ГЛАВА 20
ОБРАТНЫЙ ХОД

Основной проблемой, которую следовало решить еще до того момента, когда внепространственный переход будет открыт, был вопрос, поставленный техниками Статуса: каким образом осуществить привязку окна перехода к какой-либо конкретной точке в Кедлмаре? Поскольку целостность пространственного кокона можно было нарушить только на весьма непродолжительный отрезок времени, пространственные координаты привязки окна перехода нужно было ввести в автоматическую систему управления заблаговременно. Но, учитывая то, что запредельная реальность непременно внесет в установочные данные свои коррективы, это было все равно, что открыть окно перехода наугад.

В конце концов, обсудив этот вопрос с Дейлом и Ги Церкусом, Андрей посоветовал техникам сориентировать систему внепространственного перехода по таймеру-маяку, который так и остался где-то на территории Гиблого бора. Такой вариант, по крайней мере, гарантировал, что люди не окажутся посреди океана или где-то на окраинах материка, откуда им никогда не удастся добраться до Сабата.

Обратный путь к Сабатской Цитадели не обещал быть легким в любом случае, однако местность, где предлагал осуществить высадку Андрей, была хоть в какой-то степени знакома тем, кому предстояло вновь по ней пройти.

За полчаса до отправки, в соответствии с полученными от Ва-Торка инструкциями, отправляющиеся в Кедлмар вместе с провожающими их друзьями вошли в небольшое помещение, похожее на зал ожидания в аэропорту, имеющее прямой выход в зону перехода.

Все детали операции были оговорены заранее. Принимая во внимание то, что теперь участники экспедиции имели имплантированные усилители телепатических сигналов, а также то, что среди техников, обслуживающих установки внепространственных переходов, могли оказаться личности, обладающие, подобно Мииз, обостренным экстрасенсорным восприятием, Андрей запретил всем не только говорить, но даже думать о предстоящем. Со стороны все должно было выглядеть как обычное прощание.

Они сидели за большим длинным столом, обмениваясь время от времени короткими, ничего не значащими фразами. Андрей совершенно случайно упомянул Гефара. Ги Церкус заметил, что Воин Тьмы представлял бы собой уникальный объект для исследования запредельной реальности. Шагадди, усмехнувшись, сказал, что теперь Гефара, наверное, уже и не найти, – освоился в новых условиях и снова взялся за свое или затаился где-нибудь, выжидая, чем закончится кедлмарская круговерть. Лантер на это ответил, что, как ни странно, Гефар показался ему вполне порядочным человеком, хотя, конечно же, со своими чудными заморочками. Джемми молча кивнул, соглашаясь с Лантером.

За пятнадцать минут до намеченного срока в комнату вошел человек, одетый в темно-красный костюм с белой манишкой и галстуком-бабочкой. На левом лацкане его пиджака был приколот значок, изображающий три концентрических круга, вписанных один в другой. Представившись помощником коменданта Статуса, человек на ломаном кедлмарском языке спросил, все ли кедлмарцы, изъявившие желание вернуться домой, присутствуют в данном помещении. Получив утвердительный ответ, он спросил, не изменил ли кто-нибудь из них свое первоначальное решение.

Удостоверившись в том, что желающих остаться в Статусе нет, он достал из бокового накладного кармана пиджака довольно-таки большую электронную записную книжку в обложке из зеленовато-коричневой кожи. Открыв ее, он попросил каждого из покидающих Статус кедлмарцев подтвердить свое решение, приложив большой палец к светящейся ячейке. После того как процедура была закончена, помощник коменданта с дежурной улыбкой на лице пожелал всем доброго пути и вышел из комнаты.

Не прошло и пяти минут, как на смену помощнику коменданта явился сам Ва-Торк. Плавно и не спеша перемещая свое большое тело, он подполз к столу, за которым сидели люди. Левый глаз коменданта, на толстом, торчащем чуть в сторону черенке развернулся в сторону Андрея.

– Пора, – услышал Андрей мысленный голос Ва-Торка. – Отправляющиеся должны получить назад свое оружие.

Андрей молча кивнул и, положив ладони на край стола, поднялся со своего места.

Все так же молча он протянул руку через стол для того, чтобы пожать руку каждому из своих солдат.

