ГЛАВА 19
ГРУППОВАЯ ПСИХОТЕРАПИЯ

Если в первый момент известие о том, что к отряду присоединяется еще один человек, вызвало всеобщее угрюмое недоумение, то появление самой Мииз в один миг его рассеяло. Стоило только ей переступить порог комнаты и, развернув голову так, что подбородок едва не коснулся левого плеча, глубоким, грудным голосом произнести: «Привет, мальчики», как все вокруг тотчас же пришло в движение.

Глядя на происходящее, можно было подумать, что лейтенантские нашивки каким-то непостижимым образом сорвались с груди Андрея и, порхнув по воздуху, обосновались на пятнистом леопардовом костюме Мииз. Внимание всех, кто находился в комнате, за исключением, пожалуй, только, как всегда, молчаливо-угрюмого Джемми, оказалось сосредоточенным на женщине, а лейтенанта, который привел ее, никто вроде как и вовсе не замечал, словно он растворился вдруг в воздухе или стал невидимкой. Мииз превратилась в центр притяжения, в ядро атома, вокруг которого, словно электрончики, весело крутились солдаты, быстро переодевшиеся при ее появлении из домашних халатов в свежевыстиранные и отутюженные полевые мундиры. А Шагадди выставлял напоказ свои сержантские нашивки с такой гордостью, словно это были генеральские треугольники.

Андрей подошел к кровати и, приподняв подушку повыше, прилег на нее, закинув ноги на спинку. Ребята имели полное право немного почуметь. Они уже бог знает сколько не видели женщины. Тем более такой красотки, в которую превратилась в Статусе Мииз.

Андрей был даже рад тому, что внимание самой Мииз хотя бы на какое-то время переключилось с него на других представителей мужского пола. Спору нет, Мииз ему нравилась.

И что самое удивительное, Андрей понял, что она нравилась ему и прежде, в облике лысого худосочного иноформа с тонкими ногами и руками, похожими на коряги. Это было, конечно же, не безумное и почти неосознанное влечение мужчины к женщине, – внешне Мииз в ту пору и на женщину-то не была похожа, – а то необыкновенно волшебное состояние, когда при первой встрече с прежде совершенно незнакомым тебе человеком, после первых же двух-трех фраз, прозвучавших между вами, ты вдруг осознаешь, что вы можете отлично понимать друг друга, и вовсе не произнося никаких слов. И если бы тогда Дейл не забил ему голову своей любовью к Лайзе… Ладно, проехали.

Андрей поднял подушку повыше, чтобы лучше было видно, что происходит возле стола. Похоже было на то, что Шагадди вдохновенно излагал Мииз свой план побега в Кедлмар. Мало того, он ждал от нее одобрения! Расскажи кто другой Андрею такое про сержанта Шагадди, он бы ни за что не поверил.

Андрею нравилась Мииз. И ее новая внешность ему тоже, чего уж греха таить, нравилась. Но что совершенно выводило его из состояния равновесия, так это бурный поток неукротимой жизненной энергии, бивший из Мииз с такой силой, что, казалось, он никогда не иссякнет. Должно быть, причина этого ее нынешнего состояния крылась в том, что впервые за долгие годы Мииз наконец-то почувствовала себя настоящей женщиной, при виде которой у мужиков отваливаются нижние челюсти и глаза лезут на лоб, и она хотела сполна насладиться этим новым для нее чувством.

Это можно было понять, но сносить это было невозможно.

После двух часов, проведенных с Мииз в кафе, Андрей чувствовал себя словно первоклассник, которому впервые удалось ускользнуть из-под неусыпного надзора строгой мамаши. Ему было легко, радостно и немного смешно. Он посмотрел на Джемми, подмигнул ему и улыбнулся. А Джемми улыбнулся ему в ответ.

Снова посмотрев на компанию возле стола, Андрей поймал на себе взгляд Мииз. Находясь в центре мужского внимания, женщина тем не менее ни на минуту не оставляла без присмотра объект собственных интересов. Причем по тому, как она это делала, можно было догадываться только о притязаниях Мииз, но вовсе не о том, что она уже считала лейтенанта своей безраздельной собственностью. И, что самое смешное, меньше всех остальных об этой женской хитрости подозревал сам Андрей.

Посмотрев на развалившегося на кровати Андрея, Мииз недовольно наморщила свой хорошенький носик. Гримаска недовольства появилась на ее лице всего лишь на одно мгновение, но этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы ее заметили и остальные.

– Послушай, Джагг, – проследив взгляд Мииз, обратился к лейтенанту Лантер. – Ты, возможно, не заметил, что у нас в гостях женщина?

– Как же, не заметил, – не меняя положения, усмехнулся Андрей. – Ведь это я ее сюда привел.

– Ну, так прояви должное уважение, – поддержал Лантера Эйх.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Андрей.

– В присутствии дамы следует вести себя прилично.

– Хорошо, – с готовностью согласился Андрей. – Я не стану ковырять пальцем в носу, чесать голые пятки всей пятерней и плевать на пол.

Быстро глянув на сидевшего слева от него Джемми, Андрей снова заговорщически подмигнул ему.

– Своим непристойным поведением, Джагг, ты бросаешь тень на всех нас, – с чувством оскорбленного достоинства произнес Кадишш.

– Непристойным, говоришь? – Андрей приподнялся на локте, но ноги со спинки кровати при этом не убрал, хотя находиться в таком положении было в высшей степени неудобно. – Тебе, может быть, напомнить, что ты вытворял, когда напился пьяным на дне рождения Гроптика?

– Ну, при чем здесь это! – Кадишш возмущенно взмахнул согнутой в локте рукой с прямой, как лезвие ножа, ладонью.

Однако угроза лейтенанта выполнила свое назначение – в дальнейший разговор Кадишш больше не встревал.

– Быть может, кому-то еще мое поведение кажется непристойным? – обратился Андрей к остальным, снова откидываясь на подушку.

– Я не имею ничего против того, что ты закинул ноги на спинку кровати, Джагг, – размеренно произнес Шагадди. – Я и сам порою так делаю. Но присутствие женщины требует соблюдения определенных правил приличия.

– Будь добр, составь для меня полный список всех этих правил, – попросил Андрей.

– Первое: не класть ноги на спинку кровати, – все так же спокойно и ровно произнес Шагадди.

Андрей скинул ноги со спинки и рывком сел на кровати.

– Все довольны? – посмотрел он на окруживших Мииз солдат. – А теперь послушайте мои правила. Командир здесь я, а не она. И отдавать приказы здесь имеет право только один человек – я! – Для доходчивости Андрей ткнул себя указательным пальцем в грудь и еще раз повторил: – Я, и никто иной.

– Здесь какое-то недоразумение, – с глуповатым видом хлопнула ресницами Мииз. – Я даже и не пыталась командовать.

– Зато ты очень красноречиво морщила свой маленький носик, – зверем глянул на нее Андрей.

– Так ты подумал, что это относится к тебе?! – с ужасом всплеснула руками Мииз. – Дорогой мой!..

Сорвавшись с места, она кинулась к кровати, на которой сидел Андрей.

