Глава 22

Проснувшись с первыми проблесками зари, Раф сменил Таурриммаса на посту.

Поеживаясь от предутренней прохлады, Раф сел на крыше надстройки, поджал ноги, накинул на плечи старое, подранное по краям одеяло и, подстроив резкость бинокля, внимательно осмотрел окрестности. Горизонт на востоке только-только начал розоветь. Тянущиеся над морем редкие полосы облаков сулили ясный день и добрый ветер. Плоскоглазых видно не было. И это было самой хорошей новостью на сегодняшний день.

Положив бинокль на колени, Раф поплотнее закутался в одеяло.

До чего же странные бывают люди, подумал он, вспомнив о Таурриммасе и его твердом намерении спать на палубе. Наклонившись, Раф посмотрел вниз. Таурриммас распаковал свой тюк, в три слоя расстелил на палубе циновки, сверху кинул что-то вроде мешка, сшитого из одеял, в который и забрался с головой. Усмехнувшись про себя, Раф достал из-под мышки флягу с горячим хмелем и отпил пару глотков. Самое лучшее, что есть на Мелководье, это хмель, в который уже раз подумал Раф. В жару он утоляет жажду, в холод согревает. Голова после нескольких глотков хмеля становится ясной, сонливость как рукой снимает. Только для этого нужно уметь правильно его заваривать. Вот такое дело.

И в тот самый момент, когда Раф уже почти погрузился в приятное состояние отрешенности от всех бед и невзгод земных, раздался звук, подобного которому прежде Рафу слышать не доводилось. В растерянности Раф бросился к краю крыши и свесился вниз.

Источником чудовищного звука являлся мешок, в котором спал Таурриммас.

Вот теперь-то Рафу стало понятно, почему Таурриммас напрочь отказался лечь спать вместе со всеми. Его ужасающий храп, от которого, казалось, даже крыша надстройки вибрировала, был способен мертвого поднять из могилы.

Оценив деликатность Таурриммаса, решившего не мешать спать товарищам, Раф все же подумал, что стенка надстройки представляет собой слишком слабую преграду для того, чтобы погасить мощный, раскатистый храп, больше всего похожий на рев серого гиганта, когда тот выныривает из глубины, чтобы глотнуть воздуха и снова на добрых полтора часа погрузиться в пучину вод. Раф как-то раз слышал серого гиганта. Впечатление – на всю жизнь. До сего дня Раф полагал, что нет на свете другого такого звука, способного воплотить в себе дикую природную мощь, абсолютную уверенность в своей неуязвимости и полнейшее безразличие к тому, что происходит вокруг. И вот он услышал громоподобный храп Таурриммаса.

Поначалу это даже показалось Рафу забавным. До тех пор, пока он не понял, что раскатистый Таурриммасов храп выводит его из себя. Выворачивает душу наизнанку. Не дает сосредоточиться ни на одной другой мысли, кроме: «Когда же это все закончится?» К тому же каждое новое всхрапывание чем-то неуловимо отличалось от предыдущего. Но всякий раз, как раздавался этот звук, Рафу начинало казаться, что он видит колебания воздуха вокруг себя. Короткие же моменты тишины были наполнены мучительным ожиданием новой неподражаемой рулады.

Раф понял, что начинает тихо сходить с ума, и, спрятав голову под одеяло, идиотически захихикал.

На палубу вышел не выспавшийся Феггаттурис. Глянув по сторонам, он подбежал к краю плота и справил малую нужду. Затем он подошел к надстройке, заглянул на крышу и увидел серый комок изжеванного по краям одеяла, под которым кто-то прятался. Забравшись на крышу, Феггаттурис сдернул одеяло и обнаружил под ним скорчившегося Рафа.

– Что тут у вас происходит? – спросил альбинос чуть хрипловатым спросонья голосом.

– У кого это «у вас»? – поинтересовался Раф.

– Ты один? – как будто даже удивился Феггаттурис.

– А с кем я должен быть? – не понял Раф.

– Ладно, – Феггаттурис накинул одеяло на Рафа.

Раф выбрался из-под одеяла. И в этот момент воздух вновь задрожал от раздирающих его в клочья безумных звуков. Раф болезненно скривился и обхватил голову руками.

Лицо Феггаттуриса удивленно вытянулось – только сейчас он понял, что именно эти звуки не давали ему спать.

– Что это? – спросил он, заранее ожидая услышать нечто ужасное.

– Это Таурриммас, – ответил Раф.

– Таурриммас? – не веря своим ушам, а может, боясь поверить услышанному, повторил Феггаттурис.

