Глава 9
Все четверо благополучно перебрались на другой берег озера. Никто не упал в воду, и ни одна тварь из воды не показалась, чтобы взглянуть на путников хотя бы из чистого любопытства, без каких-либо гастрономических соображений.
Оказавшись на суше, Лигон первым делом отвесил девушке галантный поклон.
– Ариэлла!
– Да, это было здорово! – поддержал эльфа клирик.
– Держи. – Мрачный дварф протянул рыжеволосой горсть медных монет. – Все собрал… Авось еще когда сгодятся.
Ариэлла улыбнулась и ссыпала монеты в кошель.
– Не устала? – спросил Терваль.
– Немного. – Девушка глянула по сторонам. – Лучше убраться подальше от берега. – Ариэлла посмотрела на темную неподвижную воду и зябко передернула плечами. – Такое ощущение, будто из воды на тебя кто-то смотрит.
– Не, там никого нет! – уверенно тряхнул просохшей бородой Веспер.
– Откуда ты знаешь? – поинтересовался эльф.
– Ежели б кто там был, так мы б его непременно увидали… Или он нас…
Со светящимся жезлом в руке Ариэлла подошла к отвесной стене, возносящейся вверх всего в пяти шагах от кромки воды. Стена казалась глухой, но стоило девушке сделать несколько шагов в сторону, как тень, упавшая наискосок, четко обрисовала трещину в каменном монолите. Выглядевшая как естественное образование, трещина была достаточно широкой, чтобы в нее мог пролезть человек. Заглянув в нее, Ариэлла увидела проход, уходящий в непроглядную тьму. Ровные стены и пол, бесспорно, свидетельствовали о том, что тут уж точно поработали умелые руки дварфов.
– Похоже, нам сюда, – сказала Ариэлла и посмотрела на Веспера. – Ты чего молчишь?
– А что сказать? – пожал плечами Веспер. – Дварф, что рисовал мне карту, сказал: «Переберешься на другой берег озера – оттуда до дуэргаров рукой подать». Все.
– Может, посмотрим, нет ли другого пути? – предложил Лигон.
– А что это даст? – Ариэлла переложила жезл в другую руку и поправила лямку мешка на плече. – Все равно придется выбирать наугад.
– Почему? – не согласился Веспер. – Можно монетку подкинуть.
Ариэлла снова заглянула в проход.
– Не нравится мне этот путь. – Она озадаченно прикусила губу. – Сама не пойму почему, но не нравится.
– Похоже, этим туннелем давно не пользовались, – сказал Терваль. – На полу помет летучих мышей.
Веспер озадаченно поскреб лоб.
– Я бы все равно пошел этим путем. Проход пробит дварфами – это точно. А дварфы ведут туннели так, чтобы все они сходились вместе.
Терваль, а за ним и остальные посмотрели на Ариэллу – принять решение предстояло ей.
Ариэлла же пребывала в растерянности. Найденный проход ей определенно не нравился. Она и сама не могла объяснить, в чем тут дело, но чувствовала – даже соваться туда не стоит. И в то же время ей хотелось как можно скорее покинуть берег озера, глубины которого могли таить в себе опасность, о которой путешественники даже не подозревали.
– Хорошо, проверим проход.
– Я другого и не ожидал!
Дварф первый забрался в трещину.
Из щели вылетели три летучие мыши и, шурша крыльями, скрылись во тьме.
Обеими руками крепко сжимая топорище секиры – единственной надежной вещи в этом изумительно ненадежном мире, – Веспер осторожно двинулся вперед.
– Дуэргары где-то рядом, – приговаривал он то и дело. – Я чую их… Чую…
– Я ничего не чую, но предлагаю идти чуть быстрее.
У Ариэллы появилась вдруг твердая уверенность в том, что туннель не выведет их туда, куда нужно, поэтому она хотела поскорее с этим покончить.
– Некуда торопиться, некуда, – полушепотом приговаривал Веспер.
Дварф настороженно озирался по сторонам, как будто мог видеть сквозь стены.
– В самом деле, Веспер, – подал голос Терваль. – Здесь нет никого, кроме летучих мышей.
– То-то и оно, – загадочно ответил дварф.
Он вдруг споткнулся и упал на ровном месте.
– Проклятие!
– В чем дело, Веспер!
– Мне кто-то подставил ногу!
– Не говори ерунду… Ах, ты!..