– Прекратить немедленно! – вскочив на ноги, закричал Андрей. – Я тебе вовсе не «дорогой», Мииз! Мы просто друзья! Называй меня Джагг или лейтенант Апстрак, как тебе больше нравится! Но чтобы никаких «дорогих», «милых» и «единственных» я от тебя больше не слышал!

– Можешь обращаться так ко мне, Мииз, – предложил Лантер. – Я возражать не стану.

Мииз как будто даже и не услышала его реплику.

– Хорошо, лейтенант Апстрак, – сухо произнесла она, но при этом в глазах ее скакали, дергая друг друга за хвосты, озорные чертики. – Это все, что вы хотели мне сказать?

– Все, – Андрей устало провел ладонью по лицу. – Впрочем, обращение на «вы» совсем необязательно, – добавил он вполголоса.

– А как станете обращаться ко мне вы, лейтенант? – с хитринкой в голосе спросила Мииз.

– Как? – Андрей растерялся, чувствуя какой-то подвох, но пока еще не в силах понять, в чем именно он заключается. – Как обычно… – Мииз ждала, не произнося ни слова. Вместе с ней, затаив дыхание, ждали чего-то и все остальные. – Просто по имени: Мииз.

– Однако полчаса назад, – лукаво улыбнулась Мииз, – когда мы сидели в кафе, вы сами, лейтенант, назвали меня самой очаровательной женщиной всего межзвездного пространства, пока еще не занятого запредельной реальностью.

Комната едва не взорвалась от оглушительного хохота.

Смеялись все, включая даже всегда невозмутимо-спокойного Джемми, взглянув на которого Андрей понял, что лишился последней опоры.

Он не понимал, что происходит. Его подчиненные подняли его на смех, и причиной тому было всего лишь появление в их коллективе симпатичной девицы. Это было похоже на бред. Кто теперь командовал этим отрядом? Кто мог удержать этих людей в подчинении?.. Кто возьмет на себя ответственность за все последствия спланированной операции?..

Кто угодно, только не он! Сорвавшись с места, Андрей кинулся к двери. Он не мог больше здесь оставаться – ему нужен был воздух.

– Да стой же ты, чудило! – Шагадди поймал его у самой двери, схватив за ремень. – Куда собрался?

– Тебе что за дело? – Андрей сделал попытку вырваться, но Шагадди и не думал отпускать его.

Тогда Андрей схватил удерживающую его руку Шагадди возле запястья, быстрым кистевым движением повернул ее, надавив одновременно пальцем на выступающий сустав большого пальца, и, как только хватка пальцев слегка ослабла, резко дернул руку вверх. В следующее мгновение Шагадди уже лежал на полу, раскинув в стороны ноги и недоумевающе глядя на склонившегося на ним лейтенанта.

– Справился? – с укором произнес сержант и протянул Андрею руку.

Андрей взял Шагадди за руку и помог ему подняться.

– Ладно, Джагг, – Шагадди по-дружески хлопнул Андрея по плечу. – Извини. Похоже, мы несколько перестарались.

– Что значит «перестарались»? – Андрей удивленно посмотрел сначала на Шагадди, а затем перевел ничего не понимающий взгляд на остальных участников разыгранного представления. – Что здесь, собственно, происходит?

– Ну, мы решили немного развлечься, – голос Кадишша звучал покаянно, но, судя по тому, как блестели его глаза, виноватым он себя вовсе не чувствовал. – А заодно и тебя встряхнуть. А то ты в последнее время выглядишь так, словно рекины тебя покусали.

– Да нет, при чем здесь рекины, – недовольно поморщился Эйх. – Кадишшу только позволь говорить – он наплетет такого, что и сам Гурк Великолепный не разберет. Просто нам показалось, что после того, как было принято окончательное решение возвращаться в Кедлмар, ты весь в себя ушел. Постоянно о чем-то думаешь, а на то, что происходит вокруг, вроде как и вовсе внимания не обращаешь.

– Разве? – удивленно поднял бровь Андрей.

– Конечно, – подтвердил слова Эйха Лантер. – Вот недавно мы специально для тебя пиво арктурианское заказали, а ты к нему даже и не притронулся, – ища поддержки, Лантер посмотрел на остальных своих товарищей. – Убеди нас в том, что это нормально, и мы навсегда оставим тебя в покое.

– Навсегда? – с сомнением прищурился Андрей.

– Ну… – Шагадди задумчиво поскреб затылок. – По крайней мере, на какое-то время.

– Пойми нас правильно, Джагг, – снова встрял в разговор Кадишш. – Возвращаясь в Кедлмар, мы хотели бы быть уверенными в том, что наш командир не законченный псих.

– Что? – Брови Андрея возмущенно взлетели вверх. – Псих?.. Кто?.. Я?!

– Не принимай близко к сердцу, Джагг, – Эйх незаметно ткнул Кадишша локтем в живот. – Кадишш снова несколько перегнул палку.

– Ну, знаете!.. – не найдя, как продолжить начатую фразу, Андрей только возмущенно всплеснул руками. – И кому же пришла в голову эта идиотская идея насчет группового сеанса психотерапии?

Все солдаты одновременно смущенно потупили взгляды. В комнате воцарилась тишина.

Андрей тоже на всякий случай посмотрел на пол, но, не заметив там ничего достойного внимания, вновь поднял взгляд на своих подчиненных.

– Кто все это придумал? – с угрозой в голосе повторил он свой вопрос.

– Инициатором была я, – приподняв руки до уровня груди, Мииз чуть развела их в стороны.

– Ты?! – Андрей, казалось, отказывался верить этому добровольному признанию.

– Если тебе непременно нужно кого-нибудь покарать, – Мииз со скрытым вызовом скрестила руки на груди, – то этим человеком, вне всяких сомнений, должна стать я.

– Какое благородство, – насмешливо скривился Андрей. – Но ты забыла о том, что мы с тобой всего пару часов назад случайно столкнулись у дверей палаты профессора Кармера.

– Небольшая поправка. – Мииз подняла вверх указательный палец. – Эта встреча не была случайной.

– Не придумывай, Мииз, – с укором покачал головой Андрей.

– Мне было известно о том, что ты находишься в медицинском отсеке, так же как и причина, по которой ты там оказался, – спокойно и обстоятельно приступила к объяснениям Мииз. – Я предположила, что после этого ты пожелаешь нанести визиты тем своим знакомым, кто также там находится. И, как видишь, не ошиблась.

– Я бы мог выбрать и другое время для встречи с профессором Кармером, – исключительно из чувства противоречия заявил Андрей.

– Не забывай о моих парапсихологических талантах, – напомнила ему Мииз. – Я на расстоянии отслеживала каждый твой шаг.

– А как же спектакль, который вы здесь разыграли? Когда вы успели обо всем договориться?

– Мииз заходила к нам во время твоего отсутствия, – ответил Андрею Шагадди. – И объяснила, как мы должны себя вести при твоем появлении.

– Но зачем? – Андрей едва ли не с отчаянием протянул обе руки вперед, обратив их открытыми ладонями вверх. – Чего ради вы затеяли эту самодеятельность?

