ГЛАВА 14
В ЦЕЙТНОТЕ

Проход открылся настолько неожиданно, что Андрей даже не успел заметить, когда и куда исчез окружавший его на Дороге Мертвых розовый туман. Пространство перед ним раскололось, словно разорванное изломанной молнией, на одно мгновение соединившей небо и землю. Края разлома раздвинулись в стороны, открывая панорамный обзор на залитый сумрачным красноватым светом Борха-2 пейзаж, похожий не то на поле боя, где произошло небывалое по своим масштабам и количеству задействованной техники танковое сражение, не то на место, подготовленное для грандиозного перфоманса, затеянного свихнувшимися на концептуальной игре с формами окружающих предметов сюрреалистами. Контуры предметов были размыты, а формы изломаны и искажены порою до полной неузнаваемости. Те же из них, которые можно было узнать, были настолько уродливы, что вызывали скорее не интерес, а отвращение.

Если это место и было когда-то Гиблым бором, то теперь оно напоминало заброшенную городскую свалку, горы мусора которой начала осваивать чахлая растительность, изменившая свой внешний вид под воздействием неблагоприятных условий. Земля под ногами у Андрея была перерыта. Кое-где из глубоких рытвин, заполненных мутной водой, торчали не то засохшие корни деревьев, не то завязанные узлами ржавые прутья арматуры. В двух шагах от того места, где стоял Андрей, на земле валялось несколько странных предметов, похожих на миниатюрные дельтапланы, обтянутые черной блестящей кожей. На глянцевой поверхности отчетливо выделялись рваные дыры с неровными краями, похожие на пробоины, оставленные пулями. Андрей сделал шаг в сторону заинтересовавших его предметов.

В ту же секунду над головой у него раздался пронзительный, нарастающий свист, словно от падающего снаряда.

– Берегись! – закричал вышедший из прохода следом за лейтенантом Шагадди. Андрей инстинктивно вскинул голову кверху и увидел падающий на него черный треугольник, похожий на те, что валялись на земле. Острый плоский клин, нацеленный человеку в голову, наверное, был способен снести череп.

Ударив лейтенанта плечом в грудь, Шагадди сбил его с ног и сам упал рядом с ним на землю.

Черный треугольник, не сбавляя скорости полета, спланировал над самой землей и, заложив крутой вираж, пошел на новый заход.

Перевернувшись на спину, Шагадди поднял пулемет и надавил на спусковой крючок. Пулеметная очередь надвое разорвала агрессивную летающую тварь, находившуюся всего в нескольких метрах от жертвы, которая оказалась ей не по зубам.

Поднявшись на ноги, Шагадди быстро глянул по сторонам. На фоне серого купола, накрывшего Дошт, кружило еще с десяток черных треугольников, но планировали они на достаточно большой высоте, так что внезапного нападения с их стороны можно было не опасаться. Протянув руку, Шагадди помог подняться Андрею.

– Чем это вы тут занимаетесь? – удивленно посмотрел на перемазанных грязью Андрея и Шагадди вышедший из Прохода Каффы Лантер.

– Припадаем к родной земле, – криво усмехнулся Шагадди. – Будь внимателен. Лейтенанта уже попытались съесть.

Последнее заявление Лантера ничуть не удивило.

– И кто же был этот дерзкий? – спросил он.

Шагадди подошел к одному из подбитых «дельтапланов» и носком ботинка перевернул его кверху брюхом. Теперь стало видно, что опорой для кожистых крыльев служили тонкие передние конечности странного существа, торчащие под тупым углом к узкому веретенообразному телу. Выраженных задних конечностей у летающего треугольника не было. Либо это существо вообще не было приспособлено к посадке на землю, проводя всю свою жизнь в планирующем полете, либо для взлета у него имелся некий особый орган, что-нибудь вроде трубы для реактивного выброса. Последнее казалось вполне вероятным, если принять во внимание то, какую огромную, кажущуюся почти невероятной скорость могли развивать летающие треугольники в момент атаки. На такой скорости выступающий вперед клин, снабженный скошенной костяной пластиной с зазубренными краями, представлял собой смертоносное оружие.

Присев на корточки, Андрей внимательно осмотрел головную часть диковинного существа. Ничего похожего на органы зрения или слуха ему обнаружить не удалось. Однако под костяным клином имелся небольшой хоботок, входное отверстие на конце которого покрывали крошечные тонкие пластинки с острыми режущими гранями.

