ГЛАВА 12
ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ

После того как Лантер перебрался к устроенному Гефаром очагу, дела у него и в самом деле пошли куда быстрее. К тому времени, когда пришла пора будить остальных бойцов, обед был готов.

Лантер проявил немалую изобретательность и подлинное кулинарное искусство, приготовив из консервов и концентратов несколько блюд, выглядевших вполне аппетитно. Учитывая то, что в последний раз солдаты ели горячую пищу больше суток назад, они, наверное, глазом не моргнув, проглотили бы даже зажаренное на вертеле сердце убитого монстра. И тем не менее кулинарные упражнения Лантера снискали всеобщее одобрение, хотя выражалось оно главным образом не в словах, а в том, как быстро едоки работали ложками.

Гефар от предложенной ему еды отказался. Он лишь налил себе в стакан новую порцию свежезаваренного гиза.

Юнни, по-прежнему неподвижно сидевший на мостовой, также не проявил никакого интереса к еде. От протянутой ему тарелки он молча отвернулся. Когда же Шагадди попытался силой заставить его есть, Юнни коротким взмахом руки выбил тарелку у него из рук. Перевернувшись, тарелка упала Шагадди на колени. Горячая жидкость, просочившись сквозь материю, обожгла ему кожу.

– Да что ж ты делаешь, поганец! – возмущенно воскликнул Шагадди.

На мгновение он забыл, что перед ним находится безумец, неспособный отвечать за свои действия, и замахнулся на Юнни кулаком.

Юнни испуганно отшатнулся в сторону.

Именно в этот момент Андрей успел поймать его взгляд. Безумия в нем было не больше, чем испуга. Юнни прекрасно понимал, что означает занесенный над ним кулак Шагадди. Скорее всего он также отдавал себе отчет в том, что происходит вокруг. Но не хотел, чтобы об этом кто-нибудь догадался. Ему было страшно снова взглянуть в глаза своим товарищам, которых он предал, соблазнившись посулами, коим не суждено было сбыться.

Андрей не знал, что ему делать. Сказать остальным, что Юнни только имитирует безумие? Или же дать самому Юнни понять, что он разгадал его хитрость?

– Наверное, самым правильным было бы поговорить с Юнни наедине, – вклинился в его размышления Дейл.

– Боюсь, что в ближайшее время у нас не будет такой возможности, – ответил Андрей.

– Ну так и не трогай его пока. Парню и без того несладко.

– Если он и в самом деле сделал все то, о чем рассказал Гефар… – Андрей умолк, не закончив начатую фразу.

– Ты хочешь сказать, что он получил то, что заслужил? – догадался Дейл.

– Нет, в таком случае он не получил и сотой доли того, что заслуживает. Я хотел сказать, что не понимаю, почему он ищет смерти и одновременно боится ее.

– Юнни ищет не смерть, а возможность принести себя в жертву, – негромко произнес, подсев к Андрею, Гефар.

– Ты слышал наш разговор? – недобро прищурился Андрей.

– Нет, – качнул головой Гефар. – Но я видел твой взгляд, устремленный на Юнни. Ты ведь тоже понял, что он не настолько безумен, как хочет казаться?

– Лишь бы только Шагадди этого не заметил, – услышал Андрей мысленный голос Дейла. – Иначе я Юнни не позавидую.

Шагадди ничего не заметил. Он успел взять себя в руки прежде, чем нанес удар. Коротко выругавшись, он отшвырнул в сторону пустую тарелку, лежавшую у него на коленях, и, поднявшись на ноги, отошел в сторону. Присев на подножку машины, Шагадди достал нож и принялся счищать с одежды остатки перепачкавшей ее еды. В сторону Юнни он больше ни разу не взглянул.

– У Юнни и в самом деле не все в порядке с головой, – продолжал между тем Гефар. – Иначе чем еще объяснить тот факт, что запредельная реальность оставила его без внимания? Но я и прежде замечал, что временами у него случаются моменты просветления. А присутствие знакомых людей, похоже, помогло ему полностью вернуться в реальность.

– Почему же в таком случае он не желает с нами разговаривать? – так же тихо спросил у Гефара Андрей.

– А ты бы как поступил на его месте, лейтенант? – с любопытством посмотрел на собеседника Гефар.

Андрей, подумав, пожал плечами:

– Не знаю.

– Я тоже не имею представления, как повел бы себя в такой ситуации, – коротко кивнул Гефар.

– Юнни! – громко окликнул солдата по имени Андрей.

Юнни не двинулся с места. Голова его была втянута в плечи и обращена лицом к серому асфальту.

Андрей поднялся на ноги и поставил на багажник машины пустую тарелку.

