Глава 12
Боль.

Боль была первым, что почувствовал Ше-Киуно, придя в себя. Такая боль, что Ани не решался открыть глаза. Казалось, подними веки, и глазные яблоки начнут вылезать из орбит подобно желеобразной субстанции, льющейся из пустых глазниц уродливых праздничных масок, что вывешивают за окнами в веселый Малый Цикл Всей Нечисти. Вывешивали – до тех пор, пока Патернат культа Ше-Шеола не запретил праздник, приравняв его к языческим обрядам. У Ше-Киуно осталась одна такая маска. Он держал ее в шкафу и доставал только раз в Большой Цикл, как и предписывалось традицией. Ани доставал маску и вешал ее, правда, не за окно, а на стену в комнате. Так что никто, кроме самого Ше-Киуно, сей маски не видел и даже не подозревал о ее существовании, потому что гостей в Малый Цикл Всей Нечисти Ани не приглашал. Да, собственно, у него вообще не бывало гостей. Если кто и звонил в его дверь, так разве что только ка-митары, которых он еще не успел отвадить. Хозяин квартиры раз в средний цикл заглядывал, чтобы деньги за аренду получить. Изредка кто-нибудь из государственных исполнителей наведывался: то опрос какой, то какое-то воззвание подписать требовалось, то сбор средств на поднятие благосостояния неизвестно кого и непонятно, с какой целью, то информация о выборах – одним словом, дребедень всякая.

Поэтому для Ше-Киуно стало полной неожиданностью, когда, услышав звонок, он открыл дверь и увидел на пороге статную рыжеволосую девицу и сопровождавшего ее невысокого мужичонку – ту самую парочку, в компании которой сидел как-то Ани в молодежном баре, что возле Государственной студии искусств. Не так давно это было – тринадцать, может быть, четырнадцать малых циклов прошло с той поры, как, выйдя из бара, Ше-Киуно увидел падающих с неба дриз. Хоп-Стах знает, что думали, глядя на этот небывалый дождь, другие, а Ше-Киуно сразу понял: пришел конец, однако. Да, это было так, и Ани Ше-Киуно ничуть о том не жалел. Он не знал, когда это случится и что именно с ним произойдет, но он был уверен, что конец неизбежен. Хотя с чего вдруг пришла ему в голову такая мысль? Все как будто совсем не так уж у него плохо. А во многом даже лучше, чем у других. Ани Ше-Киуно имел все шансы дожить до рассвета, но почему-то был уверен в том, что ему это уже не суждено. Вот так. Тоска в душе и серая пелена перед глазами. Хоть ложись да помирай. Но, обнаружив в положенный малый цикл на обычном месте ампулу ун-акса, Ше-Киуно сделал очередную инъекцию. Ани согласен был умереть, но не хотел лопнуть, как распухший варк. Он не боялся смерти, но хотел сохранить человеческий облик. До самого конца. Жутко было даже представить себя в виде беспомощного, ничего не соображающего, медленно разлагающегося живого трупа.

Мужичок, стоявший на пороге квартиры – Ири, так, кажется, его звали, – улыбнулся.

– Здравствуй, уважаемый!

Вид девушки был мрачен, она даже не попыталась изобразить улыбку, стояла позади своего спутника и смотрела на Ше-Киуно исподлобья. Как будто предупредить хотела о чем-то.

Нет, о том, что рыжеволосая, возможно, хотела его предупредить, Ше-Киуно подумал только сейчас, пытаясь как-то совладать с головной болью и разобраться в том, что произошло.

Болела не только голова, но и все тело. Как будто он малый цикл просидел, скорчившись, в мусорном бачке. Конечно, уместиться в мусорном бачке для Ше-Киуно было бы проблематично. Но если бы кому-то все же удалось затолкнуть его туда, то чувствовал бы себя Ани после этого в точности так же, как сейчас. Ше-Киуно лежал на боку, правая рука завернута назад, за спину, левая прижата к груди. Положение было крайне неудобное, и, сделав усилие, Ани перевернулся на живот. Подбородок уперся во что-то холодное и сырое. В нос ударил запах сырости и прели. О, Нункус, куда же он попал? Ше-Киуно осторожно коснулся ладонью того, на чем лежал. Материал плотный, но податливый. Холодный. Ани поскреб пальцем. Ма-ше тахонас! Это же земля! Ше-Киуно рывком перевернулся на спину и замахал над собой руками. Пальцы хватали только воздух. Слава Ку-Тидоку, он не был похоронен заживо. Лежа на спине, Ше-Киуно раскинул руки в стороны. Правая рука свободно упала на землю, левая на излете уперлась в обшитую досками стену. Даже на ощупь доски казались старыми, гнилыми, зазоры между ними такие, что палец можно просунуть. Ани так и сделал. Палец уперся в земляную стену. Так, что теперь? Ше-Киуно ощупал себя – похоже, на нем была та же одежда, в которой он встречал незваных гостей.

Первая встреча с Ири и Мейт была случайной, и Ше-Киуно никак не рассчитывал на продолжение знакомства. Да и адрес свой он им как будто не оставлял. Нет, точно не оставлял.

– Мы договаривались о встрече. – Ири суетливо раскрыл пластиковую папку, которую держал под локтем, и достал из нее кольцо. Точно такое же было на шее Мейт в тот малый цикл, когда они познакомились. – У меня есть несколько вещиц, которые я хотел бы оценить. Само собой, не задаром. – Коротышка подобострастно улыбнулся. – Любой труд требует достойной оплаты.