– Интересная особь, – заметил, выглянув из-за спины Андрея, Гефар. – Прежде мне не доводилось видеть ничего подобного. Похож на летающего кровососа.

– Если бы Каффа не перестрелял большую часть этих тварей,– указал на лежащие повсюду мертвые треугольные тела Шагадди,– нам вряд ли удалось бы от них отбиться.

Поднявшись на ноги, Андрей достал из кармана таймер.

– Проклятие! – вырвалось у него, едва он взглянул на табло. – У нас осталось меньше двух часов!

– Значит, нам следует поторопиться, – рассудительно заметил Эйх.

– В сторону! – закричал Шагадди, снова хватаясь за пулемет.

Все машинально посмотрели наверх, где под самым куполом пространственного кокона кружили черные треугольники. Но на этот раз опасность исходила не от них. Мутная вода, заполнявшая яму, неподалеку от которой стояли люди, внезапно вспенилась, покрылась огромными пузырями, и над поверхностью ее поднялось нечто, напоминающее пень, поросший бледными поганками на тонких рахитичных ножках.

Не дожидаясь, что последует за этим явлением, Шагадди открыл огонь. Существо, похожее на пень, взметнулось вверх. Из воды показалась длинная змеевидная шея.

Теперь уже стреляли все, включая Гефара, автомат в руках которого неуклюже прыгал из стороны в сторону. В тех местах на теле вылезшего буквально из-под земли существа, куда попадали пули, кожа лопалась, выбрасывая фонтанчики фиолетовой жидкости. Но буквально в тот же миг из отверстия появлялась белая шляпка «поганки», которая, развернувшись, закрывала рану.

Голова зверя метнулась в сторону Джемми. Увернувшись от прямого удара, солдат ударил ее затыльником пулеметного приклада. Как ни странно, такой подход к делу оказался куда эффективнее, чем шквальный огонь. Похожая на трухлявый пень голова чудовища ткнулась в землю. Джемми тут же наступил ногой на шею у основания головы и еще несколько раз ударил по ней прикладом.

По шее прошло волнообразное движение. Вода в яме, куда уходил конец невероятно длинной шеи, снова забурлила, и из-под плавающего по ней мусора появилась еще одна поросшая поганками голова.

– Отходим! – крикнул Андрей, махнув рукой в сторону небольшой купы деревьев, похожих на низкорослые пальмы.

Закинув автомат за спину, Кадишш обеими руками сорвал с пояса две гранаты и одновременно кинул их в яму.

Мощный взрыв взметнул вверх фонтан грязной воды вперемешку с комьями земли. Что произошло с облюбовавшей зловонную яму парочкой чудовищ, – хотя обе головы могли принадлежать и одному зверю, – осталось неизвестным. Люди бежали к деревьям, перепрыгивая через встречающиеся на пути лужи с водой, которые могли таить в себе самые неприятные сюрпризы. На бегу им приходилось отстреливаться от черных треугольников, которые внезапно начали стремительно пикировать вниз, стараясь поразить бегущие цели.

Кадишш, угодив ногой в рытвину с водой, провалился в нее почти по колено. Бежавший следом за ним Джемми подхватил Кадишша за воротник куртки и одним сильным рывком выдернул его из лужи. Ступню ноги Кадишша до самой щиколотки обволакивал плотный ком зеленоватой слизи. Кадишш попытался стряхнуть облепившую ногу гадость, но у него ничего из этого не вышло.

Джемми молча толкнул его в спину, и Кадишш снова побежал вперед, оскальзываясь на ноге, к которой прилипла какая-то омерзительная тварь, и проклиная все на свете. Наконец широкие, расходящиеся от стволов, подобно створкам диафрагм, и так же плотно прилегающие друг к другу листья деревьев укрыли людей от летающих треугольников.

– Рекины драные! – Подбежав к дереву, Кадишш со злостью принялся колотить по стволу ногой, покрытой зеленой слизью.

Не добившись успеха, он сел на землю и, подняв ногу, осторожно понюхал то, что к ней прилипло. Запах от слизистого комка шел довольно-таки мерзкий. Достав нож, Кадишш принялся осторожно, стараясь не вляпаться в слизь руками, счищать ее с ботинка.