– Пора в путь двигаться, – сказал он. Взгляд его снова нашел Гефара. – Твое слово, Воин Тьмы.

– Я готов! – бодро ответил Гефар и без промедления поднялся на ноги.

Он подошел к кирпичной стене, в которую упирался передний бампер машины и коротким жестом попросил стоявшего поблизости Эйха отойти в сторону.

– Он что, стену собирается таранить? – шепотом спросил у лейтенанта Лантер.

Андрей молча пожал плечами. Только сейчас он подумал о том, что вначале, наверное, стоило бы узнать у Гефара, что за дорогу в Гиблый бор он собирается предложить.

Гефар резко взмахнул рукой, в которой у него была зажата трость с рукояткой в форме свернувшейся змеи, и острым концом, направленным в сторону стены, описал широкий полукруг. При этом, как показалось Андрею, Гефар еще выкрикнул какие-то слова, но поручиться за это он не мог – уши заложило, как при близком разрыве артиллерийского снаряда.

Шквальный порыв ветра, ударивший со стороны стены, едва не сбил людей с ног.

Андрей отшатнулся назад и ухватился рукой за открытую дверцу автомобиля. Сзади в его плечо судорожно вцепился Лантер.

Продолжалось это не более пяти секунд. Следом за внезапным всплеском стихии наступил покой. Установившуюся тишину, словно тонкая игла, пронзал вибрирующий на невообразимо высокой ноте крик Юнни, который лежал на тротуаре, прижав ноги к груди и обхватив голову руками.

– Заткнись! – рявкнул на него Кадишш.

Не добившись никакого результата криком, Кадишш подбежал к Юнни и схватил его за шиворот. Встряхнув парня, словно щенка рекина, он швырнул его к стене дома. Юнни замолчал, но так и остался полулежать у стены, раскинув ноги в стороны, уперевшись полусогнутыми руками в асфальт и затравленно глядя по сторонам. Казалось, он ждал, что все остальные солдаты тоже набросятся на него и начнут избивать.

Но до Юнни уже никому не было дела. Все взгляды были устремлены на стену, возле которой стоял Гефар.

В самом центре кирпичной стены, в том месте, где очертило полукруг острие трости Гефара, зиял провал с неровными, словно обкусанными краями. Тьма, заполнявшая провал, была настолько плотной и непроницаемой для взгляда, что казалась осязаемой.

Гефар неподвижно стоял напротив зияющего в стене провала. Руки его были опущены вдоль тела. Плечи и голова устало поникли, словно Воин Тьмы только что закончил невероятно тяжелую работу.

Первым пришел в себя Длинный Эйх. Посмотрев зачем-то по сторонам, он наклонился и поднял с мостовой небольшой камешек. Подкинув камень на ладони, Эйх как будто даже лениво и нехотя швырнул его в направлении чернеющего провала. Камень вошел во тьму и растворился в ней. Если в момент падения он и ударился обо что-то, то не издал при этом ни звука.

Зато на ребяческую выходку Эйха немедленно отреагировал Гефар.

– Ты что делаешь?! – налетел он на солдата, всполошенно размахивая руками. – У тебя голова на плечах или ночой горшок?!

Эйх был намного выше Гефара, но коротышка наскакивал на него с агрессивностью бойцового дрилла, распушившего перья, задравшего хвост и подзадоривающего самого себя громкими криками и высокими прыжками. Пятясь назад под неудержимым натиском своего оппонента, Эйх время от времени все же выставлял руку перед собой и легонько толкал Гефара в грудь. Но это, похоже, только еще больше заводило низкорослого толстяка.

Со стороны стычка могла бы выглядеть довольно комично, если бы не было в руке Гефара трости, способной превращаться в смертельное оружие.

– Да чего ты?.. – продолжая пятиться, вяло отмахивался от Гефара Эйх. – Чего я такого сделал-то?..

Голос у него при этом был, как у нашкодившего ученика, получающего заслуженную взбучку от педагога и понимающего, что от наказания ему не уйти, но все же пытающегося по привычке оправдаться.

Внезапно, словно забыв об Эйхе, Гефар повернулся к Андрею и с театральной трагичностью всплеснул руками:

– Лейтенант! Я не могу работать в таких условиях! Где ты набрал этих разгильдяев?!

– Между прочим, в данном случае Гефар совершенно прав, – начав с внушения Эйху, Андрей закончил, обращаясь ко всем остальным: – Если кто забыл, напоминаю: мы находимся в зоне запредельной реальности. И это не самое подходящее место для того, чтобы демонстрировать собственную глупость.

– А что я? – изображая раскаяние, развел руками Эйх. – Я только проверить хотел, что это за дыра в стене.

