Глава 24

Стремительно несущийся поток подхватил корзины, закрутил и швырнул в узкое жерло пещеры.

Бурлящая, извивающаяся, вздымающаяся и снова бросающаяся вниз река была похожа на живое существо, корчащееся и конвульсивно дергающееся в отчаянном стремлении сбросить со своей спины оседлавших ее чужаков.

Гайно плыл первым. Он едва успевал отталкиваться шестом от стен, на которые бросал его корзину бурный поток. Иногда ему не удавалось вовремя выставить шест, и корзина с глухим стуком ударялась о камни. Но, к счастью, – Глумз мог по праву гордиться своей работой, – утлое на вид суденышко пока вело на равных борьбу с могучей рекой.

Глумз менее сноровисто управлялся с корзиной, и на одном из крутых поворотов его шест застрял в расщелине между камней. Вывернувшись из рук, он остался позади. Теперь Глумз плыл, вцепившись руками в край корзины, целиком отданный во власть беснующейся стихии.

Сколько продолжалось это сумасшедшее плавание, не могли сказать ни Глумз, ни Гайно. В восприятии Глумза секунды растягивались в мучительном ожидании очередного удара, между которыми он молил Хранителей, чтобы корзина не опрокинулась и не дала течь. Для Гайно же время неслось таким же неудержимым потоком, как тот, что тащил на себе его корзину, накапливаясь тупой болью в уставших руках и жжением в сбитых ладонях.

Наконец река вырвалась из-под гнета сдавливающих ее скал и, как бы наигравшись, натешившись вволю с попавшими к ней людьми, крутанув еще пару раз, выбросила корзины на широкую отмель, покрытую мелкой галькой.

Гайно попытался встать на ноги, но, вскрикнув, упал, больно ударившись коленями о камни. Одеревеневшие ноги отказывались слушаться.

Глумз, опрокинув свою корзину набок, выполз на четвереньках и, с трудом распрямив скрюченное тело, упал на спину.

Молча, приходя в себя, они лежали около часа.

Первым начал подниматься Глумз. Кряхтя и постанывая, он сел, потер спину и, наклонившись вперед, принялся массировать ноги.

Гайно смотрел на него и удивлялся, откуда у этого далеко уже не молодого человека берутся силы? Не всякий здоровяк способен выдержать такое изматывающее путешествие.

Не было у Гайно сил, но, собрав свою волю в кулак, он все же поднялся на ноги. Не мог же он показать Глумзу, что устал больше его.

Вытесненная из-под скал вода сразу же раздавалась в стороны, разливаясь в широкую, быструю, мелководную речку. Она текла, извиваясь, по ущелью между двух горных отрогов, заросших буйной зеленью, среди которой преобладали высокие деревья с раскидистыми кронами, характерные для зон с умеренным климатом.

– Ну как, похоже на Тер? – спросил Глумз.

– Это место мне незнакомо, – ответил Гайно.

Присев на гальку, он разобрал пистолет и разложил для просушивания.

Глумз сел рядом.

– Вы хорошо знаете эту страну? – спросил он.

– Я вырос здесь, – глядя на реку, ответил Гайно. – Когда мне было только три года, мои родители убежали из Империи Глоров. Их приютили хайралакцы. Я рос и воспитывался вместе с хайралакскими детьми. Когда я достиг совершеннолетия, мне захотелось взглянуть на страну, в которой я родился, увидеть, как живут люди, похожие на меня. Как меня ни отговаривали, я отправился в Империю Глоров. К несчастью, моя родина оказалась совсем не такой, как я ее себе представлял. Я хотел снова вернуться в Тер, но на границе меня схватили. Выбор у меня был невелик: либо стать центурионом, либо отправляться в Кайенские рудники. Четыре года я служил Хану Глору, но при первой же представившейся возможности убежал. Так я стал наемником.

– Поэтому вы и хотите пробраться в Хайралак, – с пониманием наклонил голову Глумз.

– Да. – Гайно горько усмехнулся. – Только узнают ли меня спустя столько лет, да еще и в шкуре наемника?

– Человек остается тем, кто он есть, в любом обличии, – сказал Глумз.

Гайно не очень уверенно кивнул.

