ГЛАВА 13
ДОРОГА МЕРТВЫХ

– Что там, за этой стеной? – взглядом указав на пелену мрака, спросил у Гефара Лантер.

– Ничего, – покачал головой Гефар. – Для индивидуальной личности смерть – это даже не просто вечный мрак и тьма, а полное, абсолютное небытие. Ничто в кубе. И тот, кто утверждает обратное, знает, что лжет.

Джемми подошел к провалу в стене и осторожно погрузил в кажущуюся маслянистой тьму ствол своего автомата. Усилий ему для этого пришлось приложить не больше, чем если бы он опустил автомат в воду. Никакого движения на границе света и тьмы не произошло, но черная стена словно бы отрезала ствол автомата. Подождав несколько секунд, Джемми извлек ствол автомата из тьмы и внимательно осмотрел его. Не обнаружив никаких внешних изменений, Джемми протянул вперед руку.

– Подожди! – остановил его Андрей.

Джемми обернулся и вопросительно взглянул на лейтенанта. Рука зависла в воздухе. Расстояние от кончиков пальцев до плотной стены мрака составляло не более трех-четырех миллиметров.

– Все в порядке, – глядя на Джемми, уверенно произнес Гефар.

Джемми улыбнулся ему и по локоть погрузил руку во тьму.

Закусив губу, Андрей замер в напряженном ожидании.

Джемми поводил рукой из стороны в сторону, словно пытаясь отыскать что-то на ощупь, после чего вынул руку из прохода и, подняв вверх, продемонстрировал ее всем присутствующим.

– Ну, что я говорил! – гордо глянул на лейтенанта Гефар.

– Мы можем войти в проход? – спросил Андрей.

– Конечно!

Гефар быстро подбежал к провалу в стене, собираясь первым переступить черту. Внезапно, вспомнив о чем-то важном, он остановился.

– Послушайтесь моего совета. – Взгляд Гефара быстро перебегал с одного лица на другое. – Проявите должное уважение к Каффе. И не пытайтесь блеснуть перед ним остроумием – некоторые ваши дурацкие шутки он может просто не понять.

– Все? – глянув на Гефара сверху вниз, спросил Шагадди.

– Да, как будто, – не очень уверенно ответил Гефар.

– Ну так и хватит болтать!

Шагадди схватил Гефара за шиворот и, прежде чем тот успел опомниться и что-либо предпринять, втолкнул его в проход. Не останавливая начатого вместе с Гефаром движения и даже не оглянувшись на остальных, Шагадди шагнул во мрак следом за Воином Тьмы.

– Быстро! За ними! – махнул рукой Андрей.

У него вдруг возникло опасение, что проход в стене, открытый Гефаром, без него может в любой момент исчезнуть.

Стена мрака, похожая на темное зеркало, в котором невозможно увидеть отражение, одним только своим видом внушала страх, от которого невозможно было избавиться, так же как невозможно было понять его причину.

Подтолкнув в спину чуть замешкавшегося Эйха, Андрей сделал глубокий вдох, на мгновение задержал дыхание и, по-бычьи наклонив голову, нырнул во мрак.

Когда же Андрей открыл глаза, которые он непроизвольно, как перед прыжком в мутную воду, зажмурил, ему показалось, что он оказался во сне. И вовсе не в бредовом, как можно было бы предположить, а в сопливо-розовом сне, который можно увидеть, провалявшись в теплой постели до полудня, когда спать уже не хочется, а подниматься лень.

Место, в котором они оказались, не имело никаких пространственных ориентиров. Не было ни стен, ни потолка – все тонуло в розоватом, похожем на малиновый мусс тумане. Андрею даже показалось, что он чувствует сладковатый, знакомый с детства привкус на губах. Под ногами находилась какая-то твердая и ровная поверхность, но что она собой представляла, разглядеть было невозможно.

Солдаты удивленно, не понимая, что с ними происходит, смотрели друг на друга. Тона их полевых курток сделались как будто более мягкими и даже в какой-то степени приятными для взгляда. А оружие, которое они держали в руках, казалось почему-то не более опасным, чем детские игрушки, стреляющие разноцветными шарами из мягкого пластика.

– Что происходит? – чуть более громко и нервно, чем следовало бы, обратился к Гефару Андрей.

Стоя чуть в стороне, Гефар не без удовольствия созерцал растерянные лица людей. Он снова чувствовал себя хозяином положения и собирался насладиться этой ролью сполна.

– Это не преобразование, – отвечая на невысказанный вопрос лейтенанта, Гефар покачал головой. – Это – продолжение сказки о том, что после смерти человека ожидает вечный покой и мир.

– Выходит, мы умерли? – спросил Кадишш и усмехнулся, давая понять, что это всего-навсего шутка.

Однако за шуткой он прятал испуг. Хитро прищуренные черные глаза Кадишша быстро и суетливо бегали по сторонам, словно ища, за что бы зацепиться взглядом. У него вдруг возникли серьезные сомнения в благонадежности Гефара, который, хотя и выглядел хорошим малым, по сути своей оставался Воином Тьмы, и что там происходило в его темной душе, не мог знать никто. Да и есть ли у Гефара душа?

– Ты слишком легко хочешь избавиться от всех проблем! – Шагадди припечатал свою широкую ладонь к спине Кадишша, точно между лопаток, так, что тот даже поперхнулся карамелькой, которую держал за щекой.

Андрей еще раз, более внимательно огляделся по сторонам, чтобы на всякий случай наметить путь к отступлению. Но на том месте, где, по его предположениям, должен был находиться проход, через который они сюда попали, клубился розовый туман.