Терваль едва успел схватить булаву, которая сама собой попыталась выскочить из кожаной петли на поясе.
Тренькнула тетива на луке Лигона.
Ариэлла почувствовала, как чья-то ладонь коснулась ее щеки, и инстинктивно прижалась спиной к стене. В ту же секунду невидимая рука попыталась вытянуть кошелек у нее из-за пояса. Ариэлла наотмашь, наугад ударила рукой и почувствовала, как кончики пальцев что-то зацепили.
– Что происходит?..
– Что за дьявольщина!..
Веспер снова упал, получив толчок в спину.
– Ну, подожди, тварь, я до тебя доберусь! – погрозил он в пустоту.
В ответ послышался негромкий язвительный смех.
Над головами странников скользнула тень летучей мыши.
Лигон вскрикнул и прижал руку к бедру. Между пальцев сочилась кровь.
– Во имя Солнца!
Терваль сорвал с шеи амулет солнцепоклонника и поднял его над головой. Ослепительно яркая вспышка света на мгновение озарила туннель.
Летевшая прямо на клирика большая летучая мышь пронзительно запищала, захлопала крыльями, будто пытаясь прикрыться от света, ударилась о стену и черной тенью сползла на пол. Тень превратилась в маленькое человекоподобное существо с тоненькими ручками и ножками, двумя кожистыми крылышками за спиной и небольшими, остренькими рожками на голове. Зеленоватая кожа существа была покрыта отвратительными бородавками и волдырями. Оскалив мелкие острые зубы, существо злобно зашипело, выставило перед собой руки с растопыренными когтистыми пальцами и кинулось на оказавшегося ближе всех к нему Веспера.
Отмахиваясь секирой, дварф попятился назад.
Лигон выхватил из-за спины стрелу, натянул тетиву и выстрелил.
Стрела эльфа пронзила злобного недомерка насквозь. Но вместо того чтобы упасть и умереть, как полагается всякому приличному живому существу, он пронзительно заверещал, плюнул на стену черной кровью, снова обратился в тень и растворился во тьме.
– Это что еще за тварь из мрака? – Держа секиру перед собой, дварф медленно пятился к выходу из туннеля.
– Квазит, демон-притворщик, – ответила Ариэлла. – Не очень крупный и не самый сильный из всех порождений Бездны, но тем не менее личность довольно неприятная.
– Лигон убил его!
– Не думаю.
– Стрела прошила его насквозь!
– Демоны быстро залечивают раны. Не сомневайтесь, он еще вернется.
– Может быть, стоит повернуть назад?..
– Лигон, у тебя кровь на ноге.
– Ерунда, пара царапин.
– У квазита яд под когтями.
Терваль подошел к Лигону и провел пальцем вдоль раны на его бедре.
– Да, в ране яд.
Клирик соединил три пальца в щепоть. На кончиках пальцев затеплилась бледно-зеленая искорка. Терваль развел пальцы, и искра перепорхнула на раненую ногу эльфа.
– Порядок. – Клирик энергично взмахнул рукой, как будто воду с пальцев стряхивал. – Осталось только штанину зашить.
Из темноты раздался ехидный смех. Отразившись от низких каменных сводов, звуки принялись плясать от стен к потолку, от потолка к полу… Вверх-вниз, вперед-назад… Казалось, смеется не один мелкий квазит, а целая стая обезумевших демонов.
– Назад! – крикнула Ариэлла.
Веспер первым ринулся в указанном направлении и вновь едва не упал, получив сильнейший удар в грудь. У дварфа аж дыхание перехватило. Ощущение – будто с разбега на невидимый кол налетел. Хорошо еще, что на нем были доспехи – плохонькие, но все же… Иначе бы ребра треснули.
Не успел Веспер перевести дух и выругаться от души, как щеку Терваля пересекли три глубокие царапины. Клирик наугад взмахнул булавой, но удар, похоже, не достиг цели.
– Назад!.. Нужно выбраться из этого туннеля!
– Нужно прикончить эту тварь!
Веспер решил не отступать. Какая-то мелочь рогатая нанесла ему оскорбление, и дварф собирался поквитаться.
Ариэлла кинулась к выходу, надеясь, что остальные побегут за ней, и тотчас же отшатнулась к стене – навстречу ей из темноты, шурша крыльями, вылетела плотная стая летучих мышей. Упав на колени, девушка закрыла голову руками.