Едва взглянув на вещь, что держал в руке Ири, Ани определил подделку. Причем куда более грубую, чем та, что в прошлый раз украшала шею рыжеволосой спутницы Ири. Ани посмотрел на девушку. Нынче кольца у нее на шее не было. Лицо Мейт было почти не тронуто косметикой, от этого внешность ее только выигрывала – девушка выглядела моложе и свежее. В отличие от спутника, казавшегося особенно скользким, от прилизанных волос – что за прическа у него такая? – до начищенных штиблет, будто комбижиром намазанным. И улыбка гадкая, маслянистая. Хоп-Стах его раздери, человек с такой улыбкой способен, глазом не моргнув, влить яду в стакан с питьем.

– Вот! Посмотри! – Ири настойчиво тыкал Ше-Киуно зажатым в кулаке кольцом. – Уважаемый! – И при этом суетливо перебирал ногами, вроде как на месте пританцовывая, но на самом деле медленно, миллиметр за миллиметром, оттесняя хозяина квартиры с порога в глубь прихожей, чтобы войти следом за ним.

Чем-то эта манера незваного гостя показалась Ше-Киуно знакомой, где-то он с таким уже сталкивался.

Стоять на пороге и грудью закрывать проход скользкому коротышке было совсем уж глупо. Следовало либо решительно выпроводить его, либо пропустить в квартиру. Вообще-то Ше-Киуно склонялся к первому, но… Ани посмотрел на девушку. И что это она такая мрачная сегодня?

– У меня есть еще одна вещица, которая, смею полагать, заинтересует тебя.

Ири надел кольцо на руку и принялся сосредоточенно копаться в зажатой под мышкой папке. При этом локоть его как бы невзначай то и дело упирался Ше-Киуно в живот. Мейт посмотрела на своего спутника сверху вниз – все-таки кем они приходятся друг другу? – и, усмехнувшись, бросила взгляд искоса на Ше-Киуно. И не жалко тебе убогого? – именно это прочел во взгляде девушки Ани.

– Ну что ж… – Ше-Киуно отпустил руку. И не успел он сказать: «Проходите», как Ири уже оказался у него за спиной.

И тут-то Ани понял, почему манеры коротышки казались ему знакомыми, – в точности так вели себя бродячие ка-митары, норовившие пролезть в квартиру и всучить не знающему, как избавиться от такой напасти, хозяину цитатник То-Кабры, схороник или наклейку с витиевато выписанным именем Ше-Шеола, которую можно было прилепить куда угодно, хоть себе на задницу. Кроме шуток, один особо настойчивый ка-митар уверял Ани, что это лучший способ борьбы с геморроем. Ири вел себя в точности как ка-митар. И улыбался так же – заискивающе и одновременно хитро, словно пакость какую готовил.

Сделав шаг в сторону, чтобы пропустить в квартиру Мейт, Ше-Киуно закрыл проход в комнату.

– Туда, – указал он в сторону кухни.

– Да, конечно. – Улыбнувшись, Ири быстро кивнул и посеменил на кухню.

Мейт последовала за ним, но прежде она успела еще раз бросить взгляд на Ше-Киуно. Ох и странный же был у нее взгляд. Как будто уже с того света. Да, Ше-Киуно готов был уйти, но не сейчас. Нет, только не сейчас, когда у него на кухне хозяйничает переодетый в цивильное ка-митар. Хоп-Стах ведает, что у этого коротышки на уме.

Сказать, что Ири делал что хотел, было бы не совсем правильно. Точнее, совсем неправильно. Святоша не делал ничего, что не позволяли бы правила приличия: скромно сложив руки на животе, Ири стоял возле забранного жалюзи окна и ждал приглашения присесть. Но не нравился он Ше-Киуно сегодня более чем прежде – вот и весь сказ. Мейт тем временем подошла к узкому пристенному столику, где рядом с цветком, основным достоинством которого было то, что поливать его требовалось только раз в средний цикл, иначе бы Ани никогда не завел дома растение, стояла электрическая джафоварка. Большая, блестящая, никелированная – Ше-Киуно купил ее пять средних циклов тому назад. При автоматическом приготовлении джаф, конечно, получался так себе, очень средненький, но зато времени это занимало всего пару минут. Наклонившись, Мейт посмотрела на свое отражение в блестящей крышке джафоварки. Что уж она там увидела, неизвестно – неровная зеркальная поверхность всякий раз все по-разному отражает, – только фыркнула презрительно девушка и отвернулась. Теперь ее заинтересовал цветок. Она осторожно потрогала пальцами мясистый лист с колючками по краям.

– Я дома цветов не держу.

Ири вздрогнул так, будто у него над ухом петарда взорвалась, чуть не подпрыгнул. Развернувшись, точно бур, вворачивающийся в пол, едва не со скрежетом, коротышка уставился на Мейт так, будто она выдала дикую несуразицу.

– Ты что?

– А что? – удивленно подняла бровь девушка.

Ше-Киуно, признаться, тоже не понял, почему столь странно отреагировал Ири на ничего, по сути, не значащие слова девушки. Он только подумал про себя что-то насчет того, какие же странные отношения устанавливаются порой между людьми. Для постороннего человека – несколько ничего не значащих слов, а для них – драма, если не трагедия. Если судить по выражению лица Ири, так точно трагедия. Конечно, это только их личное дело – Ири и Мейт, обрывок их внутреннего диалога, случайно вынесенный на поверхность, но именно после этого «Ты что?» – «А что?» – у Ше-Киуно окончательно пропало желание предлагать гостям джаф. Он подошел к столу, сел на табурет – крепко, основательно сел, отодвинул в сторону тарелку с крошками печенья, положил руки перед собой и посмотрел на Ири.