– Мне посоветовал это Алексей Александрович, – сказала Мииз, присаживаясь на краешек кровати, на которой до этого лежал Андрей.

– Алексей Александрович? – автоматически повторил следом за ней Андрей, пребывая в состоянии полнейшего замешательства. – Откуда ты знаешь куратора?

– Я же сказала тебе, что первым делом, выйдя из больничной палаты, освоила информационную сеть Статуса. Алексей Александрович сам вышел на меня, когда я просто бесцельно бродила по сети.

– И что? – все с тем же растерянным видом, но при этом еще и слегка откинувшись всем телом назад, спросил Андрей.

– Во время вашей последней беседы с куратором твой психологический настрой вызвал у Алексея Александровича некоторое опасение. – Мииз тоже откинулась назад, оперевшись на руки.

– Что это за фраза такая: «определенные опасения»?! – возмущенно взмахнул руками Андрей. – Куда конкретнее выразился Кадишш, когда сказал, что я попросту спятил!

– Вопреки заверениям доктора Кадишша, – усмехнулась Мииз, – речь идет вовсе не о состоянии твоего психического здоровья. Алексей Александрович опасается того, что в результате тяжелых испытаний последних дней в твоем сознании могли сформироваться и закрепиться некоторые психологические блоки, которые сослужат всем нам не лучшую службу, когда мы вернемся в Кедлмар. А то, что тебе пришлось расстаться со своим напарником, может только усугубить положение.

– И в чем же конкретно заключается причина моего недуга?

– В том, что ты считаешь себя ответственным за то, что происходит в Кедлмаре. И вместо того, чтобы изживать это чувство, ты культивируешь его в своей душе, словно пытаешься вырастить монстра небывалых размеров, – прищурившись, Мииз наклонила голову так, что широкая волнистая прядь ее огненно-рыжих волос коснулась плеча. – Послушай, Апстрак, а может быть, ты мазохист? Может быть, ты получаешь от этого некое непонятное нам извращенное удовлетворение?

– Ну, это уже совсем глупо! – усмехнулся Андрей.

Однако усмешка у него получилась какая-то вымученная и совершенно неубедительная.

– Глупо? – Мииз чуть приподняла бровь. – Ты хочешь сказать, что не винишь себя непрестанно в том, что не уделил в свое время достаточно внимания Юнни? Или не думаешь о том, что сейчас все могло бы быть совершенно иначе, если бы ты просто поговорил с ним?

– Все не совсем так, как ты думаешь…

– А смерть Юнни? Ты хочешь сказать, что не считаешь себя виновным в его самоубийстве? Сколько и чего ты готов отдать за то, чтобы он сейчас находился здесь, вместе со всеми?

Андрей уронил голову на грудь.

– Все, – произнес он едва слышно.

– Почему ты никогда даже не пытался поговорить об этом с нами, Джагг? – почти так же тихо спросил Лантер.

– Я не имел на это права, – ответил Андрей. – Для того чтобы объяснить вам все, что происходит со мной, я должен был бы рассказать вам о Статусе.

– Но теперь-то мы знаем о нем, – солидно произнес Кадишш.

– И вам от этого стало намного легче? – горько усмехнулся Андрей.

– Ты не должен замыкаться в себе, Джагг, – произнесла Мииз, жестким, совершенно несвойственным для нее тоном. – Человек не в состоянии в одиночку нести тот психологический груз, который ты упорно пытаешься взвалить себе на плечи.

Раньше тебе было проще, потому что рядом с тобой постоянно находился друг, который понимал тебя так же хорошо, как и ты сам, и с которым ты мог свободно обсуждать все свои проблемы. А теперь… Ты ведь до сих пор даже самому себе не можешь ответить на вопрос, правильно ли поступаешь, возвращаясь в Кедлмар?

– Верно, – кивнул Андрей. – Но тем не менее я принял решение вернуться и не собираюсь от него отступать.

– А ты знаешь, что произойдет с тобой, если ты в таком состоянии вернешься в Кедлмар? – спросила Мииз и сама же ответила на заданный вопрос: – Запредельная реальность снова выведет из строя твои нейрочипы, которые сегодня заменили врачи, и твое сознание, образно выражаясь, взорвется от непомерной психологической нагрузки, которая вновь навалится на тебя.

– И что я должен сделать, чтобы предотвратить это? – спросил Андрей.

– Ты должен понять, что ты отнюдь не всесилен. Ты такой же человек, как и все, способный ошибаться и допускать промахи. Люди вокруг тебя гибли и будут продолжать гибнуть вовсе не по твоей вине, а потому, что ты находишься в самом центре водоворота событий, где смерть куда более обычное явление, чем рождение новой жизни. И так будет всегда, до тех пор пока будет продолжаться наша борьба… Или пока ты сам не пожелаешь отойти в сторону.

– Быть может, ты и права, – устало пожал плечами Андрей. – Но я все равно не могу понять, чего вы, собственно, пытались добиться, действуя по наущению Алексея Александровича?

– Не только по его, как ты выразился, наущению, но и в точном соответствии с разработанным им сценарием, – внесла необходимую поправку Мииз. – Алексей Александрович, вне всяких сомнений, гений. Признаться, у меня самой вначале были серьезные сомнения в том, что предложенный им план сработает. Но, как ни странно, он оказался прав. Быть может, самому тебе все то, что произошло с тобой с момента, когда сознание Дейла Колтрейна покинуло твое тело, кажется несусветной глупостью, но, по-моему, нам удалось пробить изрядную брешь в стене бункера, в котором ты пытался спрятаться от всего мира. Фактически, навалившись на тебя скопом, мы спровоцировали тот нервный срыв, который непременно произошел бы с тобой по возвращении в Кедлмар. Здесь же его вначале частично погасили имплантированные нейрочипы, а затем мы просто объяснили тебе, что все это было сделано в твоих же собственных интересах. Надеюсь, ты на нас за это не в обиде?

С убийственно-мрачным выражением на лице Андрей пересек комнату и присел на кровать, с которой незадолго до этого его заставило подняться настоятельное требование всего коллектива убрать ноги со спинки. Уперевшись локтями в колени, Андрей возложил подбородок в чашу из разведенных в стороны ладоней.

– И ты, Джемми?.. – упавшим голосом спросил он у сидевшего напротив него солдата.

Джемми улыбнулся и молча кивнул.

Андрей наклонил голову и, запустив пальцы в волосы, замер в полной неподвижности, с опущенными плечами и согнутой спиной, на которой были сосредоточены взгляды всех, кто находился в комнате. Даже Джемми, сидевший напротив лейтенанта, вытянув шею, попытался взглянуть на его спину, словно на ней должен был появиться ответ на интересовавший всех вопрос: ну и что теперь?

– Кажется, мы несколько переборщили, – прошептал Кадишш на ухо Эйху.

Эйх неопределенно, но выразительно поморщился и махнул рукой.

– Лантер. – Голос лейтенанта прозвучал глухо из-за прижатых к лицу ладоней.

Лантер, чье имя было названо, растерянно посмотрел по сторонам, ища поддержки у товарищей. Никто не произнес ни слова, только Шагадди ободряюще похлопал Лантера по плечу.

