Ночь. Улица. Гаст
Он шел куда-то.
Медленно переставлял заплетающиеся ноги.
Одну за другой, одну за другой.
Он куда-то шел?
Цеплял носками кроссовок выбоины в асфальте.
Он шел, потому что чувствовал, что надо идти.
Нет, он чувствовал, что нельзя останавливаться.
Он шел, обхватив себя за плечи, опустив голову.
Он видел только асфальт. До отвращения серый.
Временами по серому расползались пятна света. Желтые, зеленые, синие, красные…
При виде красных пятен света его почему-то всего передергивало. Как затвор автомата. Он делал шаг в сторону и, теряя равновесие, едва не падал.
Иногда асфальт становился абсолютно черным. И тогда ему казалось, что он идет над бездной. Которая уже давно всматривается в него.
И намерения ее были темны.
Он не знал, куда он шел. Просто не задумывался над этим. Хотя, наверное, стоило бы.
Или – нет?..
Какая разница!
Да, именно так!
Он уже не видел, не мог различить разницу между тем, что было, и тем, что еще только будет.
Ему было все равно, куда идти.
Не замечая того, он пару раз вывалился на проезжую часть.
Его спасало лишь то, что после Исхода машин на дорогах стал заметно меньше. Особенно ночью. Добропорядочные граждане, если и выходили из своих домов – кто за пивом, кто за дурью, кто за чем-то еще, что может потребоваться среди ночи так, что аж невтерпеж, – старались далеко от своих домов не отходить. Как в былые времена, слово «двор» вновь становилось системообразующим понятием. За свой двор нужно стоять горой. С чужими разбираться строго конкретно. Только так можно выжить в этом новом, распрекрасном, твердь его, мире, где Оруэлл и Хаксли перемигиваются, выглядывая из-за забора, и насмешливо косятся в сторону Кафки. Да и осторожнее стали нынче водители. Осмотрительнее. Потому что неизвестно, на кого еще можно налететь. Рассказывают, что был случай, сбил водитель вот такого же, невесть откуда вывалившегося на дорогу чудака, вроде бы пьяного, потому как мотало его здорово, остановился, вышел из машины, чтобы, значит, глянуть, жив ли, а тот, в смысле жертва, сам на ноги вскочил да и вцепился ему зубами в глотку. Ну а оружие сейчас уплывает на черный рынок быстрее, чем его у незаконных владельцев конфискуют. Говорят, что скоро вообще будет разрешено легально владеть ручным огнестрельным оружием. Потому что человек должен иметь возможность защитить собственную жизнь. А то ведь с голыми руками он против любой из тварей все равно что цыпленок против крокодила. Пыжиться и хорохориться можно сколько угодно, да только все равно изначально ясно, кто кого проглотит. Так что, ежели ж ты сидишь за рулем, а на дорогу перед тобой вываливается какой-то странный тип, смахивающий не то на пьяного, не то на обдолбанного вусмерть нарка, а может, и на сырца, лучше даже не пытайся выяснить, кто он есть на самом деле, а постарайся аккуратно объехать. И следуй далее своим маршрутом, забыв о том, что видел. Честное слово. Это нынче тебе любой автолюбитель скажет. А уж о шоферах-профессионалах и говорить нечего.
Временами он поднимал голову и смотрел по сторонам. Трудно сказать, пытался ли он сориентироваться или делал это автоматически. Но видел он вокруг себя только смутные, расплывающиеся тени, сквозь которые местами пробивался свет. То яркий, то тусклый. Но неизменно такой же неясный, как плывущие сквозь туманное марево призрачные болотные огни. Неизвестно откуда и непонятно куда.
Еще он слышал звуки. По большей части кажущиеся странными и незнакомыми. Нереальными и нездешними. Хотя, скорее всего, это было не так. И причиной всего кошмара было неверное, болезненно искаженное восприятие действительности утратившим привычный ритм работы мозгом.
Как ни странно, он это понимал. Но не мог ничего поделать. Словно чья-то чужая воля влекла его все вперед и вперед, дальше и дальше…
Дальше и дальше…
Дальше и дальше…
Хотя кто может поручиться в том, что он не ходил по кругу? Уж он-то сам точно не был в этом уверен.
Он уже не мог быть уверен ни в чем.
Он словно ушел в другой мир. Перешел на новый уровень. Опрокинулся в иную реальность.
Он не мог с уверенностью сказать, где у него левая рука, а где правая. Да и без уверенности тоже был не в состоянии разобраться в таком простом, казалось бы, вопросе. Он даже и не пытался. Потому что знал, что все равно не получится.
Если что-то еще и связывало его с действительностью, из которой стремилось убежать сознание, так это тошнота, давящая на горло, будто упругое щупальце осьминога, обернувшееся вокруг шеи. Почему так? Действительность была похожа на тошноту или тошнота ассоциировалась для него с действительностью?
Как бы там ни было…
Все неправильно! Все не так!
Он шел, потому что должен был спрятаться.
Да!
Он от кого-то скрывался.
Но – от кого?
И – почему?
Если бы он задумался над этими вопросами, то, наверное, остановился бы.
А он продолжал идти.
Идти.