– Итак?…

А Ири, вместо того чтобы сразу перейти к делу, принялся вдруг бегать по кухне – от окна к раковине, от раковины к окну – и папку держит под мышкой, будто боится, что пропадет.

Ше-Киуно оперся руками о землю, приподнялся и медленно, тяжело сместился в ту сторону, где рука нащупала стенку. Отдохнув минуту-другую, он повторил движение. С третьего раза плечо Ани уперлось в стену. Так, добрался. Теперь нужно подняться и сесть. Пока только сесть. Ани чувствовал себя настолько слабым, что и речи быть не могло о том, чтобы попытаться встать на ноги. А вот сесть было просто необходимо – лежа на земле, Ше-Киуно оставался беспомощным. В таком состоянии он даже думать не мог. Упершись согнутым локтем в землю, Ше-Киуно приподнялся, подтянул ноги и ткнул пятки в землю. Ноги были босые, наверное, тапочки, в которых он ходил дома, где-то потерялись. Где? Ше-Киуно сильнее оперся на локоть, взмахнул свободной рукой, чтобы создать противовес, и постарался развернуться. Что-то получилось. Он пока еще не сидел, а полулежал, привалившись плечом к стенке. Так, хорошо.

Прежде чем предпринять новое действие, Ше-Киуно подумал, а не стоит ли открыть глаза, но по здравом размышлении решил, что пока еще рано. И не только потому, что боль пульсировала в глазах, будто вознамерилась выдавить их из глазниц, – Ше-Киуно боялся, что стоит ему увидеть, где он находится, и его тотчас же охватит паника. И тогда уж он точно не сможет ничего понять. Чтобы разобраться в том, что происходит, требовалось для начала восстановить последовательность событий, приведшую его сюда. Куда именно, пока не столь важно. В конце концов, у него и прежде случались провалы памяти. Правда, еще ни разу возвращение в реальность не стоило ему таких страданий. Прежде все заканчивалось хорошо. Оставалось надеяться, что и на этот раз все обойдется. Конечно, обойдется, а то как же, непременно обойдется… Без тебя этот мир обойдется, Ани Ше-Киуно… Нет, прочь дурные мысли! Хотя начинать нужно было с того, что гнать с порога переодетого ка-митара! Теперь-то поздно строить из себя умника – что сделано, то сделано.

Ири бегал по кухне, а Ше-Киуно смотрел на него, пытаясь понять, что нужно этому коротышке. На грабителя он не тянул совсем. Знал превосходно, что всучить Ани поддельный антиквариат не удастся. Да и предложи он оригинальные вещи, не было у Ше-Киуно таких денег, чтобы заплатить за них. Тогда что же выходит? Просто так зашел, по кухне побегать? Ани поймал себя на мысли о том, что воспринимает Ири отстраненно от Мейт, как будто девушка пришла сама по себе. И лицо ее закрывала маска мрачной отстраненности.

– Мы будем говорить о деле или как? – спросил Ше-Киуно.

И хотя смотрел он при этом на Мейт, вопрос был адресован ее суетливому спутнику.

– О деле? – Ири остановился и уставился на Ше-Киуно так, будто смотрел на незнакомого человека, которого здесь в принципе не должно быть. – О деле… – Он подошел – нет, подбежал, семеня и почти что путаясь в собственных ногах, – к столу и поставил на край расстегнутую папку. Шейное кольцо, как и прежде, висело у него на руке. – О деле… – Ири усмехнулся. – Конечно, уважаемый, мы ведь именно для того и пришли. Так ведь, Мейт?

Ири обращался к девушке не для того, чтобы она кивнула в ответ, – он как будто призывал ее в свидетели.

– Ну? – Ше-Киуно сделал нетерпеливый жест рукой. – Давайте, у меня мало времени.

Времени у Ани было хоть отбавляй, но ему хотелось поскорее выставить гостей за дверь.

Мейт подошла к столу, по одну сторону которого сидел Ше-Киуно, а по другую стоял, опираясь на папку, Ири.

– Я хочу пить, – произнесла она отчетливо и ясно.

– Прошу. – Ше-Киуно пододвинул девушке стакан.

Мейт посмотрела на пустой стакан и подняла удивленный взгляд на Ше-Киуно.

– Бальке я дома не держу, – усмехнулся Ани. – Джаф сварить не успел. Вода из-под крана – это все, что я могу предложить.

Мейт взяла стакан и подошла к раковине. Ше-Киуно и Ири молча наблюдали за тем, как девушка открыла кран, набрала полный стакан воды, затем перекрыла воду, повернулась к ним, подняла стакан и очень медленно, не торопясь, глоток за глотком, будто смакуя, выпила. Ше-Киуно тихонько причмокнул губами, чувствуя, что, глядя на Мейт, тоже захотел пить. Мейт взглядом спросила его: «Хочешь?» – и Ани кивнул в ответ. Девушка снова повернулась к раковине, слегка наклонилась, узкое платье обтянуло ее крепкие бедра.

Ше-Киуно уперся руками в землю и выпрямил ноги. Спина и затылок прижались к деревянной стенке.

