Глава 7

Крупно заблуждается тот, кто думает, будто распространять слухи – легкое и необременительное занятие. Не спорю, возможно, на бытовом уровне так оно и есть. У сидящих возле подъездов всеведущих бабушек и точащих лясы о житье-бытье подружек распускание сплетен и впрямь не отнимает много сил. Но когда подобным делом приходится заниматься по долгу службы, тут уж поневоле работаешь в поте лица. Ведь целенаправленное производство слухов рассчитано не только на шумиху и обман противника. Они – всего лишь подкормка, разбросав ее, я баламучу воду и стараюсь привлечь к себе рыбину, которую хочу изловить.

И если эта подкормка вдруг окажется сырой или тухлой, я могу рассыпать ее хоть вагон, но так и не добиться желаемого результата. На самом деле для его достижения достаточно порой лишь щепотки подобного варева. Но непременно высококачественного и брошенного в нужное время в нужном месте.

Главные условия, какие обязан соблюдать профессиональный изготовитель сплетен: они должны выдерживать проверку на правдивость и не казаться чересчур фантастическими для объекта, на который изначально нацелены. Способ, каким они дойдут до него, также имеет значение, но в нем уже нет строгой рецептуры. Следует лишь помнить, что для подачи дезинформации адресату не всегда самый прямой путь является самым эффективным. Крупная рыба, как правило, крайне осторожна. И она скорее выхватит лакомство из пасти уже треплющей его мелкой рыбешки, чем из рук бросающего приманку в воду рыболова.

Впрочем, после того, как я научился менять свою личину, посредник в этой работе мне больше не требовался. Сегодня я сам мог прикидываться любой рыбешкой, что позволяло мне подплывать вплотную к своему будущему улову. И пусть при этом мой риск быть сожранным вместе с подкормкой также возрастал, он того стоил. Чем меньше оставалось посредников между мной и моей целью, тем надежнее была гарантия, что мой план в итоге не сорвется.

Распускать сплетни и ставить удочки мне предстояло на Обочине – наиболее подходящем для рыбалки здешнем «водоеме». Но прежде чем туда заявиться, я в обличье Барклая предпринял со своей командой короткую командировку в Крым, где посетил тамошний филиал моего элитного «военторга». Он был расположен на юго-западном побережье Керченского полуострова, на мысе Чауда, где до Катастрофы находились полигон ВМФ и старый, почти двухсотлетний маяк. Последний и примыкающее к нему одноэтажное здание и были переоборудованы Барклаем в товарную базу «Чауда», укрепленную не менее основательно, чем его чернобыльская штаб-квартира.

Поскольку все грузы Дровосека доставлялись из-за Барьера по морю, на мысе имелся бетонный пирс, предназначенный для швартовки катеров. Их причаливание и выгрузку товара прикрывали пушки «Чауды» и два небольших береговых бастиона с установленными на них ракетными комплексами. До Щелкинского тамбура отсюда было далековато – более сорока километров по прямой. Но поскольку на этой половине острова почти безраздельно властвовал дружественный Барклаю Орден, единственными нашими врагами при переходе с северного побережья на южное были биомехи. Но за год нашей работы в Зоне мы научились избегать встреч с ними и потому добрались до места без происшествий.

Мой визит в южные края Пятизонья был приурочен к поставке очередной партии товара. Его я заказал из Анапы в тот же день, как переквалифицировался из праведника Пламенного Креста в оружейного барона. Сменить род занятий было на сей раз несложно. До провала в Габоне мне доводилось заниматься нелегальной торговлей оружием. Причем не маскироваться под торговца, как сегодня, а продавать реальные стволы за реальные деньги в рамках проводимых мной во всех концах света операций. Ублюдки, которых я вооружал, совершали затем государственные перевороты, свергали свои правительства, учиняли беспорядки, вели партизанские войны, а также творили много других непристойностей в угоду интересам Ведомства. В общем, сей сомнительный в моральном плане бизнес был мне не в новинку. И потому мне не составило труда вникнуть в организованную Барклаем деловую схему.

Разобравшись в ней, я вышел на связь со своими перевозчиками (в доле со мной, как выяснилось, был вице-адмирал Черноморского Барьерного флота Мигульев) и договорился насчет срочной внеплановой поставки десяти единиц среднегабаритного груза, который требовалось переправить из Анапы в «Чауду». За срочность и за необходимость задействовать сразу два катера мне пришлось платить по двойному тарифу. На что я согласился без возражений. И впрямь, чего мелочиться, если сейчас я распоряжался не выделенными мне Ведомством фондами, а финансами Барклая, неограниченный доступ к счетам которого мне открыл Башка.

