Глава 23

Бесформенная туша плоскоглазого издала неожиданно короткий вздох. И приоткрыла левый глаз. Черный зрачок описал полукруг по желтой склере и остановился, уставившись на людей.

Раф поднял багор, направив острие на плоскоглазого, – ему почему-то вдруг сделалось не по себе. Так, проснувшись среди ночи, чувствуешь, что во тьме кто-то склонился над тобой, но ты никак не можешь его разглядеть и даже не догадываешься, друг это или враг. Леденеют руки, язык прилипает к небу, спазм стягивает горло тугим жгутом… А потом вдруг ты понимаешь, что все еще спишь, и безымянный призрак, явившийся по твою душу, это только часть сна.

– Я ждал, что вы придете, – хриплым, надтреснутым, звучащим совершенно не по-человечески голосом произнес расплывшийся по лежаку плоскоглазый. – Только не думал, что так скоро.

– Гниль сырая… – едва слышно прошептал Феггаттурис. – Эта тварь еще и разговаривать умеет.

– Тварь… – в горле плоскоглазого забулькало. – Тварь… – повторил он еще раз. – Надо же… Так меня еще никто не называл.

– Ну, значит, я первый, – усмехнулся Феггаттурис. – А как иначе прикажешь тебя называть?

– У меня нет имени в вашем понимании, – плоскоглазый попытался повернуть голову, но у него ничего не получилось.

Он тяжело вздохнул и, с трудом подняв правую руку, закинул ее за изголовье.

– Помогите мне, – обратился он к людям.

– Чего ему нужно? – посмотрел на Виираппана Феггаттурис.

Старик молча подошел к лежаку.

– Эй, осторожно, уважаемый… Кто его знает…

– Вы полагаете, я могу представлять для вас какую-то опасность? – плоскоглазый снова забулькал.

Должно быть, этот странный звук заменял ему смех.

Заглянув за изголовье, Виираппан увидел там огромный чан, больше чем наполовину заполненный жидкой, бледно-розовой кашицей. В чан был опущен конец длинного, гибкого шланга. Второй конец, который, по всей видимости, должен был лежать на изголовье, тоже упал в чан, и жирный плоскоглазый безуспешно пытался до него дотянуться.

Поставив колено на край лежака, Виираппан перегнулся через плоскоглазого, подцепил двумя пальцами шланг, выудил его конец из чана и сунул плоскоглазому в руку. Толстяк тотчас же воткнул конец шланга в рот и принялся жадно, сладострастно причмокивая, сосать.

Глядя на это, Раф с омерзением поморщился. Что не осталось незамеченным плоскоглазым.

– Я должен постоянно есть, – пояснил он, вытащив на минуту конец шланга изо рта. – Это необходимое условие моего существования.

– Гадишь ты тоже постоянно? – с откровенной неприязнью спросил Феггаттурис. – И тоже под себя?

Плоскоглазый снова достал конец шланга изо рта.

– Полагаю, вам не доставит большого удовольствия подробное описание всех физиологических процессов, протекающих в моем организме.

– Лучше и не говори, – махнул рукой Феггаттурис. – Смотреть-то на тебя и то противно.

– Могу вас понять, – вяло кивнул плоскоглазый и снова припал к шлангу.

– Так это его мы искали? – спросил у Виираппана Раф.

– По всей видимости, да, – кивнул старик.

– Да-да, – приподнял и снова уронил кисть свободной руки плоскоглазый. – Вам нужен именно я… Надо же… Я и не думал, что вы так быстро все поймете.

– Я многое понял после того, как плоскоглазые заговорили с нами, – Виираппан взглядом поискал, куда бы сесть, и, не найдя ничего подходящего, прислонился спиной к столбу. – Сначала пленник, затем – еще один, неподалеку от Квадратного острова.

– Это я разговаривал с вами, – давясь едой, прохрипел толстяк.

– Ты? – удивился Феггаттурис. – Тебя там не было!

– Я заставлял произносить нужные слова тех, кто говорил с вами.

– Ага… – Феггаттурис в задумчивости приложил палец к подбородку. – Значит, ты валялся здесь, в этой хибаре, – он указал пальцем на плоскоглазого, – и при этом знал все, что происходит там, – альбинос махнул рукой за дверь.