– Дыра! – передразнил Эйха Гефар. – Это у тебя в голове дыра!

– Ладно, успокойся, – подняв руку в примирительном жесте, Андрей попытался урезонить не в меру разошедшегося Гефара.

– Можно подумать, я о себе беспокоюсь! – возмущенно взмахнув руками, Гефар указал концом трости на темнеющий провал. – Для меня-то как раз это самая обычная дыра!

– А у нас с ней могут возникнуть проблемы? – Андрей снова попытался повернуть разговор в конструктивное русло.

– Если будете вести себя, как последние болваны, – уже куда более спокойно ответил Гефар.

Он уже выпустил почти весь заряд эмоций, скопившийся у него внутри, и теперь был готов к обсуждению более серьезных вопросов, нежели безалаберное поведение военнослужащих.

– Это твоя работа? – указав взглядом на провал, спросил Андрей.

– А то чья же, – с довольным видом улыбнулся Гефар. – Правда, здорово получилось?

– Если бы я еще и имел представление о том, что это такое,– озадаченно нахмурился Андрей.

– Да брось ты! – изумленно вскинул брови Гефар. Рука его с тростью вновь метнулась в сторону дыры в стене. – Ты что, в самом деле не знаешь, что это такое?

Андрей отрицательно покачал головой из стороны в сторону.

– Ну, дожили! – Гефар безнадежно всплеснул руками. – Да это же Проход Каффы!

– Проход Каффы?

– Иными словами, Дорога Мертвых, – тут же подсказал Андрею Дейл.

– Это тоже из кедлмарского фольклора?

– Конечно.

– И для чего служит этот проход?

– Согласно легенде, через него умершие покидают мир живых.

– И куда же они направляются?

– Кедлмарская мифология предоставляет мертвым больше возможностей, нежели те сказки о загробном мире, что были сочинены на Земле, – усмехнулся Дейл. – Умерший может сам выбирать, куда отправиться после смерти. Но сначала он должен убедить Каффу в том, что его выбор взвешен и обоснован и он спустя какое-то время не захочет переменить его. Только после этого Каффа развернет для него проход в требуемом направлении.

– А что за тип этот Каффа? Какой-нибудь Цербер трехглавый?

– Каффа – это скорее не существо, а философское понятие, близкое по смыслу к индуистскому представлению о карме. Но только без последующего перерождения. Каффа определяет ответственность человека не столько за то, что он в жизни совершил, сколько за то, чего он по тем или иным причинам сделать не успел, не смог или не захотел.

– Как это? – не понял Андрей.

– Согласно философии Каффы, человек всегда должен быть нацелен на какое-то конкретное действие. Отшельник, проведший всю свою жизнь вдали от людей, предаваясь молитвам и мыслям о праведных делах, с точки зрения Каффы, прожил отведенные ему годы впустую, потому что не совершил ничего – ни хорошего, ни дурного.

– Значит, Каффа все же судит поступки людей?

– Каффа судит людей за бездействие.

– А если человек совершает действия, которые влекут за собой трагические последствия?

– Любое действие лучше полного бездействия.

– Каффа оправдывает даже то, что совершил Юнни?

– Каффа не оправдывает, но и не обвиняет. А дать оценку своим действиям должен сам человек, представший перед Каффой.

– У меня голова от этого идет кругом, – пожаловался Андрей.– Я ничего не могу понять.

– Ну, так что там, насчет Прохода Каффы? – вслух обратился он к Гефару. – Ты считаешь, что, воспользовавшись им, мы сможем попасть в Гиблый бор?

– Да, собственно, куда пожелаете, – заверил Андрея Гефар.

– А пошире его сделать нельзя? – взглянув на проход, спросил Эйх.

– Зачем? – мрачно глянул на него Гефар, заранее настроившись на ожидание очередного фортеля.

– Боюсь, что машина в него не войдет, – озабоченно покачал головой Эйх.

Гефар только рот раскрыл от изумления. Для того чтобы прийти в себя, ему потребовалось пару раз как следует кашлянуть в кулак.

– Слушай, лейтенант, – обратился он к Андрею. – Поделись секретом: как вы все до сих пор еще живы? Я, к примеру, даже и вообразить себе не мог, что кому-то может прийти в голову идея въехать в Проход Каффы на бронированном лимузине!

Андрей недовольно поморщился – он уже понял, что за банальной сентенцией последует очередная театральная миниатюра в исполнении Гефара.