Вперед.
Дальше.
Идти.
Продолжал.
Продолжал…
Он остановился, только когда почувствовал, что его сейчас вывернет.
Он за что-то ухватился рукой, чтобы не упасть, и наклонился еще сильнее. Разинул рот, вывернул язык.
Он не мог сделать вдох. Тошнота комом стояла в горле.
Ему нужен был воздух!
Он закашлялся. Схватился за горло правой, а может быть, левой рукой. Сунул пальцы в рот, надавил на корень языка.
Ему удалось выдавить лишь задушенный хрип из горла.
От чего невозможно избавиться, с тем нужно учиться жить – так говорил великий Император Ху.
Чувствуя, что силы покидают и он вот-вот упадет, он интуитивно сделал два шага в сторону. Туда, где было темнее. И он все же не упал, а тяжело опустился на траву. Скрестил ноги, наклонил голову и положил левую, а может быть, правую ладонь на затылок. Так ему было хорошо. Так было уютно. Даже с тошнотой можно было смириться.
Посидев так какое-то время, он почувствовал себя лучше. Ему вдруг жутко захотелось пить. Во рту и в горле пересохло, как будто он весь день шел по безводной пустыни, но так и не успел засветло добраться до оазиса. Ночью же идти дальше было нельзя – пауки, змеи, скорпионы, сколопендры, тысяченожки, ядозубы, прыгучие тушканчики и ушастые фенеки вылезали из песка. Тысячи и тысячи тварей, зачастую безымянные, не описанные ни Платоном, ни Семеновым-Тян-Шанским, весь смысл бессмысленного в остальном существовании которых сводился лишь к тому, чтобы кого-нибудь убить. Причем им было абсолютно все равно, кого именно. Поэтому пустыня ночью – это крайне опасное, можно даже сказать, гиблое местечко. Ночью по пустыне лучше не гулять. Даже если вы умираете от жажды. Досветла лучше отсидеться под барханом. Или под кустом.
Что, собственно, он и делал – сидел под кустом и смотрел по сторонам. Пытаясь, теперь уже вполне осмысленно, определить, где он находится. А сидел он под кустом в небольшом палисаднике. В двух шагах от него тянулась заасфальтированная пешеходная дорожка, отделенная невысоким бордюром от проезжей части. Всего две полосы. По другую сторону – длинный дом. Почти невидимый в темноте. Свет горит только возле двух подъездов – а всего их, должно быть, не меньше дюжины, – да редкие окна кое-где желтеют во тьме. Если расфокусировать взгляд, чтобы картинка сделалась нерезкой, можно вообразить, что видишь сыр наоборот – одна большая черная дыра, пробитая кое-где желтыми, жирными вставками.
Здорово.
Если существует сыр наоборот, значит, может быть и мир наоборот? Наверняка существует! Вот только на что он похож? Если смотреть на него со стороны? На кусок гнилого мяса? Или на засохший яблочный огрызок? Непременно на что-нибудь, вызывающее тошноту. Жуткий, невыносимый приступ тошноты!.. И вонять он должен омерзительно! Тошнотворно!
Так, хорошо, двигаемся дальше.
Что у нас слева? Или – справа?..
А впрочем, без разницы.
Повернув голову в одну сторону, он мог увидеть угол жилого дома. В котором все давно уже спали. Или – умерли. В общем, не горело ни одно окно. С другой стороны он видел мерцание разноцветных огней. Оттуда доносились голоса, довольно громкие и чрезмерно веселые. По всей видимости, там находился ночной магазин, возле которого, как водится, расположилась компания уставших от жизни остолопов. Между прочим, они могли оказаться опасными. В первую очередь потому, что сами не знали, что у них на уме. Их путь был не блужданием в темноте и даже не хождением по кругу, а топтанием на месте. Что самое ужасное, их самих это вполне устраивало. После Исхода таких топтунов становилось все больше. А может быть, они просто повылезали из нор, в которых прежде прятались. Прежде они стеснялись своей заурядности. Теперь они ею гордятся. Посредственность – это норма. Глупость – это искренность. Невежество – идеал. Если мы живем сегодня, какой смысл в завтрашнем дне? Не напомните, кто это сказал? До потопа или уже после?
Он хотел пить. Он страшно хотел пить. Но для того, чтобы утолить жажду, нужно было сначала подняться на ноги. В принципе, это было не проблемой – он уже неплохо ориентировался в пространстве и полагал, что смог бы дойти до ближайшего ларька, чтобы купить бутылку воды. Он сунул руку в карман и нащупал там несколько мятых купюр и горсть мелочи. Ну, вот, у него даже деньги имелись! Проблема заключалась в том, что он никак не мог вспомнить себя самого.
Кто он такой и как он здесь оказался?..
Впрочем, продавец не станет задавать таких вопросов. А когда он утолит жажду и перестанет думать только о воде, быть может, тогда он что-нибудь вспомнит.