– Именно так, – подтвердил плоскоглазый.

– Выходит, кроме тебя, никто из твоей орды разговаривать по-человечески не умеет?

– На этот вопрос нельзя ответить однозначно, – плоскоглазый потянул из шланга и сделал пару глотков. – В принципе, каждый из нашего сообщества знает и умеет все, что знаю и умею я. Я же, в свою очередь, знаю все обо всех, – еще два тяжелых глотка. – И не просто знаю. Я ощущаю себя одновременно каждым из членов сообщества.

– То есть, все плоскоглазые, что несколько дней назад подтянулись к Ядовитой отмели, уже в курсе, о чем мы сейчас мило беседуем?

– Естественно.

– И, значит, они уже рванули назад, чтобы перерезать нам глотки?

– Нет.

– Почему?

– Я не вижу в этом смысла.

– Серьезно?

– Да уж куда серьезнее, – в горле плоскоглазого забулькало так, что часть розоватой кашицы, что он сосал из шланга, выплеснулась на подбородок.

– По-моему, он врет, – глянул на Рафа Феггаттурис.

– Может быть, просто не говорит всей правды? – иначе сформулировал Раф.

– А вы приплыли сюда именно за этим? Чтобы узнать всю правду?

Жестом руки Виираппан велел Феггаттурису молчать.

– Ты многое можешь нам рассказать, не так ли? – спросил старик у плоскоглазого.

– Верно, – согласился тот и снова присосался к шлангу.

– Ты знаешь, как появились на Мелководье люди?

– Знаю.

– Подожди, уважаемый, – коснулся локтя Виираппана Раф. – Пусть он сначала расскажет, что сейчас происходит на Ядовитой отмели.

– Ничего интересного, – ответил Рафу плоскоглазый. – Мои соплеменники блокировали ваши плоты. Рано или поздно у людей кончатся вода и еда, и им придется выплыть на чистую воду.

– И что тогда?

– Все они будут убиты.

– Почему? Неужели все только из-за того, что один человек убил плоскоглазого?

– Ах, если бы все было так просто, – протяжно, со свистом вздохнул плоскоглазый. – Я не хуже вас понимаю бессмысленность этой бойни, но я не в силах остановить ее.

– Что для этого нужно сделать?

– Ну, разве что только меня убить, – булькнул плоскоглазый. – Да. Другого способа не существует.

– Если бы таким образом можно было решить проблему, я бы прикончил тебя, не раздумывая! – уверенно заявил Феггаттурис. – И поверь мне, не испытывал бы после этого никаких угрызений совести.

– Готов в это поверить, – плоскоглазый скосил взгляд на Феггаттуриса. – Но это, действительно, единственный способ решения вашей проблемы, – плоскоглазый сделал нажим на слове «вашей». – Наше сообщество устроено не так, как сообщество людей. Каждый из вас живет сам по себе, вы объединяетесь только в случае особой необходимости. Мы же представляем собой единое целое. Я – связующий центр нашего сообщества. Все остальные образуют его тело. Мы все связаны по принципу нейронной сети. То, что чувствует один, чувствуют и остальные. Убив одного из нас, вы причинили боль каждому. Что вы делаете, когда насекомое жалит вас? Вы прихлопываете его ладонью. Точно так же начало действовать и наше сообщество. Понимаете, от меня тут ничего не зависит. Решение принимаю не я, а все сообщество. И это даже не осознанное решение, а чисто рефлекторное действие. Тебе наносят удар – значит, нужно защищаться. Четверо плоскоглазых были убиты во время ночного нападения на Квадратный остров. Семеро были ранены. Значительно больше пострадало во время вашего прорыва из окружения. Если прежде мы воспринимали людей нейтрально, то теперь вы стали для нас врагами…

– Все можно было решить мирным путем, если бы вы сразу не кинулись жечь Квадратный остров, – перебил рассказчика Раф. – Неужели нельзя было сначала поговорить? Не все же люди идиоты.