В пароксизме праведного возмущения Гефар вскинул руки к небесам, словно призывая и их стать свидетелями надругательства над древними святынями. Но над головой у него простиралось не небо, а серый купол пространственного кокона, накрывшего Дошт, с прилипшим к нему красноватым пятном Борха-2. Это мрачное зрелище как-то сразу привело Гефара в чувство. Прекратив изображать из себя артиста-трагика из кружка художественной самодеятельности при Дворце культуры ассенизаторов, он опустил руки и снова обратился к Андрею. На этот раз уже вполне спокойно и по-деловому:

– Если мы собираемся воспользоваться Проходом Каффы, то придется идти пешком.

– А если нет? – процедил сквозь стиснутые зубы Шагадди.

– В таком случае я не могу поручиться за то, что мы доберемся до места к назначенному сроку. – Гефар ответил на вопрос Шагадди, даже не посмотрев на сержанта, а продолжая, как и прежде, обращаться к Андрею так, словно это он задал вопрос.

– Сколько времени займет путь через Проход Каффы? – Задав вопрос, Андрей достал из кармана таймер и мельком взглянул на его светящееся табло. До времени, когда будет открыт внепространственный переход, оставалось около тридцати трех часов – чуть больше кедлмарских суток.

– Шутить изволите? – язвительно усмехнулся Гефар. – Дорога Мертвых – это вам не скоростное шоссе с указателем ограничения скорости на обочине. Но сколько бы времени ни занял путь через Проход Каффы, быстрее нам до Гиблого бора не добраться. А если честно, то я вообще не имею представления, как иначе выбраться из этого квартала. Он нереален, и, двигаясь наугад, мы можем проплутать по нему не один час.

– А как же ты нас нашел? – спросил у Гефара Лантер.

– Будем считать, что мне просто повезло, – улыбнувшись, ответил ему Гефар.

– Но ты уверен, что Проход Каффы приведет нас именно в Гиблый бор? – еще раз решил уточнить Андрей.

– Более того, – ответил Гефар. – Он выведет нас именно к тому месту в Гиблом бору, которое вы намерены отыскать.

– Я ему не верю! – решительно заявил Шагадди. – Нет никакого смысла бросать машину с припасами!

– У нас нет иного выхода, – спокойно возразил ему Андрей. – Возьмем с собой только самое необходимое – еду на сутки и боеприпасы.

– Мне тоже это не нравится, – покачал головой Эйх. – Даже если мы и доберемся до Гиблого бора тем путем, который предлагает нам Гефар, то как мы потом назад вернемся? Среди людей, которых мы надеемся отыскать, могут оказаться и раненые.

– О возвращении подумаем после того, как доберемся до места. – Чтобы положить конец дальнейшим рассуждениям на данную тему, Андрей перешел на приказной тон: – Десять минут на сборы. Каждому на спину рюзак: на дно еду, сверху – боеприпасы.

– А спальники? – спросил Кадишш, вытягивая из кузова спальный мешок.

– Боюсь, что в ближайшее время нам будет не до сна, – покачал головой Андрей.

– Как скажешь, командир. – Кадишш кинул спальник назад в машину.

– А это тебе, – Андрей кинул пустой рюкзак Гефару.

Поймав подарок на лету, Гефар непонимающе посмотрел на Андрея.

– Да мне он вроде как ни к чему. Я привык путешествовать налегке.

– Гиз пьешь? – задал прямой вопрос Андрей.

Гефар молча кивнул.

– Значит, потащишь канистру с водой, – закончил Андрей и отвернулся в сторону, давая понять, что никаких возражений принимать не намерен.

Собирая свой рюкзак, Андрей краем глаза наблюдал за остальными солдатами, пытаясь понять их настроение.

Шагадди с мрачным видом кинул в свой рюкзак пару банок тушенки и пачку галет. Остальное место заняли запасные обоймы к автомату, пара пистолетов, два десятка гранат и два пулеметных диска. Подумав, Шагадди кинул сверху еще три пачки папирос.

Закинув рюкзак на спину, Шагадди попрыгал на месте, проверяя, хорошо ли подогнаны лямки. Чуть подтянув левую, он застегнул на груди карабин, стягивающий обе лямки, и повесил на шею автомат. Взяв один из «бойзонов», Шагадди заменил полупустой диск на новый, проверил затвор и положил пулемет на плечо.

Сержанту вся эта затея с Проходом Каффы была явно не по душе, но, высказавшись один раз по данному вопросу и услышав ответ лейтенанта, он больше не желал к нему возвращаться. Не имело смысла толочь воду в ступе, если командир уже принял решение.

Недоволен был и Длинный Эйх. Но его недовольство по большей части было связано с тем, что нужно было бросить машину, которая вызывала у него почти ребяческий восторг, как новая игрушка, подаренная на день рождения.