– Лантер! – Андрей поднял голову и отыскал взглядом того, кто был ему нужен.

Взгляд лейтенанта был в общем-то спокоен, но из-за всклокоченных волос вид у него был несколько диковатый.

Лантер быстро облизнул губы.

– Я здесь, Джагг!

– Вижу, что здесь, – усмехнулся лейтенант. – А где пиво?

– Какое пиво? – растерянно хлопнул глазами Лантер.

– Арктурианское. Которое, по твоим словам, вы заказали для меня, а я пить не стал.

– Так, Джагг… – Лантер снова растерянно посмотрел на тех, кто стоял рядом с ним. – Его уже того… Ну, в смысле, выпили.

– Ну, так закажи новое. – Андрей поднялся на ноги и, сунув большие пальцы под ремень, разогнал складки на куртке. – Должен же я доказать вам, что теперь со мной все в порядке.

– Конечно, Джагг! – Лантер радостно улыбнулся и кинулся к стене, на которой был закреплен информационный экран.

Коснувшись рукой экрана, Лантер заставил его включиться.

Но после этого рука его зависла в воздухе. Он не мог прочитать меню, написанное на непонятном ему языке, и не знал, как переключить систему на кедлмарский. Без поддержки Дейла Лантер мгновенно лишился всех навыков обращения с информационной сетью, которые прежде казались ему невероятно простыми.

– В чем проблема? – насмешливо осведомился Андрей.

Лантер молчал. Прикусив верхнюю губу, он пытался напряжением мысли и воли проникнуть в смысл слов на незнакомом языке, знаки котрого были похожи на перекрещивающиеся под разными углами палочки. Надежды на успех не было, но Лантер не желал сдаваться. Ведь совсем недавно у него это получилось!..

И вдруг произошло чудо! На него снизошло озарение! Непостижимым образом Лантер вдруг понял, что нужно было делать, и пальцы его стремительно забегали по строчкам меню.

Сделав заказ, Лантер обернулся и радостно посмотрел на лейтенанта.

– Готово! – с гордостью сообщил он.

Признаться, Андрей рассчитывал, что беспомощность солдата перед электронным оборудованием Статуса станет его маленькой местью за то, в какое идиотское положение они его поставили. Теперь же предвкушаемая сладость отдавала запахом копченой рыбы не первой свежести.

Андрей с подозрением посмотрел на Мииз. Кроме нее, никто другой из присутствующих в комнате не мог помочь Лантеру справиться с информационным экраном.

– Я сделала это для тебя, дорогой! – обворожительно улыбнулась Андрею Мииз.

Андрей тяжело и безнадежно вздохнул и закатил глаза к потолку.

– Мы разве еще не закончили нашу игру? – с отчаянием простонал он.

– Любая игра, в которую играют люди, основана на элементах реальной жизни, – спокойно ответила ему Мииз. – Ты никогда прежде об этом не слышал?

– Ты хочешь сказать, что будешь, как и прежде, обращаться ко мне «дорогой»? – спросил Андрей, недобро прищурившись.

В интонациях голоса, каким был задан вопрос, присутствовало нечто такое, что заставило Мииз призадуматься, прежде чем ответить. Она попыталась скользнуть в сознание Андрея, чтобы узнать, что у него на уме, но Андрей, памятуя о незаурядных парапсихологических способностях своей собеседницы, позаботился на этот раз о том, чтобы заблаговременно выставить мысленный блок. Блок был довольно-таки простым, но действенным. Сломать его ничего не стоило, но обойти так, чтобы человек, выставивший его, ничего не заметил, было практически невозможно.

Мииз растерянно хлопнула глазами и, хотя и понимала, что это ее не спасет, улыбнулась Андрею одной из самых обворожительных своих улыбок.

Спас ее звуковой сигнал, возвестивший о том, что прибыло заказанное пиво.

Лантер торопливо толкнул дверь рукой, створка ушла в стену.

– Ваш заказ, господа! – Приветливо улыбаясь всем присутствующим и толкая перед собой сервировочный столик, в комнату вошел еще один лейтенант Апстрак.

– Вот это да! – удивленно уставился на Дейла Кадишш.

Остальные проявили свое удивление не так откровенно, но тоже, судя по всему, были поражены удивительным сходством своего командира и человека, доставившего пиво. В первый момент никто даже не обратил внимания на девушку, одетую в форму пехотного офицера кедлмарских вооруженных сил, которая тоже переступила порог, прежде чем дверная створка, закрыв дверной проем, встала на свое обычное место.

– Что отмечаем? – Дейл толкнул сервировочный столик к обеденному столу и, взглянув на Андрея, улыбнулся: – Надеюсь, не радость расставания со мной?

Только сейчас Дейл обратил внимание на мрачную мину, застывшую на лице его двойника.

– Что случилось? – спросил он с некоторой тревогой.

– Ответь мне честно, Дейл, – медленно, тщательно артикулируя слова, произнес Андрей. – Твое появление здесь именно в эту минуту было чисто случайным?

– Конечно, – уверенно ответил Дейл. – А что у вас здесь происходит? – Он недумевающе посмотрел сначала на каждого из солдат, затем на рыжеволосую женщину, лицо которой было ему совершенно незнакомо. – Кто-нибудь может объяснить мне, в чем дело? – потребовал он, обращаясь одновременно ко всем.

Андрей улыбнулся, сделал шаг вперед и, обняв Дейла, похлопал его по спине.

– Я знал, что на тебя я всегда могу положиться, напарник, – с чувством произнес он.

– Ну, конечно, – все еще несколько растерянно подтвердил Дейл. – А для чего же еще нужны друзья?

Держа руку на плече Дейла, Андрей развернул его лицом к солдатам.

– Знакомьтесь, ребята, – провозгласил он, хлопнув Дейла на этот раз по плечу. – Это мой брат, про которого я вам уже говорил. Его зовут Дейл Колтрейн. Ну а тебе, Дейл, надеюсь, не нужно представлять этих охламонов. Каждый из них прекрасно известен тебе по моим рассказам.

– Рад буду поработать с вами в одной команде, – улыбнулся Дейл.

– Твой брат уже бывал в Кедлмаре? – спросил, обращаясь к Андрею, Шагадди.

– Доводилось бывать, – ответил сержанту Дейл.

– И ты служил в армии Кедлмара? – на этот раз Шагадди адресовал свой вопрос самому Дейлу, который, как и все, присутствующие в комнате, за исключением одной только Мииз, был одет в армейскую форму.

– Да, – улыбка медленно сползла с лица Дейла.

Он почувствовал, что Шагадди задает свои вопросы не просто из праздного любопытства. Сержант был, как всегда, осторожен и бдителен. И, судя по его поведению, незнакомый человек, хотя и был представлен командиром, все же по какой-то причине не внушал ему полного доверия.

– В чем дело, Шагадди? – Андрей тоже почувствовал возникшее напряжение. – Если у тебя имеются какие-то сомнения, то я могу подтвердить, что Дейл действительно служил в армии Кедлмара.