– Нет, – плоскоглазый задумчиво пососал из шланга. – Мы не способны воспринимать людей как индивидуальные личности. Для нас вы – сообщество людей. Если один из людей совершил преступление, следовательно, преступление совершили все. И, значит, все должны за него ответить. Поверьте мне, я был бы рад что-либо изменить, но это не в моих силах. Совершенное вами убийство привело к войне на уничтожение, которая не закончится до тех пор, пока будет жив хотя бы один представитель иной расы. Как это ни прискорбно звучит, но оказалось, что вместе нам на Мелководье не выжить.

– Но поначалу ведь все шло нормально, – обратился к плоскоглазому Виираппан. – Вы снабжали нас углем, учили, как лучше использовать местные материалы…

– Мы не вмешиваемся в жизнь иного сообщества до тех пор, пока оно не начинает вмешиваться в нашу, – ответил, не дослушав старика, плоскоглазый. – Таков основополагающий принцип существования нашего сообщества. Наверное, мы могли бы довольно долго жить бок о бок. Но рано или поздно все равно возник бы конфликт, следствием которого стало бы тотальное истребление одной из рас. Мы слишком разные. Мы не в состоянии понять друг друга. Вы ведете себя, как хозяева, хотя этот мир вам не принадлежит.

– Выходит, люди появились на Мелководье позже плоскоглазых? – спросил Раф.

– То, что вы называете Мелководьем, исконно наш мир. Много веков назад произошла катастрофа, причина которой мне не известна. Последствием же ее стало то, что мы оказались замкнуты во временной петле продолжительностью в сто тридцать два года. Такой срок дает возможность одному поколению сменить другое, и только я один оказался обречен на вечную жизнь. Но даже при таких условиях наше сообщество не может нормально развиваться, потому что через каждые сто тридцать два года мы вновь оказываемся там же, где когда-то все началось.

– И виноват в этом ты, – сделал вывод Виираппан.

– Именно так, – глотнув кашицы из шланга, согласился плоскоглазый. – Новое поколение, вернувшись назад по временной петле, могло бы продолжать уже начатый путь, но всякий раз оно оказывается ни с чем, потому что я, единственный оставшийся в живых после прохождения всего цикла, становлюсь прежним, теряя при этом все накопленные знания.

– Однако язык наш ты выучил неплохо, – язвительно заметил Феггаттурис.

– Во-первых, не обижайтесь, но у вас примитивный язык, во-вторых, к концу подходит очередной цикл.

– И мы вместе с вами вернемся назад? – спросил Виираппан. – К тому, с чего все началось?

– Нет, – едва заметно качнул головой плоскоглазый. – У людей другая история. Люди пришли в мир Мелководья уже после того, как наше сообщество оказалось втянутым во временную петлю. Не подозревая о грозящей вам опасности, вы устроили на Мелководье…

Плоскоглазый в очередной раз сделал паузу, чтобы глотнуть кашицы из шланга.

– Люди устроили на Мелководье зону отдыха, – закончил за него Раф. – Отдых на плотах, в первобытных условиях, дающий возможность оторваться от цивилизации.

– Именно так, – согласился с ним плоскоглазый. – У вас феноменальная латентная память, молодой человек!.. Вот… Что произошло после этого, думаю, не трудно догадаться.

– Группа отдыхающих на плотах оказалась во временной петле, – сказал Виираппан.

– Верно, – подтвердил плоскоглазый. – При этом вы утратили память о своей прошлой жизни. Петля, в которую вы попали, оказалась короче нашей. Она захватывает всего около тридцати двух лет. Именно по этой причине вам кажется, что вы бессмертны.

– Откуда он это может знать? – возмущенно взмахнул руками Феггаттурис. – Как хотите, но я не собираюсь ему верить!

– Откуда я это знаю… – плоскоглазый переложил шланг в другую руку, а освободившуюся сунул за изголовье. – Вот!

Плоскоглазый кинул на пол тонкий журнал, на обложке которого был изображен поднятый волной плот с расправленным, поймавшим ветер парусом, а вокруг – странные значки, которые, когда Раф внимательно всмотрелся в них, каким-то совершенно непостижимым образом стали складываться в слова.

Раф зажмурился и тряхнул головой. Ему показалось, что он бредит. Или сходит с ума?..