– Ага, – Раф кивнул в ту сторону, где у стены надстройки устроился Таурриммас.

Феггаттурис подошел к краю крыши и посмотрел вниз.

Раскатистый храп вновь всколыхнул воздух.

– С этим нужно что-то делать, – озадаченно почесал затылок Феггаттурис.

– Что? – спросил Раф, в душе надеясь, что альбинос действительно что-нибудь придумает.

Феггаттурис почесал затылок.

– Может быть, скинем его за борт? – предложил он. – Прямо в мешке.

– Не будь таким жестоким, – укоризненно покачал головой Раф. – Он ведь не виноват, что храпит.

– А кто тогда виноват? – задал резонный вопрос Феггаттурис.

– Природа, – не очень уверенно ответил Раф.

– Природа, говоришь? – Феггаттурис задумчиво сверху вниз посмотрел на Таурриммаса и снова поскреб в затылке.

После очередного всхрапа спящего плотогона альбинос на всякий случай отошел от края крыши.

– С этим нужно что-то делать, – повторил он.

– Ага, – согласился Раф уже без всякой надежды на избавление.

– Давай спросим у старика, – предложил Феггаттурис.

– Да, давайте спросим у старика, – отозвался вышедший на палубу Виираппан.

Феггаттурис перебежал на противоположный край крыши.

– Извини, уважаемый Виираппан, – произнес он смущенно. – Но, сам видишь, что тут у нас происходит.

– Скорее уж слышу, чем вижу, – усмехнулся Виираппан.

– И что нам с этим делать? – умоляюще посмотрел на него Феггаттурис. – Я не спал всю ночь. А Раф, – он через плечо быстро глянул на приятеля, – Раф вообще скоро с ума сойдет.

– Да разбудите вы его, – ответил Виираппан и пошел к краю плоту.

Раф с Феггаттурисом переглянулись.

– В самом деле, – облегченно улыбнулся Раф. – Утро уже.

Ни слова не говоря, Феггаттурис спрыгнул с крыши, обежал надстройку, схватил спальный мешок и вытряхнул из него сонного еще Таурриммаса.

– Вставай, Таур, проспишь самое интересное! – заорал он во всю глотку.

С трудом продрав глаза, Таурриммас ошалело уставился на Феггаттуриса.

– Что? – только и смог вымолвить он.

– Утро уже, – спокойно ответил Феггаттурис, кинул мешок и пошел прочь.

– Так, значит, плоскоглазых мы не встретили? – спросил у Рафа Виираппан.

– Нет, – Раф вылез из-под одеяла и поднялся на ноги. – Похоже, нам удалось их обойти.

– Но мы все еще плывем по отравленной воде, – заметил Феггаттурис.

– Должно быть, Ядовитая отмель тянется в северном направлении. – Раф спрыгнул на палубу. – После полудня можно будет сменить курс, чтобы идти прямо по направлению к Тихой заводи.

Все произошло так, как и предполагал Раф. Через пару часов вода за бортом сделалась прозрачной, и Феггаттурис, взяв удочку, уселся ловить рыбу. Ядовитая отмель закончилась, а плоскоглазых по-прежнему не было видно. После полудня плотогоны изменили курс. Ветер теперь сносил их чуть севернее нужного направления, но Раф заверил Виираппана, что если погода не испортится, то даже при таком ветре они за три дня доплывут до Тихой заводи.

Рафа так и подмывало спросить Виираппана, а что потом? Что мы будем делать, добравшись до селения плоскоглазых? Но он не стал это делать. Главным образом потому, что понимал, старик знает ненамного больше других. Придуманный им план основывался не на достоверных фактах, а на догадках, ничем не подкрепленных. Виираппан не знал, что ждет их в Тихой заводи. А потому и не хотел прежде времени говорить об этом. Он следовал правилу, гласящему, что все должно идти своим чередом, а, забегая вперед, ты рискуешь опоздать. Спорить с этим было бессмысленно и глупо уже хотя бы потому, что оставаться на Ядовитой отмели было все равно, что самому перерезать себе глотку. Смерть там была лишь вопросом времени. А так у них оставался хотя бы шанс на спасение. Довольно призрачный, но – шанс.

Всех тревожил вопрос, что происходит сейчас на оставшихся плотах? Решились ли плоскоглазые пересечь отравленную воду и напасть на людей? Или сделали ставку на долговременную осаду? Но вслух об этом никто не говорил. Какой смысл?