– Может быть, и служил, – медленно проговорил сержант и ткнул пальцем в шеврон на левом рукаве куртки Дейла. – Но только не в подразделении «Кейзи».

– Ах, это, – Андрей усмехнулся и снова потрепал Дейла по плечу. – В Статусе же настоящую форму не отыскать. Вот он и скопировал ту, что на мне. В конце концов, все мы кейзи, если решили возвращаться в Кедлмар.

Объяснение, предоставленное командиром, вполне удовлетворило Шагадди.

– А как насчет звания твоего братца? – уже куда более дружелюбно поинтересовался он.

– Звание? – наклонившись, Андрей посмотрел на желтый треугольник на груди своего двойника. – Тут ты, Дейл, определенно допустил промашку, – укоризненно покачал он головой. – Насколько мне известно, ты успел дослужиться только до сержантского чина.

Дейл приоткрыл рот, собираясь возразить Андрею, но тот, подняв руку, не позволил ему говорить.

– Поменяй нашивки, Дейл, – ласково произнес он. – Чтобы не вносить ненужной путаницы. Мы ведь с тобой и без того похожи.

– Да, лейтенант, – коротко кивнул Дейл.

Оставив своего двойника знакомиться с солдатами, которые даже и не догадывались о том, что они уже давно знают друг друга, Андрей обратил свое внимание на тихо стоявшую у двери Лайзу.

– Рад видеть тебя в добром здравии, Лайза, – улыбнулся девушке Андрей. – А то в последний раз, когда мы с тобой виделись, ты выглядела, надо признаться, не самым лучшим образом.

– Я уже поблагодарила Дейла за мое спасение, – тихо произнесла Лайза. – Но в этом была и твоя заслуга. Поэтому…

– В этом была заслуга всех, кого ты сейчас видишь перед собой, – широким взмахом руки Андрей обвел комнату. – Так что можешь разом сказать всем нам одно большое «спасибо».

– Спасибо! – громко произнесла по-кедлмарски Лайза.

Руки ее разлетелись в стороны, словно она хотела обнять всех, кого видела перед собой. Но все смотрели только на ее правую руку. Кисть руки и запястье, изуродованные прикосновением запредельной реальности, были похожи на коричневатый, очищенный от плотной коры древесный корень, пролежавший какое-то время в воде.

– Врачи ничего не смогли сделать с твоей рукой? – негромко спросил Лайзу Андрей.

– Они смогли заблокировать дальнейшее распространение процесса трансформации по всему телу, но запустить его в обратном направлении, к сожалению, не сумели, – ответила Лайза. – Мне предложили заменить руку на биопротез, но я отказалась.

– Почему? – удивленно подняла бровь Мииз. – Мне заменили все тело, и я вовсе не стала чувствовать себя от этого хуже.

– У тебя, насколько мне известно, просто не было другого выхода, – ответила ей Лайза. – Я же хочу остаться при своей руке. Пусть даже изуродованная, она все равно является частью моего тела.

Мииз непонимающе пожала плечами, но ничего не сказала. Ей лучше, чем кому-либо другому, было известно, что чувствует человек, тело которого постоянно претерпевает изменения, последствия которых непредсказуемы, но она не считала нужным делиться этим с кем бы то ни было. Для того чтобы понять, как можно ненавидеть свое собственное тело, нужно какое-то время самому побыть в шкуре иноформа.

– Да, кстати, – словно случайно вспомнив о какой-то мелкой и совершенно незначительной детали, обратился к Андрею Дейл. – Лайза отправляется в Кедлмар вместе с нами.

– Серьезно? – произнося это слово, Андрей медленно развернулся на носках и посмотрел на Дейла круглыми, как два блюдца, глазами.

– Ну да, – коротко кивнул Дейл.

– Полагаю, что спрашивать о том, откуда ей стало известно о том, что в Кедлмар отправляется новая экспедиция, не имеет смысла? – Голос Андрея был спокойным, но легкое подергивание края левой брови не предвещало ничего хорошего.

Прежде, еще на Земле, в пору работы в институте медико-биологической химии, зуд в области левой брови начинал досаждать Андрею в тот момент, когда он чувствовал, что все идет наперекосяк и тщательно спланированный, аккуратно подготовленный эксперимент близок к срыву. Оказавшись в одном теле с Дейлом, он ни разу не испытывал ничего подобного. И вот сейчас это старое, хорошо знакомое чувство вернулось к нему. Все валилось из рук, труд многих дней готов был рассыпаться в прах. Для того чтобы предотвратить это, существовал единственный способ – переломить ситуацию в корне. Относительно к нынешней ситуации – не позволять никому, даже самому близкому другу, которого сам он при всех назвал братом, ставить под сомнение его право отдавать приказы и требовать их неукоснительного исполнения.

– Об экспедиции Лайзе рассказал я, – не стал отрицать очевидного Дейл. – Ты ведь сам советовал мне поговорить с ней откровенно.

– Боюсь, что ты неправильно меня понял, – с удрученным видом Андрей медленно покачал головой. – Я вовсе не то имел в виду.

– Сейчас главная тема, которая волнует нас обоих, – это Кедлмар.

– Я, кажется, пропустил что-то принципиально важное, – с серьезным видом Андрей сдвинул брови к переносице. – Давно в Кедлмаре открыли Парк культуры и отдыха, входные билеты в который продает Каффа?

– Чего? – приоткрыл от удивления рот Кадишш.

Джемми посмотрел на него, беззвучно усмехнулся и покачал головой.

– Я отправляюсь в Кедлмар вместе с вами, – уверенно и твердо произнесла Лайза.

– Кто тебе об этом сказал, дорогая? – с жалостью посмотрел на нее Андрей.

– У меня свои счеты с запредельной реальностью. – Лайза подняла вверх свою изуродованную руку.

– Хочешь начать свою маленькую вендетту? – усмехнулся Андрей. – Твое счастье, что ты не помнишь ничего из того, что произошло в Кедлмаре после прорыва запредельной реальности.

– Мне рассказал об этом Дейл.

– Если тебя увлекли рассказанные им истории, то можешь оставить Дейла при себе в Статусе, и он поведает тебе еще много чего интересного.

– Я отправляюсь в Кедлмар!

– Тебе нечего там делать! Там сейчас только грязь и смерть на каждом шагу!

– Я не буду для вас обузой.

– Не сомневаюсь. Но все равно – нет.

– Но ты же берешь с собой Мииз, – вступил в разговор Дейл.

– Мииз рекомендовал включить в нашу группу Алексей Александрович, – ответил ему Андрей.

– Интересно, в качестве кого?

– Ей отведена роль психолога.

– Раньше мы и без него неплохо обходились.

– Теперь ты имеешь возможность лично высказать все свои претензии Алексею Александровичу, – приглашающим жестом Андрей указал Дейлу на информационный экран. – Кроме того, Мииз сама из Кедлмара. И она имеет полное право вернуться на родину.

Подойдя к сервировочному столику, Андрей выдернул из холодильного контейнера бутылку пива, открыл ее и сделал три больших глотка прямо из горлышка.

– Никто не желает присоединиться? – спросил он, со вкусом чмокнув влажными губами.