Когда же он снова открыл глаза, то понял, что может прочитать текст на обложке: «Путешествие, которое вы никогда не забудете. Вдали от цивилизации, в стороне от информационных потоков. Плот – ваш оплот».

– Или вот еще!

Плоскоглазый кинул прямо в руки Виираппану таймер. Старик уже видел такой однажды. Только на том, что он сейчас держал в руках, дисплей не горел.

– Да вам и самим доводилось находить странные вещи явно не из этого мира, – продолжил плоскоглазый. – Эти вещи попадают сюда из основного временного потока. Что-то затягивает случайно, а что-то, как я думаю, ваши сородичи намеренно посылают во временную петлю. По-видимому, они ищут способ помочь вам.

– Таймер, – Виираппан поднял над головой пластиковый браслет. – Он создан специально для того, чтобы человек мог вернуться в свое обычное время.

– Вполне возможно, – не стал спорить плоскоглазый. – Только, знаете, где мы нашли тот, что вы держите в руках? В одной из затопленных угольных шахт. Он был на шее утонувшей утки.

Виираппан с Рафом переглянулись.

– Да-да, – плоскоглазый попил из шланга, вытер ладонью рот. – Попытаться, конечно можно. Только за благополучный исход никто не поручится.

– Слишком много всего сразу, – потряс головой Феггаттурис. – У меня все это в мозгах не укладывается. Выходит, мы, – он хлопнул ладонью себя по голой груди, – простые отдыхающие, забывшие о том, кто мы такие. А они, – альбинос указал на жирного плоскоглазого, – местные. Мы мешаем им жить, и они хотят нас вырезать. Я ничего не напутал?

– Как общую схему это можно принять, – кивнул Виираппан.

– Так какого ж черта морского мы тут стоим и ведем беседы с этим обжорой? – недоумевающе развел руками Феггаттурис. – Давайте же, наконец, спалим, к дребеням, эту деревню!

– Хочу поправить вас только в одном, – вставил плоскоглазый. – Я не такой уж и обжора. Моя деятельность требует огромных затрат энергии, и для восстановления ее мне приходится усиленно питаться.

– А если перестать тебя кормить? – хитро прищурился Феггаттурис.

– Через какое-то время я, как любое другое живое существо, умру от голода.

– Но то, что ты будешь голодным, как-то скажется на всем вашем сообществе?

– Конечно. Мы станем более нервозными, более раздражительными, понизится общий уровень интеллекта…

– И все вместе явимся сюда, чтобы разобраться, в чем дело, – закончил Раф.

– Нет, такой вариант нас не устраивает, – Феггаттурис обхватил пальцами подбородок. – Что же нам делать?

На самом-то деле, он уже давно решил, что нужно делать. Зря, что ли, они прихватили с собой Таурриммаса – знаменитого убийцу плоскоглазых? Ему был не понятен только один вопрос.

– Он, – Раф кивнул на толстого плоскоглазого, – сам сказал, что нам нужно делать.

– Ты хочешь убить его? – вопросительно посмотрел на Рафа Виираппан.

– Если это единственный выход… – Раф умолк, не закончив фразу.

– А что это даст? – спросил Феггаттурис. – Ну, убьем мы этого жирдяя. Сюда приплывут остальные и разделаются с нами. А потом снова примутся за людей, оставшихся на Ядовитой отмели. Да им даже не за чем всем возвращаться!

– Убив его, – кивнул на плоскоглазого Раф, – мы разом сделаем лоботомию всем плоскоглазым.

– Лобо… Чего? – переспросил Феггаттурис.

– Плоскоглазые превратятся в совершенно беспомощных существ, не способных без чужой помощи даже ложку каши в рот отправить, – объяснил ему Виираппан.

– А, – кивнул Феггаттурис. – Это я понимаю. Это хороший вариант. Меня настораживает только то, что жирный плоскоглазый сам рассказал нам об этом.

– Это кажется странным, только когда подходишь к плоскоглазому с человеческими мерками. – Раф присел на корточки, положил багор на колени и посмотрел на плоскоглазого не то с тоской, не то с жалостью. – Жирдяй уверен, что никто не посмеет причинить ему вред. Да что там, не посмеет, он не сомневается в том, что подобное никому никогда не придет в голову. Уже хотя бы потому, что весь процесс мышления сообщества плоскоглазых завязан на нем, – Раф посмотрел на Феггаттуриса. – Ты бы, наверное, тоже никогда не додумался до того, чтобы вбить себе в голову гвоздь.