Он оперся руками о землю и тяжело, медленно встал на ноги. А когда поднял голову, то увидел прямо перед собой, в нескольких сантиметрах от своего лица, отвратительную, скалящуюся, истекающую сочащейся меж клыков слюной морду гаста. О том, что это был именно гаст, наглядно свидетельствовали хищно выступающие челюсти, заостренные уши и густая, жесткая растительность на голове. Которая, между прочим, не без претензии на стильность, была зачесана назад. И даже – он боялся в это поверить, – набриолинена?.. Когда же гаст оскалился и выдохнул ему в лицо теплый воздух, он почувствовал мятный запах! Да и одет гаст был весьма неплохо – майка футбольного клуба «Арсенал» с длинными рукавами и широкие светло-голубые брюки. Отутюженные, жесть его! Со стрелочками! Вот только обувь по размеру гаст, видимо, не смог подобрать, а потому нацепил на лапищи резиновые вьетнамки. Весь внешний вид гаста свидетельствовал о том, что эта тварь не вчера сырцом по двору скакала. Гаст успел адаптироваться к своему нынешнему состоянию. У него было логово. А может быть, он обитал в той же самой квартире, где жил, будучи человеком. Жесть его, может быть, он еще и на работу ходил? Или это уже слишком? А что, если днем он выглядел как обычный человек? Или притворялся человеком?.. Интересно, он умеет говорить?..
– Да, – ответил на его мысленный вопрос гаст. – Я умею говорить. Изменился не я, а то, как меня видят другие.
– То есть на тебе сейчас нет майки «Арсенал»? Я ее сам придумал?
Гаст оттянул майку у себя на груди и посмотрел на нее.
– Это моя любимая майка.
– А зубы? У тебя же зубы, как у волка!
– Ну что ты прямо как Красная Шапочка? – презрительно скривился гаст. – Почему у тебя такие большие зубы? Почему у тебя такие больше уши?.. Большие, маленькие – все относительно. Меня, например, мои зубы вполне устраивают.
– Но ты же ешь людей.
– Бред! Не ем я людей. Я их убиваю.
– Ты считаешь это нормальным?
– Ты ешь кур, свиней и коров. Хотя убивает их для тебя кто-то другой. Ты это считаешь нормальным?
– Это, по крайней мере, не выходит за рамки общепринятой морали.
– «Общепринятой морали», – передразнил гаст. – Ты сам-то понял, что сказал?.. Кто и для кого эту мораль принял? Может, ты сам за нее голосовал на всенародном референдуме? «Считаете ли вы, что убивать коров этично?» – «Да!» – «Считаете ли вы, что убивать людей этично?» – «Нет!» Слушай, это все таким бредом отдает!.. – Гаст взмахнул руками, будто не мог подобрать нужных слов, чтобы выразить все свое презрение и негодование по поводу общепринятых норм морали. – Бунт! Вот лучшее слово, обозначающее, что сейчас происходит! Бунт разума против системы сложившихся стереотипов! Гундосам наконец-то удалось создать общественную систему, при которой большая часть населения избавлена от необходимости мыслить. Они не думают, а оперируют мемплексами, созданными специально для них и заботливо вколоченными им в мозги. Газеты, радио, телевидение, Интернет… Лучше быть богатым и здоровым? Да! Лучше синица в руках, чем журавль в небе? Да! Уничтожим гидру мирового терроризма! Да! Родина! Православие! Президент! Троекратное Да! Да! Да! Мы знаем? Нет! Мы хотим? Нет! Не знаем и знать не хотим!.. И вдруг система взорвалась. Бум! – Изображая взрыв, гаст развел в стороны руки с растопыренными когтистыми пальцами. – Взорвалась изнутри. Мемвирусы, используемые для подавления индивидуальности и аккумулирования эффекта коллективного и тупого бессознательного, дали неожиданные мутации, результатом воздействия которых на сознание стал новый взгляд на привычные, казалось бы, вещи. Мы словно переместились в иное измерение. Стали видеть то, чего прежде не видели. Стали иначе воспринимать действительность. И соответственно стали делать то, что прежде считали невозможным. Проблема заключается лишь в том, что мы никак не можем определиться с новыми понятиями. Соображаешь? Ну, смотри, никто понятия не имеет, чем красный цвет отличается от, скажем, зеленого. Длина волн, световой спектр – с этим все ясно. Но – по сути? Мы просто договорились о том, что называть красным, что зеленым, что синим, а что голубым. Чтобы не возникало путаницы и неразберихи. И вдруг – бам! – Гаст ударил кулаком в открытую ладонь. – Все перемешалось! Перепуталось! Мы не знаем, где красный, а где зеленый цвет. Каждый называет красным то, что считает красным. Но ведь другие могут называть то же самое зеленым. Кто прав?
Гаст указал на собеседника пальцем с длинным, слегка изогнутым когтем.
– Никто.
– Точно! – довольно оскалился гаст. – Потому что на самом деле нет ни красного, ни зеленого!
– А что есть?
– Есть Вселенная! – Гаст широко раскинул руки-лапы в стороны. – Огромная, необъятная, непостижимая Вселенная! А мы… Мы даже не песчинки на берегу этого могучего, безбрежного океана. Мы – абсолютное ничто, на миг вообразившее, что оно что-то из себя представляет. Нашей кичливости и гордости хватает лишь до тех пор, пока мы не начинаем вглядываться в глаза Мировой Бездны. Соображаешь? То, что происходит здесь и сейчас, не имеет абсолютно никакого значения. Даже для нас самих.