– Ма-ше тахонас, – почти беззвучно выдохнул Ани.

Ему все же удалось сесть. Хорошо, значит, дело пойдет. Он уже почти у цели.

Старый олух, нашел время любоваться девичьим задом. Хотя если посмотреть на дело с другой стороны – не на зад, а именно на дело, – то даже если бы Ани и не отвлекся на Мейт, шансов выбраться сухим из воды у него практически не оставалось. Да, теперь он понял, для чего Ири была нужна Мейт. Она послужила отмычкой, открывшей дверь квартиры доверчивого дурака Ше-Киуно. Пустил бы Ани в квартиру сального коротышку, заявись он к нему один? Разумеется, нет! В лучшем случае поговорил бы с ним через порог.

Когда в лицо ударила шипящая струя газа, Ше-Киуно автоматически откинулся назад и поднял руку с открытой ладонью, чтобы прикрыть глаза. Табурет под ним пошатнулся, и Ани едва не завалился на пол. Почувствовав, что задыхается, Ше-Киуно рванул воротник майки и, не в силах ничего сказать, уставился выпученными глазами на Ири. Ка-митар стоял на том же месте, что и прежде. Положив папку на угол, он уперся сжатыми кулаками в стол и тянулся вперед, как будто хотел коснуться своим носом кончика носа Ше-Киуно. Взгляд его… Да, теперь у Ани не оставалось никаких сомнений в том, что Ири сумасшедший. Впрочем, это уже не имело значения. Перекошенное судорогой лицо безумного ка-митара стало последним, что зафиксировало меркнущее сознание Ани.

Ше-Киуно провел ладонью по земле и застонал от боли. Если раньше, когда Ани только пришел в себя, он чувствовал, что тело затекло и сковано судорогой, то теперь казалось, будто под кожей рассыпано толченое стекло, – любое самое незначительное движение причиняло мучительную боль. Это не могло быть реакцией на нервно-паралитический газ, что брызнул ему в лицо Ири. Не иначе как ка-митар еще и вколол ему что-то, пока он был без сознания.

Выходит, это было банальное ограбление? Ну, пусть не такое уж банальное по замыслу и исполнению, но по сути – одно дерьмо. Интересно, что они унесли из квартиры? Деньги, рабунов сто пятьдесят в столе – вот и все сбережения ценителя и знатока антиквариата. Должно быть, грабители рассчитывали сорвать более солидный куш.

Так, что произошло, теперь более или менее ясно. Самое время разобраться с тем, где он находится. Судя по тому, что сидит он на земле, парочка грабителей вытащила его на улицу. Спрашивается, зачем? Странно было и то, что, находясь на улице, Ани ничего не слышал. Ни единого звука. Вообще ничего.

Ше-Киуно глубоко и протяжно вздохнул. В груди закололо, и Ани едва удержался, чтобы не закашлять, – тогда бы боль в клочья разорвала его накачанное химией тело. Что ж, хотелось Ани того или нет, нужно было открывать глаза.

Ани попытался приподнять веки, но у него ничего не вышло.

– Как это? – удивленно произнес вслух Ше-Киуно и поднял руку.

Пальцы коснулись плотной матерчатой повязки на лице. Надо же, а ведь он даже не чувствовал ее. Повозившись, Ше-Киуно распустил узел на затылке и стянул повязку с лица. Теперь уже ничто не мешало ему открыть глаза. Что он и сделал. И ничего не увидел. Сначала Ше-Киуно подумал, что глаза не привыкли к сумеречному освещению. Он подождал какое-то время, и, поскольку зрение не восстановилось, Ани пришел к выводу, что это следствие действия наркотиков, которыми его накачали. Все в комплексе – болит голова, тело ломит, кожу будто кипятком обдали, и в довершение всего он потерял зрение. Ани почувствовал страх. Настроение у него и прежде было далеко не радостным, но сейчас он испугался по-настоящему. Если даже вся эта история закончится для него благополучно, перспектива остаться слепцом представлялась удручающей.

То ли головная боль ослабла, то ли страх придал ему силы и вернул способность мыслить разумно, – Ани сообразил вдруг, что можно попытаться позвать на помощь.

– Эй! – хрипло выдохнул Ше-Киуно.

Получился не крик, а скрежет заржавевшей дверной петли.

Ше-Киуно кашлянул, чтобы прочистить горло, наклонившись, сплюнул между ног, несколько раз резко выдохнул, широко раскрыв рот, и только после этого повторил попытку позвать на помощь.

– Эй! – на этот раз голос прозвучал значительно громче и не в пример увереннее. – Эй, здесь есть кто-нибудь?

Тишина. Ше-Киуно вслушивался в нее так долго и старательно, что непременно бы услышал приближающиеся шаги. Хоп-Стах, куда же его завезли, если он не слышал даже отдаленного шума улицы? Должна же где-то неподалеку проходить улица?…

– Эй! – с отчаянием в голосе закричал Ше-Киуно. – Помогите! Кто-нибудь! – Подумав, он добавил: – У меня в кармане бумажник с деньгами!

