забыл его на берегу, ну а демон-притворщик утащил трезубец в свое логово и ни в какую не желает отдавать. А вещица между тем древняя, фамильная.
– Так это ж тот самый трезубец, что ты в мусоре раскопал! – догадался Веспер. Дварф вытащил находку клирика из мешка и показал сахуагину. – Это тебе нужно?
Сахуагин утвердительно квакнул и протянул руку за трезубцем.
– Владей! И не теряй больше!
Сахуагин схватил трезубец, прижал его к груди и блаженно вытаращил круглые, похожие на голубые стеклянные шарики глаза.
Терваль сказал ему что-то по-аквански.
Сахуагин коротко квакнул в ответ.
– Он говорит, что сам лаз сухой, но вход в него находится под водой, – перевел клирик.
– Нет! – протестующе замахал руками Веспер. – Нет! В воду я не полезу!
– Тебе нужно будет всего-то разок нырнуть, – принялась уговаривать его Ариэлла.
– Ну да! Я нырну, а это, – дварф взглядом указал на сахуагина, – ткнет меня трезубцем под ребра!
Ариэлла изучающе посмотрела на сахуагина. С таким же успехом можно было смотреть на лягушку – все равно не поймешь, что у нее на уме.
– По-моему, он настроен дружелюбно, – сказала девушка.
– Не он, так кто другой за ногу схватит! – стоял на своем Веспер. – Нет! Пойдем посуху!
Убедившись, что уговоры на дварфа не действуют, Ариэлла решила сменить тактику.
– Веспер, – строго посмотрела она на дварфа. – Мы пойдем тем путем, который покажет сахуагин. Я приняла решение. Ты понял?
Веспер недовольно нахмурился. Постучал пальцами по топорищу.
– Понял.
Ариэлла подошла к самому краю берега, наклонилась и посмотрела на темную воду. Она даже отражения своего не увидела. Лишь только мутное, расплывающееся пятно света, не проникая вглубь, лежало на поверхности, будто на плотной, упругой, маслянистой пленке.
Ариэлла обернулась. Клирик и сахуагин молча смотрели на нее.
– Я готова, – сказала девушка.
Терваль перевел ее слова на акванский.
Сахуагин что-то проквакал в ответ, поднялся на ноги и в красивом прыжке, головой вниз, почти без брызг ушел под воду.
Ариэлла в нерешительности переступила с ноги на ногу.
– Он ждет тебя, – сказал Терваль.
– А он в курсе, что люди не умеют дышать под водой? – спросила на всякий случай девушка.
– Конечно, – едва заметно улыбнулся клирик.
– Ну, тогда ладно.
Ариэлла взмахнула рукой, будто прощаясь, и прыгнула в воду.
Непроглядная тьма поглотила свет жезла.
– Ныряй следом за ней, – сказал клирик Весперу.
– Плохая идея, – недовольно проворчал дварф.
Сунув секиру за спину, он подошел к берегу и, зажав двумя пальцами нос, плюхнулся в воду.
Следом за ним нырнул эльф.
Последним ушел под воду Терваль.
В тусклых зеленовато-желтых отсветах Ариэлла увидела подплывшего к ней сахуагина. Подводный житель сделал непонятный жест рукой и указал вниз. Ариэлла нырнула глубже. Слева от нее проваливалась в глубину каменная стена берега. Дна по-прежнему не было видно.
Легко перебирая перепончатыми ногами, сахуагин будто шел под водой. Развернувшись вполоборота, он взмахнул руками, опустился еще на полшага глубже и хлопнул ладонью по стене. Подплыв к нему, Ариэлла увидела узкую трещину, раскалывающую камень надвое. Девушка указала пальцем в трещину – туда? Сахуагин коротко кивнул и показал острые зубы. Улыбка это была или оскал, Ариэлла не поняла. Да и некогда ей было думать об этом – в легких уже заканчивался кислород, нужно было поскорее выбираться из воды. Боком Ариэлла протиснулась в щель. Эдак можно и застрять, подумала девушка, и тогда точно конец. По счастью, мысль эта не успела получить развития. Протиснувшись сквозь узкую щель, Ариэлла почувствовала свободу и устремилась вверх, туда, где был воздух.