Один из треугольников, подстреленный Эйхом, в падении зацепил-таки плечо солдата своим острым клином. Сначала Эйх даже не почувствовал боли. Он обратил внимание на ранение, только когда увидел, что левый рукав его куртки пропитался кровью. Добежав до дерева, он скинул с плеч рюкзак и ножом отрезал рукав. Косой разрез, рассекающий плечо, оказался довольно глубоким. Достав перевязочный пакет, Эйх кинул его Лантеру, который туго перетянул рану на руке Эйха бинтом.

Шагадди и Джемми, оба с тяжелыми «бойзонами» в руках, настороженно оглядывались по сторонам, ожидая нового нападения.

– Ты уверен, что это Гиблый бор? – спросил Андрей у Гефара.

– Я – нет, – невозмутимо ответил Гефар. – Но в этом уверен Каффа.

– Черт! – Андрей даже не обратил внимание на то, что в сердцах выругался по-русски. – Что же нам теперь делать? Здесь же и шагу невозможно ступить, чтобы не напороться на какую-нибудь тварь!

– А я вам что говорил? – не преминул напомнить Гефар.

– У нас не осталось времени на то, чтобы вести поиск вслепую, – произнес Андрей, обращаясь одновременно ко всем. – Нужно выработать какую-то стратегию. И как можно скорее! Говорите все, что приходит в голову, даже если это может показаться полным бредом.

– Нужно отправить на поиски Гефара, – тут же предложил Шагадди. – Ему запредельная реальность не страшна. Кроме того, он лучше любого из нас сможет здесь сориентироваться.

– Я не имею представления, где мы находимся! – едва не задохнулся от возмущения Гефар. – Каффа сказал, что выведет нас к институтскому городку, но похоже, что от него ничего не осталось. Так что нам нужно думать не о поисках, а о том, как выбираться отсюда.

– У Ги Церкуса имелись средства защиты от запредельной реальности, – произнес Андрей, стараясь убедить в первую очередь самого себя.

– Да какая защита здесь могла помочь? – Гефар взмахом руки обвел окрестности. – Человеку проще было бы выжить в жерле вулкана во время извержения, чем в Гиблом бору в момент прорыва запредельной реальности!

Андрей снова посмотрел вокруг, надеясь отыскать хоть что-то из того, что запомнилось ему после посещения институтского городка в прошлый раз. Но вокруг не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало остов разрушенного здания, заросший растениями коттедж или холм, прикрывающий вход в подземный бункер.

– Хорошо! – решительно заявил Андрей. – Начинаем двигаться в том направлении! – Он указал рукой в сторону, где метрах в ста от них из земли торчала непонятная конструкция, похожая на хвост врезавшегося в землю самолета, построенного еще братьями Райт. Но поскольку самолету в Кедлмаре взяться было неоткуда, то можно было предположить, что это либо одна из новых растительных форм, порожденных запредельной реальностью, либо неуверенный в себе зверь, притаившийся в ожидании добычи.

– Почему именно туда? – спросил у лейтенанта Лантер.

– Потому что я так решил, – резко ответил ему Андрей.

Лантер с безразличным видом пожал плечами.

– Шагадди и Джемми – прикрываете нас с флангов, – начал быстро отдавать распоряжения Андрей. – Эйх и Кадишш – смотрите, чтобы ни одна тварь не обошла нас сзади. Лантер и Гефар…

Внезапно Андрей умолк, услышав мысленный приказ Дейла.

– В чем дело? – обратился он к напарнику.

– Мне показалось, что я что-то услышал, – не очень уверенно ответил Дейл.

– В каком смысле «услышал»? – уточнил Андрей. – Ты слышишь то же самое, что и я.

– Я уловил мысленный сигнал, – выразился точнее Дейл.

– Точно?

– Не знаю… Есть! Я слышу его снова!

– Кто это?

– Пока сигнал безличностный. Я просто чувствую, что неподалеку от нас находится кто-то, обладающий телепатическими способностями. И довольно мощными, если принять во внимание то, что наш имплантированный усилитель телепатических сигналов выведен из строя воздействием запредельной реальности.

– Это Мииз! – радостно воскликнул Андрей.

– Я не уверен. – Дейл явно не собирался разделить с напарником его оптимизм.

– Кто же еще это может быть?

– Андрей, мы находимся на территории запредельной реальности. И даже Гефар не знает, какие сюрпризы она способна преподнести.