– Да… Да, конечно…
Он закрыл ладонями лицо и засмеялся. Почти истерично. С подвыванием и долгими паузами на вдохе. Он определенно спятил. Определенно! Или перебрал какой-то дури. Говорят, что те, кто употребляют дурь регулярно, в любом состоянии, вплоть до полной отключки, способны отличить реальность от кошмара. Хотя если прислушаться к тому, что говорил гаст, то получается, что вся наша жизнь – это не что иное, как попытка выбраться из бесконечного галлюциногенного бреда. Или хотя в какой-то степени систематизировать его, навесив ярлыки на понятия и образы, с которыми приходится сталкиваться регулярно… Но если гаста на самом деле нет, значит, все это его собственные мысли? Он вложил их в уста вымышленного существа, чтобы таким образом поговорить с Богом. С Анубисом, плешь на его собачью голову.
Он убрал ладони от лица.
Гаст никуда не делся. Стоит и ковыряет когтем меж зубов. И взгляд у него какой-то… Насмешливый, что ли? Или – похотливый? Так хищник смотрит на жертву, когда понимает, что ей уже не уйти.
Или это все же Анубис?
Тогда что у него в башке?
– Пойдем, – коротко кивнул гаст.
– Куда?
– Ты хочешь пить. Я хочу разорвать кому-нибудь горло.
Он все еще не мог поверить, что это происходит на самом деле. Ну, ладно, говорящий гаст – это еще можно понять. И даже принять. В какой-то степени. Жесть с ним, нехай себе разговаривает. Пусть философствует, рассуждая о черных дырах, струнах и бранах. Ну, хорошо, он даже готов был смириться с тем, что гаст вполне себе прилично одет и от него не воняет собачьей мочой и трупной гнилью, а пахнет каким-то дорогим парфюмом. Все бы ничего, если бы не одно. Если бы это был настоящий гаст, он первым делом загрыз бы его. Разве нет?
– Нет, – качнул головой гаст. – На всех подряд бросаются только сырцы. Главным образом потому, что сами до смерти напуганы. Ты даже представить себе не можешь, на что, по мнению сырца, похож человек.
– А полностью сформировавшийся монстр снова видит человека?
– Нет, но я приспосабливаюсь к новой ситуации. Я вешаю на то, что вижу, бирку «Се Человек».
– И как? Помогает?
– Отчасти. Зависит от конкретного человека.
– То есть мы способны сосуществовать? Я имею в виду, люди и твари?
Гаст в задумчивости почесал шею:
– Не думаю.
– Тогда, чем все это закончится?
– Я тебе кто, прорицатель? – насмешливо взмахнул руками-лапами гаст. – Прежде подобного не случалось. Вернее, случалось, конечно, но не в таких масштабах. Случаи были по большей части единичные и носили локальный характер. А знаешь, почему? Потому что мозги у людей не были промыты так, как сейчас. В те времена, если человек хотел объясниться в любви, он открывал томик Петрарки. А сейчас заучивает какой-нибудь дурацкий рекламный слоган. Самое отвратительное, что это никого не пугает. Хотя должно бы.
– Я что-то не улавливаю связи между гастами и Петраркой.
– Ты можешь прочитать хотя бы пару строк из Петрарки?
– Нет.
– На вид тебе лет семнадцать…
– Восемнадцать.
Он удивился.
Ага! Он начал вспоминать.
И повторил:
– Мне восемнадцать лет.
– У тебя есть девушка?
– Конечно.
– Как ее зовут?
– Светлана.
– Блондинка.
– А что?
– Светлана – подходящее имя для блондинки. Вот Галина, скорее всего, брюнетка. Ведь так?
– Так.
– И о чем вы с ней разговариваете?
– Ну… – Он задумался. – О разном…
А в самом деле, о чем?
Гаст направил на него кривой, выщербленный коготь и в усмешке оскалился.
– Подумай на досуге, откуда шогготы появляются.
– А откуда они появляются?
– Я же сказал, подумай.
Гаст повернулся к нему спиной, чуть наклонился и подался вперед, чтобы выглянуть из-за ствола дерева, служившего ему укрытием. Оценив обстановку, он удовлетворенно кивнул и глянул через плечо на собеседника:
– Ну, что, идем?
– Идем, – согласился тот.
Он не раздумывал, потому что знал, был уверен в том, что на самом деле гаста не существует. Что это всего лишь плод его воображения. Видно, он все же чего-то перебрал. Все придет в норму, встанет на свои места, вернется, куда положено, как только он убедится в том, что никто, кроме него, не видит этого гламурного гаста. Черт возьми, тогда-то ему точно придется исчезнуть!
Он все еще чувствовал слабость, его слегка подташнивало, но это не могло помешать ему дойти до ларька и купить бутылку воды.
– Идем, идем! – помахал он рукой припавшему к стволу дерева и почти слившемуся с тенью гасту.
Может быть, он там и останется? Растворится во тьме?
Он негромко хохотнул, решив, что это было бы забавно.
Хотя – почему?