Вынырнув, рыжеволосая сделала глубокий вдох и быстро глянула по сторонам.
Она находилась в тесном гроте с низким, нависающим над головой каменным потолком. Слева, у самой воды, брал начало узкий лаз, ползти по которому можно было только на карачках.
– А-а-аххх!!! – тяжко выдохнул вынырнувший рядом с девушкой дварф. – Я чуть не застрял в этой щели, – сообщил он, проведя ладонью по мокрому лицу. И закончил категорически: – Мне это все не нравится!
– Полезай. – Ариэлла указала дварфу на темнеющий лаз.
Ворча что-то себе под нос, Веспер подтянулся, лег на живот, вытянул из воды ноги, встал на четвереньки и пополз в темную дыру.
Из-под воды вынырнул Лигон и сразу за ним – Терваль.
– А здесь мило, – глянув по сторонам, сказал эльф. – Чем-то даже напоминает Пещеру Королей.
– Что такое Пещера Королей? – спросила Ариэлла.
– Потом как-нибудь расскажу, – пообещал эльф и полез следом за дварфом. – Эй, Веспер, как дела?
– Порядок. – Голос дварфа звучал глухо, как из бочки. – Ежели вам не нравился тот проход, что мы нашли на берегу, так этот, скажу я тебе, друг Лигон, и вовсе никуда не годится.
– Это же тайный лаз, – возразил эльф. – А тайный лаз таким и должен быть: темным, узким и сырым.
– Тайный лаз, тайный лаз… – проворчал Веспер.
Больше ему нечего было сказать – не нравилось ему здесь, вот и все.
Терваль помог Ариэлле забраться в лаз, подождал, пока она отползет, и полез следом.
По мере продвижения вперед лаз становился все уже. Весперу пришлось даже попросить Лигона помочь ему снять заплечный мешок и толкать его перед собой. Воды в лазе становилось все больше. Если раньше крупные, тяжелые капли конденсата то и дело срывались с потолка, то теперь вода буквально сочилась из стен и ручейками бежала по полу. В довершение всего появился мерзкий запах, кислый, как от давно не стиранных обмоток.
– Не нравится мне все это… Ох, не нравится… – ворчал без умолку Веспер. – Обманул нас сахуагин… Чует мое сердце, обманул… Говорил, лаз сухим будет… Ползем невесть куда… Застрянем и назад вернуться не сможем… Так и сдохнем здесь с голоду…
– Смотри на жизнь веселее, Веспер, – посоветовал Лигон, уставший от нытья дварфа больше, чем от самого лаза. – Старайся во всем увидеть что-то хорошее.
– Да? – не оборачиваясь, хмыкнул дварф. – И что же хорошее можно разглядеть в этой дыре, в которую мы сами, по собственной глупости влезли?
– Ну, к примеру, здесь не жарко.
– Зато душно!
– Мы не встретили здесь ни одной мерзкой твари.
– Твое счастье, Лигон, что ты не видишь во тьме!
– А что такое? – насторожился эльф.
– На стенах полно сороконожек, сколопендр и скорпионов.
– Их укусы не смертельны.
– Но весьма болезненны!
– Лаз еще не закончился тупиком.
– Недолго осталось! Сахуагин обманул нас! Я всегда говорил и говорить буду – нельзя доверять двоякодышащим!
– Знаешь, что я тебе скажу, Веспер? Ты жуткий пессимист, и это мешает тебе не только видеть хорошее, но и замечать признаки того, что мы уже почти добрались до выхода.
– Ты это о чем? – не понял дварф.
– Спереди сквозняком тянет. Не чувствуешь?
– Точно… Точно! – радостно воскликнул дварф. – Слабенький ветерок в лицо дует! Точно, дует!
– Эй! Давайте-ка там потише! – подал голос Терваль. – Если мы возле логова дуэргаров, нас могут услышать!
– Да уж, дуэргары крайне неприятные создания, – полушепотом завел старую песню о главном дварф. – Крайне, говорю я вам…
– Веспер! Ты замолчишь когда-нибудь! – не выдержала на этот раз Ариэлла.
– Дорогая моя, – степенно ответил ей дварф. – Я бы посоветовал тебе не нервничать по пустякам. Учись во всем видеть хорошее!..