Лигон натянул лук и выстрелил в летучую мышь, которая показалась ему крупнее других. Пронзенная стрелой летучая мышь упала к ногам эльфа.
– Не угадал! – ехидно хохотнул кто-то у него над ухом.
Выпустив из пальцев лук, Лигон резко забросил руку за спину и поймал в кулак невидимое кожаное крыло. Острые зубы впились эльфу в запястье. Когти вцепились в плащ на спине. Дернув изо всех сил, Лигон перекинул невидимого демона через плечо и с размаху ударил его о стену.
Хрустнули треснувшие кости, и демон мешком шлепнулся на пол. Но он был еще жив и не собирался сдаваться.
Подбежавший Веспер ударом ноги откинул квазита к стене и придавил ему шею расклиненным концом рукояти. Демон злобно шипел, плевался ядовитой слюной и пытался достать дварфа когтистой лапой.
– Ну, что с ним делать? – спросил Веспер.
– Прикончить, – сказал Терваль.
И, не дожидаясь иных мнений, кинжалом вспорол демону брюхо.
Глаза квазита закатились, нижняя челюсть отвалилась, тело обвисло.
Веспер убрал секиру, и мертвый демон упал на пол.
– Все! Дело сделано! – Дварф ловко крутанул секиру и закинул ее за спину.
– Показывайте болячки. – Терваль скинул со спины мешок и достал волшебную палочку. – И побыстрее, пока яд не разошелся по крови.
Залечив раны – что, благодаря искусству клирика, не заняло много времени, – путники двинулись дальше.
Теперь они твердо были намерены найти другой выход из туннеля, и никто не мог им в этом помешать. Злобный демон был мертв, а двум тварям с таким мерзким характером в одном месте было бы не ужиться.
Но не прошли они и пары сотен шагов, как уперлись в глухую стену. Это был не обвал, просто рывшие туннель дварфы по какой-то известной им одним причине решили оставить работу незаконченной.
Возле глухой стены была свалена зловонная груда мусора – рыбьи головы и хвосты, засохшие пучки водорослей, черепки битой глиняной посуды, мелкие косточки, обрывки крыльев летучих мышей. Чуть в стороне – кучки засохшего помета.
– Это, должно быть, логово квазита. – Веспер ногой откинул в сторону выеденный рачий панцирь. – Жил как тварь и как тварь помер.
Терваль кинжалом принялся ворошить кучу мусора.
– Ты что-то потерял? – удивленно посмотрел на клирика Лигон.
– Демоны имеют привычку тащить в свое убежище все, что под руку подворачивается, – ответил, не прерывая своего занятия, Терваль. – Порой им попадаются довольно занятные вещицы.
– Тебе приходилось встречаться с демонами? – спросила Ариэлла.
– Нет, но мне доводилось слушать истории одного охотника на демонов. Он говорил, что ни в коем случае нельзя покидать убежище демона, не обыскав его самым тщательным образом.
– Наш квазит, похоже, ничего стоящего найти не сумел, – усмехнулся Веспер. – Интересно, что он вообще делал тут, на берегу озера?
– Ну, видно, злая судьба его сюда закинула, – подыграл дварфу Лигон.
– Нет, я серьезно, – тряхнул бородой Веспер. – Ариэлла, ты изучала демонологию, что ты об этом думаешь?
– В среде демонов царит жесткая иерархия. Начинающему демону совсем не просто выбиться в первые ряды. Авторитетные демоны занимают лучшие места и не терпят рядом с собой даже потенциальных конкурентов. Если авторитет прознает, что неподалеку от его логова обосновался новичок, то дело может и до смертоубийства дойти. Демоны не щадят ни чужих, ни своих. Наш квазит, похоже, не нашел для своего логова лучшего места, чем заброшенный туннель у подземного озера. Для нас это хороший знак – поблизости нет других демонов.
– Слыхал, Терваль? – Веспер перевел взгляд на клирика. – Это был неавторитетный демон, а значит, кончай его мусор ворошить, все одно, ничего дельного не сыщешь.
– Да?.. А это что?
Терваль наклонился и вытянул из комка сухих водорослей небольшой, длиной чуть больше локтя, золотой трезубец.
Дварф подошел ближе.
– Чистое золото. И работа неплохая.
– Может, на что и сгодится. – Клирик сунул трезубец в заплечный мешок дварфа. – Идем назад!