– У нас нет времени. Разберемся на месте. Показывай направление, откуда идут сигналы.

– Порядок движения сохраняется прежний, – объявил Андрей своим подчиненным. – Но направление меняется: на двадцать градусов левее прежней цели.

Никто не высказал сомнений по поводу столь внезапно измененного решения. Даже Гефар промолчал, хотя и посмотрел на лейтенанта несколько странным взглядом.

Отряд двинулся вперед, в указанном Андреем направлении. Дейлу казалось, что до источника телепатических сигналов, которые ему удалось уловить, не более пятисот метров. Для того чтобы преодолеть такое расстояние даже по пересеченной местности, не требовалось много времени. Но только в том случае, если движение происходило не по территории, превращенной запредельной реальностью в полигон для проверки жизнеспособности самых разнообразных биологических форм.

Прикрывавшие отряд с флангов Шагадди и Джемми без труда отбили очередную атаку кровососов-треугольников, ринувшихся вниз с небес, едва только люди вышли из-под защиты деревьев. Но когда слева из-за холмов появилась стая хищников, похожих на рекинов, выросших до небывалых размеров, с мордами, покрытыми шипами и роговыми пластинами, в дело пришлось вступить Кадишшу.

Отряд отклонился влево от своего маршрута, а на пути движения стаи Кадишш устроил несколько не особенно хитроумных ловушек, начиненных взрывчаткой. Взрывы, разорвавшие в клочья нескольких хищников, бежавших во главе стаи, заставили остальных остановиться.

Внезапно земля под ногами Андрея, идущего впереди отряда, разверзлась. Все происходило в полном безмолвии, словно в кошмарном сне. Края трещины поползли в стороны, открывая земные недра. Андрей отшатнулся назад и, взмахнув руками, едва устоял на ногах. Из огромной трещины, края которой уходили за горизонт, на него повеяло глубинным подземным жаром.

– Ты что? – остановившись рядом с лейтенантом, в недоумении уставился на него Гефар. Андрей молча указал рукой на пропасть.

– Приехали, – с мрачным видом констатировал Шагадди и, развернувшись, выпустил длинную очередь по оставшимся в живых хищникам, которые, несмотря на понесенные потери, все-таки решили продолжить преследование ускользнувшей из-под самого носа добычи.

– Чудаки, – усмехнулся Гефар. – Это же иллюзия.

Сказав это, он без колебаний сделал шаг в пустоту.

Находясь уже примерно на середине кажущегося бездонным провала, Гефар обернулся.

– Ну что, вы так и будете там стоять? – насмешливо обратился он к оторопело замершим на краю пропасти людям.

– Ложись! – неожиданно закричал Шагадди, заметив тень, мелькнувшую за спиной Гефара.

– Что? – Гефар непонимающе наклонил голову к плечу.

– Ложись, урод! – заорал Шагадди.

Видя, что Гефар не торопится выполнить его приказание, Шагадди с пулеметом наперевес метнулся в сторону, выбирая положение, наиболее оптимальное для стрельбы по почти невидимой мишени. Он и сам не сразу обратил внимание на то, что под ногами у него уже была иллюзорная пропасть.

Никто не мог понять, что происходит. Гефар растерянно стоял на месте, наблюдая вместе с остальными за странными перемещениями сержанта.

Шагадди неожиданно упал на колени. Бросив на землю пулемет, он выдернул из-за спины автомат. Теперь, когда Борх-2 находился точно позади Гефара, сержант мог отчетливо видеть красноватые отблески на поверхности огромной студнеобразной, почти прозрачной массы, медленно поднимающейся вверх, словно волна в кадрах замедленной съемки. Молясь только о том, чтобы Гефар не двинулся с места, Шагадди надавил на спусковой крючок.

Короткая автоматная очередь срезала гребень «волны», нависший над головой Воина Тьмы. Что-то, похожее на струю пара, рванулось вверх, а оставшаяся масса рухнула, сбив с ног и придавив собой Гефара.

Теперь уже все бросились на помощь Гефару. Но, когда люди подбежали к тому месту, где лежал, распластавшись по земле, Воин Тьмы, покрывавшая все его тело студнеобразная масса принялась делать резкие судорожные движения, похожие на рывки сидящего на привязи рекина.

