Возвращаясь домой, Славик, как обычно, выгреб из почтового ящика кучу бумажного мусора. На серых кусочках оберточной бумаги размером с ладонь и меньше Славику предлагали выгодно продать или обменять квартиру, отремонтировать холодильник, просто и быстро избавиться от тараканов, купить почти за бесценок комплект мягкой итальянской мебели, гарантированно похудеть за неделю на десять килограммов, а также надомную работу, позволяющую заработать не меньше полутора тысяч долларов в месяц. Славик бросил все это в картонный ящик, который заботливо поставила возле почтовых ящиков женщина, убиравшая подъезд. Возможно, где-то на западе реклама и в самом деле представляла собой двигатель торговли, но в отечественных условиях она была всего лишь источником лишнего мусора.

Бросив бумаги с заманчивыми предложениями в ящик, Славик неожиданно наклонился и вытянул из него сложенный вдвое глянцевый листок, приятно отличавшийся от всей остальной рекламной продукции. По верху листа большими красными буквами было написано:

«Система Альтекс.

У Вас есть проблемы?

Мы готовы избавить Вас от них!»

Начало было интригующим. Сунув бумагу в карман, Славик поднялся по лестнице и открыл дверь квартиры, в которой он вот уже пятый год после службы в армии жил вместе со своими пока еще не старыми родителями.

Родителей дома не было.

Пожевав на кухне холодные котлеты с макаронами и запив их таким же холодным чаем, Славик прошел в свою комнату и, включив телевизор, завалился на кровать.

Поскольку ни одна из программ телевидения Славика не заинтересовала, он достал из кармана листок с рекламным объявлением и приступил к его внимательному изучению.

Под шапкой, набранной крупным красивым шрифтом, которую Славик прочитал еще в подъезде, был выведен следующий текст:

«У Вас проблемы с жильем?

Вас не ценит начальство?

Вы не можете найти устраивающую вас высокооплачиваемую работу?

Вам не удается жить по средствам?

Вы влезли в долги?

Возможно, Вы не в ладах с законом?..

Все это и многое другое для нас не проблема!

Наша организация готова избавить Вас от всех земных проблем!

Мы не пытаемся убедить Вас, что действуем абсолютно бескорыстно. Но мы можем сделать так, чтобы наши интересы совпадали с Вашими!»

На обороте листа был указан адрес и часы, в которые организация под загадочным названием «Система Альтекс» проводила встречи с желающими решить свои проблемы.

В самом низу мелким шрифтом было приписано:

«На данном этапе наша организация принимает к рассмотрению только дела представителей мужского пола в возрасте от двадцати до тридцати пяти лет, не страдающих хроническими заболеваниями. При себе иметь паспорт, военный билет и документы об образовании».

Славик задумчиво почесал ухо краем листа. У него имелся в наличии весь комплекс проблем, перечисленных в рекламе, включая и проблемы с правоохранительными органами, о которых сами органы пока еще ничего не знали, но могли узнать в самое ближайшее время.

Славик был отнюдь не глупым парнем и прекрасно понимал, что нельзя верить всему, что говорится в рекламе. Но поскольку до Дома культуры мостостроителей, где происходили встречи и собеседования, было рукой подать, он решил завтра же заглянуть туда. Кто знает, а вдруг и правда подвернется какая-нибудь дельная работенка? Несколько настораживала лишь приписка относительно пола, возраста и здоровья – идти в охранники Славик не собирался.

Дом культуры мостостроителей так давно не ремонтировали, что снаружи он был похож на общественный туалет последних лет социализма. Кстати сказать, и воняло возле широкого крыльца со щербатыми каменными ступенями тоже соответственно.

В холле Славик спросил у бабушки в сером халате, где находится «Система Альтекс», и на всякий случай даже показал ей рекламный листок. Бабушка бросила на парня недовольный взор из-под густых, кустистых бровей, роднивших ее с одним из самых славных генсеков, и махнула рукой куда-то вдаль по коридору.

Дверь с большой, солидной вывеской, на которой золотыми буквами на синем фоне значилось название нужной Славику организации, находилась в самом конце коридора.

В большой комнате, стены которой были задрапированы пыльными желтыми гардинами, уже находилось человек двадцать таких же, как и Славик, страдальцев, неспособных самостоятельно справиться с собственными проблемами. Они сидели на стульях, расставленных неровным полукругом вокруг большого конторского стола, на углу которого, закинув одну ногу на колено другой, восседал странного вида тип, одетый в строгий синий костюм. Его темные, аккуратно зачесанные назад волосы казались приклеенными к черепу, а лицо покрывал такой плотный слой грима, что оно выглядело безжизненным, словно у манекена.