Скорее всего ни бумажника, ни денег у него не было. Мало того, что Ани вообще не имел привычки класть бумажник в карман домашней одежды, следовало помнить и о паре грабителей, что, взявшись за дело, наверняка не поленились обыскать и карманы жертвы. Но, принимая во внимание присущую людям алчность, информация о наличии у пострадавшего денег значительно увеличивала шансы на то, что помощь придет. Увы, даже на столь откровенный призыв прийти и обчистить карманы никто не отозвался. Значит, нужно как-то выбираться самому. Ше-Киуно все еще верил в то, что он находится в городе, в каком-то незнакомом районе, в стороне от дорог, где-то на заброшенном пустыре. Нужно только добраться до тех мест, где ходят люди и ездят машины, где ему непременно помогут. Ну так вперед! – подбодрил сам себя Ше-Киуно, оперся рукой о стену и начал подниматься.

Больно было только поначалу. Должно быть, Ани и в самом деле долго пролежал без движения, в неудобном положении, мышцы затекли и болезненно реагировали на любую попытку заставить их работать. С третьей попытки Ше-Киуно все же удалось встать на ноги, но, когда он начал распрямлять согбенную спину, затылок уперся в горизонтальную плоскость, достаточно прочную, чтобы сразу же отказаться от попыток проломить ее головой. Ше-Киуно стоял на полусогнутых ногах, втянув голову в плечи, не в силах понять, что происходит? Где он находится? И еще один вопрос: что было нужно странной парочке, заявившейся к нему в дом под предлогом оценки антиквариата? Версия с ограблением теперь уже казалась Ше-Киуно несостоятельной. По всем неписаным правилам, в основе которых, как водится, лежит элементарный здравый смысл, грабители должны были бросить его на месте преступления. Обчистили квартиру и ушли. Убийство хозяина – тоже возможный, хотя и не самый удачный вариант. Но зачем было тащить его непонятно куда?

Ше-Киуно постучал ладонью по тому, что мешало поднять голову. Деревянная крыша. Или щит какой?… Заложник из него никудышный – ни наличных денег, ни счета в банке, ни родственников, которые могли бы скинуться и заплатить выкуп. Оценкой антиквариата Ше-Киуно занимался от случая к случаю, основным же источником доходов для Ани на протяжении вот уже многих больших циклов оставались деньги, что перечислял на его кредитку таинственный благодетель. Не иначе как тот же самый, кто регулярно, по мере необходимости, снабжал Ани ун-аксом. Началось это давно, задолго до того, как Ше-Киуно переехал на новое место жительства. И, признаться, он уже перестал задавать себе вопрос: откуда берутся деньги и лекарства? Он не находил объяснения происходящему и готов был смириться. Таинственный благодетель? Хорошо, пусть будет так. Чудо? Ани готов был поверить в чудо! В конце концов, что еще ему оставалось? Вызвать са-туратов, чтобы поймать того, кто клал ему в стол лекарство? Ну, для этого нужно окончательно спятить. Или все же признаться самому себе, что сошел с ума? Так нет же, не получалось – деньги и лекарство были реальными. Что, если Ири с Мейт – имена скорее всего не настоящие, но Ше-Киуно мысленно продолжал их так называть, – что, если парочка каким-то образом вышла на след его благодетеля? И теперь они рассчитывают, что он, этот таинственный меценат, заплатит за Ани выкуп? Но если так…

Забыв о боли, Ани принялся суетливо ощупывать доски над головой. Нет, это был не щит и не навес. Потолок. Самый настоящий потолок, только очень низкий, давящий на затылок. Дернувшись в сторону, Ше-Киуно прижал ладонь левой руки к стене. Оставив правую руку поднятой, он медленно, босой ногой ощупывая земляной пол, двинулся вдоль стены. Ани пытался успокоить себя, убедить в том, что его просто бросили где-то под навесом и нужно всего лишь идти вдоль стены, чтобы выйти на открытое пространство. И в какой-то момент это ему почти удалось. Но, сделав только пять шагов, Ше-Киуно уперся в угол. Стараясь не поддаваться панике – все может быть, в этом мире все может быть, – Ани повернул и пошел дальше. Над головой по-прежнему нависал потолок. Еще восемь шагов – и снова угол. Ше-Киуно еще раз повернул и торопливо – боль вытеснил страх, но бежать в положении полуприсяда было крайне сложно – кинулся вдоль стены. Восемь шагов – третий угол. Восемь шагов – четвертый. Все, он в замкнутом пространстве. Во тьме.

Ше-Киуно упал на земляной пол. Сначала на колени, затем лбом, щекой в грязь. Ужас прижал Ани к земле, раздавил, расплющил. Уродливый зародыш, скорчившийся в ожидании смерти. Ше-Киуно готов был вынести все, что угодно, только не это – не темноту, в которой таились призраки Ночи. Его корежило и ломало, он извивался как червь, рвотные спазмы стягивали желудок, но даже проблеваться он был не в состоянии.

Сколько прошло времени – кто бы знал. Ше-Киуно то корчился в судорогах, то исступленно орал что-то нечленораздельное, непонятное даже ему самому, то вдруг затихал и лежал точно мертвый – ни мыслей в голове, ни боли в сердце. Порой он вскакивал на четвереньки и принимался бегать кругами, задевая стену плечом, по углам тычась в доски лбом. Ему казалось, что он ищет выход, но на самом деле в том, что он делал, не было ни капли смысла. Им руководил уже не разум и даже не инстинкт, а первобытная тьма, что обычно лежит тонким слоем пыли на самом дне подсознания – человек ведь страшно не любит вспоминать о том, что по своей биологической природе он всего лишь зверь, загнанный в клетку условностей, именуемую культурой. Животное естество присутствует в любом из нас, но далеко не каждому доводилось хотя бы однажды наблюдать, как зверь вырывается на свободу. Ше-Киуно вполне осознанно хотел превратиться в животное – он надеялся, что тогда призраки Ночи не узнают его и оставят в покое. Пока он не видел ни одного из них, но оно и понятно – кругом была кромешная мгла, а для того, чтобы увидеть преследующее тебя чудовище, требуется хотя бы слабый отсвет искры, вспыхнувшей в почти невообразимой дали. В полной темноте призрака не увидишь, потому что сам он и есть тьма.