– Не очень-то это место похоже на Дорогу Мертвых. – Замечание Андрея было адресовано в первую очередь Гефару.

– Скорее на торт с розовым кремом, который готовила моя бабушка на День Радости, – добавил к этому свое наблюдение Лантер.

– А как, по-вашему, должна выглядеть Дорога Мертвых? – с едва заметным сарказмом поинтересовался Гефар, обращаясь одновременно ко всем присутствующим.

– Ну… – Андрей взмахнул рукой, словно пытаясь не только ответить таким образом на вопрос Гефара, но заодно и разогнать окружающий его розовый туман. – Мне это место представлялось более темным и мрачным.

– И сырым, – счел нужным добавить Эйх.

– И вонять здесь должно серой, – вставил свое замечание Кадишш.

– А почему именно серой? – удивленно посмотрел на него Гефар.

– Ну, пусть не серой, – не стал настаивать на своей версии Кадишш. – Но чем-то мерзким вонять здесь непременно должно.

– Вы это серьезно? – Гефар с озабоченным видом сдвинул брови к переносице. Вид у него при этом был, словно у врача, который неожиданно для самого себя заметил у всех своих пациентов симптомы одного и того же весьма серьезного заболевания. Не получив ответа на свой вопрос, он озадаченно покачал головой. – У вас какое-то извращенное представление о потустороннем мире.

– Ну уж какое есть! – развел руками Шагадди. – А где сам Каффа-то?

– Я же просил вас быть сдержаннее! – Гефар в предостерегающем жесте выбросил перед собой руку с поднятым указательным пальцем. – Каффу не нужно звать! Каффа сам нас найдет!

– Ну, хорошо, а нам-то что теперь делать? – спросил Андрей. – В какую сторону идти?

– Нам никуда не нужно идти, – снова покачал головой Гефар.– Мы должны просто ждать.

– Пока нас найдет Каффа?

– Именно, – утвердительно наклонил голову Гефар.

– И как долго? – Андрей машинально глянул на часы.

Гефар досадливо цокнул языком и покачал головой.

– Вы до сих пор не уяснили для себя, что время в зоне запредельной реальности является величиной относительной? – спросил он с видом строгого педагога, недовольного резко снизившейся успеваемостью одного из своих лучших учеников.

– Мне нет никакого дела до относительности времени. – Андрей достал из кармана таймер и продемонстрировал его Гефару. – Мы должны отыскать группу Ги Церкуса прежде, чем истечет время, отмеряемое этим прибором.

– Серьезно? – Гефар насмешливо вскинул брови, после чего осторожно взял Андрея за кисть руки и развернул ее так, чтобы лейтенант сам мог видеть таймер, который держал в руке.

На табло таймера цифры, отмеряющие часы, скакали со скоростью, свойственной обычно тем, что отсчитывали секунды.

В первый момент Андрей замер в немом изумлении, отказываясь верить тому, что происходило. Затем он почувствовал внезапную слабость в коленях и локтях, а по позвоночнику пробежала крупная холодная дрожь. Примерно то же самое он испытал пару лет назад, когда, заболев гриппом, с температурой под сорок градусов попытался подняться на ноги,– состояние полнейшего бессилия и отчаяния, когда вдруг с отчетливой ясностью, граничащей с мистическим прозрением, начинаешь понимать, что все, происходящее вокруг, никоим образом от тебя не зависит, и если ты вдруг исчезнешь навсегда, то мир в целом никак на это не отреагирует. Даже лист с дерева не упадет, – хотя, казалось бы, какая малость, совершенно несопоставимая с человеческой жизнью…

– Мы не опаздываем. – Гефар быстро провел над табло таймера двумя сложенными вместе пальцами, и светящиеся цифры на нем замерли. Даже секунды прервали свой безумный бег.

Таймер показывал, что до контрольного срока осталось ровно 43 секунды.

Андрей смотрел на табло таймера, затаив дыхание и боясь пошевелиться. Ему казалось, что только полная неподвижность могла удержать секунды от стремительного падения до ровного ряда бессмысленных в своей пустоте нулей.

– Все это труха, лейтенант, – с убийственным спокойствием произнес Гефар, легонько похлопав Андрея по кулаку, в котором у него был зажат таймер. – Цифры, которые ты сейчас видишь на табло, ровным счетом ничего не значат. Сколько у нас осталось времени, мы сможем узнать только после того, как покинем Проход Каффы.

Должно быть, такое же несказанное и ни с чем не сравнимое облегчение испытывает невинно приговоренный к смерти, когда за пару минут до исполнения приговора ему вдруг сообщают, что его дело пересмотрено и смертная казнь заменена пожизненным заключением. Андрей вздохнул полной грудью и быстро спрятал таймер во внутренний карман куртки. Ему хотелось еще раз взглянуть на табло, но он не позволил себе сделать это. Прежде чем требовать проявления спокойствия и выдержки от подчиненных, он должен был продемонстрировать, что и сам в полной мере владеет своими эмоциями.

– Ну, так что? – снова посмотрел он на Гефара строгим командирским взглядом.

– А что? – не понял Гефар.

– Сколько нам предстоит ждать?

– Ну откуда я могу это знать, лейтенант! – Гефар едва ли не с возмущением взмахнул руками. – Каффа не поезд, чтобы ходить по расписанию! Он знает, что мы здесь, и появится, когда сочтет нужным!

– А может быть, мы двинемся ему навстречу? – предложил Лантер.

– Ну, если ты знаешь, где его искать… – Гефар повел руками по сторонам, разгоняя розовый туман.