Жест приветствия и прощания, с которым кедлмарцы впервые познакомились только в Статусе, пришелся солдатам по душе.

Прощаясь с провожающими их людьми, они долго трясли руку каждого из них.

– Пора, – снова протелепатировал Андрею Ва-Торк.

– Все, ребята, – сказал Андрей, обращаясь к солдатам. – Вам пора в зону перехода. Помните обо всем, что мы с вами обсудили. И не забудьте передать от всех нас привет Алексею Александровичу.

– Все будет в порядке, Джагг, – тяжелая ладонь Шагадди легла Андрею на плечо.

Андрей поднял свою левую руку и, подмигнув сержанту, дважды сжал в кулак, а затем снова расставил в сторону пальцы. Это было последнее напоминание: начинать действовать следовало сразу же, как только будет объявлена десятисекундная готовность.

Шагадди еще раз ободряюще хлопнул лейтенанта по плечу и уверенной походкой направился к двери, за которой находилась зона перехода. Остальные солдаты последовали за ним. Только Лантер, проходя мимо Андрея, бросил на него быстрый, немного встревоженный взгляд.

Ва-Торк первым подошел к прозрачной двери и сделал знак служащему, находящемуся по другую ее сторону. Тот открыл дверь, пропуская готовых к отправке людей в зону перехода, затем сразу же закрыл ее и заблокировал с помощью электронного дактилоскопического замка.

– К чему такие предосторожности? – подойдя к прозрачной перегородке, спросила Мииз.

– На случай, если через открытый внепространственный переход в Статус проникнет какая-то агрессивная форма жизни, – ответил ей Дейл.

– Такие случаи уже были?

– Насколько мне известно – нет. Но процедура блокирования зоны перехода всегда соблюдается неукоснительно. Предосторожность никогда не бывает лишней.

– Но иногда она бывает недостаточной, – едва слышно произнес Андрей. – И сегодня мы докажем это.

– В нашем плане бегства меня, признаться, несколько смущает только один момент, – так же тихо произнес стоявший рядом с ним Ги Церкус.

– Какой именно? – повернувшись, посмотрел на арктурианца Андрей.

– А что, если Ва-Торк все же откажется отдать приказ открыть дверь в зону перехода?

– В таком случае действовать придется Кадишшу, – не проявляя ни малейшего беспокойства, ответил на его вопрос Андрей. – Я еще не видел двери, которую он не сумел бы взорвать. А взрывчатки у него для этого достаточно.

Тем временем Ва-Торк подвел солдат к стене и коснулся своей маленькой ручкой одной из металлически поблескивающих панелей. Бесшумно и плавно в стене открылась ниша, из которой выплыл прямоугольный металлический контейнер. Оружие, которое солдаты сдали по прибытии в Статус, было на месте. За прошедшее время к нему никто не прикасался. Сохранность и безопасность обеспечивала заполнявшая контейнер особая инертная среда, полностью исключающая возможность детонации и взрыва боеприпасов.

Взяв из контейнера пулемет, Шагадди придирчиво осмотрел его и, похоже, остался вполне доволен. Достав из рюкзака новый пулеметный диск, он заменил почти пустую обойму.

Оружие быстро разошлось по рукам, рюкзаки заняли свои места на спинах солдат.

– Готовы? – Это было первое слово, произнесенное Ва-Торком вслух с того момента, как вместе с солдатами он вошел в зону перехода.

Сержант окинул коменданта быстрым изучающим взглядом. Он видел Ва-Торка уже несколько раз, но все еще не мог привыкнуть к его экзотической внешности. Так же как лурианцу было трудно говорить вслух по-кедлмарски, так и кедлмарцу трудно было поверить в то, что огромный плоский червь с тремя парами рук и большими круглыми глазами, торчащими в разные стороны на толстых стебельках, может обладать разумом.

Ва-Торк протянул одну из своих коротких ручек вперед, что, как понял Шагадди, означало просьбу ответить на заданный вопрос.

– Все в порядке, – сержант коротко кивнул.

Другой рукой Ва-Торк указал на овальную площадку, приподнятую на несколько сантиметров над плоскостью пола.