Ше-Киуно замер, стоя на четвереньках, осененный поразившей его мыслью. Да, конечно, в темноте призрака не разглядишь, но его присутствие можно ощутить. Именно так! Нередко, еще до того, как увидеть призрака, Ани чувствовал легкое покалывание кожи на ладонях, холодок, пробегающий по спине, все волоски на теле вставали дыбом, как будто наэлектризованные, и почему-то нестерпимо начинал чесаться нос. Ше-Киуно встал на колени, положил руки на бедра и прислушался к себе, к тому, что чувствовал. Присутствия призраков не ощущалось. Определенно их тут не было! Конечно, это вовсе не означало, что они не могли появиться в любую секунду, но пока у Ше-Киуно было время. Только зачем ему это время? Так думай же, Ани, думай… Зверски болела голова, но Ше-Киуно уже почти привык к этой боли. Если бы не было необходимости думать, он мог бы вообще не обращать на нее внимания. Та-а-ак… Ани медленно провел ладонью по влажному лбу. Ладонь, наверное, была вымазана землей, и лицо его теперь покрывали полосы, напоминающие боевую раскраску древних биктов. Да, воинственный был народ, воинственный… Только с чего это он вдруг о биктах вспомнил?… Не о том нужно думать, не о том!

Не в силах сосредоточиться, Ани от злости заскрипел зубами. Ма-ше тахонас, что же делать? Если, как и предполагал Ше-Киуно, его на самом деле похитили, то рано или поздно похитители должны были объявиться. Хотя бы для того, чтобы накормить его. Воды в узилище, кстати, тоже не было. И отхожего места. Значит, похитители непременно дадут о себе знать, причем в самое ближайшее время. К их появлению следовало подготовиться. Как именно, Ше-Киуно пока не знал, но, играя порой в тер-пот с кем-нибудь из случайных знакомых в кабаке или клубе железнодорожников, куда он, случалось, заглядывал, Ани уяснил для себя одно важное правило: для того чтобы выиграть, нужно хотя бы на ход опережать противника. Но что он мог предпринять в сложившейся ситуации? Для начала досконально изучить место, в котором оказался, научиться ориентироваться, не видя даже пальцев на руке. К тому же, где бы он ни находился, имея возможность передвигаться, пусть и на весьма ограниченном пространстве, Ше-Киуно вынес за скобки вероятность того, что он оказался заживо погребен, – тюрьма должна иметь вход, который Ани пока не обнаружил.

Возможно, это был не самый лучший план действий, но, поскольку другого все равно не было, Ше-Киуно снова встал на четвереньки и пополз по периметру своего узилища. Результатом тщательного обследования обитых досками стен стали лишь занозы в ладонях. Выход обнаружить не удалось. Доски были подогнаны друг к другу неплотно, так что оставались зазоры, позволяющие просунуть меж ними пальцы. Порой Ше-Киуно чувствовал за досками пустоту. Само собой, сразу же возникала мысль попытаться оторвать одну из досок, но для таких подвигов Ани был еще слишком слаб. Закончив изучать стены, Ше-Киуно приступил к обследованию потолка. Эта работа оказалась куда труднее – руки приходилось держать над головой. То и дело Ани останавливался и опускал руки вниз. Тупая боль в мышцах корежила тело, но Ше-Киуно не мог позволить себе прилечь, чтобы не потерять то место, где пришлось приостановить поиск. Доски на потолке плотно пригнаны друг к другу, между ними разве что только ноготь и втиснешь. Но после примерно получаса поисков – хотя, может быть, прошло вовсе не полчаса, а целый час или всего десять минут, в темноте чувство времени притупляется – Ше-Киуно нащупал сначала рассекающую доски поперечную щель, а затем и две металлические петли, гладкие, новые, как будто даже недавно смазанные. Или это была магазинная смазка? По прикидкам Ше-Киуно, он сейчас находился почти точно в центре своей тюрьмы. Что это означало? Ровным счетом ничего.

Упершись обеими руками в потолок, Ше-Киуно попытался приподнять крышку люка, но она лишь едва заметно сдвинулась с места. Вздохнув скорбно, Ше-Киуно сел на землю. Ани не имел представления, что находилось там, наверху, у него над головой, но почему-то ему казалось, что достаточно открыть люк и он окажется на свободе. Глупо, конечно, было на это рассчитывать, но нужно же чем-то себя потешить – к примеру, несбыточной мечтой о свободе. Хотя скорее все же не мечтой, а тоской. Чувствуя невыносимую усталость, Ше-Киуно лег на земляной пол и раскинул руки в стороны. В голове было столько мыслей, что ни на одной не удавалось сосредоточиться. Мысли носились, подобно игровым шарам, сталкивались с глухим стуком и сразу же разлетались в разные стороны. Фейерверк мыслей, от которых не было никакого толку. Та единственная, жизненно необходимая сейчас мысль: «Что делать?» – таилась где-то среди всеобщей сутолоки и не то что в руки не давалась, а даже на глаза не показывалась.