– Дерьмом все это воняет, – мрачно заметил Шагадди.

– Разве? – изобразил на лице удивление Гефар. – А Кадишш говорил, что должно вонять серой.

– Не умничай, – все так же мрачно ответил ему Шагадди.

– Слушай, сержант, почему ты относишься ко мне, как к последнему негодяю? – обиженно оттопырил нижнюю губу Гефар.

– Потому что ты и есть последний негодяй, – ответил ему Шагадди.

– Возможно, прежде я и совершал ошибки. – Гефару удалось-таки выстроить весьма обтекаемую фразу. – Но теперь я в корне пересмотрел свои взгляды на жизнь.

– Расскажи об этом кому-нибудь другому, – буркнул Шагадди.

– Я так больше не могу, лейтенант! – обиженно обратился Гефар к Андрею. – Мне казалось, что я почти стал одним из вас!..

– Ты станешь одним из нас только после того, как мы вытащим людей Ги Церкуса из Гиблого бора, – устало ответил Гефару Андрей. – А до тех пор можешь считать себя ограниченным в правах.

– Хорошо, – подумав, согласно кивнул Гефар. – Но в таком случае официально прошу вас оградить меня от прямых оскорблений и открыто недоброжелательных высказываний отдельных членов вашего отряда!

Андрей не успел ничего ответить. Откуда-то со стороны, из-за пелены окружающего их розового тумана раздался громкий раскатистый хохот. Так легко и свободно мог смеяться только очень большой и уверенный в себе человек.

Солдаты схватились за оружие. Шагадди, пригнув колени, развернулся в поясе на пол-оборота, ведя перед собой стволом пулемета, который он одним движением скинул с плеча. Андрей тоже машинально вскинул автомат, подумав при этом, что вместо того, чтобы вести пустые разговоры с Гефаром, нужно было бы подумать о том, как организовать оборону. И лишь спустя пару секунд ему в голову пришла мысль, что, пытаясь защитить себя с помощью оружия на Дороге Мертвых, они, должно быть, выглядят невероятно глупо.

Среди клубов розового тумана возник темный силуэт. Если это был человек, то ростом он превосходил центрового из баскетбольной сборной, а в плечах был раза в два шире.

– Слышу знакомое брюзжание! – пробасил незнакомец, взмахнув на ходу рукой, чтобы разогнать перед собой розовую пелену.

Голос у него был громкий, сочный и глубокий.

Бросив быстрый взгляд в сторону Андрея, Гефар нервно взмахнул рукой, требуя опустить автомат.

Андрей и сам подумал, что так оно, пожалуй, будет лучше, и повесил автомат на плечо стволом вниз, но так, чтобы в любой момент можно было без заминки выдернуть его из-под руки.

Из марева розового тумана выдвинулась огромная, похожая на грубо сколоченный комод фигура. Это был, вне всяких сомнений, человек, хотя такого верзилу Андрею прежде видеть не доводилось. Да и одет незнакомец был довольно-таки странно: на нем были только облегающие кожаные штаны до колен с аккуратными отворотами и серебристыми пуговками внизу.

Да еще на поясе у него висел огромный меч в ножнах с изысканной серебряной насечкой. Обнаженный торс здоровяка бугрился гипертрофированными мышцами.

Остановившись, незнакомец широко расставил ноги и уперся в бока сжатыми в кулаки руками. Тряхнув головой, он откинул назад длинные черные кудри и обвел быстрым взглядом находившихся перед ним людей. Дольше всего его взгляд задержался на Шагадди, держащем в руках пулемет, ствол которого был направлен здоровяку в грудь. Ухмыльнувшись, верзила перевел взгляд на Гефара.

– Что-то ты в последнее время зачастил ко мне, бродяга! – добродушно пробасил он. – Кого на этот раз привел?

– А ты-то сам кто такой? – опередив Гефара, выкрикнул Шагадди, которому не понравилось то, что явившийся из розового тумана незнакомец начал беседу с Гефаром, уделив остальным не больше внимания, чем ползающим по стене жукам. Край левой брови полуобнаженного верзилы едва заметно приподнялся вверх. Но при этом он даже не посмотрел в сторону Шагадди.

– Насколько я могу судить, здесь все пока еще живые? – спросил он, по-прежнему обращаясь только к Гефару. Особый акцент он сделал при этом на словах «пока еще«.

Гефар быстро сделал шаг в сторону, стараясь прикрыть собой Шагадди. Но затея оказалась бессмысленной, поскольку Воин Тьмы был почти на голову ниже сержанта.

– Извини, Каффа, – смущенно развел руками Гефар. – Некоторые из людей бывают удивительно несдержанными.

– Особенно живые, – тряхнув своей кудлатой головой, согласился с ним великан.

– Так, значит, ты и есть Каффа? – удивленно уставился на верзилу Шагадди.

– А интересно было бы узнать, кого ты еще рассчитывал встретить? – усмехнулся Каффа. – Может быть, матушку Лули?

– Тебе не кажется, что мы упускаем инициативу? – услышал Андрей весьма уместное и своевременное замечание Дейла. – Сказки – сказками, но если этот верзила рассердится…

– Прошу вас извинить моего сержанта, уважаемый Каффа, – сделав шаг вперед, уверенно обратился к гиганту Андрей. Сказав это, он строго глянул на Шагадди и сделал короткое движение, дернув выставленным вперед указательным пальцем сверху вниз. Шагадди все правильно понял. Скроив недовольную мину, он все же последовал приказанию и опустил ствол пулемета вниз.