– Давайте, ребята, – махнул рукой Шагадди. – Хозяева просят нас убраться отсюда поскорее.

Солдаты заняли указанное им место на площадке.

Все выглядели спокойно. Даже, пожалуй, слишком спокойно. Такие невозмутимые лица могли быть разве что только у каменных истуканов. Или у полных идиотов, не понимающих, что им предстоит. Один только Кадишш, не пытаясь скрыть своих чувств, то и дело принимался нервно выстукивать пальцами какой-то рваный ритм на прикладе автомата.

Ва-Торк прополз по кругу площадки, словно желая убедиться в том, что никто не собирается покидать ее пределов, после чего отполз в сторону.

Шагадди поднял взгляд вверх, где за прочной пластиковой перегородкой располагался операционный зал. Он мог видеть только троих человек, одетых в малиновые куртки, которые сидели за широкими столами, обратив свои лица то ли на расположенные перед ними приборы, то ли на замерших в напряженном ожидании солдат. И еще – большое световое табло, на котором пока горели три больших красных креста.

Ва-Торк поднял вверх одновременно две свои верхние руки.

– Тридцатисекундная готовность! – громко произнес по-кедлмарски голос из невидимого репродуктора. – Тридцать секунд до полного открытия окна! Через пять секунд – первое пробное открытие прохода!

На табло вместо крестов загорелись красные цифры, отмеряющие время, оставшееся до того, как стоящим на площадке людям нужно будет сделать шаг в пустоту и неизвестность.

– Это еще что такое? – недовольно процедил сквозь стиснутые зубы Эйх.

– Джагг предупреждал, что прежде, чем проход откроют, будет сделано несколько пробных включений систем, – достаточно громко, чтобы было слышно всем, ответил Шагадди. – Все из-за проклятой запредельной реальности…

Он хотел было еще что-то добавить, но в этот момент у самого края площадки, на которой стояли солдаты, в воздухе колыхнулось едва заметное серебристое марево.

– Началось, – произнес с придыханием Лантер.

Буквально через мгновение окно перехода исчезло, растворившись в воздухе.

– Двадцать секунд до полного открытия окна! – снова прогремел голос из репродуктора. – Второе пробное открытие прохода!

Опять возникло и исчезло серебристое марево, отмечающее то место, где плоскости пространства, расположенные на невероятно огромном удалении друг от друга, на какое-то время сливались в единое целое.

– Состояние перехода стабильное! Пятнадцать секунд до полного открытия окна.

Цифры на световом табло стремительно убывали вместе с секундами, оставшимися до решающего момента.

– Мне нужно было войти в зону перехода вместе с ними, – с трудом сдерживая нервозное напряжение, процедила сквозь зубы Мииз.

– Зачем? – посмотрел на нее Дейл. – Что бы это изменило?

– Я могла бы контролировать мысли этого плоского создания,– взглядом указала она на Ва-Торка.

– Точно так же, как и он твои, – возразил ей Ги Церкус.

– Ты не смогла бы получить разрешение на отправку в Кедлмар, – добавил Андрей. – Получив по собственному желанию генетический код землянина, ты утратила право считаться жителем Кедлмара.

– Ну да?! – с вызовом посмотрела на него Мииз. – Ты хочешь сказать, что расовая и национальная принадлежность человека определяется исключительно генетическим кодом?

– А чем же еще?

– Я родилась и прожила всю свою жизнь в Кедлмаре. Поэтому, каким бы ни было мое тело и каким бы генетическим кодом оно ни обладало, я остаюсь кедлмаркой.

– Не думаю, – покачал головой Андрей.

Смотрел он при этом не на Мииз, а на овальную площадку в зоне перехода, на которой, подобно бойцам на арене цирка, стояли солдаты его взвода.

– Вопрос спорный, – высказал свое мнение Ги Церкус. – По-моему, национальная и расовая принадлежность человека определяется не столько его внешним видом, сколько той национальной культурой, к которой он принадлежит.

– А если мне в равной степени близки одновременно несколько совершенно разноплановых национальных культур? – спросил арктурианец Дейл.