Заметив нерешительно остановившегося в дверях Славика, человек приветливо улыбнулся ему узкими, красными от помады губами и указал рукой на свободный стул.

– Ну что ж, – несильно хлопнув в ладоши, сказал он, обращаясь ко всем присутствующим. – Больше никого ждать не будем. Остальным желающим решить собственные проблемы за счет «Системы Альтекс» придется подождать следующего дня, назначенного для собеседования.

Голос у руководителя группы тоже был до удивления странный: высокий, почти визгливый, совершенно невыразительный, но вызывающий неприятное чувство болезненного раздражения, словно кто-то монотонно водил остро заточенным гвоздем по стеклу.

– Как я понимаю, все, кого я имею честь лицезреть перед собой, нуждаются если не в откровенной помощи, то, по крайней мере, в разрешении определенных проблем, возникших у вас по месту жительства…

– И не только! – вставил кто-то из присутствующих.

– Под местом жительства я подразумеваю всю нашу большую Землю. – Улыбнувшись, руководитель сделал движение руками, обрисовывая округлые контуры воображаемого земного глобуса. – Отделения «Системы Альтекс» действуют не только в России, но и в других странах. Так что можете поверить нашему опыту: неразрешимых проблем для нас не существует. Каждый, кто даст свое согласие на сотрудничество с нами, получит избавление от всех проблем, которые существуют у него в настоящее время, и произойдет это гораздо быстрее, чем вы даже можете себе представить.

– Это что-то вроде коллективной психотерапии? – спросил юноша с прыщавым лицом.

– Вовсе нет, – по-прежнему обращаясь одновременно ко всем, сказал руководитель. – Мы собираемся предложить вам вполне реальное дело.

– Что именно? – спросил еще кто-то из присутствующих. – Если гербалайфом торговать, то я – пас!

– Мы предлагаем вам вполне реальное дело, – медленно, почти по слогам повторил руководитель. – И, кроме того, берем на себя решение всех ваших проблем.

– То есть нам придется отрабатывать ту помощь, которую вы готовы нам оказать? – задал вопрос Славик.

– Можно и так сказать, – уклончиво ответил руководитель. – Но ваша работа будет оплачена.

– Сколько?

Этот вопрос одновременно задали сразу несколько голосов.

Руководитель улыбнулся. Похоже было, что ему понравилась такая реакция присутствующих.

– О том, что это за работа, узнают только те, кто подпишет контракт.

– Не держите нас за идиотов! – выкрикнул мужчина в клетчатой рубашке и джинсах. – Я лично не стану наниматься на работу, о которой не имею ни малейшего представления!

– Должно быть, ваши проблемы не слишком серьезные, – сказал, посмотрев на него, руководитель.

– Может быть, и так! – с вызовом ответил ему мужчина. – Но я все равно ухожу!

– Ради бога. – Руководитель указал ему на дверь. – Хотя, с другой стороны, ничто не мешает вам дослушать до конца то, что я собираюсь сказать всем.

Подумав, борец за справедливость остался сидеть на стуле.

– Итак, – продолжил руководитель. – Как я уже сказал, пока я даже не могу намекнуть, какого рода работа вам предлагается. Но, во-первых, я могу дать твердые гарантии, что «Система Альтекс» берет на себя решение всех ваших земных проблем. А во-вторых… – Руководитель сделал театральную паузу, после чего заговорщическим голосом произнес: – Я могу назвать вам сумму гонорара, который вы будете получать.

Спрыгнув со стола, он подошел к стене, свободной от драпировки, и мелом, который откуда-то появился у него в руке, написал на ней цифру с семью нулями.

– И что это значит? – Голос того, кто задал этот вопрос, прозвучал глухо и немного сдавленно. – Что это за цифра?

– Вы будете получать заработную плату в иностранной валюте. Это, – руководитель постучал мелом по стене, на которой было написано восьмизначное число, – рублевый эквивалент той суммы, которая будет вам выплачиваться по состоянию курса рубля на сегодняшний день.

– Это годовая плата? – поинтересовался кто-то из присутствующих.

– Это сумма вашего ежемесячного оклада, – с усмешкой ответил руководитель. – Кроме того, у нас существует система поощрений и вознаграждений особо отличившимся.