– Вот это мне нравится! – удовлетворенно кивнул Каффа и, выпятив нижнюю губу, сверху вниз посмотрел на Андрея, ожидая продолжения.

– Лейтенант Апстрак, – представился Андрей. – Я командир этого отряда, и именно со мной вам придется вести переговоры.

– Командир? – Каффа удивленно поднял брови и перевел недоумевающий взгляд на Гефара. – Командир? – снова повторил он, обращаясь на этот раз к Воину Тьмы. – А я-то думал, это ты их привел.

– Гефар помог нам открыть Проход, – не давая Гефару возможности произнести хотя бы слово, быстро объяснил Каффе Андрей. – В данный момент он является членом нашего отряда на правах вольнонаемного.

– Ты?.. – Каффа направил на Гефара свой толстый указательный палец. – Вольнонаемный?..

Гефар молча развел руками. Каффа запрокинул голову назад и захохотал так, что если бы в Проходе были стены, то они непременно бы задрожали.

– Ну, надо же!.. – Утирая согнутыми пальцами слезы, выступившие в углах глаз, Каффа покачал головой. – Гефар – вольнонаемный!.. – Произнеся эти слова, гигант разразился новым приступом громоподобного смеха. Андрей бросил вопросительный взгляд на Гефара. Тот незаметно махнул ему кистью руки, мол, пока не отсмеется, лучше к нему не приставать.

– Я так понимаю, что с Гефаром вы знакомы? – деликатно осведомился Андрей у Каффы, когда тот, отсмеявшись, снова обратил к нему свой взор.

– Ну а как же! – ответил тот. – Основной поставщик клиентов, как-никак!

Гефар почувствовал, как в спину ему уперся ствол пулемета Шагадди.

– Выходит, мы тоже клиенты? – услышал он негромкий шепот у себя над ухом.

– Ты неправильно его понял, – прошипел Гефар, посмотрев на сержанта через плечо.

– Ох, не ошибись, Гефар… – все так же тихо, чтобы никто другой, кроме того, кому были адресованы эти слова, не услышал их, многообещающим голосом произнес Шагадди.

– Ох, не пугай, сержант, – в тон ему ответил Гефар.

– Гефар! – властным голосом окликнул Воина Тьмы Каффа. – Я хочу знать, что здесь происходит!

– Я же сказал, что командиром отряда являюсь я! – повысил голос Андрей. – И я могу дать вам все необходимые разъяснения.

– Да? – изобразив удивление, посмотрел на него Каффа. – Ну, тогда объясни мне, с чего это вдруг твой сержант, – гигант небрежно махнул рукой в сторону Шагадди, – стал размахивать здесь своим пулеметом? Любой нормальный человек расценит подобные действия как проявление недружелюбия или даже как прямую угрозу! А я не люблю, когда мне угрожают в моем же собственном доме!

– Это было недоразумение, – быстро произнес стандартную фразу Андрей.

– А поконкретнее? – усмехнулся Каффа.

Андрей бросил быстрый взгляд в сторону Гефара, надеясь на его помощь. Но тому, похоже, было интересно узнать, удастся ли лейтенанту самому выкрутиться из щекотливой ситуации. Не зная, что сказать, Андрей произнес первое, что пришло ему в голову:

– Сержанта ввел в заблуждение ваш костюм.

– Мой костюм? – удивленно наклонил голову Каффа. – А чем тебе не нравится мой костюм?

– Костюм прекрасен! – вскинув обе руки ладонями вперед, быстро заверил его Андрей. – Но… я бы сказал, что он… несколько устарел.

– Устарел? – Каффа развел руки в стороны и внимательно осмотрел то немногое, что было на нем надето. Андрей внутренне напрягся, ожидая вспышки ярости со стороны хозяина Дороги Мертвых и заранее подыскивая слова оправдания. В конце концов, он не имел ни малейшего представления о том, каким направлениям в моде отдают предпочтение легендарные личности Кедлмара!

– Это не устаревший костюм, – произнес Каффа с убийственным спокойствием. После чего он вскинул вверх сжатые в кулаки руки и что есть мочи заорал: – Это просто какое-то барахло! – Прооравшись, Каффа сделал глубокий вдох и прикрыл глаза, должно быть, для того, чтобы мысленно сосчитать до десяти. Когда же он снова посмотрел на Андрея, на его губах была если и не дружеская, то, по крайней мере, довольно-таки приветливая улыбка.– Извини, лейтенант, но мне нужно было разрядиться, – объяснил он. – В нашем деле тоже порою случаются накладки. Но, могу тебя заверить, виновные в случившемся понесут заслуженное наказание.

– А что, собственно, произошло? – с непонимающим видом посмотрел на полуголого гиганта Андрей.

– Все дело в том, что, встречая клиентов, я должен принять вид, соответствующий их ожиданиям, – приступил к неспешным объяснениям Каффа. – Перед тем, как явиться сюда, я получил информацию о том, что на Дорогу Мертвых ступила группа новопреставившихся, состоящая главным образом из военных. Ну, я и решил, что было бы весьма символично предстать перед вами в образе кедлмарского воина. – Каффа снова вскинул голову вверх и закричал так, словно где-то наверху, в потоках розового тумана, скрывался тот, кто был ответственен за случившуюся ошибку: – Но я вовсе не собирался вырядиться варваром!

– Конечно же, – поспешил успокоить Каффу Андрей, – невозможно самому за всем уследить.

– Вот именно! – с готовностью согласился с ним Каффа. – Я вижу, ты меня понимаешь, лейтенант!

– Еще бы! У меня те же самые проблемы! Как говорится, если хочешь, чтобы все было сделано правильно, делай все сам. Но ведь у человека не сто рук!