– Падаль! – зло воскликнул Кадишш, едва успев отскочить в сторону от дернувшегося в его сторону странного создания.

Гефар лежал неподвижно. Глядя со стороны, невозможно было определить, жив он или мертв. Оставалось только надеяться на то, что убить Воина Тьмы не так-то просто.

– Может быть, попытаться расстрелять эту штуку из автоматов? – предложил Шагадди. – Гефару выстрелы не должны повредить.

– Ты уверен? – спросил у него Эйх.

– Мне уже приходилось в него стрелять, – пожал плечами Шагадди.

– Неизвестно только, сколько времени после этого ему потребуется на то, чтобы восстановиться, – сказал Андрей. – А нам он нужен прямо сейчас, целый и невредимый.

Он снова достал таймер, чтобы посмотреть, сколько времени осталось до намеченного контакта со Статусом. Табло показывало, что в запасе у них имелся час и три минуты.

– Далеко еще? – мысленно обратился к напарнику Андрей.

– Мне кажется, что источник сигнала находится по ту сторону холмов, – ответил Дейл.

До пары невысоких холмов, между которыми пролегала глубокая ложбина, было около двухсот метров.

– Если мы ошиблись, то на другую попытку времени у нас уже не останется, – мысленно произнес Андрей.

На это Дейл ничего не ответил.

– Нужно помочь Гефару, – мысленно произнес Андрей.

Дейл снова промолчал.

Лантер протянул руку к придавившей Гефара студенистой массе и тут же отдернул ее, когда вытянувшийся, словно ложноножка амебы, фрагмент тела странного существа метнулся в его сторону.

– От него веет холодом, – поделился своим наблюдением Лантер.

– Ну и что с того? – мрачно глянул на него Кадишш.

Лантер молча пожал плечами.

– У меня в аптечке есть пузырек спиртового раствора антисептика, – сказал, обращаясь к лейтенанту Эйх. – Миллилитров двести. Что, если попробовать подпалить эту тварь? Огонь погаснет быстрее, чем доберется до Гефара.

Андрей еще раз посмотрел на безжизненно распростершееся на земле, придавленное огромной полупрозрачной массой тело Гефара и коротко кивнул.

– Давай. Если этот холодец слезет с Гефара, – сказал он, обращаясь ко всем остальным, – стреляйте без приказа. Не давайте ему уйти, иначе он может притаиться где-нибудь неподалеку и снова напасть.

Эйх достал из рюкзака синий пластиковый флакон и, отвернув крышку, сунул под нее скрученный жгутом кусок бинта.

Прикрыв флакон крышкой, но не завинчивая его, Эйх чиркнул зажигалкой и поднес к торчащему из флакона концу бинта язычок пламени. Дождавшись, когда огонь уверенно пополз вверх по белой полоске бинта, Эйх осторожно подкинул флакон вверх, с таким расчетом, чтобы он упал точно в центре студенистой массы, и быстро отошел на пару шагов назад.

Эффект от горящего спирта, растекшегося по телу неведомого существа, выбравшегося из глубин запредельной реальности, превзошел все ожидания. Студнеобразная масса взметнулась вверх и сжалась в плотный комок. Одновременно в нескольких местах из нее ударили плотные струи пара. Огонь погас почти мгновенно, но тело странного существа уже корчилось, разрываемое градом обрушившихся на него пуль.

Плотная полупрозрачная масса подалась назад и в сторону, частично освободив тело Гефара. Теперь придавленными к земле оставались только ноги Воина Тьмы.

Гефар на удивление быстро пришел в себя. Развернувшись по пояс, он вскинул руку, в которой у него была зажата трость, и принялся хлестать ею напавшую на него тварь.

Что уж подействовало сильнее – пули или трость Гефара, – оставалось только гадать. Но бесформенная студнеобразная тварь, оставив свою жертву, обратилась в бегство.

Уйти ей не дали Джемми и Шагадди. Конец охоте наступил только тогда, когда существо замерло на месте и растеклось, словно лужа расплавленного стекла. Тело его более не подавало никаких признаков жизни: ни беспорядочных судорожных сокращений, ни неожиданных бросков в сторону врагов, ни струй пара, выбрасываемых вверх.

– Все? – посмотрев на Джемми, спросил Шагадди.

Джемми осторожно ткнул лужу носком ботинка. Поверхность ее была упругой и плотной, словно резина. Отвечая на вопрос Шагадди, Джемми молча кивнул.