По бутылке пива взяли Шагадди, Кадишш и Эйх.

Дождавшись, когда Андрей допил свою бутылку, Дейл рискнул снова вернуться к теме, которую все остальные уже сочли закрытой:

– Я думаю, мы все же можем найти какое-то компромиссное решение.

– Предлагаю тебе на выбор два варианта, – сказал Андрей, открывая вторую бутылку. – Первое: ты отправляешься с нами в Кедлмар, а Лайза остается в Статусе. Второе… – Наклонив бутылку, Андрей сделал из нее два больших глотка. – Вы оба остаетесь здесь.

Дейл разочарованно цокнул языком.

– А что, – с невинным видом развел руками Кадишш. – По-моему, справедливо.

Андрей краем глаза посмотрел на Лайзу. Она по-прежнему стояла неподалеку от двери и, в отличие от Дейла, не проявляла никаких признаков волнения или беспокойства. Она не надеялась, что Андрей изменит свое решение. Казалось, она просто чего-то ждала. И это ее спокойствие совсем не нравилось Андрею. Он не мог просто выставить Лайзу за дверь и в то же время считал невозможным продолжать разговор в ее присутствии.

– Хочешь пива? – спросил Андрей у Дейла.

– Нет, – угрюмо ответил тот.

Андрей безразлично пожал плечами и, взяв бутылку за горлышко, присел на стул.

– И чего мы теперь ждем? – спросил у него Эйх.

– Мы ждем, когда Дейл проводит свою подружку, – ответил Андрей, внимательно изучая этикетку на бутылке.

И снова прозвучал зуммер от двери.

– Если это еще кто-то из желающих посетить Кедлмар, – не оборачиваясь, произнес Андрей, – скажите им, что запись уже закончена.

Но это были Ги Церкус и Фаунг.

– Добрый день, – поздоровался одновременно со всеми арктурианец. – Я вижу, наши ряды пополняются?

– И куда быстрее, чем хотелось бы, – ответил ему Андрей.

– А почему так пессимистично? У нас на Арктуре говорят: «Если в деле участвует женщина, то удача тебе обязательно улыбнется».

– Так то на Арктуре, – тяжело вздохнул Андрей. – У нас ситуация иная.

– Так и женщин, как я вижу, у нас тоже две, – заметил Ги Церкус.

– И что с того?

– Следовательно, удача улыбнется нам дважды.

– Твоими бы устами, Ги Церкус… – Андрей безнадежно покачал головой. – Кедлмар сейчас не самое лучшее место для женщин.

– Окончательное решение, конечно, принимать тебе, – сразу же, чтобы избежать дальнейших объяснений, предупредил Андрея Ги Церкус. – Но, если Лайза сама изъявляет желание отправиться вместе с нами в Кедлмар, я бы не стал ей отказывать.

– Почему? – без особого интереса спросил Андрей.

– Насколько мне известно, Лайза является единственным живым организмом, в котором сочетаются признаки как человека из реального мира, так и созданного запредельной реальностью иноформа. – Ги Церкус присел к столу и взял предложенную ему Эйхом бутылку пива. – Я сам внимательно изучал Лайзу, находясь в Кедлмаре, а в Статусе ознакомился с результатами обследований, проведенных местными специалистами. Самое удивительное заключается в том, что изменения, произошедшие с рукой Лайзы, не закреплены на генетическом уровне. Следовательно, можно предположить, что при определенных условиях возможен обратный процесс трансформации. Я полагаю, что в процессе трансформации задействована более древняя система памяти, нежели генетическая. Я слышал, что в свое время ты занимался молекулярной биологией? – Андрей молча кивнул. – Тебе что-нибудь известно о биоэнергетической памяти, присущей всей клеточной структуре в целом?

– Нет, – отрицательно качнул головой Андрей. – На Земле совсем недавно начали заниматься изучением биоэнергетики живых клеток. И большинство опубликованных работ рассчитаны не столько на серьезную научную аудиторию, сколько на создание сиюминутной сенсации.

– Понятно. – Ги Церкус наполнил пивом стакан и сделал из него небольшой глоток. – В таком случае мне будет сложнее объяснить тебе суть моей идеи. Если говорить коротко и схематично, на общедоступном языке, то в соответствии с разрабатываемой мною теорией запредельная реальность способна каким-то образом почти мгновенно изменять биоэнергетический потенциал практически всех клеток, составляющих тот или иной живой организм. Следствием чего является изменение как внешней формы организма, так и многих его функций. Грубо говоря, клетка «забывает», какие именно функции она выполняла в организме прежде, и начинает делать то, к чему принуждает ее внешнее воздействие. Покольку у человека биоэнергетическая память клеток связана с функциями подсознания гораздо прочнее, чем у не наделенного разумом организма, внешние изменения приводят и к изменениям психики. Хотя возможна и прямо противоположная зависимость: изменения психики под воздействием запредельной реальности ведут к деградации биоэнергетической памяти клеток, что неизменно влечет за собой изменение внешнего вида живого организма.

– Скорее всего оба этих механизма действуют взаимосвязанно, – высказала свое мнение по данному вопросу Мииз.

– Не исключено, – согласился с ней Ги Церкус. – Кстати, моя теория объясняет и то, почему иноформы, созданные запредельной реальностью, не могут существовать без постоянного контакта с ней. Клетки организма, способные функционировать, только испытывая постоянное внешнее воздействие, оказавшись вне зоны распространения запредельной реальности, погибают прежде, чем успевает восстановиться их собственный биоэнергетический потенциал. И чем дольше организм находился под воздействием запредельной реальности, тем сложнее запустить обратный процесс.

– Это не совсем те научные категории, с которыми я имел дело во время работы в институте, – сказал Андрей. – Но в целом я понял, что ты имеешь в виду. Я не могу понять только одного: какое отношение имеет все то, что ты только что нам рассказал, к твоему предложению включить Лайзу в состав экспедиции?

– Я заранее извиняюсь за то, что вынужден употреблять довольно-таки жесткую и грубую научную терминологию в отношении столь прекрасной дамы. – Приложив руку к груди, Ги Церкус отвесил Лайзе галантный поклон, на что та ответила улыбкой и легким наклоном головы. – Но Лайза представляет собой уникальный объект исследований.

– Отлично, – бодро кивнул Андрей. – Вот пусть ею и занимаются исследователи в Статусе.

– На мой взгляд, интерес представляет не столько сам по себе уникальный феномен совмещения в одном теле клеток с различными биоэнергетическими потенциалами, сколько то, как поведет себя данный организм в условиях запредельной реальности, – мягко, не пытаясь давить, а просто высказывая собственное мнение, возразил Андрею арктурианец.

– Извини, Ги Церкус, но я должен напомнить тебе, что мы отправляемся в Кедлмар не для того, чтобы проверять твои теории.

– Просто выжить еще не значит победить, – все так же спокойно парировал арктурианец. – А для того, чтобы победить запредельную реальность, нам необходимо в первую очередь понять, каким образом она изменяет привычную нам действительность.

– Ты считаешь, что без Лайзы мы не сможем этого сделать? – прямо посмотрел в глаза арктурианцу Андрей.