– Ха! – Каффа дружески хлопнул Андрея по плечу, но несколько не рассчитал силу, так что лейтенант едва устоял на ногах. – Отлично сказано, приятель! Ты представить себе не можешь, – добавил он доверительным тоном, чуть наклонившись в сторону собеседника, – какой нескончаемый поток клиентов мне приходится обслуживать. Нет времени просто спокойно посидеть, книжку полистать. А ведь к каждому, идущему по Дороге Мертвых, требуется найти персональный подход. И помощнички – те еще… А спрос-то весь с меня! Попробуй скажи какому-нибудь покойнику: «Извини, дорогой, служба информации допустила ошибку», – на смех поднимут! Для всех ведь существует только Каффа, поэтому и все ошибки вспомогательных служб исправлять приходится мне самому. А в последние дни такой наплыв клиентов, что у меня уже просто голова кругом идет. Хорошо хоть народ по большей части спокойный, без особых претензий. А то ведь, бывает, такие попадаются: то ему – не то, это – не это… – Каффа устало и безнадежно махнул рукой. – Но у вас-то, как я понимаю, проблемы иные. – Каффа заговорщически подмигнул приглянувшемуся ему лейтенанту. – Должно быть, еще живыми хотите по Кедлмару погулять?

– Да не отказались бы, – несколько смущенно улыбнулся в ответ Андрей.

– Так чего же ради по собственной воле по Дороге Мертвых решили пойти? Или этот, – Каффа небрежно кивнул в сторону Гефара, – вас сюда завел?

– Ну, без Гефара, конечно же, не обошлось, – вынужден был признаться Андрей.

– Еще бы! – хохотнул Каффа. – Гефар любит ко мне наведываться! Да только он-то что, пришел – и ушел. А у вас с последним могут проблемы возникнуть.

– Гефар сказал, что, следуя по Дороге Мертвых, мы в кратчайшие сроки можем попасть в любую интересующую нас точку, – сказал Андрей.

– Можете, – не стал отрицать Каффа. – Но только в том случае, если я вам это позволю. Проход Каффы – это вам не дорога с двусторонним движением.

– Вам известно о том, что сейчас происходит в Кедлмаре? – осторожно поинтересовался Андрей.

– Конечно, – уверенно заявил Каффа. – Ведь я и сам являюсь частью того процесса, что захватил сейчас весь Кедлмар. И мне известна теория Гефара о том, что все мифические персонажи, воспроизведенные запредельной реальностью, включая и нас с ним, исчезнут, как только не станет людей, помнящих о нас. – Каффа задумчиво потер ладонью подбородок. – Признаться, я не до конца с ней согласен. Теория Гефара любопытна, но она полностью выстроена на идеях крайне субъективного идеализма. Я же считаю, что любой материальный объект, из какого бы типа материи он ни был создан, остается объективно реальным, вне зависимости от того, существует ли разум, наблюдающий за ним со стороны. В изменяющихся условиях любой из нас может претерпеть определенные изменения, как внешние, так и внутренние, но при этом Идея, заложенная в нас первоначально, в момент Творения, остается неизменной. К тому же, – Каффа быстро почесал пальцем за ухом, – люди умирают всегда и везде, при любых режимах и правительствах, в условиях как объективной, так и запредельной реальности, поэтому Дорога Мертвых не скоро зарастет бурьяном. – Каффа быстро посмотрел по сторонам и несколько смущенно добавил: – Надеюсь, ты понял, что, упомянув бурьян, я выразился образно.

– Твоя главная проблема, Каффа, заключается в том, что ты никогда ни с кем не соглашаешься, – счел нужным заметить Гефар.

– Отнюдь! – тряхнул гривой темных волос Каффа. – Я готов выслушать любую теорию! Но, прежде чем я с ней соглашусь, я должен избавиться от всех сомнений, которые она у меня вызывает!

– И что же, позволь спросить, способно заинтересовать тебя? – язвительно поинтересовался Гефар.

– В последний раз особый интерес вызвал у меня один из моих клиентов, ступивший на Дорогу Мертвых около месяца тому назад, – спокойно, с чувством собственного достоинства ответил Гефару Каффа. – Он занимался созданием новой, весьма необычной и оригинальной теории космогонии. Но, к сожалению, не успел завершить ее при жизни.

– Простите, – с волнением в голосе обратился к Каффе Андрей. – Но этого человека случайно звали не Вайм Гортин?

– Да, – с удивлением глянул на лейтенанта Каффа. – Именно так его и звали. Ты был знаком с ним?

– Нет, – покачал головой Андрей. – Мне рассказывал о нем мой друг, которому довелось читать отрывки из работ Гортина. Написанное Гортином настолько потрясло его, что он попытался отыскать автора для того, чтобы… – Андрей на мгновение запнулся. – Чтобы обеспечить ему условия для работы. К сожалению, попытка встретиться с Гортином едва не стоила моему другу жизни.

– Вайм Гортин не производит впечатления опасного человека, – недоумевающе сдвинул брови Каффа.

Андрей решил не вдаваться в подробности истории о том, как Дейл попытался встретиться со смертельно больным философом для того, чтобы переправить его в Статус, но, напоровшись на засаду внутренней стражи, оповещенной самим же Гортином, получил пять пуль в спину, после чего куратору работ на Айвеле-5 пришлось срочно искать ему замену.

– Сам Гортин здесь ни при чем, – ответил Андрей. – Просто так сложились обстоятельства.

Каффа понял, что его собеседник что-то недоговаривает, но не стал приставать к нему с расспросами.