Может быть, он ошибался и ничего забавного в этом не было?
Он оглянулся.
Гаст следовал за ним. Их разделяли два шага.
Со стороны, если особенно не приглядываться, гаст походил на человека. Только шел немного странно – ссутулившись, разведя руки в стороны, как будто они ему мешали. И – шлеп! шлеп! – хлопал по асфальту резиновыми вьетнамками.
Ладно, подумал он, давай, шлепай, посмотрим, что ты запоешь, когда мы на свет выйдем.
Ларек грязно-зеленого цвета с аляпистой, окантованной елочной гирляндой из мелких разноцветных лампочек вывеской «Торговое товарищество Барыгин и Нелюдимов» стоял напротив входа в продовольственный магазин, запертый по случаю ночного времени. У двери, закрытой стальной решеткой с навесным замком, топтались четверо ребят в широченных штанах, в разноцветных майках, облепленных дурацкими наклейками, и в узбекских тюбетейках, на которые в последнее время мода пошла, как в предвоенные годы. У одного из парней на шнурке, перекинутом через шею, висел то ли эмпетришник, то ли переделанный под плеер тифон, издающий совершенно непотребные завывания. Вроде мартовских котов, только еще нуднее, заунывнее и противнее. Называлась эта вывернутая нудь синти-стрип-поп-группа «Стиратели» – новый молодежный музыкальный проект-однодневка не то из Минска, не то из Бишкека. Целевая аудитория – второгодники из профтехучилищ. Поглядывая вскользь да искоса на приближающегося к ним чужака, ребята старательно делали вид, что им нет до него никакого дела. И это было плохим признаком – значит, собираются докопаться. Ждут, когда он ближе подойдет. А пока делают вид, что о чем-то разговаривают, и нарочито громко ржут.
Он на ходу оглянулся. Гаст по-прежнему держался в двух шагах позади него.
Ладно…
Стараясь не глядеть в сторону ребят, он подошел к ларьку, сунул руку в карман, нащупал мятую купюру и начал изучать ассортимент, выставленный за зарешеченным стеклом. Черт их знает, может, им действительно нет до него никакого дела… Знать хотя бы, что это за улица. Или какой район. Может, у него здесь есть знакомые?.. Хотя какие к лешему знакомые, когда он себя не помнит.
– Эй!.. – окликнули его сзади.
Притворяться, что не услышал, было совсем уж глупо. Поэтому он сделал вид, будто решил, что это не к нему обращаются.
– Эй, ты!.. Глухой, что ли?..
Голоса и хохот стихли. Только плеер истошно скрежещет. Неужели им правда это нравится? Или это просто очередная придурь? Чтобы позлить тех, кто вокруг?..
– Эй, я к тебе обращаюсь!..
Он обернулся. Не спеша, пытаясь сохранять достоинство.
– Ко мне?
– Тебе чего здесь надо?
К нему обращался здоровый, широколицый парень с оттопыренной нижней губой. Из-под сдвинутой на затылок тюбетейки манерно высовывался длинный чуб.
– Воды хочу купить.
– Все, вода больше не продается.
Ребята за спиной широкомордого негромко засмеялись. Так, для порядка. Пока еще было не очень весело. Но они знали, что это только начало.
– Серьезно?
– А что, похоже, что я шучу? – Широкомордый усмехнулся.
– Да нет, не похоже. – Он решил не нарываться. – Но я все же куплю воды и уйду. А вы здесь продолжайте. – Он сделал жест рукой, вроде как снисходительный. – Развлекайте прохожих.
– Ах ты, гнида!..
Широкомордый рванулся вперед. С совершенно явными намерениями, которые он даже не считал нужным скрывать. А зачем? Как ни странно, он был уверен в своей правоте. И знал, что никто не сможет ему помешать. Перед ним была цель, а голова была пуста, как холодильник в доме забулдыги.
Но на полпути его перехватил гаст.
Выбросив когтистую руку-лапу, гаст схватил широкомордого за шею, одним движением, вроде как и не напрягаясь даже, поднял и кинул спиной на асфальт. Парень шибанулся так, что из него, похоже, одним махом дух вылетел. Он даже звука не издал – так и остался лежать, раскинув руки-ноги в стороны. Как морская звезда, расплющенная волной о бетонный волнолом.
Твердь твою!
Он быстро провел ладонью по лицу.
И с чего вдруг ему пришло в голову это дурацкое сравнение с морской звездой? Он ведь даже забыл, когда был на море! И был ли вообще хоть когда-нибудь?
Трое оставшихся ребят то ли не сразу поняли, что произошло, то ли ошалели настолько, что не знали, как быть. Они стояли на месте и тупо смотрели – кто на превратившегося в морскую звезду приятеля, кто на скромно так щерящегося гаста. А плеер, висевший на груди у одного из них, продолжал тянуть свой заунывно-муторный вой. Будто нервы вытягивал. Потихоньку. Наматывая на карандаш. И вдруг – умолк.
Тишина придавила всех к горячему асфальту.
Тихо рыкнул гаст.
И парни кинулись врассыпную.