Виираппан нашел простой и эффективный способ борьбы с приводящим всех в трепет храпом Таурриммаса. Старик предложил Таурриммасу выпить перед сном чашку холодного хмеля, в который добавил несколько капель настойки зап-запа, после чего плотогон спал как убитый. И, что самое главное, не издавал при этом ни звука.

На рассвете четвертого дня плавания Раф забрался на крышу надстройки, поднялся во весь рост и окинул взглядом горизонт. Чуть левее курса, которым следовал плот, стелили ветви по воде плывущие деревья. До Тихой заводи оставалось часа три ходу.

Всех охватило нервозное беспокойство. Чтобы справиться с ним, каждый пытался чем-то себя занять. Феггаттурис то и дело пересчитывал, а может быть, просто перебирал стрелы, для которых сшил из рыбьей кожи специальный узкий чехол. Раф сматывал веревки, которые сейчас ему были совершенно ни к чему. Таурриммас взялся жарить пойманную накануне рыбу, хотя есть никто не хотел. А Виираппан так и вовсе принялся чистить ножом бортовые поручни, что было совершенно не в его правилах.

– Обычно плоскоглазые встречают плоты, – сказал, вглядываясь в плотную зелень листвы, Таурриммас. – Выплывают навстречу в лодках.

– То было раньше, – процедил сквозь зубы Феггаттурис.

– Гниль сырая! – не выдержав, выругался Раф. – Мы тут, как на ладони! Если в селении есть плоскоглазые, они давно уже нас заметили!

– И что? – спросил Виираппан.

Раф посмотрел в бинокль.

– Ничего не видно.

– Спокойно, мальчики, – нервно усмехнулся Виираппан. – Скоро мы все узнаем. Очень скоро…

Раф достал из ящика багры.

– Держи, – кинул он один багор Таурриммасу.

Плот приблизился к дереву.

Раф опустил парус. Глубина здесь была не больше метра – можно вести плот, работая баграми.

Край плота коснулся полощущихся в воде листьев. Раф и Феггаттурис с двух сторон осторожно приподняли длинные, гибкие ветки. Листва зашуршала по палубе. Затем по крыше надстройки.

И словно иной мир предстал взорам людей.

Крона дерева, огромным, полукруглым шатром вознесенная на пятиметровую высоту, накрывала водяное зеркало и три дома на сваях, пристроившиеся возле ствола. Лучи солнца едва пробивались сквозь плотную листву. Из-за разлитого вокруг зеленоватого полумрака вода казалась темной, непрозрачной. К изогнутым ветвям, опускавшимся едва ли не к самой воде, лепились воздушные корни, похожие на блестящих белых червей толщиной в палец, а то и два. Над водой плыл запах чуть подсохшей на солнце рыбьей чешуи. Все вокруг казалось чужим, нездешним. Мир словно затаился. Или уснул, забыв о том, что ему это не полагается. Но, как ни странно, чувства тревоги или хотя бы настороженности не возникало ни у одного из людей.

В кажущейся нереальной тишине гулко ударилась о воду капля, сорвавшаяся с багра, что держал в руке Раф. Звук поплыл над водой, будто круги от брошенного камня.

– Ну-у? – тихонько протянул Таурриммас.

– Что? – переспросил Феггаттурис, решивший почему-то, что вопрос адресован ему.

– Что-то плоскоглазых не видно, – озадаченно почесал шею Раф.

– Здесь всегда так тихо? – спросил Виираппан.

– Да нет, – дернул плечом альбинос.

– А что если покричать? – предложил Таурриммас. – Или в ладоши похлопать?

– Попробуй, – безразлично пожал плечами Феггаттурис.

– Я бы не стал этого делать, – возразил Виираппан.

– Почему?

– Глупо будем выглядеть.

Борт плота тихо зашуршал, скользнув по деревянной свае.

Раф, обхватив сваю рукой, быстро обернул вокруг нее конец веревки.

– Где они дерево такое нашли? – Таурриммас с завистью похлопал ладонью по ровному, крепкому, почти без сучков столбу в две руки толщиной.

– Настил тоже деревянный, – отметил Виираппан.

С баграми наперевес люди ступили на настил.

Тихо скрипнули доски под ногами.

Стены дома плоскоглазых были сделаны из тростниковых циновок, в два слоя натянутых между угловыми опорами. Крыша – из сухих водорослей. Что, в принципе, было вполне оправданно, – спрятавшемуся под кроной плывущего дерева домику были не страшны ни ветер, ни дождь. Наверное, здесь было тихо и спокойно, даже когда снаружи свирепствовал шторм. В дверном проеме не было двери, но в доме царил полумрак, и рассмотреть хоть что-то, стоя за порогом, было невозможно.