Гефар проворно, не дожидаясь, когда ему помогут, вскочил на ноги. Близкий и, должно быть, не особо приятный контакт со странным существом, судя по всему, закончился для него без последствий.

– Ну что, мы так и будем здесь стоять? – спросил он у Андрея, демонстрируя свое желание снова ринуться в бой.

– Действительно, давайте переберемся на твердую почву, – сказал Эйх, глядя себе под ноги, где зияла бездонная иллюзорная пропасть. – А то, признаться, как-то не по себе.

– Нам нужно перебраться на ту сторону холмов, – указал направление Андрей.

– Что это было? – на ходу спросил у Гефара Лантер.

– Невидимый душитель, – с равнодушным видом ответил Гефар. – Они и прежде водились в Гиблом бору. Но этот, видимо, представлял собой какую-то новую разновидность, иначе ему не удалось бы подобраться ко мне незамеченным. Кстати, лейтенант, – обратился он к Андрею. – Я должен выразить тебе свою искреннюю признательность за то, что ты не бросил меня.

– Поблагодари Шагадди, – взглядом указал на шагающего неподалеку сержанта Андрей. – Это он первым заметил душителя и бросился к тебе на помощь.

– Серьезно? – Гефар с удивлением и как-то совершенно по-новому посмотрел на Шагадди, который внимательно наблюдал за окрестностями и даже как будто и не слышал, о чем шел разговор между лейтенантом и Воином Тьмы.

– Спасибо, сержант! – крикнул Гефар. – Теперь я твой должник!

– В расчете, – по-прежнему глядя в сторону, буркнул Шагадди.

До холмов оставалось буквально рукой подать, когда на отряд обрушилась новая напасть.

На этот раз все началось с Джемми. Он обратил внимание, что на фоне серого купола, который теперь заменял жителям Кедлмара небо, появились звезды. Ярких серебристых точек, сверкающих на фоне серого фона, становилось все больше. Вскоре, стоило только поднять голову вверх, как от них начинало рябить в глазах. Но кошмар начался тогда, когда эти «звезды» начали падать вниз.

Это было похоже на массированный артобстрел.

Светящиеся точки падали вниз, стремительно увеличиваясь в размерах. Врезающиеся в землю огненные шары взрывались, словно фугасные бомбы, выбрасывая вверх фонтаны земли и оставляя после себя глубокие воронки.

Укрыться было негде. Петляя и уворачиваясь от падающих с неба огней, люди бежали в сторону холмов.

Один из огненных шаров взорвался почти у самых ног Шагадди. Взрывом сержанта отбросило в сторону. Упав на землю, он быстро перевернулся на живот, поднялся на четвереньки и, словно рекин, гоняющий блох, тряхнул головой.

– В порядке? – крикнул, подбежав к нему, Кадишш.

Шагадди снова тряхнул головой и посмотрел по сторонам, ища слетевшее с головы кепи. Дотянувшись рукой до присыпанного землей головного убора, сержант натянул его на голову. Оперевшись на руку Кадишша, он тяжело поднялся на ноги.

– Как будто все на месте, – глухо произнес он и, дернув плечами, чтобы поправить висевший за спиной рюкзак, побежал следом за остальными, слегка припадая на правую ногу.

– Пройдем по ложбине между холмами! – крикнул на бегу Андрей.

– Нет! – тут же крикнул в ответ ему Гефар. – Если в ложбине засел чампер, то нам не пройти!

Андрей даже не стал спрашивать, кто такой чампер. Он просто взял чуть левее и, стараясь не сбавлять скорость, начал подниматься по склону холма.

Убийственный «звездопад» прекратился к тому времени, когда отряд добрался до вершины холма. Пользуясь затишьем, люди ненадолго остановились, чтобы перевести дух и осмотреться.

Местность, расстилающаяся по другую сторону холмов, была похожа на то, что могло бы остаться от перелеска, по которому прошелся ураган, вырвавший с корнем кусты и поваливший почти все деревья, за исключением могучих великанов. Они хотя и покачнулись под натиском стихии, но все же продолжали стоять, крепко цепляясь за землю своими корнями, уходящими в глубину на десятки метров. Местами среди завалов виднелись странные круглые проплешины с ровными, словно очерченными гигантским циркулем, краями. Поверхности этих образований непонятной природы были гладкими, отражающими красноватый свет Борха-2, так, словно это было стекло или лед на спортивной арене, по которому еще не проехался ни один конек.