Гаст не выбирал, за кем гнаться – он действовал на уровне инстинктов. Первым делом он в два прыжка догнал парня в ярко-оранжевой майке, побежавшего в сторону от двух других, ударом рук-лап сбил его на землю и, прыгнув сверху, одним рывком свернул шею. Голова гаста дернулась вперед, челюсти хищно щелкнули. Он будто хотел отхватить кусок живой еще, теплой, трепещущей плоти и, не пережевывая, тут же проглотить. Но еще две майки, красная и голубая, убегали. При этом голубая отчаянно орала. Громче и противнее, чем вновь затянувший свое плеер на груди у красной майки.
Гаст крутанул головой, глянул на небо – тот, кто наблюдал за ним, решил, что тварь ищет на небе луну, но ночь-то была безлунной, – и, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями, подбросил свое мощное, мускулистое тело вверх. Перевернувшись в прыжке, он кинулся догонять убегающие майки, штаны и тюбетейки. Болтающиеся на пятках резиновые вьетнамки хлопали по асфальту – шлеп! шлеп! – и как только не сваливались?
– Шо там? – выглянула из окошка ларька заспанная, усатая физиономия.
– Гаст, – ответил тот, кто пришел вместе с гастом.
– А…
Он услышал, как щелкнули курки. Должно быть, обрез охотничьей двустволки. Самое популярное оружие у торговцев в маленьких ночных магазинчиках и ларьках.
– А ты чего? – снова глянула на него усатая физиономия.
– Воды хотел купить.
– Ну, так давай, покупай. А то я окошко-то ща закрою.
– Холодная есть?
– С газом или без?
– С газом.
– Держи.
Он сунул в окошко деньги и забрал холодную пластиковую бутылку.
На окошко упала заслонка с надписью: «Техничный перерыв на 15 минут».
Ну, то, что перерыв техничный, бог с ним. Но почему именно пятнадцать минут? Можно подумать, усатый точно знает, что гаст за пятнадцать минут сожрет всех, кто остался снаружи, и уберется восвояси. Или у него здесь гасты каждый день людей валят?
Он свернул крышку с бутылки и сделал глоток холодной, пузырящейся воды. Медленно, не торопясь, наслаждаясь. За первым глотком – еще один. Чуть больше. В горле и во рту удивительно приятное ощущение – словно костер погас. Даже тошнота почти прошла И в голове как будто прояснилось. Не сказать, что совсем, но все же стало заметно лучше, чем было.
И тут он с отчаянной ясностью понял: тварь-то была настоящей!
Ну, надо же, жесть твою!
Тем временем гаст, хлопая вьетнамками, догнал убегавших от него ребят. Тот, что в голубой майке, сам упал, запутавшись в широких штанах. А может быть, споткнулся обо что. Он все время оглядывался. А надо было под ноги смотреть. Гаст схватил его за руку и за ногу, с размаху бросил на стену дома и даже не остановился, чтобы взглянуть, как он там. Вот так. Он в себе не сомневался. В два прыжка нагнав второго парня, гаст схватил его за плечо и рывком развернул к себе лицом. Лица на парне не было. То, что прежде называлось лицом, превратилось в бесформенную, оплывающую восковую маску.
– Пожалуйста… Пожалуйста… – бессмысленно лепетали дрожащие губы.
Гаст, может быть, и услышал бы его, и кто знает, может быть, и внял мольбам. В конце концов, он ведь уже убил троих и его жажда смерти должна быть удовлетворена. Хотя бы отчасти. Но из-за надсадно гавкающего плеера гаст не разобрал ни слова. Он положил ладонь парню на лицо и сжал его так, что из-под пальцев выступила кровь. Парень захрипел, задергал раскинутыми в стороны руками. Гаст разжал пальцы, и бездыханное тело упало на асфальт. Монстр наклонился, сорвал с шеи парня плеер и от души шарахнул его о землю. Расколовшись на несколько частей, плеер все еще продолжал издавать заунывные, воющие звуки. И тогда гаст принялся прыгать, давя резиновыми подошвами вьетнамок разлетевшиеся по сторонам детальки. До тех пор, пока не наступила тишина.
Заслонка «Техничный перерыв» чуть приподнялась.
– Ну, как? Ушел?
– Нет еще.
– А, ну ладно.
Заслонка со стуком упала.
Гаст взял убитого за ногу и потащил его назад, откуда он убежал, когда был жив. По пути он и второго подхватил. Он шел не спеша, будто человек, возвращающийся с работы домой. Уставший, но довольный тем, что он сделал свое дело: рабочий день закончился, и теперь, придя домой, можно будет сесть на кухне перед телевизором, с полной тарелкой политых сметаной пельменей.
Ему это казалось, или на ходу гаст действительно насвистывал Light My Fire?
Дожидаясь возвращения гаста, он еще глотнул водички и подумал, что поступает крайне неразумно. Вообще-то нужно было уже давно свалить. Пока тварь гонялась за ребятами. То, что они так мило поболтали в кустах, может вовсе ничего и не значить для гаста. Вот сейчас придет и свернет ему шею. Или горло перекусит. Интересно, что лучше? В смысле, безболезненнее? Или, когда умираешь, все уже едино?