– Работы Гортина и мне показались любопытными, – сказал он. – Но, что удивительно, сам он человек совершенно скучный и какой-то… – Каффа щелкнул пальцами, пытаясь найти нужное определение, – невыразительный, что ли… Полностью зацикленный на работе. Когда я спросил Гортина, куда бы он хотел, чтобы я его проводил, он только головой по сторонам покрутил, как птица ночная, которая днем ничего не видит, – Каффа изобразил движение Гортина, – и сказал, что хотел бы просто найти место, где есть бумага и авторучка. Подумав, я оставил его при себе.

– Он здесь?! – удивленно воскликнул Андрей, повторив точно такой же возглас Дейла, прозвучавший у него в голове.

– Ну, не прямо здесь, – усмехнулся Каффа. – Но, скажем так, неподалеку.

– А я мог бы взглянуть на его рукопись? – спросил Андрей, высказав затаенную надежду своего напарника. – Конечно, сейчас у нас нет на это времени, – быстро добавил он. – Но, может быть, в другой раз?..

– Не хочется тебя расстраивать, но боюсь, что другой раз наступит только тогда, когда ты станешь моим клиентом, – ответил ему Каффа. – Дорога Мертвых создана не для живых.

– Но, быть может, вы не откажетесь передать мне рукопись Вайма Гортина через Гефара? – спросил Андрей.

Наклонив голову к плечу, Каффа с каким-то совершенно новым интересом посмотрел на своего собеседника.

– Тебе в самом деле так интересно на нее взглянуть?

– Более того, я считаю, что ею заинтересуются специалисты. – Андрей по-прежнему всего лишь повторял слова Дейла, поскольку сам не имел ни малейшего представления о сути работы кедлмарского философа. – Работа Гортина может существенно изменить взгляды человека на свое место в космосе и на саму историю возникновения разума как особой формы материи.

– Информационный блок тебя устроит? – серьезно спросил Каффа.

– Информационный блок с записями работ Гортина? – растерялся от неожиданности Андрей.

– Ну конечно! А что, по-твоему, я еще мог бы тебе предложить? Записи последних речей Нени Линна? Держи! – Каффа достал из-за пояса и кинул Андрею черный прямоугольник стандартного информационного блока, используемого в Кедлмаре в качестве носителя компьютерных данных.

– Благодарю вас, – сказал Андрей, поймав информационный блок. – Я и рассчитывать не мог на такую удачу.

– Об удаче будешь говорить, когда выберешься отсюда, – мрачно взглянув на Андрея, заметил Гефар.

– А что тебя смущает? – обратился к Гефару Каффа.

– То, что ты очень уж поговорить любишь.

– Что верно, то верно, – согласился с ним Каффа. – Есть у меня такая слабость.

– А у нас сейчас нет времени на разговоры!

– «У нас»? – Каффа посмотрел на Гефара так, словно тот на глазах у него буквально в одно мгновение сменил обличье. – Ты сказал «у нас»?

– Ну, да, – смущенно потупился Гефар. – У нас.

– С каких это пор дела людей стали твоими?! – едва ли не с возмущением воскликнул Каффа. – Ты же Воин Тьмы!

– Был Воин Тьмы, да, видно, весь вышел, – мрачно буркнул Гефар.

– Это в каком же смысле?

– В том смысле, что как Воин Тьмы я свое предназначение выполнил – Врата Зла открыты. И что теперь?

– А что теперь? – повторил его вопрос Каффа.

– Ничего! – воскликнул, взмахнув рукой, в которой у него была зажата трость, Гефар. – Я стал никому не нужен!

– Это серьезная проблема, – недолго подумав, согласился с Гефаром Каффа.

– Вот я и пытаюсь решить ее, – буркнул Гефар.

– Став человеком?

– Человеком я стать не смогу, даже если очень этого захочу.

– А ты этого хочешь?

– Не знаю, – покачал головой Гефар. – Вообще-то мой имидж Воина Тьмы меня вполне устраивал до тех пор, пока он нес в себе определенную смысловую нагрузку. Теперь же вокруг творится такое, что у Воина Тьмы не больше шансов напугать кого-либо, чем у балаганного клоуна с красным носом и дурацкой улыбкой до ушей!

К концу фразы голос Гефара едва не сорвался на крик, что обычно было для него совершенно несвойственно.

– Серьезная проблема. – Каффа запустил всю пятерню в свою густую шевелюру и, как гребнем, провел пальцами по волосам ото лба к затылку. – Над этим следует хорошенько подумать.

– Слушай, Каффа, – недовольно скривив губы, посмотрел на хозяина Дороги Мертвых Гефар. – Ты лучше проводи нас в Гиблый бор. А мы уж как-нибудь сами со своими проблемами разберемся. Честное слово, у нас сейчас совершенно нет времени.

– А что вы хотите отыскать в Гиблом бору? – Каффа посмотрел сначала на Гефара, а затем перевел взгляд на лейтенанта. – Насколько мне известно, то, что там сейчас происходит, иначе как полным безумием и не назовешь. Реальность в Гиблом бору меняется едва ли не ежеминутно.

– Нам нужно отыскать наших товарищей, оставшихся в лесу, – сказал Андрей.

– Ты думаешь, вам удастся их спасти? – удивленно вскинул брови Каффа.

– Да, – коротко ответил Андрей.

Сначала Каффа только молча покачал головой, после чего внимательно посмотрел на каждого из находившихся перед ним людей.

– Вы, должно быть, ненормальные, – совершенно спокойно произнес он. – Но, если вы хотите, я могу проводить вас туда, куда вам нужно.