Кадишшу и Лантеру на первый взгляд было абсолютно все равно, ехать ли дальше на машине или идти пешком. Им просто хотелось как можно скорее покончить со всеми делами и вернуться в Цитадель, которая представлялась им теперь единственным безопасным местом во всем Кедлмаре.

Что думал Джемми о предстоящем походе по Дороге Мертвых, понять было невозможно. Глядя на то, с каким меланхоличным выражением лица он проверяет доставшийся ему второй «бойзон», можно было подумать, что ему вообще глубоко безразлично все, что происходит вокруг. И нужно было очень хорошо знать Джемми, чтобы понять, что на самом деле он сейчас собран и сосредоточен, как никогда.

Гефар вертелся на месте, как волчок, и что-то бормотал себе под нос, пытаясь пристроить на спине рюкзак, в который была уложена пластиковая канистра с водой. Продолжалось это до тех пор, пока к нему не подошел Шагадди и не помог как следует подтянуть лямки.

– Спасибо, сержант, – немного смущенно улыбнулся Гефар. – Боюсь, что одному мне было бы не справиться.

Благодарность его, как показалось Андрею, была вполне искренней. Однако Шагадди, ничего не ответив, просто отошел в сторону.

Выражение лица Гефара сразу же сделалось настолько неприятным, что, наверное, даже он сам это почувствовал.

– Я всегда буду помнить о твоем автомате, направленном мне в спину, – язвительно произнес он вслед Шагадди и тут же отвернулся в сторону.

После того как сборы были закончены, Эйх захлопнул багажник и запер его на ключ. Затем, обойдя машину по кругу, он проверил каждую дверцу. Положив руки на крышу машины, Эйх встал на носки, чтобы взглянуть на выбитый люк. Убедившись, что причиненный машине ущерб невосполним, он с немым укором глянул на Шагадди.

– Ты что, собираешься еще сюда вернуться? – с усмешкой спросил тот.

– Кто знает, – уклончиво ответил Эйх.

В спор вступать он не стал, но ключи от машины все же спрятал в карман.

– Готовы? – Андрей поправил на плече лямку рюкзака.

– Всегда и ко всему, – за всех ответил Кадишш.

– Лантер, присматривай за Юнни.

– Понял, – коротко кивнул Лантер.

– Мы что-то еще забыли? – посмотрел на Гефара Андрей.

– Конечно, – не двигаясь с места, ответил тот.

– Что еще?

– Вы собираетесь войти в Проход Каффы просто так? – Гефар обвел удивленным взглядом всех присутствующих.

– А как, по-твоему, нам следует это сделать? – раздраженно спросил его Эйх.

– Вы что, сказок в детстве не читали? – Недоумевающий взгляд Гефара вновь был устремлен на Андрея. – Лейтенант, ты тоже не знаешь, что нужно сделать перед тем, как войти в Проход Каффы?

– Хватит говорить загадками! – повысил голос Андрей. – Что нам еще нужно сделать перед тем, как войти в этот драный Проход?

– Послушайте, я думал вы знаете. – Недоумение и растерянность Гефара, как ни странно, выглядели вполне естественно. – Я думал, что всем известна легенда о Яхоне, прошедшем по Дороге Мертвых, чтобы отыскать свою возлюбленную…

– Ты нам теперь еще сказки рассказывать будешь! – заорал на Гефара Шагадди. – Ты меня, в конце концов, выведешь из себя!

Джемми положил руку на плечо рванувшегося было в направлении Гефара Шагадди.

– Перед тем как войти в Проход Каффы, Яхон принес жертву, – негромко, но так, что при этом его услышали все, произнес Джемми.

– Жертву? – удивленно посмотрел на него Шагадди. – Нам что, нужно какую-нибудь птицу на костре зажарить? Или голову змее оторвать?

– Речь идет о человеческой жертве, – так же тихо, как и Джемми, произнес Гефар.

– Ах, о человеческой! – тут же развернулся в его сторону Шагадди. Он даже как будто совершенно не удивился, услышав страшные слова, произнесенные Гефаром. – Теперь я понимаю, для чего ты притащил с собой Юнни!

– Ну почему же обязательно Юнни, – растерянно развел руками Гефар. – Среди нас немало других достойных кандидатур…

– А давай-ка используем для этой цели тебя! – Шагадди ткнул указательным пальцем Гефара в грудь. – А, ребята? – оглянувшись, посмотрел он на остальных. – По-моему, неплохая идея! Бросим этого умника в Проход и посмотрим, что произойдет!