– Да за такие деньги я за что угодно возьмусь! – уверенно заявил мужчина в джинсах и клетчатой рубашке, совсем недавно порывавшийся уйти.

По комнате прошел одобрительный гул.

– В таком случае не будем терять понапрасну время!

Руководитель снова подбежал к столу и, присев на корточки, достал из выдвижного ящика стопку красных коленкоровых папок и горсть дешевых авторучек.

– Прошу вас, друзья мои! – сделал он приглашающий жест рукой. – Подходите и берите папки и авторучки. В папках находятся анкеты, которые вам необходимо заполнить… Секундочку! – Рука руководителя уперлась в грудь первым подошедшего к нему краснолицего верзилы, которому на вид было никак не меньше сорока лет. – Сюда, – он вытащил из кармана и встряхнул в воздухе черный пластиковый пакет, – я попрошу каждого из вас положить документы, которые вы принесли с собой.

– Зачем? – мрачно буркнул верзила.

– Мы же должны проверить правильность заполнения анкет. – Руководитель посмотрел на всех собравшихся так, словно не мог взять в толк, что здесь могло быть непонятно. – У нашей организации очень строгие правила.

Ничего не сказав, здоровяк достал из кармана куртки две небольшие книжечки в затрепанных обложках – паспорт и военный билет – и кинул их в пакет, который держал в руке руководитель. Тот взамен протянул ему папку с анкетой и авторучку.

Следом за краснолицым верзилой потянулись к столу и остальные.

В папке Славик обнаружил анкету на двенадцати листах. Все вопросы касались главным образом родственных связей анкетируемого и различных этапов его жизненного пути – от яслей до настоящего момента. Хотя встречались в ней и довольно-таки странные вопросы. Например: «Пугает ли вас вид крови?» Или: «Не являетесь ли вы убежденным вегетарианцем?»

Для того чтобы ответить на все вопросы анкеты, Славику потребовалось около часа времени.

Большинство других справились с поставленной перед ними задачей быстрее. К тому времени, когда Славик подошел к столу, на углу которого, как и в самом начале встречи, небрежно покачивая ногой, обутой в черный лакированный ботинок, сидел руководитель, в комнате, кроме него, оставалось всего четверо человек.

– Готово? – Руководитель взял из рук Славика папку с анкетой и, даже не заглянув в нее, кинул на стол. – Авторучку можете оставить себе, – махнул он рукой, когда Славик хотел и ее вернуть. – Это сувенир.

Пожав плечами, Славик сунул авторучку в карман.

– Теперь вам туда, – руководитель указал Славику на дверь, которую он прежде не замечал.

– А что там? – почему-то полушепотом спросил Славик.

– Медкомиссия, – ответил руководитель. Улыбнувшись, он потрепал парня по плечу. – Да вы не беспокойтесь, все будет нормально. На вид вы вполне достойный кандидат в нашу команду. В армии служили?

Славик молча кивнул.

– Ну вот и отлично! – Руководитель тихонечко подтолкнул Славика в сторону указанной двери. – Это вам зачтется в плюс.

Открыв дверь, Славик вошел в полутемное помещение, освещенное только тусклым красным фонарем.

Единственный находившийся в комнате человек был одет в белый халат и прятал лицо под марлевой маской, а следовательно, не мог быть никем иным, кроме как врачом. Он не стал задавать Славику традиционного вопроса о том, на что пациент жалуется, а просто молча указал ему на небольшое квадратное возвышение в центре комнаты.

– Раздеться? – спросил Славик, с готовностью берясь за верхнюю пуговицу рубашки.

Врач отрицательно мотнул головой и снова указал на возвышение.

Славик послушно занял указанное ему место.

Откуда-то с потолка спустилось непонятное приспособление, похожее на миниатюрную видеокамеру. Сначала странный аппарат на пару секунд завис напротив лица Славика, осветив его тусклым зеленоватым светом. Затем он начал описывать вокруг Славика круги, опускаясь по спирали вниз.

Аппарата, подобного этому, Славик никогда прежде не видел, а потому не мог даже предположить, что он собой представляет.

Опустившись почти до самого пола, аппарат в последний раз подмигнул Славику своим зеленым глазком и, скользнув вверх, вновь исчез где-то под потолком.

Врач подошел к Славику, держа в руке похожий на пистолет пневмошприц. Быстрее, чем Славик успел что-либо сообразить, врач прижал пневмошприц к его шее и нажал на спусковой крючок.