– Нас интересует институтский городок в Гиблом бору, – уточнил Андрей.

– Я знаю, – коротко кивнул Каффа.

Андрей не решился спросить у гиганта, откуда ему это известно. Он только подумал о том, что, должно быть, кто-то из оставшихся в Гиблом бору уже прошел по Дороге Мертвых.

– Следуйте за мной, – приказал Каффа и, развернувшись на пятках, широко зашагал в ту же сторону, откуда пришел. Андрей быстро взмахнул рукой, приказывая своим подчиненным следовать за провожатым, силуэт которого в любую секунду мог раствориться в клубах розового тумана.

– Ты думаешь, он отведет нас куда нужно? – негромко спросил он у проходившего мимо него Гефара.

– Если Каффа что-то сказал, то так и сделает, – уверенно ответил Воин Тьмы.

– Слушай, – еще тише обратился к Гефару Андрей. – Выходит, ты и в самом деле решил… Ну… Начать жить по-новому?

– Похоже, что в этой компании мне доверяет один только Джемми, – мрачно усмехнулся Гефар.

– Ты не ответил на мой вопрос.

– А что, если я и сам пока еще не знаю ответа на него? – едва ли не со злостью глянул на лейтенанта Гефар. – Что ты, собственно, хочешь от меня услышать? Что я решил стать добропорядочным гражданином? Так нет же больше страны, гражданином которой я мог бы стать!.. И не бывает такого, чтобы человек вдруг по собственному желанию в один день сделался совсем другим. Нравится нам это или нет, но нам приходится жить с тем, что в нас заложено изначально. Сейчас мы никто – безликие слепки, затерявшиеся в безумном мире, созданном запредельной реальностью. Пока мы даже не можем понять правил, по которым нам предложено сыграть. Только время покажет, что из нас в итоге получится. Я, например, не возьму на себя смелость строить на сей счет какие-либо предположения.

– Ты знаешь, что нас с тобой роднит? – спросил после непродолжительной паузы Андрей.

– Роднит? – с искренним удивлением посмотрел на него Гефар. – Ну-ну?..

– У каждого из нас есть возможность самоустраниться от того, что происходит сейчас в Кедлмаре, – медленно, стараясь максимально точно выразить свою мысль словами, произнес Андрей. – Но оба мы, по тем или иным причинам, отказываемся это сделать.

– Боюсь только, лейтенант, что причины у нас с тобой совершенно разные, – покачал головой Гефар.

Тем временем шедший впереди группы солдат Шагадди догнал Каффу. Хозяин Дороги Мертвых даже ни разу не обернулся, чтобы посмотреть на тех, кто шел за ним следом.

– Эй! – окликнул его Шагадди.

Не останавливаясь и не сбавляя скорости, Каффа повернул голову и посмотрел на солдата сверху вниз.

– Слушай, зачем ты напустил сюда этот розовый дым? – презрительно скривил губы Шагадди. – Ведь можно, наверное, придумать и что-нибудь более соответствующее настроению тех, кто сюда попадает.

– Если бы это только от меня зависело, – безнадежно махнул рукой Каффа. – Я даже в мелочах не имею права полагаться на собственный вкус, а должен следовать указаниям легенд.

– Я что-то не помню, чтобы в легендах говорилось о розовом тумане на Дороге Мертвых, – с сомнением наморщил лоб Шагадди.

– В общеизвестном варианте легенды о Яхоне говорится буквально следующее. Цитирую: «Дорогу Мертвых покрывает туман, непроглядный для взора, и лишь только Каффа способен отыскать в нем верный путь». Но в одном из вариантов этой легенды, опубликованном в сборнике «Легенды и предания Древнего Кедлмара», изданном более ста лет назад профессором сабатского университета Нарти Каззинклем, говорится, что туман на Дороге Мертвых похож на густой самтаровый пух. А всем прекрасно известно, что пух самтары, в свое время широко использовавшийся в качестве наполнителя для подушек и перин, имеет розовый цвет.

– Слушай, да эту книгу, кроме тебя да двух десятков библиотечных червей, наверное, больше никто и не читал! – Педантичность, подобная той, что проявлял Каффа, по мнению Шагадди, находилась в опасной близости от маниакального состояния, заставляющего человека раз за разом пересчитывать число ступенек на лестнице, по которой он поднимался ежедневно. – А подушки с самтаровым пухом по нынешним временам для большинства такая же непозволительная роскошь, как и сеймонский гиз.

– И тем не менее я должен следовать традициям, – с сожалением развел руками Каффа. – Это одно из основополагающих правил моей профессии.

– По-моему, ты не прав, – покачал головой Шагадди. – Возможно, что когда-то люди представляли себе потусторонний мир как пустоту, наполненную розовым самтаровым пухом, но с тех пор многое изменилось. У меня, к примеру, подобная атмосфера не вызывает ни удивления, ни восторга, ни уж тем более душевного трепета. В любой работе нужно не просто тупо следовать традициям, но и следить за новыми веяниями.

– Ты это серьезно? – внимательно посмотрел на сержанта Каффа.

– Конечно, – уверенно кивнул тот. – Я бы посоветовал тебе непременно сменить обстановку.

– Пожалуй, я подумаю над этим, – кивнул Каффа, не спеша соглашаться с советами малознакомого собеседника. Неожиданно он остановился и, обернувшись к тем, кто шел следом за ним, радостно возвестил: – Мы пришли!

Все, кроме Гефара, удивленно посмотрели по сторонам. Вокруг клубился все тот же розовый туман, как и на том месте, где они встретились с Каффой. Ничего похожего на выход в пределах досягаемости зрения не было.