– Боюсь, что у вас ничего не получится, – ледяным голосом ответил Гефар и решительно отвел руку Шагадди в сторону. – Как я уже сказал, речь идет о человеческой жертве, а я, как вам, должно быть, известно, не совсем человек. Я-то как раз могу свободно войти в Проход Каффы, потому что он, так же как и я, является частью запредельной реальности. А вот от тебя, сержант, если ты сдуру сунешь в него голову, останется только мокрое место! – Сказав это, Гефар на секунду задумался, после чего счел нужным добавить: – «Мокрое место» – это всего лишь образное выражение. На самом деле от тебя вообще ничего не останется.

– Да? – свободной рукой Шагадди быстро схватил Гефара за ворот. – Ну что ж, давай попробуем сделать это вместе!

– Хватит! – рявкнул во всю глотку Андрей. – Оставь его, Шагадди!

После того как сержант с явной неохотой отпустил Гефара, Андрей обратился к Воину Тьмы:

– Ты раньше не мог предупредить о том, что нам потребуется жертва?

– А что бы это изменило? – развел руками Гефар. – Ты ведь сам сказал, что у вас нет выбора.

– Выбор есть всегда, – угрюмо возразил ему Андрей.

– Да мне-то, собственно, какое до всего этого дело! – раздраженно взмахнул руками Гефар. – Хотите остаться здесь – на здоровье! Хотите попытаться отыскать другую дорогу в Гиблый бор – пожалуйста! – Гефар опустил руки и, выставив левую ногу вперед, сверкнул на Андрея глазами: – Только не говори потом, лейтенант, что я не хотел вам помочь.

– Не наседай на него, Андрей, – услышал Андрей голос Дейла.– Он действительно думает, что действует в наших интересах.

– Предлагая принести кого-нибудь из нас в жертву? – саркастически усмехнулся Андрей.

– У Гефара иные представления о морали… Если они у него вообще есть. Все его действия подчинены принципу целесообразности. Отправляясь в этот поход, каждый из его участников заранее был готов к тому, что, возможно, ему придется погибнуть. С точки зрения Гефара, это главное. А то, что каждый все-таки надеется остаться живым, не имеет большого значения.

– Ты предлагаешь и мне действовать по тому же принципу?

– Я предлагаю попробовать спокойно объяснить Гефару, в чем именно он допустил ошибку. Тогда, возможно, нам вместе удастся найти какое-то иное решение возникшей проблемы. В противном же случае мы рискуем попросту оттолкнуть от себя Гефара… Шагадди и без того делает для этого все возможное.

– Послушай, Гефар, – обратился к Воину Тьмы Андрей. – Ты твердо уверен в том, что иного способа задобрить Каффу, кроме как принести ему человеческую жертву, у нас нет?

– Жертва нужна не Каффе… – начал было объяснять Гефар.

– Давай не будем вдаваться в подробности, – подняв руку, прервал его Андрей. – Есть какой-нибудь иной способ пройти по Дороге Мертвых и остаться после этого живыми?

Гефар отрицательно покачал головой.

– Не я устанавливаю правила, – сказал он. – И в данном случае даже не запредельная реальность. Проход Каффы придумали сами люди. И согласно преданиям ни одному из живых, кроме Яхона, не удалось пройти по Дороге Мертвых. А Яхону для этого…

– Но это же только легенда, – заметил Кадишш.

– В таком случае и я только мифический персонаж, – усмехнувшись, развел руками Гефар. – Честное слово, я не думал, что для людей жертва является проблемой. Мне казалось, что ради благого дела каждый из вас готов, не задумываясь, отдать свою жизнь.

– У тебя слишком идеализированное представление о людях, – мрачно усмехнулся Шагадди.

– Джагг!.. – не крикнул, а как будто взвыл Лантер.

Голос у него был протяжный и одновременно растерянный, словно он собирался попросить помочь ему вытащить попавшую под ноготь занозу.

Андрей с недовольным видом обернулся на крик.

Разведя руки в стороны, Лантер медленно и осторожно пятился назад, как будто под ногами у него извивались чешуйчатые тела ядовитых змей, готовых броситься на чужака, вторгшегося на их территорию.

– Джагг! – снова, не оборачиваясь, крикнул он.

– Ну, что там у тебя? – раздраженно отозвался Андрей.

По-прежнему не оборачиваясь, Лантер сделал шаг в сторону.

На краю тротуара стоял Юнни. В вытянутых руках он держал десятизарядный «нарт» новейшего образца, ствол которого был направлен Лантеру в грудь. Скорострельность этого пистолета, который до сих пор поступал на вооружение только в некоторые подразделения внутренней стражи, была достаточно высока, и хороший стрелок мог без труда поразить из него шесть неподвижных мишеней, находящихся всего в нескольких метрах от него.