– Ты останься здесь, – велел Таурриммасу Феггаттурис.

– Это почему же? – обиделся плотогон.

– Следи, чтобы плоскоглазые не объявились.

– Да нет здесь никого! – нервно махнул рукой Таурриммас.

– Не факт, – осадил его Виираппан.

Раф подошел к открытому дверному проему и заглянул в дом.

Два покрытых циновками лежака, полочки с аккуратно расставленной домашней утварью, глиняный чан для огня. Ничего лишнего. Ни единой детали, подчеркивающий индивидуальность тех, кто жил в доме.

Раф переступил порог.

Следом за ним в дом вошли Виираппан с Феггаттурисом.

– Ну, как? – спросил Виираппан.

Раф не понял, что хотел узнать старик, а потому не стал отвечать.

Феггаттурис подошел к чану для огня и приложил ладонь к его внутренней стенке.

– Холодный, – сообщил альбинос, оглянувшись.

– Надо осмотреть другие дома, – Виираппан направился к выходу.

– Постой, – догнал его уже за порогом Феггаттурис. – Мы разве не подожжем этот дом?

– Нет, – коротко бросил на ходу Виираппан.

– Как? – остановившись, удивленно раскинул руки в стороны Феггаттурис. – Зачем же мы тогда сюда приплыли?

Виираппан тоже остановился, обернулся и посмотрел на альбиноса.

– Чтобы выиграть битву, – сказал он и шагнул на палубу плота.

– Ты что-нибудь понял? – спросил Феггаттурис у Рафа.

– Нет, – качнул головой Раф. – Но старик, похоже, знает, что делает.

– Хотелось бы в это верить, – недовольно буркнул Феггаттурис.

Ему очень хотелось спалить дом, оставленный плоскоглазыми без присмотра. Уже хотя бы для того, чтобы поднять свой боевой дух. А то он все еще находился на весьма средней отметке.

Следующий дом стоял в десяти метрах от первого. Для того, чтобы доплыть до него, Рафу с Феггаттурисом потребовалось всего несколько раз как следует толкнуть плот баграми. Снаружи и внутри выглядел он точно так же, как и тот, в котором люди уже побывали. И точно так же был пуст.

Осмотр третьего дома не принес ничего нового.

– Не нравится мне все это, – покачал головой Феггаттурис.

– Что именно? – с интересом посмотрел на него Виираппан.

– Похоже на ловушку, – объяснил альбинос. – Такое впечатление, будто плоскоглазые нарочно оставили дома пустыми, чтобы мы бдительность потеряли. А сами прячутся где-то неподалеку, готовясь напасть.

– Не то, – недовольно поморщился Виираппан.

– Странно то, что дома оставлены без присмотра, – сказал Таурриммас. – Должен был кто-то остаться, чтобы присматривать за хозяйством. Мало ли что.

– А вот это верно, – указал на Таурриммаса пальцем Виираппан.

– Так мы будем жечь дома или нет? – вернулся к интересующему его вопросу Феггаттурис.

– Сначала найдем того, кто здесь за порядком присматривает.

– И где же мы его искать будем?

– Мы только начали осмотр селения.

– Заглянем под другое дерево?

– Непременно.

Феггаттурис хмыкнул неодобрительно, но возражать не стал. Во-первых, потому, что не видел в этом смысла, во-вторых, потому, что у него все равно не было других предложений, кроме как начать, в конце концов, запланированный погром в селенье плоскоглазых.

Вода была похожа на темное зеркало, проглатывающее падающие в него изображения. Только легкая рябь разбегалась по сторонам, когда Раф с Феггаттурисом одновременно, каждый со своего борта опускали в воду багры. Тишина, казалось, давила на барабанные перепонки, как вода на большой глубине. Хотелось громко крикнуть, хлопнуть в ладоши или хотя бы откашляться, чтобы убедиться в том, что ты еще не оглох. Но никто не решался нарушить тишину.

Таурриммас коснулся двумя пальцами белого корня, тянущегося к воде, и тут же отдернул руку – ему показалось, это живое существо, теплое и влажное.

Полощущиеся концами в воде ветви деревьев раздвинулись, будто высокий, тяжелый занавес, пропуская плот в другой, очень похожий на первый, зеленый шатер. Если не присматриваться к мелочам, то вся разница заключалась в том, что вокруг ствола огромного дерева разместились не три, а четыре легких домика на сваях.

– С какого начнем? – спросил у Виираппана Раф.

– Без разницы, – покачал головой старик.