Боли Славик не почувствовал, но столь странное поведение врача не только удивило, но, признаться, и несколько напугало его. Конечно же, врач ввел ему не яд и не наркотик, а просто какую-то совершенно безобидную сыворотку, и все же в голову Славику начали лезть всякие неприятные мысли.

Врач тем временем отошел к своему столу и, все так же молча, указал Славику направление к очередной двери.

За дверью Славика встретил высокий, подтянутый мужчина, одетый в строгий черный костюм и с темными очками на лице.

– Поздравляю вас, молодой человек, вы успешно прошли медкомиссию, – приятным, чуть рокочущим баритоном сообщил он Славику. – Ваша анкета нас тоже вполне устраивает.

Славик удивленно хлопнул глазами, не понимая, каким образом комиссия успела просмотреть его анкету, которую он всего пять минут назад оставил в комнате, где проходила встреча.

– Нам остается только уладить некоторые формальности, – продолжал между тем человек в темных очках.

Он положил на стол перед Славиком квадратную карточку размером чуть больше коробки для компакт-диска, покрытую слоем материала, с помощью которого создается голографическое изображение, по поверхности которого, сливаясь, меняя формы и снова растекаясь по краям, безостановочно плыли разноцветные разводы.

– Распишитесь. – Человек в темных очках протянул Славику тоненькую палочку, совсем не похожую на авторучку, после чего ткнул пальцем в центр лежащей на столе карточки.

– Где? – растерянно переспросил Славик.

– Да где угодно, – с безразличным видом ответил человек в очках.

Все происходило настолько стремительно, что Славик почти полностью утратил контроль над ситуацией. И все же у него хватило разума спросить:

– А что это такое?

– Стандартная форма контракта, – ответил ему человек в очках. – Плюс допуск категории А-2 к секретной информации «Системы Альтекс». – Заметив колебания Славика, человек добавил: – Если вы отказываетесь подписывать контракт, то я должен попросить вас покинуть помещение.

Зажав палочку между пальцев, Славик быстро нацарапал свое имя в центре постоянно меняющего цвет квадрата.

Человек, сидевший напротив него, тут же выхватил из рук Славика стило.

– Теперь приложите к карточке левую ладонь, – сказал он.

После того как Славик выполнил указание, человек в темных очках быстро схватил карточку и кинул ее в стол.

– Все, – улыбнулся он Славику. – Теперь вы можете получить исчерпывающую информацию о роде деятельности, которой вам предстоит заняться в самое ближайщее время.

– А на какой срок?.. – начал было Славик.

Человек отрицательно покачал головой и указал рукой Славику за спину.

Оглянувшись, Славик увидел на стене проем, прикрытый едва заметно колышущимся голубоватым маревом.

– Мне туда? – спросил Славик у человека в очках.

Тот утвердительно наклонил голову.

– А что это за занавес?

– Ионный душ. Тонизирует и одновременно уничтожает все имеющиеся на вас микроорганизмы.

После всего того, что уже произошло, ионным душем Славика было не удивить. К тому же, по словам человека в очках, за этой полупрозрачной пеленой его ждали ответы на все вопросы, избавление от всех проблем и неплохой заработок на ближайшее время.

Подойдя к проему в стене, Славик решительно шагнул сквозь голубоватое марево.

Помещение, в котором он оказался, напоминало армейскую казарму, в которой не было ни одного окна. Узкие металлические койки располагались в три яруса вдоль стен. На каждой лежал свернутый матрас. В центре оставалась дорожка свободного пространства. На низких табуретах, расставленных в ряд, сидели те, кто успел пройти медкомиссию и подписать контракт раньше Славика. Вид у всех них, включая и самоуверенного верзилу с красным лицом, был довольно-таки растерянный. Похоже было, что пока они еще не получили никакой определенной информации по поводу работы, на которую нанялись.

Помимо уже знакомых Славику лиц, по помещению прогуливались еще человек десять, одетые в военную форму. Вот только что за армию они представляли, Славик никак не мог сообразить. У каждого из них в руке был длинный гибкий прут с круглой шишечкой на конце. Когда же Славик взглянул на лицо одного из этих солдат, оказавшегося от него поблизости, челюсть у парня отвисла, а по спине поползли мурашки. Это было нечеловеческое лицо. Заостренный и сильно вытянутый книзу нос был похож на клюв. Лоб покрывали напластования роговых пластинок, сползающих почти до самых глаз.