– И куда же мы пришли? – осторожно спросил у Каффы Андрей.

– Куда вы и просили! – гостеприимным жестом Каффа раскинул свои огромные руки в стороны. – Вокруг нас Гиблый бор! Вернее, то, что когда-то было Гиблым бором. Вы его не видите, но можете поверить мне на слово!

– Мы верим тебе, – не очень-то уверенно заверил Каффу Андрей. – Но как нам туда попасть?

– Три шага в том направлении, и вы покинете Дорогу Мертвых, – сообщил Каффа, пальцем указав, где находится выход.

– И все? – с сомнением спросил Андрей.

– Конечно! – улыбнулся Каффа. – Я только хотел бы сделать вам одно предложение.

Быстрым движением Каффа выхватил из ножен, висевших у него на поясе, меч. Широкая полоса стали, блеснувшая даже в тусклой атмосфере плывущего по сторонам розового марева, взлетела над головой гиганта.

Стоявший ближе всех к Каффе Шагадди проворно отпрыгнул назад, когда острие упавшего вниз меча едва не коснулось его груди.

– Трехслойная каннаанская сталь ручной ковки. Сейчас такую уже не делают, – сообщил Каффа голосом коммивояжера, расхваливающего залежавшийся товар. При этом его речь была обращена главным образом к замершему в полнейшем недоумении Шагадди. – Лезвие меча можно согнуть в кольцо, – Каффа тут же продемонстрировал, как это делается, – и при этом оно способно с одного удара перерубить металлический прут в два пальца толщиной. Рукоятка из тукового дерева, инкрустированная серебром, легкая и не скользит, даже когда ладонь влажная. Клинку двести пятьдесят лет, а посмотри, как он сверкает! – Острие меча вновь скользнуло в опасной близости от тела сержанта.

– Ну так что с того?! – возмущенно воскликнул Шагадди.

Каффа воткнул острие меча в землю и, оперевшись на рукоятку, наклонился к Шагадди.

– Махнемся, – предложил Каффа, взглядом указав сначала на свой меч, а затем на пулемет, лежавший у сержанта на плече.

– Предложение, конечно же, заманчивое, – цокнул языком Шагадди. – Да только мне с пулеметом как-то привычнее.

– Не передумаешь? – брови Каффы сошлись у переносицы.

– Извини, Каффа, но – нет, – уверенно покачал головой Шагадди.

– Ну, что ж, – Каффа резким движением задвинул лезвие меча в ножны. – Тогда дай хотя бы пострелять. Немножко, – добавил он смущенно.

Прежде чем что-либо ответить, Шагадди бросил быстрый взгляд на лейтенанта. Коротко кивнув, Андрей дал понять, что не возражает. Шагадди скинул пулемет с плеча и протянул его Каффе.

– Знаешь, как обращаться? – спросил он.

Каффа только снисходительно усмехнулся.

Подняв на уровень груди пулемет, который в его огромных руках выглядел словно детская игрушка, Каффа направил его ствол куда-то вверх и, перекинув большим пальцем предохранитель, нажал на спусковой крючок. Выпустив очень короткую очередь, он чуть сместил прицел и снова нажал на спусковой крючок. На этот раз очередь была куда длиннее первой.

– Куда он стреляет? – наклонившись к уху Гефара, негромко спросил Андрей.

– В отличие от нас Каффа видит то, что происходит за пределами Дороги Мертвых, – ответил Гефар. – Должно быть, пытается пристрелить какую-то тварь, бегающую по Гиблому бору.

– Тогда уж не бегающую, а летающую. – Андрей взглядом указал на поднятый вверх ствол пулемета в руках стрелка.

Окончив стрельбу, Каффа довольно улыбнулся и, поставив пулемет на предохранитель, вернул его Шагадди.

– Отличная игрушка, – с плохо скрытой завистью произнес он.

– Мне тоже нравится, – с улыбкой ответил ему Шагадди.

– Ну, что ж, – Каффа нашел взглядом лейтенанта. – Не могу вас более задерживать. Хотя, признаюсь, общение с вами доставляет мне искреннее удовольствие.

– Мне тоже было очень приятно познакомиться с вами, – ответил Андрей.

Подойдя к Каффе, он посмотрел в ту сторону, где, по словам хозяина Дороги Мертвых, находился выход в Гиблый бор.

– Нам туда? – на всякий случай уточнил Андрей.

– Всего три шага, – заверил его Каффа. Андрей поднял автомат и снял его с предохранителя.

Всего три шага… Знать бы еще, что ожидает его после того, как он сделает эти три шага.

– Эй, лейтенант! – раздался у него за спиной возмущенный крик Гефара. – Мы же сейчас окажемся в Гиблом бору!

– А разве мы направлялись в какое-то другое место? – удивленно глянул на него через плечо Андрей.

– Но у меня же нет никакого оружия! – Гефар демонстративно развел руки в стороны. – Я совершенно беззащитен!

– А как же твоя трость?

– Моя трость ничем не лучше меча Каффы, от которого Шагадди, между прочим, отказался! Мне, как и всем, нужно современное оружие!

– Да ладно тебе… – недовольно поморщился Андрей.

– Я не двинусь с места, пока мне не дадут автомат! – решительно заявил Гефар.

– По-моему, он прав, – поддержал Гефара Каффа.

– Дай ему автомат, – приказал Андрей Шагадди. Одарив Гефара уничижительной усмешкой, сержант тем не менее снял с плеча автомат и кинул его Воину Тьмы.