Но, как оказалось вскоре, это была еще не самая большая неприятность. Находясь в состоянии жесточайшего стресса, Ше-Киуно на время забыл о физиологических потребностях организма. И вдруг, лежа на полу, Ани, к своему ужасу, почувствовал, что испытывает с трудом сдерживаемую потребность облегчить мочевой пузырь. Это оказалось последней каплей. Ше-Киуно понял, что не может просто как зверь помочиться в углу, он вскочил на ноги и принялся колотить в крышку люка кулаками. При этом он еще и выкрикивал что-то – не то проклятия, перемежаемые щедрыми посулами, не то униженные просьбы, сопровождаемые обещанием непременно разобраться со всеми, причем в самое ближайшее время. Когда сверху раздался ответный стук, Ани даже не сразу понял, что произошло. Он замер с занесенным для удара кулаком, как будто боялся вспугнуть присевшую на плечо доверчивую птаху. Бам! Бам! – два четких, раздельных удара. Затем тишина. А после голос:

– Ну, как ты там, очухался?

Человек говорил негромко, без напряжения, но слышимость была великолепная – настолько, что Ше-Киуно сразу узнал голос коротышки Ири. Что ж, именно это он и предполагал. Хотя надеялся все же на лучшее. И, что совсем уж глупо, у Ше-Киуно не было заготовленного ответа. Принявшись молотить кулаками в крышку люка, он почему-то совершенно не подумал о том, что скажет своим похитителям. Быть может, он и вовсе не рассчитывал на то, что ему ответят? Как бы там ни было, Ше-Киуно не нашел ничего лучшего – голова у Ани раскалывалась от боли, поэтому и соображал он туго, – как только в приказном тоне потребовать:

– Открой немедленно люк!

– Ох! – только и ответил Ири.

Но надо было слышать, сколько сарказма и яда было в этом самом «Ох!».

Ше-Киуно зло засопел, но, что ответить, не нашел. Сейчас ему было не до выяснения отношений с коротышкой Ири – требовалось срочно помочиться.

– Как ты там? – поинтересовался Ири.

В голосе все те же интонации. Не иначе как он поставил перед собой цель вывести пленника из себя.

– Выпусти меня! – снова потребовал Ше-Киуно, на этот раз куда менее уверенно.

– Не могу, – с издевательским вздохом ответил Ири.

Ше-Киуно готов был поклясться, что коротышка при этом еще и руками развел.

Гад!

– Слушай, что тебе надо?

На этот раз Ани услышал отчетливый смешок.

– Не так скоро, уважаемый, не так скоро.

– Слушай, ты!…

– Да?

Ше-Киуно понял, что не знает, с каким еще вопросом обратиться к тюремщику. Но говорить о чем-то нужно было непременно. Ше-Киуно не то слышал где-то, не то читал, что, оказавшись в заложниках, следует постараться разговорить того, кто держит тебя под прицелом, сообщить ему как можно больше информации о себе, дабы злодей воспринимал тебя не как некую абстрактную единицу, которой в случае необходимости с легкостью можно пожертвовать, а как личность, в чем-то, быть может, даже близкую себе. Ма-ше тахонас! Ири знал о нем более чем достаточно, они вместе пили в кабаке, а потом смотрели на то, как с неба сыплются дризы. Если уж это не сближает людей, тогда, скажите мне, что?

– Где мы? – спросил Ани только потому, что нужно было что-то спросить.

– Ты – в погребе, а я – наверху.

Ири откровенно издевался, но Ше-Киуно предпочел сделать вид, что не замечает этого, – пусть паскудник думает, что ему наплевать.

– Это понятно даже такому дураку, как ты, Ири. – Ше-Киуно попытался ухмыльнуться, но получилось это у него как-то совсем уж неубедительно. Ани чувствовал чье-то незримое присутствие у себя за спиной, но не оборачивался: какой смысл, если вокруг тьма кромешная. Страшно Ше-Киуно не было. Кто бы ни таился во тьме, в мире не было твари гнуснее и опаснее ка-митара, сидевшего – Ани был почти уверен, что Ири непременно сидит, скрестив ноги, – на крышке люка. – Точнее ответить можешь?

Ответ последовал после паузы, когда Ани решил было уже, что Ири ушел:

– Мы у меня дома.

Ше-Киуно озадаченно сдвинул брови. Это что ж за дом такой с погребом? Дурачит его ка-митар или… Или! Они увезли его за город! Хоп-Стах, ради чего такие хлопоты? На что они рассчитывают? Что, Ани знает, где клад зарыт?

Ше-Киуно несильно стукнул кулаком в крышку люка.

– Открой, – он уже не требовал, а почти просил.

– Не могу, – как будто с сожалением даже ответил Ири.

– А что так?

– Знаешь, уважаемый, люди делятся на две категории: одни сидят в погребе, другие – на крышке люка. Я сейчас сижу на крышке люка.

– Это не значит, что завтра ты не можешь оказаться на моем месте, – мгновенно парировал Ше-Киуно, быстрее, чем успел подумать, что в его интересах не раздражать Ири.

Ше-Киуно замер, напрягся, ожидая, что ответит коротышка. Но Ири молчал.

– Эй, – позвал его Ани. – Ты здесь еще?

– Здесь, – отозвался Ири.

– И что ты сейчас делаешь?

– Думаю.

– О чем.