Он еще выпил воды и завернул крышку. На всякий случай, чтобы вода не пролилась.
Гаст кинул тела, что притащил с собой, возле парня, обернувшегося морской звездой, и посмотрел на последнего, в ярко-оранжевой майке, лежавшего чуть в стороне.
– Хочешь? – Он протянул гасту бутылку с водой.
Тот отрицательно мотнул головой. И спросил:
– Ну, что, видел?
– Ага, – кивнул он.
Гаст смотрел на него так, будто ждал, что он еще что-то скажет. А что он мог сказать? Что ему очень понравилось? Что он никогда прежде не видел ничего подобного? В смысле, никогда прежде у него на глазах не убивали четверых человек разом. Да что там четверых – ни одного! И, что удивительно, он чувствовал себя при этом совершенно спокойно. Ни дрожи в коленках, ни страха, ни нервного возбуждения. Вообще – ничего. Как будто это был театр. Эксклюзивное хоррор-шоу со спецэффектами, устроенное специально для него. А, спрашивается, на фига?
– Это ты меня спрашиваешь?
– Нет. – Он качнул головой и отвел взгляд в сторону.
– А мне показалось…
– Нет!
Воцарилась неловкая пауза. Человек и гаст стояли друг против друга и не знали, что сказать. А может быть, им и в самом деле не о чем было говорить. Гасту и человеку.
Гаст кинул взгляд на раскинувшего руки-ноги в стороны широкомордого.
А он вдруг снова почувствовал тошноту и, чтобы задавить приступ, припал к бутылке с водой.
– Это отребье. Хлам. Генетический мусор.
– А ты, выходит, санитар. – Он сказал это без усмешки, не допуская вопросительных интонаций.
Он констатировал факт.
– Может, и так. – Гаст запрокинул голову и поскреб когтями жилистую шею. – А может… Не знаю. Я делаю то, что считаю нужным. Что подсказывает мне моя природная сущность.
– Инстинкт?
– Нет. Что-то, что сидит еще глубже. – Гаст постучал когтями себя по груди. – Мне-то самому нет до этого никакого дела. Ну, отобрали бы эти уроды у тебя деньги. Ну, морду бы набили. Может, и убили бы, если б под настроение пошло. Так мне-то, спрашивается, что за дело? Я же не супергерой, очищающий город от погани всякой.
– Ну, вид у тебя вполне подобающий.
На этот раз ему не удалось скрыть улыбку. Впрочем, улыбка получилась вполне добрая. И гаст это понял.
– Ах-ах-ах, как смешно, – дурашливо покачал гаст головой. – А я вот каждый раз сам себя спрашиваю: ну на фига мне это надо?
– А с другими гастами ты общаешься? Или с гуллами?
– Нет. Я ведь гастом становлюсь, только когда пора на охоту выходить. А так – обычный человек. Ну, в смысле, такой же, как и все. То есть окружающие видят во мне обычного человека. Да и в голову дурные мысли не лезут. Наверное, с другими то же самое происходит.
– Это случается ночью?
– Как правило. Но бывает, что и средь бела дня накатит.
– Накатит? То есть это происходит помимо твоего желания?
– Да какое уж там желание? – криво усмехнулся гаст. – Порой скрутит так, что аж не могу.
– А как это?.. Ну, в смысле, что ты при этом чувствуешь?
– У тебя вот приступы тошноты бывают? Не той тошноты, что случается, когда пирожных с кремом объешься, а той, что от жизни, сама по себе?
– Почти постоянно.
– Ну, вот это примерно то же самое. Только еще хуже.
– Да… Понимаю.
– А как, кстати, ты от нее избавляешься? От тошноты?
– Стараюсь не думать.
– О тошноте?
– Вообще ни о чем.
– И что? Получается?
– Редко… Приходится стимуляторы использовать.
– Мне это не помогает.
– Значит, когда ты выглядишь как человек, никто в тебе гаста опознать не может?
– Говорят, среди чистильщиков есть эксперты, которые в любом перерожденца увидеть могут. Они на таких, как мы, натасканы, как собаки, что в аэропортах взрывчатку ищут. И знаешь, в чем тут фокус? Они не на запах ориентируются. Они примечают мелкие, для других незаметные изменения в поведении человека.
– Кто? Собаки?
– Нет, эксперты из чистильщиков.
– А чистильщики, они откуда взялись?
– Чистильщики – это обратная сторона медали. Или, если хочешь, иное измерение реальности. С одной стороны – шогготы и то, что они порождают, с другой – чистильщики и то, что они с собой несут. Я, понятное дело, говорю о посвященных чистильщиках, высших чинах – эксперты те же, отчасти криминалисты, ну и киуры, разумеется. Они вообще страх как любят иерархию и порядок. Порядок во всем. Чтобы – как на кладбище. Ровные ряды одинаковых могилок и стандартные досочки с информацией об усопшем на каждой.
– Чистильщики, по крайней мере, никого не убивают.
– Да? А как же сырцы?
– Сырцы – это не люди.
– Вернее, это ты уже не видишь в них людей.
– Ну, можно и так сказать.
– Вот ты неглупый вроде бы парень, а у тебя, выходит, мозги тоже промыты.