– Слушайте, вам не кажется, что сейчас не самое подходщее время для обсуждения подобных тем? – недовольно глянул на Дейла и Ги Церкуса Андрей. – Могу гарантировать, что, как только мы окажемся в Кедлмаре, всем желающим будет присвоено звание почетных кедлмарцев. Вас это устроит?

– А чего ты бесишься? – удивленно глянул на Андрея Дейл.

– А то, что время уже вышло, – ответил тот, глядя на световое табло, на котором в этот момент загорелась большая красная десятка.

– Состояние перехода стабильное! Десять секунд до полного открытия окна!

Шагадди стоял у самого края площадки, держа пулемет в опущенной руке за ручку для переноски. Как только прозвучал сигнал десятисекундной готовности, сержант опустил голову вниз и что-то ковырнул носком ботника. Затем он быстро присел и тронул рукой край площадки.

– Эй! – Приподняв голову, он с озабоченным видом махнул рукой находившемуся возле прозрачной перегородки Ва-Торку. – Что за дела?!

Ва-Торк, которому было сложно произносить длинные фразы на кедлмарском языке, послал мысленную команду техникам в операционном зале.

– В чем дело? – прозвучал вопрос Ва-Торка через громкоговоритель.

– Откуда мне знать! – возмущенно взмахнул рукой Шагадди. – Тебе лучше самому взглянуть!

Ва-Торк снова послал мысленную команду в операционный зал.

На световом табло замерла большая красная пятерка.

– Отсчет времени остановлен! – объявил голос из громкоговорителя.

– Получилось! – облегченно выдохнул Андрей.

– Это только начало, – ответил Дейл, не разделявший оптимизма своего напарника.

– Остальное – дело техники, – с довольным видом усмехнулся Андрей. – Шагадди свое дело знает.

Ва-Торк тем временем не спеша подполз к краю площадки, возле которого стоял Шагадди. Плоское тело коменданта изогнулось, словно вопросительный знак, когда он наклонился, пытаясь рассмотреть то, что показывал ему сержант.

В ту же секунду Шагадди спрыгнул с площадки и оказался за спиной коменданта. Подняв головную часть своего туловища, удивленный Ва-Торк увидел направленные на него стволы четырех автоматов. Сзади в спину ему уперся ствол пулемета, который держал в руках Шагадди.

– Мне очень неприятно, что нам пришлось прибегнуть к подобным мерам воздействия, – с искренним сожалением в голосе произнес сержант. – Но, к сожалению, мы не смогли найти иного способа добиться того, что нам нужно. Если мы сможем договориться, как подобает разумным… существам, то, уверяю вас, никто не пострадает.

Всю фразу Шагадди произнес на одном дыхании, запнувшись всего лишь один раз, на слове «существа». Это была отнюдь не удачная импровизация. Андрей заранее сочинил текст и заставил Шагадди выучить его наизусть.

– Вначале я должен сделать необходимое в данном случае заявление! – прогрохотал под сводами зала голос из громкоговорителя.

– Это ты говоришь? – с некоторым сомнением спросил у Ва-Торка Шагадди.

– Ну а кто же еще?! – ответил ему голос из громкоговорителя.

Левый глаз коменданта, развернувшись на пол-оборота, недовольно посмотрел на сержанта.

– Если это ты, – все еще с сомнением произнес Шагадди шепотом, – то подними свою правую верхнюю руку.

Ва-Торк тут же выполнил то, что от него требовалось.

– Отлично! – радостно улыбнулся Шагадди. – Теперь можешь делать свое заявление.

– Я должен поставить вас в известность, – произнес голос Ва-Торка, переданный через громкоговоритель, – что, какими бы мотивами ни были обусловлены ваши действия, по существующим в Статусе законам они расцениваются как преступление. Пункт двадцать пять, параграф двенадцать: «Действия, предпринятые с целью воспрепятствовать нормальному функционированию одной из основных служб Статуса». Если вы сейчас же не сложите оружие, по данному случаю будет проведено слушание. Грозящее вам наказание: бессрочная высылка из Статуса либо заключение сознания в матрице с последующей коррекцией эмоциональных характеристик личности.

– Отлично, первый вариант нас вполне устраивает, – сказал Шагадди. – А теперь прикажи своему помощнику открыть дверь в тамбур.