– О разном.

– А… – протянул Ше-Киуно, как будто и в самом деле понял, о чем размышляет этот придурок Ири. – Мейт тоже здесь?

– В соседней комнате.

– Она со мной поздороваться не хочет?

– Еще успеет.

– Слушай, Ири, – серьезным тоном заговорил Ше-Киуно. – Давай поговорим, как мужчина с мужчиной.

– Ну?

– Мне в туалет нужно.

Ани снова услышал приглушенный смешок.

– Весь погреб в твоем распоряжении.

Сволочь!

– Я же не скотина какая.

– Мейт придерживается на твой счет именно такой точки зрения.

– Мейт, – беспомощно взмахнул руками Ше-Киуно. – При чем тут Мейт?

– Ну, если хочешь знать, это Мейт тебя похитила, – вполне серьезно ответил Ири. – Я ей только помог самую малость.

Во как!

Но об этом еще будет время подумать.

– Ири, я полагаю, мы сможем все уладить, – увещевательным тоном начал Ше-Киуно, ну прямо как будто это он, а не коротышка был бродячим ка-митаром. – Нет таких вопросов, с которыми не могли бы разобраться разумные люди. Я готов выслушать все твои требования, но для начала мне нужно пописать.

Ири снова ничего не ответил.

Подождав какое-то время, Ше-Киуно решил удостовериться в том, что коротышка все еще здесь, и осторожно стукнул пару раз костяшками пальцев по крышке люка.

– Ири.

– Странный ты человек, – услышал Ани совершенно неожиданные слова. – Другой бы на твоем месте от страха в штаны наделал, а ты просишь в туалет тебя сводить.

Ани не сразу нашел, что ответить.

– А, собственно, чего мне бояться? – поинтересовался он осторожно.

– А ты еще не понял?

– Признаться честно, нет.

– Ладно, подожди.

Над головой раздался тихий шорох, затем удаляющиеся шаги – мягкие, как будто на ногах у Ири были домашние тапки с войлочными подошвами. Интересно, куда он пошел? С Мейт советоваться? Если Ири не врет и это рыжая засадила его сюда… Или все же врет?

Снова шаги.

Негромкий стук.

– Слушай меня, – раздался голос Ири. – За спиной у тебя, слева, почти в самом углу в потолке есть дырка. Сучок вывалился. Я подсвечу фонариком, и ты ее увидишь.

– Ты что, хочешь, чтобы я в дырку писал? – с возмущением воскликнул Ани.

Он и в самом деле подумал, что именно это собирается предложить ему Ири.

– Не будь дураком, – ответил коротышка. – Ищи дырку. Видишь?

Ше-Киуно покрутил головой по сторонам.

– Нет.

– Ползи туда, где я стукну. – Раздались три коротких удара. – Слышишь?

– Да.

Ани на четвереньках пополз в ту сторону, откуда послышался звук. То и дело он поднимал голову, чтобы посмотреть наверх, и наконец увидел тусклый пучок света, пробивавшийся сквозь дырку в доске. Ровненькая дырка, круглая, аккуратная, как раз чтобы указательный палец просунуть.

– Нашел! – радостно, хотя и непонятно, с чего вдруг, крикнул Ше-Киуно.

– Отлично. Суй палец, – приказал Ири.

– Зачем? – насторожился Ани.

Вот-вот, он палец высунет, а придурочный Ири тесаком по нему. Вжик – и нет больше пальца. С этого сумасшедшего ка-митара станется!

– Суй палец, – снова потребовал Ири. – Я должен знать, где ты находишься.

– И что потом?

– Потом я открою люк.

Что ж, звучит обнадеживающе. Ше-Киуно вздохнул с прискорбием и сунул палец в дырку.

– Отлично! – Ири щелкнул по пальцу Ше-Киуно ногтем. – И смотри, не вытаскивай его. Если только увижу, что пальца нет, тут же люк закрою. Понял?

– Понял, – буркнул в ответ Ше-Киуно.

Наверху что-то прошуршало. Затем в той стороне, где находился люк, негромко лязгнул засов. Крышка люка быстро приподнялась сантиметров на тридцать, что-то влетело в погреб, глухо ударилось о земляной пол, и люк тотчас же захлопнулся. Стук – и все. Щелк – закрылся засов. Ше-Киуно понять не успел, что произошло. Испугавшись стука захлопнувшегося люка, он выдернул палец из дырки и сунул его в рот.

Тишина.

– Ну как? – послышался голос Ири сверху.

– Что? – переспросил растерянно Ше-Киуно.

– Нашел ведро?

– Ведро?

– Ну да, ведро.

– Зачем мне ведро?

– Чтобы гадить в него.

Ири, должно быть, окончательно свихнулся, подумал Ше-Киуно. Лучше его не раздражать. Ани пополз туда, где находился люк, и, пошарив в темноте, нашел большое пластиковое ведро.

– А выпустить меня не проще будет? – спросил он на всякий случай.

Ответа не последовало. Затаился Ири или ушел, беззвучно ступая в своих войлочных тапочках? А, впрочем, какая разница! Волоча за собой ведро, Ше-Киуно отполз в угол, как следует установил ведро на земляном полу, стянул штаны и справил нужду. И, как ни странно, совершив сие деяние, Ани Ше-Киуно почувствовал себя лучше. Значительно лучше. Настолько хорошо, как только может чувствовать себя человек, запертый парочкой сумасшедших в темном сыром погребе.