Вид у Виираппана был отрешенный, как будто он был занят обдумыванием путей подхода к решению некой весьма серьезной и не менее деликатной проблемы, о которой он не хотел рассказывать своим спутникам.

В первом из четырех домов Феггаттурис нашел дубинку вроде тех, с какими нападали на людей плоскоглазые, и прихватил ее с собой.

Заходить во второй дом никто уже не хотел. Поэтому послали Таурриммаса, который быстро заглянул в дом, убедился, что там никого нет, и вернулся на плот.

Виираппан становился все более мрачным, как будто его ожидания не оправдывались. А Феггаттурис все сильнее нервничал из-за того, что не мог понять, почему старик не дает команду к уничтожению селения плоскоглазых. По мнению альбиноса, если даже в селении и был сторож, которого надеялся отыскать Виираппан, то это ровным счетом ничего не меняло. Главное было ясно – серьезного сопротивления они здесь не встретят. Так, спрашивается, чего тянуть? Покончить с этим селением и плыть, не теряя времени, к Тростниковой заводи, чтобы и там шорох навести, пока хозяев нет дома.

Заглянув в открытый дверной проем третьего дома, Таурриммас окинул быстрым взглядом сумеречную комнату, не заметил ничего интересного и повернул назад. И только отойдя от порога, он вдруг понял, что увидел в доме нечто настолько неожиданное, что сознание не сразу дало верную интерпретацию запечатлевшейся в памяти картинке. Таурриммас замер на месте. Лицо его растерянно вытянулось. В области крестца возник очень неприятный зуд.

– Эй, что с тобой? – спросил, подойдя к бортовому поручню, Феггаттурис.

– Там… – Таурриммас очень медленно и осторожно поднял руку к плечу и направил большой палец за спину. Говорил он тихо, едва слышно. – Там плоскоглазый… Вроде бы.

– Вроде бы? – насмешливо переспросил Феггаттурис. – Это как же понимать?

Таурриммас молча пожал плечами.

– Слушай, ты мне голову не морочь, – помахал рукой Феггаттурис. – Плоскоглазый либо есть, либо его нет. А что такое плоскоглазый «вроде бы», я не понимаю.

Таурриммас втянул голову в плечи и медленно, словно ожидая увидеть плоскоглазого у себя за спиной, обернулся.

– Ну? – Виираппан сомкнул пальцы на поручне так, что суставы побелели.

– Я его видел, – прошептал Таурриммас. – Только… Может быть, он мертвый?

– Понятно, – Феггаттурис взял в руку дубинку и шагнул с плота на настил.

За ним – Раф с багром и Виираппан с длинным, широким тесаком.

– Стой здесь, – велел Таурриммасу Феггаттурис. – Следи за плотом.

Таурриммас молча кивнул. Возвращаться в дом ему совсем не хотелось – сознание все отчетливее прорисовывало образ того, что он там увидел.

Феггаттурис первый заглянул в открытый дверной проем.

– Какого ляда?.. – произнес он не то растерянно, не то сердито.

– Что там? – Виираппан толкнул альбиноса в спину и следом за ним ввалился в комнату. – Э-м-м-м… – протяжно пропел старик.

Войдя в дом последним, Раф ничего не сказал. Он лишь удобнее перехватил багор – кто знает, а вдруг пригодится.

В дальнем углу единственной в доме комнаты на широком, сдвоенном, покрытом циновками ложе возлежала, а может быть, правильнее будет сказать, валялась, необъятная, расплывшаяся туша. Огромный вздувшийся живот выпирал вверх, по бокам свисали складки жира, на горле топорщился воротник из многочисленных кожных складок. Безобразно толстые ляжки были раскинуты в стороны, а бесформенные руки свисали по краям лежака. Лишь очень внимательно присмотревшись, можно было обнаружить определенное сходство уродливого тела с телом плоскоглазых. Перепонки между пальцев, вытянутый череп… Определенно, это был плоскоглазый. Плоскоглазый, с которым произошло нечто страшное. Нечто совершенно невозможное. Жизнь, какая бы мерзкая она ни была, не могла так изуродовать тело.

– Странно, совсем не пахнет, – полушепотом произнес Феггаттурис.

– А чем должно пахнуть? – не понял Раф.

– Покойником, – кивнул на тело Феггаттурис. – Видишь, как раздулся. Не первый день лежит.

– Он жив, – негромко, но уверенно сказал Виираппан.

– Нет, – усмехнулся Феггаттурис, – с таким брюхом жить невозможно.

– Он жив, – еще раз повторил Виираппан. – Он живее всех нас вместе взятых.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Раф.

Виираппан ничего не ответил.