Феггаттурис поднял указательный палец и трагическим голосом изрек:

– Нечеловеческое мышление!

Плоскоглазый задумчиво пососал из шланга и протяжно рыгнул, после чего ответил:

– Так я и есть нечеловеческая сущность.

– От которой следует избавиться, – добавил Раф.

– Так чего ж мы тянем? – вопрос Феггаттуриса был обращен ко всем присутствующим.

– А что мы должны сделать? – спросил, глядя на плоскоглазого, Раф. – Перерезать ему глотку?

– Почему бы нет?

– Вместе с ним умрут все плоскоглазые.

– Ты говорил, что они не умрут, а превратятся в идиотов.

– Сначала – превратятся в идиотов, потом – умрут. Потому что о них некому будет заботиться.

Секунду-другую подумав, Феггаттурис кивнул.

– Ладно. Полагаю, я смогу это пережить.

– Это негуманно, – с укоризной заметил жирный плоскоглазый.

– О каком гуманизме идет речь, если вопрос стоит о выживании вида. Либо – вы, либо – мы. Или я чего-то не понял?

– Все так, – сказал плоскоглазый и, вставив в рот конец шланга, не очень разборчиво пробубнил: – Только я, в первую и последнюю очередь, озабочен выживанием своей расы. Из вашей я могу сохранить лишь несколько экземпляров. Для разнообразия.

– Слыхали! – Феггаттурис посмотрел сначала на Рафа, затем на Виираппана. – И что теперь?

– Похоже, это единственный выход, – сказал Раф.

– Кто сделает это? – спросил Виираппан.

– А в чем проблема? – удивился Феггаттурис.

– Держи, – Виираппан протянул альбиносу свой мачете.

– Да при чем тут я? – вскинул брови Феггаттурис. – У нас есть специалист, – он выглянул из дома и громко позвал: – Таурриммас! Иди сюда.

– Что? – осторожно заглянул в дверной проем Таурриммас.

– Видишь эту обожравшуюся тварь? – Феггаттурис указал на безразлично пялящегося в потолок плоскоглазого.

– Да, – лицо Таурриммаса перекосила неприязненная гримаса.

– Его нужно убить.

– Согласен, – кивнул Таурриммас.

– Это должен сделать ты.

– Почему я?

Таурриммас медленно попятился, явно собираясь улизнуть, но Феггаттурис успел поймать его за локоть.

– Потому что тебе уже приходилось это делать.

– Нет! – протестующе затряс головой Таурриммас.

– Не отпирайся, приходилось, – стоял на своем Феггаттурис.

– Я находился в состоянии аффекта!

– Давай, мы и сейчас тебя заведем. Знаешь, что рассказал нам этот жирдяй?

– И знать не хочу!

– Ты должен это услышать.

– Нет!

– Тебе сразу захочется его убить.

– Отстаньте от меня! Я не буду никого убивать!

– Слюнтяй, – поставил безнадежный диагноз Феггаттурис и отпустил руку Таурриммаса. – В следующий раз мы тебя с собой не возьмем.

Не вступая в полемику, плотогон поспешил ретироваться.

– Будем тянуть жребий? – обратился Феггаттурис к оставшимся.

– Тебе непременно хочется устроить фарс? – спросил Виираппан.

– Мне? Нет, – честно ответил Феггаттурис.

– Ну, и ладно.

Старик повернулся к плоскоглазому.

– Хочешь что-нибудь сказать?

– Ты меня еще ни о чем не спросил, – ответил плоскоглазый и сунул в рот шланг.

– Ну и ладно. Обойдемся без лишних слов.

Виираппан взялся двумя руками за рукоятку мачете, широко размахнувшись, всадил его в скрытую складками кожи шею плоскоглазого, повернул и вытащил. Из широкого разреза потекла розоватая кашица.

– Все? – спросил Раф.

– Все, – кивнул Виираппан.

– Деревню жечь будем? – вернулся к главной, как ему казалось, теме Феггаттурис.