– Я думаю, нам следует двигаться вдоль реки, – сказал он, меняя тему. – Когда мы выберемся из ущелья, я смогу сориентироваться и выбрать верную дорогу.

– Может, быстрее будет плыть? – предложил Глумз. – Наши лодки не очень сильно пострадали.

– Нет уж, спасибо, – категорично отказался Гайно. – Уже наплавался. Пойдем берегом.

Обсохнув и отдохнув, они двинулись в путь.

Поскольку, кроме небольшого узелка с провиантом, никакой другой поклажи у них не было, двигались они довольно быстро. Однако достигнуть выхода из ущелья засветло им все же не удалось.

Заночевали они в густом кустарнике на берегу.

Гайно притащил пару охапок мягкой, душистой травы и накрыл ее одеялом Глумза. Получилась великолепная постель. Вот только нечем было разжечь костер, и на ужин снова пришлось довольствоваться остатками изрядно уже надоевшего за время пути вяленого мяса.

К полудню следующего дня, выйдя из ущелья, они оказались на краю высокого, но пологого склона, спуститься по которому не составило бы труда.

Река, вековой работой пробив камни, падала отвесно вниз искрящимся водопадом и рассыпалась по изумрудной зелени равнины пронзительно-голубыми пятнами небольших озер.

Гайно указал рукой на лес, поднимающийся у горизонта.

– За этим лесом – Хайралак, – сказал он. – Если сегодня к вечеру доберемся до леса, завтра будем уже среди друзей.

– Вы предлагаете идти к лесу напрямую, по открытой местности? – удивился Глумз.

– А почему бы и нет? – спросил в ответ Гайно.

– Хотя это и страна Тер, она все-таки принадлежит Империи Глоров, – заметил Глумз. – А мы с вами являемся государственными преступниками и находимся в розыске. Не лучше ли нам будет передвигаться более скрытно, вдоль границы гор?

– Но на это уйдет неделя, если не больше! – не согласился Гайно.

– Зато так будет безопаснее, – стоял на своем Глумз.

– Нет, – мотнул головой Гайно. – Во-первых, в Тер, конечно же, хватает шпионов Глора, но регулярных сил у него здесь нет. Центурионы отказались воевать с терцами. Кайенские рудники для них более привлекательны, чем страна Тер. Жители этой страны не знают компромиссов ни в жизни, ни в бою. Любой из них либо покончит со своими врагами, либо умрет сам. Если отряд центурионов, каким бы большим он ни был, войдет в Тер, можно быть уверенным, что назад они уже не вернутся.

– Как же Глорам удалось завоевать эту страну? – спросил Глумз.

– А они ее никогда и не завоевывали, – улыбнулся в ответ Гайно. – Просто магам Глора Десятого удалось частично разрушить границу, отделяющую Империю Глоров от Тер, после чего Глор объявил страну Тер своим владением. Большинство местных жителей даже и не подозревают, что являются подданными великой Империи Глоров. Зато страна Тер стала прибежищем для многих беглецов из Империи.

– Это был первый довод, – напомнил Глумз. – А что еще?

– Во-вторых, никому и в голову не придет искать нас здесь, – сказал Гайно. – Сейчас Глоры скорее всего перетряхивают всю Страну фараонов и просеивают сквозь мелкое сито песок пустыни Хааб.

– Что ж, звучит убедительно, – подумав, согласился Глумз.

Вероятнее всего, его убедили не столько доводы Гайно, сколько желание поскорее оказаться в безопасности, расслабиться и отдохнуть.

Спуск вниз занял немного времени. Однако осторожность все же взяла верх и над Гайно, которого неудержимо тянуло к родным местам и друзьям. Посовещавшись, путники решили дождаться вечера и пересечь открытое пространство под покровом темноты. На время, оставшееся до заката, они расположились отдохнуть в тени невысоких деревьев с листьями, размерами и формой напоминающими растопыренную пятерню.

Глумз заснул сразу же, а Гайно некоторое время лежал, закинув руки за голову, наблюдая за игрой солнечного света на зеленом глянце пятипалых листьев. На душе у него было спокойно и радостно – он вернулся домой. Здесь с ним уже ничего не могло случиться. Он даже забыл о теле наемника и видел себя со стороны таким, каким был шесть лет назад, когда покинул Хайралак.