– Я считаю, что без ее участия в исследованиях сделать это будет куда труднее, – четко обозначил свою позицию Ги Церкус.

– Тебя устраивает роль подопытного кролика? – взглянув на Лайзу, спросил Андрей.

– Вполне, – коротко ответила девушка.

– В таком случае, ответь мне честно, чего ради ты хочешь попасть в Кедлмар? – задал последний вопрос Андрей. – Только не рассказывай мне сказку про внезапно вспыхнувшие сильные чувства.

Лайза снова подняла вверх свою высохшую, покрытую блестящей коричневато-зеленой кожей руку.

– Мне нужна моя рука, – медленно и раздельно, словно разговаривала с плохо слышащим, да еще к тому же и с плохо понимающим человеком, произнесла она. – Понимаешь ты это? МОЯ рука, а не эта высохшая коряга.

– Тебе же предлагали новую руку, – недоумевающе развел руками Андрей.

– Ей нужна ее собственная рука, – объяснил Андрею Ги Церкус. – И я могу ее понять. Я сам уже больше месяца нахожусь в искусственном теле, и хотя и не страдаю при этом, но временами испытываю нечто, похожее на острые приступы ностальгии.

– По мне, так это похоже на паранойю, – недовольно буркнул Андрей.

– А мне, в общем-то, все равно, в каком теле находиться, – подумав, пожал плечами Дейл. – Ведь при этом я все равно остаюсь самим собой.

– А я вообще не понимаю, о чем идет речь, – сообщил всем присутствующим Кадишш.

– Все люди по-разному переживают расставание с собственным телом, – сказал Ги Церкус. – В особенности если расставаться приходится не на время, а навсегда.

– Хорошо, – Андрей звучно припечатал донышко пустой бутылки из-под пива к столу. – Ги Церкус, вопрос к тебе. Поскольку после того, как мы вернемся в Сабатскую Цитадель…

– Если нам удастся добраться до Цитадели, – поправил Андрея Дейл.

– Когда мы вернемся в Цитадель, – Андрей снова повторил свой собственный вариант фразы, – вы с Фаунгом, скорее всего, будете работать отдельно от нашего отряда. Вам предстоит заниматься научными исследованиями, а нам – поиском путей к новым землям. Ты согласен включить Лайзу в свою группу со всеми вытекающими отсюда последствиями?

– О каких именно последствиях идет речь? – уточнил арктурианец.

– Ты полностью берешь на себя ответственность за ее жизнь, – объяснил Андрей. – И следишь за тем, чтобы она не встревала в то, чем ей заниматься не положено.

– Ну, в этом вопросе, как мне кажется, требуется взаимное согласие обеих сторон. – Ги Церкус задумчиво посмотрел на Лайзу.

– Я согласна, – быстро кивнула девушка.

Андрей направил указательный палец на Ги Церкуса.

– Да, – ответил на заданный ему вопрос арктурианец.

– Будь добр, по полной форме, – улыбнулся, словно оскалился, Андрей.

– Я беру на себя ответственность за Лайзу и Фаунга на все время нашего пребывания в Кедлмаре, – уверенно произнес Ги Церкус.

– Больше у меня вопросов нет. Ни к кому. – Оперевшись руками о край стола, Андрей поднялся на ноги. – Теперь все вы будете только слушать и делать то, что я говорю. Я – командир отряда, и все мои приказания, в какой бы форме они ни были выражены, должны выполняться незамедлительно и беспрекословно. – Развернувшись на каблуках, Андрей оказался лицом к лицу с Дейлом. – Тебе я уже велел сменить лейтенантские нашивки на сержантские. В чем проблема?

– Но мы же разговаривали, – растерянно посмотрел на Андрея Дейл.

– За время нашего разговора ты произнес лишь пару фраз. Времени для того, чтобы поменять нашивки, у тебя было предостаточно. Даю тебе еще десять минут.

– Понял, лейтенант.

– Дальше, – Андрей повернулся к Ги Церкусу. – Тебе и Фаунгу тоже следует обзавестись такой же формой, как и у всех. Только на этот раз вам придется обойтись нашивками рядовых.

– Без проблем, – улыбнулся арктурианец. – Так я даже буду спокойнее себя чувствовать.

– То же самое касается и тебя, – указал Андрей на Лайзу. – Твои лейтенантские нашивки – сплошная фикция. Спороть немедленно.

– И на что заменить? – спросила Лайза.

– Рядовой, милочка! – Брови Андрея от возмущения взлетели едва ли не к середине лба. – Рядовой Лайза Брин! Я не имею права присваивать очередные воинские звания даже солдатам своего взвода, не говоря уж о совершенно посторонних людях, имеющих весьма отдаленное отношение к воинской службе вообще и к вооруженным силам Кедлмара в частности.

В последнюю очередь Андрей обратил свой взгляд на сидевшую на чьей-то кровати Мииз.

– Надеюсь, тебе и самой понятно, что придется сменить свой наряд? – спросил он.

– Тебе не нравится мой костюм? – грудным голосом произнесла Мииз.

Откинувшись назад, она медленно провела рукой по обтянутому искусственной леопардовой шкурой бедру.

– Дорогая моя, – улыбнулся в ответ ей Андрей. – Мы не в кино про шпионов, и я до трех считать не буду. Ты вылетишь из этой комнаты, даже несмотря на протекцию Алексея Александровича, к которому я отношусь с искренним уважением.

– Не нужно перегибать палку, лейтенант. – Не поднимаясь с кровати, Мииз тем не менее снова приняла вертикальное положение. – Надеюсь, что армейская форма будет мне к лицу.

Андрей улыбнулся и хотел было повернуться к ней спиной.

– Один момент, лейтенант Апстрак! – окликнула его Мииз. – А как быть с моим воинским званием? – спросила она, когда Андрей снова посмотрел на нее.

– Ты хочешь сказать, что служила в армии? – изобразил на лице удивление Андрей.

– Нет. Но всем научным сотрудникам, работавшим в институте, располагавшемся в Гиблом бору, в свое время были присвоены воинские звания.

– И какое же звание у тебя?

– Капитан.

– Ты шутишь? – недобро прищурился Андрей.

– Никаких шуток, – с абсолютно серьезным видом покачала головой Мииз. – Если не веришь мне, можешь спросить у профессора Кармера. Сам он, между прочим, полковник.

Не зная, что сказать, Андрей прикусил губу. Мииз вновь, намеренно или случайно, заставила качнуться почву под его ногами.

– А к какому роду войск вы были приписаны? – поинтересовался между тем у Мииз Шагадди.

– К внутренней страже, – ответила Мииз, не подозревая, что совершает ужасную оплошность.

– А вот это тебе говорить не стоило, – укоризненно покачал головой Андрей. – Внутреннюю стражу, выполняющую для Пирамиды всю самую грязную работу, в Кедлмаре не жалуют.

– Серьезно? – удивленно подняла бровь Мииз. – А мне они казались совсем неплохими ребятами.

– Возможно, что с дамами они умеют быть любезными, – криво усмехнулся Лантер.