Лицо Юнни было мертвенно-бледным и абсолютно неподвижным. От посмертной гипсовой маски его отличал только плотный слой щетины на подбородке и щеках. Рот был похож на тонкую, едва заметную щель, прорезанную лезвием бритвы. Глаза же солдата сверкали фанатичным блеском. Андрей никогда в жизни не видел настоящих, не экранных камикадзе, но, взглянув на Юнни, он почему-то вдруг решил, что именно так они и выглядели, отправляясь в свой последний полет.

– Юнни, – негромко окликнул солдата Андрей.

Ствол пистолета тотчас же дернулся в его сторону.

Андрей глянул на черное жерло пистолетного дула и почувствовал, как по спине пробежала волна омерзительного озноба. Для того чтобы пистолет выстрелил, достаточно было легкого движения указательного пальца человека, в руках которого он находился. И мысль о том, что человек этот скорее всего не способен контролировать собственные действия, вовсе не способствовала снятию напряженности.

– Все в порядке, Юнни. – Андрей развел руки в стороны, давая понять, что хочет поговорить, не прибегая к помощи оружия. – Мы все рады, что ты снова с нами.

– Я один, – хриплым от напряжения голосом медленно проговорил Юнни.

– Нет, мы все одна команда, Юнни. – Андрей сделал легкое движение рукой, как бы объединяя им Юнни и всех остальных солдат. – Мы все здесь друзья.

Юнни молча покачал головой.

– Ты разве не узнаешь меня, Юнни? – вкрадчиво поинтересовался Андрей.

Он старался как можно чаще называть солдата по имени, чтобы тем самым подчеркнуть доверительный характер беседы.

– Я прекрасно помню вас, лейтенант Апстрак, – ответил Юнни.

Но при этом он по-прежнему продолжал держать своего бывшего командира под прицелом пистолета.

– Так в чем же дело, Юнни? – Андрей нервно сглотнул. – Опусти пистолет, и мы с тобой…

– Нет! – не дав лейтенанту договорить, резко выкрикнул Юнни. – Никому не двигаться с места! – крикнул он, заметив скрытное движение Кадишша, который, рассчитывая на то, что внимание Юнни сосредоточено на лейтенанте, попытался дотянуться рукой до ножа на поясе. – Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, – добавил Юнни несколько более спокойным тоном, обращаясь главным образом к лейтенанту.

– Хорошо, – Андрей сделал легкий умиротворяющий жест руками. – Чего ты хочешь?

На мгновение воцарилась тишина, которую нарушил голос Гефара, спокойно и даже немного устало произнесший:

– Неужели так трудно понять – он хочет принести себя в жертву.

Взгляд лейтенанта, устремленный на Юнни, сделался вопросительным – он хотел услышать подтверждение или же опровержение идеи, высказанной Гефаром.

– Да! – Юнни не кивнул, а как-то нервно дернул подбородком, словно шейные мышцы у него были сведены судорогой. – Я сделаю это, лейтенант!

– Не пори горячку, Юнни! – Андрей протянул руку в направлении солдата и сделал было шаг вперед, но, наткнувшись на темный, холодный взгляд пистолетного дула, снова замер на месте. – В том, что ты собираешься сделать, нет никакой необходимости. Мы можем найти другой способ решить стоящую перед нами проблему. А от тебя, Юнни, будет куда больше пользы, если ты останешься живым.

– Не морочь парню голову, лейтенант, – брюзжащим тоном произнес Гефар, презрительно оттопырив нижнюю губу. – У нас нет иного выхода, кроме как жертвоприношение. И раз уж Юнни добровольно вызвался…

– Заткнись! – рявкнул на Гефара Андрей.

Гефар с обиженным видом скрестил руки на груди и отвернулся в сторону.

– Я должен искупить свою вину, лейтенант, – едва слышно произнес Юнни.

Андрею показалось, что в уголках глаз совсем еще молодого парня блеснули слезы.

– Где ты достал пистолет, Юнни? – спросил Андрей, стараясь перевести разговор в несколько иное русло.

– В Гиблом бору погибло много солдат внутренней стражи, – ответил Юнни. – Я взял пистолет у одного из них, когда понял, что запредельная реальность оставила меня живым. Я собирался убить себя, но Гефар показал мне, что смерть не всегда приносит избавление.

Гефар сделал вид, что даже и не заметил брошенный на него Андреем косой взгляд.

– Он трижды провел меня по Дороге Мертвых, – продолжал Юнни. – И всякий раз Каффа возвращал меня в прошлое, к одному и тому же моменту. Я снова видел, как корчится, агонизируя, мир, как запредельная реальность пожирает его, откусывая кусок за куском, и, переварив, оставляет после себя ужасающее месиво из бредовых снов и горячечных кошмаров. А Каффа, стоя у меня за спиной, рычал от злости и кричал: «Смотри! Это сделал ты! Назови мне хотя бы одну причину, почему я должен избавить тебя от кошмара, в который ты вверг весь Кедлмар?!»