– В каком смысле?
– В том самом. Ты хоть когда-нибудь задумывался, откуда они взялись, чистильщики эти? С хорошо организованной, между прочим, структурой. С Гильдией этой клепаной своей. С деньгами, со связями во властных структурах. Сейчас порядок в городе поддерживает только патрульная служба, которая, между прочим, находится на содержании у Гильдии чистильщиков. А следовательно, ей и подчиняется.
– Ну и что? Пусть лучше так, чем вовсе никакого порядка. Я помню, что творилось в первые недели после Исхода. До того, как патрульные взяли ситуацию под контроль.
– Не патрульные, а Гильдия.
– Ладно, пусть Гильдия. Мне-то что?
– Хочешь сказать, что от тебя ничего не зависит?
– Точно!
– Дурак, – безнадежно махнул рукой-лапой гаст.
А ему-то что? Ему и на это наплевать! Подумаешь, большое дело, гаст дураком назвал. Хотя если все же подумать… Вот только думать совсем не хотелось. Не было сил. То ли из-за этих гнилых разговоров с гастом, то ли по какой другой причине, у него страшно разболелась голова. И тошнота снова к горлу подкатила. Он отпил воды из бутылки, что держал в руке. Вода успела согреться и стала противной на вкус.
– Какой смысл был в этих убийствах? – Он взглядом указал на мертвых, сложенных неподалеку от ларька.
– Не знаю, – дернул плечом гаст. – Какой смысл в том, что ты живешь?
– Так уж случилось, – вяло улыбнулся он.
– Могу принять за временный ответ, – в тон ему отозвался гаст. – До тех пор, пока не найдешь получше.
– И что ты теперь будешь делать?
– Пойду домой, поем пельменей. Весь смех в том, что теперь даже пельмени стали китайскими. Но вполне съедобные.
– А они? – Он снова кивнул на мертвых.
– Ты что, думал, я их есть стану? – искренне удивился, а может, и обиделся гаст.
А он и сам не знал, что он думал. Сейчас ему хотелось вообще ни о чем не думать.
Наверное, нужно было сказать что-то друг другу на прощание и разойтись в разные стороны.
Он осторожно коснулся языком треснувшей нижней губы.
Знать бы, где найти нужные слова.
Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы?..
А не слишком ли ты много вопросов задаешь, дорогуша?..
Заслонка в окошке ларька чуть приподнялась.
– Ну, как? Закончилось?
– Закончилось, – кивнул гаст.
Усатый, пригнувшись, выглянул в щель.
– Ах ты, трель твою!.. – Это он гаста увидел.
Из щели выглянули два подслеповатых ствола обреза и дуплетом выплюнули добрую пригоршню картечи.
Это была ошибка.
Грубая, непростительная ошибка.
В смысле, стрелять дураку нужно было только из одного ствола, поскольку цели он все равно не видел. А так у него не осталось ни зарядов в стволах, ни времени на то, чтобы перезарядить обрез.
Раз!
Гаст одним прыжком оказался возле ларька.
Два!
С первой попытки выдрал закрывавшую окошко заслонку.
Три!
По плечо запустил руку в ларек, поймал орущего, отмахивающегося незаряженным обрезом продавца, через окошко выволок его на улицу и шваркнул об асфальт.
– О-о-ох… – тяжко выдохнул усатый.
Вид у него был суровый. С таким не поспоришь, когда он на тебя в окошко смотрит.
Гаст поставил ему на горло обутую во вьетнамку ногу. Что-то хрустнуло под резиновой подошвой, голова усатого безвольно повернулась в сторону. Как будто все ему вдруг стало абсолютно безразлично.
– Видел? – с обидой в голосе спросил гаст.
– Видел, – борясь с тошнотой, ответил он.
Гаст снова сунул руку в окошко ларька и вытащил большую бутылку воды.
– Держи, – усмехнулся. – За мой счет.
– Спасибо. – Он сунул бутылку под локоть.
И – все.
Вообще-то он не одобрял действий гаста. Но его вовсе не привлекала возможность тоже оказаться на асфальте с мыслью о том, что последним его воспоминанием станет крайне неприятное ощущение от прикосновения грязной резиновой подошвы.
– Ладно, ты как знаешь, а я пошел. – Гаст, как древний римлянин, вскинул руку в прощальном салюте. – Скоро патрульные нагрянут. После стрельбы их кто-нибудь непременно вызовет.
– Да, наверное, – кивнул он. – Приятно было поболтать. Увидимся.
– Не думаю.
Гаст оскалился на прощание и потрусил в сторону парка. Нырнул в тень и исчез.
Он открыл новую бутылку и как следует отпил из нее.
Может быть, дождаться патрульных? Назваться свидетелем кровавой резни, устроенной здесь гастом. Его-то уж точно в этом не заподозрят. Прикинуться, что от пережитого шока память потерял. Пускай патрульные выяснят, кто он такой и где живет. Он им все, что видел, расскажет, а они его за это домой отвезут. Про разговоры с гастом он, естественно, умолчит. Потому что, с одной стороны, это кажется глупым, с другой – вроде как аморально.
Да, пусть так оно и будет.
Так и будет.