– Не знаешь, что это такое? – на всякий случай спросил Андрей у Гефара.

Тот молча покачал головой.

– Источник сигналов находится где-то у подножия холма, – сообщил Дейл.

– Спускаемся, – скомандовал Андрей.

Они находились примерно на середине склона, когда со стороны поваленного леса потянуло прохладным ветерком. Ветер был не настолько холоден, чтобы проникнуть под одежду, но почему-то даже от легкого его прикосновения к коже лица в душу закрадывалась острая тоска и жалость к самому себе, какую может испытывать только человек, точно знающий, что нынешний день станет последним днем его жизни. Хотелось просто сесть на голую землю, положить руки на колени и замереть в неподвижности, ожидая, когда судьба осуществит свое предначертание.

Следом за этим между поваленными на землю деревьями поползли полосы желтого, похожего на серные испарения тумана. Тоненькие вначале ручейки его сливались в широкие реки, затапливая все свободное пространство, и поднимались вверх, скрывая под собой кусты и вывернутые из земли коряги.

– Уходить нужно, Джагг, – просипел свозь стиснутые зубы Лантер. – Не к добру все это…

Андрей и сам чувствовал, что вместе с туманом к ним приближается нечто такое, с чем им еще не приходилось сталкиваться. Ужас в чистом виде. Рафинированный кошмар. Андрей готов был уже отдать команду отходить назад за холмы, когда передвигавшийся на левом фланге Шагадди неожиданно крикнул:

– Там человек!

– Где?! – воскликнули одновременно несколько голосов.

Андрей развернулся в сторону, куда указывал ствол пулемета Шагадди, но с того места, где он находился, ему ничего не было видно. Лишь подбежав к сержанту, Андрей смог увидеть человека, сидевшего у подножия холма.

Человек, одетый в темно-коричневую форму пехотного офицера, неподвижно сидел на земле спиной к наблюдающим за ним людям. Руки его лежали на широко разведенных в сторону коленях, а голова была чуть запрокинута назад. Казалось, он был погружен в глубокий транс. Или спал, если только можно было заснуть в столь странном положении.

– Быстро вниз! – махнул зажатым в руке автоматом Андрей и первым побежал вниз по склону холма.

По мере приближения к странному человеку, который, казалось, не слышал у себя за спиной криков и шума от нескольких пар бегущих ног, его фигура казалась Андрею все более знакомой. Узкие плечи, прямая спина и темные волосы, чуть более длинные, чем положено носить строевому офицеру.

– Лайза! – Дейл первым узнал курьера Статуса, оставшегося вместе с группой Ги Церкуса.

– Лайза! – следом за ним вслух прокричал Андрей.

Девушка даже не обернулась. В последний раз, когда Андрей видел Лайзу, она была похожа на восковую фигуру, имеющую только внешнее сходство с тем человеком, которого должна изображать. Все связи сознания Лайзы с внешним миром были оборваны, окружающей действительности для нее более не существовало. Сознание Лайзы продолжало жить внутри нее, но было заперто мощным психоблоком, который она же сама и использовала, чтобы отгородиться от коллективного сознания запредельной реальности.

Оступившись, Андрей упал на колено и, чтобы удержать равновесие, уперся рукой в землю. Он тут же снова поднялся на ноги и, скользя по склону, который ближе к подножию стал почти отвесным, добежал до девушки.

– Осмотрите окрестности! – обернувшись, крикнул он последовавшим за ним солдатам. – Где-то рядом могут находиться и другие люди!

– А с этим как быть? – указал Гефар на подползающий к подножию холма ядовито-желтый туман.

– У нас еще есть время! – ответил Андрей, хотя прекрасно понимал, что как раз времени-то у них и не было.

За оставшиеся минуты нужно было не только попытаться отыскать тех, кому, возможно, удалось выжить, но и найти место, удобное для открытия окна внепространственного перехода. В принципе склон холма представлял собой почти идеальную позицию, но к тому времени, когда будет послан сигнал в Статус, он скорее всего будет уже затоплен наползающим со стороны бурелома туманом.

– Лайза! – Андрей упал перед девушкой на колени и схватил ее за руки.