Солдат насмешливо посмотрел на Славика и молча указал прутом на свободный табурет. Славик беспрекословно выполнил приказание.

Теперь он вместе с остальными наблюдал за реакцией тех, кто входил в казарменное помещение после него.

Один довольно-таки крепкий на вид парень, пройдя сквозь завесу голубого света и увидев, где он оказался, рванулся было назад. Но находившийся поблизости солдат протянул его прутом вдоль лопаток, и парень, вскрикнув, упал на пол. Двое солдат подхватили его под руки и отволокли к свободному табурету. Парень быстро пришел в себя, но теперь уже даже и не помышлял о бегстве.

После того как в казарму вошел последний из нанятых на работу, голубоватое марево, обозначающее дверь в знакомый и такой привычный мир, погасло, оставив на месте себя глухую металлическую стену.

У Славика происходящее не укладывалось в голове. Он то пытался убедить себя в том, что это всего лишь кошмарный сон, то старался самому себе доказать, что во внешнем виде солдат вовсе нет ничего необычного. Ну а то, что на секретном объекте, где им предстояло работать, была выставлена охрана, вряд ли могло показаться удивительным кому бы то ни было.

– Встать! – раздался резкий, отрывистый крик с противоположного конца коридора.

Наклонившись вперед, Славик увидел еще одного военного, быстро шагающего по проходу между рядами кроватей в сопровождении двух вооруженных прутами солдат.

Дойдя до середины прохода, военный остановился и окинул взглядом сидевших на табуретах людей. Ни один из них не поднялся на ноги, решив, что приказ был адресован не им.

Военный, с такими же ороговелыми наростами на лице, как и все остальные солдаты, слегка откинулся назад и заложил руки за спину.

– Слушайте, стадо баранов, – произнес он абсолютно спокойным голосом, обращаясь ко всем, кто был одет в гражданскую одежду. – Я выучил ваш язык не для того, чтобы вести с вами душеспасительные беседы, а для того, чтобы отдавать приказы, которые должны выполняться с молниеносной быстротой. Сегодня первый и последний случай, когда я повторяю свой приказ дважды. – Военный сделал паузу, после чего рявкнул: – Встать!

Люди повскакивали на ноги.

Двое замешкавшихся получили от солдат удары прутьями.

– Неплохо, – удовлетворенно усмехнулся военный. – Из вас выйдет толк. Теперь слушайте и запоминайте. Мое имя Сивселм, звание – дейк-ап. Вы все находитесь в моем подчинении. У каждого из вас низшее военное звание – ап. О побеге забудьте. Помимо того, что каждый из вас связан контрактом, заключенным по полной юридической форме, принятой в системе Альтекс, бежать вам некуда. Мы находимся в сотнях световых лет от Земли. Вскоре нам предстоит вступить в бой с неприятелем. Останетесь ли вы после него живы, зависит от того, насколько старательно вы будете тренироваться. На подготовку у нас всего десять дней. Вопросы?

Какое-то время все ошарашенно молчали.

– Нам обещали платить за нашу работу, – неожиданно заявил краснолицый верзила.

– Система Альтекс никогда не отказывается от взятых на себя обязательств, – ответил ему дейк-ап. – Пока вы находитесь на службе, все необходимое предоставляется вам бесплатно. Ваш оговоренный контрактом гонорар все это время будет исправно поступать на счет Имперского банка системы Альтекс. Солдат имеет право получить всю причитающуюся ему сумму только после того, как командование сочтет возможным отправить его на заслуженный отдых. Или же в случае, если полученные в бою увечья не позволят ему продолжить службу в рядах вооруженных сил.

– А какой срок службы оговорен в наших контрактах? – задал вопрос кто-то из стоявших на левом фланге.

– Этот вопрос оставлен на усмотрение командования, – ответил дейк-ап. – Если мы одержим победу в кратчайшие сроки, то армия будет сокращена и контракты с вами будут расторгнуты.

– Нас еще обещали избавить от всех проблем, – не очень уверенно напомнил тот, что получил прутом по спине, попытавшись бежать.

– Вас обещали избавить от всех земных проблем, – с усмешкой поправил его дейк-ап. – Можете забыть о них прямо сейчас. Теперь у вас будут совсем другие проблемы. Уж это я вам обещаю.

«Вот и верь после этого рекламе», – подумал Славик.