– Если вы с оружием покинете зону перехода, то тем самым только усугубите свое положение. Вам тогда уже придется нести наказание по пункту тридцать второму…

– Мы не собираемся покидать зону перехода, – не дослушав, перебил коменданта Шагадди. – Нам нужно, чтобы те, кто провожал нас, имели возможность к нам присоединиться.

Правый глаз лурианца развернулся в сторону прозрачной двери тамбура.

– Вы уверены, что они этого хотят? – спросил он, по-прежнему глядя левым глазом на Шагадди.

– Абсолютно, – заверил его сержант.

– А если я откажусь это сделать? – осторожно поинтересовался Ва-Торк.

– В таком случае нам придется использовать грубые формы воздействия, – ответил ему Шагадди.

– То есть? – решил уточнить комендант.

– Давайте не будем об этом? – недовольно поморщился Шагадди. – Надеюсь, что у нас до этого не дойдет.

– Хорошо.

Ва-Торк послал мысленный приказ своему помощнику, отвечающему за безопасность зоны перехода.

Служащий удивленно посмотрел на коменданта Статуса.

– Почему бы нам не воспользоваться стандартными средствами нейтрализаци агрессивных форм жизни? – спросил он, использовав для разговора с начальником усилитель телепатических сигналов.

– Исключено, – решительно возразил Ва-Торк. – Эти люди были доставлены в Статус помимо собственной воли. Использование против них активных средств защиты создаст нежелательный прецедент.

– Но если вооруженные люди попытаются проникнуть на основную территорию Статуса…

– Вот тогда мы будем иметь полное право нейтрализовать их, используя любые имеющиеся у нас средства. Будь готов применить полную блокаду, если только хотя бы один из них покинет зону перехода.

– Мы можем попытаться помешать людям, находящимся в тамбуре, войти в зону перехода.

– Мы не станем этого делать.

– Почему?

– Потому что они уже осведомлены о том, какое наказание ожидает их, если они присоединятся к террористам.

– Но какова, в таком случае, их цель?

– Они хотят покинуть Статус, и мы не станем препятствовать им в этом.

– Нам придется отчитываться на Коллегии Статуса.

– Не нам, а мне, – поправил служащего Ва-Торк. – Тебе же придется только засвидетельствовать тот факт, что я действовал исходя из соображений обеспечения максимальной безопасности Статуса, при этом моя собственная жизнь находилась под угрозой.

– Конечно, все именно так и было.

– В таком случае открывай дверь.

Ва-Торк удовлетворенно моргнул обоими глазами, так, что они на мгновение провалились едва ли не до основания черенков, на которых сидели. Оставаясь в должности коменданта Статуса вот уже на протяжении пятидесяти лет, Ва-Торк вывел для себя три правила, которым следовал неукоснительно: во-первых, всегда быть готовым к возникновению нештатной ситуации, во-вторых, постоянно развивать и совершенствовать свои дипломатические способности и, в-третьих, никогда не брать себе в помощники дураков, которые не могли понять тебя с полуслова.

Служащий приложил руку к дактилоскопическому сканеру.

Дверь распахнулась, и в зону перехода ворвались находившиеся в тамбуре люди.

Андрей на бегу поймал автомат, который кинул ему Кадишш.

– Извините, что так получилось, уважаемый Ва-Торк, – мысленно обратился он к коменданту. – Но нам необходимо вернуться в Кедлмар.

– Я понимаю, – бесцветным голосом отозвался комендант. – Следовательно, теперь вы хотите, чтобы я отдал команду техникам снова открыть окно перехода?

– Если вас это не затруднит, – вежливо попросил Андрей.

– Делаю это только под нажимом грубой силы, – ответил Ва-Торк. – Надеюсь, мне нет необходимости повторять для вас стандартное заявление и перечень пунктов закона, по которым вам придется отвечать, если вы вознамеритесь снова вернуться в Статус?

– Нет нужды, – ответил Андрей. – Мы все знаем, на что идем.

– Десятисекундная готовность! – вновь прогремел голос под потолком. – Десять секунд до полного открытия окна перехода!

На табло вновь загорелась цифра десять.

– Надеетесь на старую истину о том, что победителей не судят? – спросил у Андрея Ва-Торк.

– А разве это не так?