Сказать по правде, он и сам удивился восторженности, прозвучавшей в его голосе. Вне всяких сомнений, он рад был видеть Лайзу живой и невредимой, но голос его при этом выражал куда более глубокие чувства. Видимо, на какой-то момент Дейлу удалось перехватить у него инициативу.

Андрей посмотрел на руки девушки. Пальцы ее были холодными и неподвижными. Кисть правой руки Лайзы, изуродованная начавшимся процессом трансформации, была более вытянутой и тонкой, чем левая. Кожа, обтягивающая ее, словно тонкая пластиковая перчатка, имела темно-коричневый цвет.

– Джагг, здесь больше никого нет! – крикнул Кадишш. – Никаких следов людей! – Голос его вибрировал на нервозных тонах. Он стоял, направив ствол автомата в сторону полосы желтого тумана, до которой оставалось уже не более двух шагов.

– Пора уходить, Джагг, – более спокойно, чем Кадишш, но тоже несколько изменившимся голосом сказал Шагадди.

– Нам повезло, что мы хоть кого-то нашли, – заметил Лантер.

– Она не могла находиться здесь все время одна! – воскликнул Андрей, отказываясь признать свое поражение.

– Да только она и могла здесь выжить! – возразил ему Гефар. – Ее мозг отключен, сознание никак себя не проявляет, а потому для запредельной реальности ее как будто и вовсе не существует!

Андрея удивило то, что даже Гефар начал нервничать.

– Ты по-прежнему слышишь сигнал? – мысленно спросил он у Дейла.

– Да, – ответил тот. – И источник его где-то совсем рядом.

– Лайза, – Андрей взял лицо девушки в ладони и чуть приподнял его. – Ты ведь знаешь, что остальные люди где-то рядом. Скажи мне, где? Как нам их найти?

Слабая надежда на то, что Лайза сможет подать ему хоть какой-то знак, рухнула, едва он заглянул ей в глаза. Они были холодными и пустыми, словно отполированные до зеркального блеска полудрагоценные камни.

– Уходим, – глядя себе под ноги, угрюмо произнес Андрей. – Уходим! – повторил он громко, так, чтобы слышали все.

Поднявшись на ноги, он взял Лайзу за руку и, потянув, заставил ее встать.

– Эй! – Крик раздался чуть со стороны.

Голос показался Андрею знакомым, но он не принадлежал ни кому-либо из его солдат, ни примкнувшему к ним Гефару.

– Джагг!

Андрей развернулся на звук голоса.

Чуть левее и выше того места, где они находились, в склоне холма зияло прямоугольное отверстие, из которого по пояс высовывался человек, одетый в какие-то лохмотья и невообразимо грязный. Одной рукой он поддерживал откинутую в сторону тяжелую металлическую крышку люка, замаскированную с внешней стороны пластами засохшей грязи, а другой призывно махал Андрею.

Андрей посмотрел сначала на человека, который знал его, но которого он сам не мог узнать, а затем на полосу подобравшегося уже к самому подножию холма желтого тумана.

– Джагг! – снова махнул рукой человек. – Скорее сюда!

Человек, выскочивший из-под земли, как чертик из коробки с сюрпризом, мог оказаться очередной ловушкой запредельной реальности.

Держа палец на спусковом крючке автомата, Андрей осторожно сделал шаг по направлению к человеку.

– Да что вы там тянете! – уже с возмущеним закричал человек. – Скоро туман затопит все вокруг!.. Вы что, не узнаете меня? Это же я, Фаунг!

– Фаунг! – с изумлением воскликнул Андрей.

В грязном, одетом в какое-то невообразимое рубище человеке трудно было узнать одного из помощников Ги Церкуса.

– Ну а то кто же еще! – обрадовался тому, что его наконец-то признали, Фаунг. – Все здесь, внизу! И Ги Церкус, и профессор Кармер!

Держа Лайзу за руку, Андрей побежал ко входу в подземный бункер.

Передав Лайзу Фаунгу, который, в свою очередь, передал ее кому-то еще, находившемуся ниже его на лестнице, Андрей присел на краю отверстия, свесил ноги вниз и, нащупав перекладину, быстро побежал вниз по вбитым в стену колодца скобам.

Дождавшись, когда в бункер спустился последний из вновь прибывших, Фаунг захлопнул крышку люка и туго закрутил штурвал ручного запора.