– Твое счастье, что ты не служила во внутренней страже, а только числилась в ее рядах, – мрачновато произнес Эйх.

– Ну, раз так, – развела руками Мииз, – значит, старшим офицером по-прежнему остается лейтенант Апстрак.

– Благодарю вас, – Андрей изобразил низкий поклон. – Все! На сегодня у меня никаких сообщений больше нет. Каждый может заниматься своими делами… Если они у него, конечно, есть. Те, у кого дел нет, могут допивать пиво.

– А что насчет отправки в Кедлмар? – задал вопрос Шагадди.

– Что именно тебя интересует? – уточнил Андрей.

– Когда?

– На этот счет у меня пока нет никакой информации, – покачал головой Андрей. – Но все должны быть наготове. Вряд ли нам предоставят время на переработку и обкатку нашего плана. Все должно получиться с первого раза.

– Кстати, друзья мои, мы с Фаунгом пришли сегодня не с пустыми руками! – Ги Церкус выложил на стол похожий на миниатюрный пистолет пневмошприц и две упаковки крошечных полупрозрачных ампул. – Это универсальная антимикробная сыворотка, разработанная специально для условий Кедлмара. Вполне возможно, что под воздействием запредельной реальности болезнетворные микроорганизмы также претерпели определенные изменения, но безболезненная инъекция никому не повредит. Кроме того, у нас имеется несколько микрочипов с усилителями телепатических сигналов, которые я могу имплантировать тем, кто это пожелает. Опять-таки в условиях запредельной реальности они скорее всего будут бездействовать, но если нам удастся добраться до незараженных территорий, то способность к телепатическому общению может оказаться весьма полезной.

– Чего не смогла лишить меня запредельная реальность, так это моих телепатических способностей, – заметила Мииз.

– У кого-нибудь есть возражения? – обратился Андрей к своим подчиненным. Возражений не последовало. – Можешь приступать к созданию суперменов, – предложил Андрей Ги Церкусу.

– Где вам удалось все это раздобыть? – поинтересовался у Ги Церкуса Дейл.

– Нам помог добрый призрак, обитающий в информационной сети Статуса, – с улыбкой ответил арктурианец.

Воспользовавшись тем, что внимание всех присутствующих оказалось сконцентрированным на Ги Церкусе и Фаунге, которые на пару занялись прививками и вживлением микрочипов, Андрей подошел к кровати, на которой сидела Мииз.

– Ну, что? – тихо спросил он, оперевшись согнутыми в локтях руками на спинку кровати. – С чего это ты вдруг начала козырять своим капитанским званием?

– Мне нравится, когда у тебя по лицу проходит тень замешательства и недоумения, – улыбнулась Мииз.

– И все? – недоверчиво прищурился Андрей.

– А ты что же, решил, что я собираюсь сместить тебя с командной должности? – Мииз усмехнулась, слегка качнув при этом головой. – Нет уж, Джагг, придется тебе самому тащить этот воз. Но не забывай при этом, что рядом с тобой друзья, всегда готовые прийти на помощь. Обещаешь?

– Обещаю, – с серьезным видом кивнул Андрей.

Присев на кровать рядом с Мииз, он внимательно посмотрел на ее лицо, словно желая навсегда запомнить каждую ее черточку.

– Что-то не так? – растерялась Мииз.

Рука ее автоматическим движением метнулась к волосам, словно ей нужно было поправить прическу.

– Все в порядке, – успокоил ее Андрей. – Я просто хотел представить себе, как ты выглядела прежде, до того, как стала иноформом.

– Честно признаться, не помню, – улыбка на губах Мииз сделалась немного грустной. – У меня было служебное удостоверение с маленькой фотокарточкой. Я хранила его все те годы, что прожила в Гиблом бору. Но, получив новое тело, я выбросила его, даже не взглянув.

– Не хотелось вспоминать?

– Какой смысл вспоминать то, что уже никогда не вернется?

– И то верно, – согласился Андрей.

– Ты устал? – голосом, совершенно непохожим на тот, каким она разговаривала прежде, спросила его Мииз.

На этот раз в нем присутствовала теплота, которую невозможно изобразить, не испытывая искреннего расположения к человеку, к которому она была обращена.

– Я бы не назвал то, что я чувствую, усталостью, – чуть прикрыв глаза, произнес Андрей. Он словно бы не отвечал на вопрос Мииз, а разговаривал сам с собой. – Я чувствую себя, как старая, заезженная пластинка, которую снова и снова ставят на диск проигрывателя, словно она может сыграть что-то новое.

– Это называется кризисом среднего возраста, – с чрезвычайно серьезным видом выдала диагноз Мииз.

– Да ну? – приподняв бровь, удивленно посмотрел на нее Андрей. – Я думал, что это происходит как-то по-другому.

– Насколько мне известно, единой схемы перехода через определенный возрастной барьер не существует. У всех это происходит по-разному.

– И что же мне теперь делать?

– Думаю, ты уже сделал все, что от тебя требовалось. Оценив прожитые годы, ты смог принять решение, которое скорее всего определит если не всю твою дальнейшую жизнь, то значительную ее часть. Борьба с запредельной реальностью – дело не одного года.

– Сколько сейчас человек находится в комнате? – задал неожиданный вопрос Андрей.

Немного удивленная, Мииз окинула помещение быстрым взглядом.

– С тобой одиннадцать, – ответила она, закончив подсчет.

– И ни одного из них я до конца не понимаю, – удрученно покачал головой Андрей.

– Почему ты так считаешь?

– Потому что на месте любого из них я не стал бы мечтать о возвращении в Кедлмар, а без колебаний принял бы решение остаться в Статусе.

– Почему же ты сам так не поступил?

– Потому что я не на их месте, а на своем, – тяжело вздохнул Андрей. – А моя роль не дает мне права на выбор.

– Это только тебе так кажется. – Мииз подняла руку и ласково, как мать, провела ею по волосам Андрея. – На самом деле каждый из тех, кто отправляется вместе с тобой в Кедлмар, спрашивает себя и не может найти ответа на вопрос, почему ты так поступаешь.

– Ты тоже когда-то спрашивала меня об этом, – напомнил Андрей.

– Верно, – улыбнулась Мииз. – Но снова задавать вопрос я не стану – я уже знаю ответ.

– Серьезно?.. Может быть, поделишься своими знаниями?

Мииз отрицательно покачала головой и снова провела ладонью по волосам Андрея.

Наклонившись вперед, Андрей, словно бодливый теленок, ткнулся лбом в теплое плечо Мииз.

– Если снова раздастся звонок и в комнату войдет кто-то еще из желающих отправиться в Кедлмар, я останусь в Статусе, – глухо произнес он. – Честное слово, Мииз.

– Не валяй дурака, – легко и непринужденно рассмеявшись, Мииз похлопала лейтенанта по спине. – Ты уже сделал свой выбор.

В дверь все-таки позвонили.

Но это был не очередной кандидат на участие в экспедиции, а комендант Статуса Ва-Торк, пришедший сообщить, что все приготовления к отправке кедлмарцев домой завершены. Окно внепространственного перехода будет открыто ровно в тридцать два часа по усредненному времени Статуса.