– Так. Но для этого необходимо как минимум победить.

– Ничего не скажешь, Ва-Торк, – усмехнулся Андрей, – вы умеете ободрить.

– Я просто трезво смотрю на вещи, – невозмутимо ответил комендант. – Вы не первые, кто на моей памяти пытается бежать из Статуса, надеясь, что, не будучи связанными строгими служебными правилами, действуя самостоятельно, только по своему усмотрению, они сумеют изменить если и не весь мир, то уж по крайней мере жизнь на одной отдельно взятой планете.

– И что?

– И – ничего.

– Что значит «ничего»?

– А то и значит, что я больше ничего не могу рассказать вам об этих героях. Их дальнейшая судьба мне неизвестна. Как говорят у вас на Земле: канули в Лету.

На световом табло, на которое неотрывно глядел Андрей, появился большой красный ноль.

Перед возвышением повисла стена плотного серебристого марева.

– Время – ноль! – объявил голос из громкоговорителя. – Окно внепространственного перехода открыто! Место назначения – планета Айвель-5! Пространственная привязка – по сигналу маяка!

– Вперед! – скомандовал Андрей.

Эйх кашлянул в кулак, поплотнее натянул на голову кепи и, шагнув в окно перехода, исчез. За ним последовали и остальные члены последней экспедиции в Кедлмар, из которой, по словам Ва-Торка, не могло быть возврата.

– Давай, – Андрей подтолкнул Шагадди в сторону перехода, когда на возвышении остались только Дейл и Мииз.

– Кстати, – протелепатировал Андрею Ва-Торк. – Ваш приятель выбрал весьма неудачное местоположение для себя, когда брал меня в заложники. При случае посоветуйте ему больше никогда не нападать на лурианцев со спины. Дело в том, что у нас вдоль спинного хрящевого тяжа расположены особые гнезда, заполненные иглами, яд которых вызывает мгновенный паралич у любого теплокровного существа. Для того чтобы выпустить во врага обойму таких игл, мне достаточно всего лишь слегка напрячь определенные мышцы спины. Атавизм, конечно же, все равно, что аппендикс у людей. Но в свое время именно этот механизм самозащиты помог нашим предкам выжить и занять главенствующее положение среди животного царства Лурианы.

– Почему же вы не воспользовались этим своим средством самозащиты? – спросил Андрей, проследив взглядом за тем, как исчез в окне перехода Шагадди.

Ва-Торк ничего на это не ответил.

– Вам пора, – мысленно произнес он, указав тремя левыми руками одновременно на опустевшую площадку перед окном перехода. – Я постараюсь держать окно перехода открытым так долго, как это будет возможно. Так что, если сразу же по прибытии в Кедлмар у вас возникнут неразрешимые проблемы, можете попытаться вернуться.

– Чтобы отвечать перед Коллегией Статуса по всем обвинениям, которые нам будут предъявлены? – усмехнулся Андрей.

– Ну, я думаю, нам удастся замять это дело, – доверительным тоном сообщил ему Ва-Торк.

– Неужели у нас имеются высокие покровители? – удивился Андрей.

– Я не имею права отвечать на этот вопрос, – моргнул обеими глазами Ва-Торк. Что это должно было означать в исполнении лурианца, Андрей так и не понял. – Скажу только: не было еще случая, чтобы кому-то удалось покинуть Статус, не получив на то разрешения от представителя Коллегии.

– Так, значит…

– Все! – решительно взмахнул двумя верхними руками Ва-Торк. – Я и без того сказал вам гораздо больше, чем следовало. Кроме того, если вы намереваетесь продолжить свое дознание, то рискуете остаться в Статусе, в то время как ваши друзья уже давно переместились в Кедлмар.

Андрей запрыгнул на возвышение и подошел к окну перехода.

– До встречи, Ва-Торк! – махнул он рукой коменданту Статуса и, шагнув в створ окна, исчез, словно растворился в серебристом мареве.

– Хотелось бы мне в это верить, – с искренней надеждой произнес лурианец на своем родном языке.

Покрутив глазами по сторонам, он отыскал взглядом своего помощника.

– Сообщите Коллегии Статуса, что отправка экспедиции в Кедлмар прошла без осложнений.