– Эй, Гефар, – окликнул Воина Тьмы Шагадди. – А каким образом тебе удалось провести Юнни через Проход Каффы?

– Я приносил в жертву солдат внутренней стражи, вошедших в Гиблый бор, – невозмутимо ответил Гефар. – Их там было более чем достаточно.

– Не мог прихватить парочку? – злорадно ухмыльнулся Шагадди. – Внутреннего стража я бы и сам с легким сердцем принес в жертву.

– Я же не мог знать заранее, что нам потребуется войти в Проход Каффы, – пожал плечами Гефар.

– Юнни, – снова обратился к солдату Андрей. – Я понимаю, что ты считаешь себя виноватым во всем, что произошло. Ты хочешь искупить свою вину, принеся себя в жертву. Но что, если я попытаюсь помешать тебе сделать это? Ты будешь стрелять в меня? Это не поможет тебе искупить вину, а скорее усугубит ее. Жертвой стану я, а не ты.

– Я не буду стрелять в вас, лейтенант. Но, если кто-либо попытается помешать мне осуществить задуманное, я убью себя. – Юнни быстро развернул пистолет. Теперь ствол его упирался солдату в подбородок. – Я готов принять смерть. Для меня это единственный выход. Станет ли моя смерть напрасной или нет, решать вам, лейтенант: либо я просто разнесу себе череп, либо принесу себя в жертву, чтобы открыть для вас Проход Каффы.

– Ты хочешь, чтобы я принял на себя ответственность за твою смерть? – процедил сквозь зубы Андрей.

– Нет, лейтенант. Я хочу, чтобы вы просто не мешали мне осуществить задуманное.

– Да прекрати же наконец мучить мальчишку! – не выдержав, закричал на Андрея Гефар. – Дай ему возможность спасти свою душу!

Андрей растерянно посмотрел на Шагадди. Лицо сержанта было мрачным, но спокойным. Заметив взгляд лейтенанта, Шагадди чуть приподнял левую бровь. Что он хотел этим сказать, Андрей не понял.

– Я не могу долго ждать, лейтенант, – дрожащим полушепотом произнес Юнни. – Мне страшно… Помогите мне!

– Что ты хочешь от меня? – почти в отчаянии беспомощно всплеснул руками Андрей. – Чтобы я приказал тебе нажать на курок?

– Прикажите Шагадди и Эйху отойти в сторону от Прохода, – прохрипел Юнни.

После непродолжительной паузы Андрей коротко взмахнул рукой, приказывая Шагадди и Эйху освободить место у стены. Оба солдата незамедлительно выполнили приказ командира.

Двигаясь боком вдоль стены, Юнни подошел к черному провалу, зияющему посреди кирпичной кладки, подобно фрагменту космической бездны. В шаге от пустоты он остановился и, дернув подбородком, судорожно сглотнул скопившуюся во рту слюну. Губы его чуть приоткрылись. Казалось, он хотел напоследок что-то сказать, но то ли не смог найти нужных слов, то ли ему не хватало решимости, чтобы произнести их.

Внезапно все тело Юнни содрогнулось. Ноги его подогнулись так, что он едва не упал на колени. Из приоткрытого рта вырвался сдавленный вопль, полный тоски и смертельного ужаса.

– Тебе помочь? – поигрывая своей тростью, услужливо предложил Гефар. – Или ты непременно хочешь сделать это сам?

– Хватит!

Оттолкнув Гефара в сторону, Кадишш метнулся в направлении Юнни, рассчитывая выбить у него из рук пистолет.

И в ту же секунду прогремел выстрел.

Дальнейшее происходило в полном безмолвии.

Тело Юнни откинулось назад и на мгновение застыло в совершенно невозможном положении, едва касаясь каблуками ботинок асфальта. Затем по идеально ровной поверхности черного провала пробежала легкая рябь, как от камня, брошенного на середину пруда. Тело Юнни начало медленно втягиваться в пустоту провала, одновременно меняя свое положение в пространстве. На какое-то время оно снова замерло в горизонтальном положении, с раздвинутыми почти под прямым углом ногами и раскинутыми в стороны руками. Затем его окружило бледное голубоватое сияние. Мгновение – и тело человека, словно взорвавшись изнутри, распалось на мириады сверкающих искр, которые тут же поглотила холодная тьма.

Время остановилось. Замерло на мертвой точке. И только слова Гефара, произнесенные вполголоса, заставили его снова течь вперед, по руслу, промытому тысячелетиями:

– Время жить и время умирать… Все суета сует.