Во время наших переговоров с доверенным лицом Мигульева мне был задан вопрос, в силе ли мое обещание, какое я дал вице-адмиралу около полугода назад? Как назло, ни о чем подобном в базе данных Дровосека не упоминалось, или же мы с Башкой не сообразили, в каком разделе искать эту информацию. А давать ответ следовало незамедлительно, и потому, дабы не угодить впросак, я сказал, что, разумеется, мое обещание по-прежнему в силе. Только попросил уточнить, не появились ли с тех пор, как я его дал, у Мигульева ко мне какие-нибудь новые пожелания или просьбы, чтобы нам было легче скоординировать дальнейшие действия, ведь как-никак полгода прошло и все такое…

«Да нет, никаких особых просьб и пожеланий, – сообщил перевозчик. – Просто найдите вашим гостям рядом с пристанью охотничьи угодья и толковых проводников. А также обеспечьте их всей необходимой экипировкой для трехдневного пребывания в Зоне, и на этом все. Полагаю, такие условия вас не затруднят?»

«Ничуть! Дадим все, что нужно! Добро пожаловать на «Чауду», господа, и удачной вам охоты!» – ответил я, теперь догадавшись, что именно пообещал вице-адмиралу Барклай.

Сафари на механоидов! Азартная экзотика для тех, кто знает о реалиях Пятизонья лишь понаслышке. И – осточертевшая до изжоги рутина для здешних бродяг и искателей артефактов… Однако ничего не попишешь. Уж коли я прибрал к рукам этот бизнес, значит, хочешь не хочешь, придется выполнять обязательства предшественника перед его деловыми партнерами.

Необходимость нянчиться с несвоевременными гостями добавила мне поначалу лишнюю головную боль. Но вскоре я понял, какую из всего этого можно извлечь пользу.

В ожидании поставки из Анапы я разрабатывал план, каким образом информация о моем грузе дойдет до Талермана и его покровителей из G.O.D.S. Придуманная мной, первоначальная схема имела ряд изъянов, и я ломал голову над тем, как от них избавиться. Известие о том, что из-за Барьера к нам прибывают гости, желающие отвести душу, постреляв по биомехам, навело меня на великолепную идею. Правда, из-за нее мне предстояло переработать весь план с нуля и лично отправиться в Крым, куда я поначалу не собирался. Зато новая стратегия превосходила старую по всем статьям и была практически лишена недостатков. Поэтому, несмотря на лишние хлопоты, я остановил свой выбор на ней.

Приятной новостью было то, что на Керченский остров прибывал не сам Мигульев, а его племянник – курсант военно-морской академии, – и три его друга-сокурсника. Никто из них не был со мной знаком, и, следовательно, не мог усомниться в том, что я – не тот, за кого себя выдаю. Также отрадно, что они осознавали, какая опасность грозит им в глубине полуострова, и пообещали охотиться только близ берега, под прикрытием наших пушек, и только на мелкий технос. Несмотря на молодецкую удаль, парни обладали достаточным для своего возраста благоразумием. Но, к несчастью для них, они еще не ведали, что, как минимум, одному из их компании не суждено вернуться обратно…

Кому именно не суждено, предстояло решать мне. Племянник вице-адмирала отпадал однозначно, ибо это грозило вбить клин в наши деловые отношения с Мигульевым, чьи услуги мне могли еще понадобиться. Пришлось приглядываться к остальным охотникам и выбирать из них наиболее подходящую кандидатуру. Ради этого я и устроил им гостеприимный прием со скромным банкетом и иными доступными на «Чауде» увеселениями.

Охранявший ее отряд из шестнадцати наемников редко принимал у себя босса лично, и у них также не возникло ко мне вопросов. Кроме одного: почему я явился в Крым всего с двумя телохранителями вместо обычных десяти. Но я быстро нашел отговорку, сказав, что еще не успел пополнить ряды своих гвардейцев после недавнего нападения на «Ласточку». Я выбрал для гостей одного провожатого из числа местных головорезов, который согласился поработать егерем за отдельное вознаграждение. Можно было подключить к этому делу больше людей, но я заявил, что не намерен ослаблять оборону «Чауды», и передал в распоряжение гостей свою личную охрану. Курсанты от такой моей щедрости рассыпались в благодарностях. Хотя знай они, зачем на самом деле я приставил к ним Вектора и Гаера, парни удрали бы на свои катера без оглядки и приказали бы капитанам немедля увезти их прочь из Зоны.

За банкетом, предшествующим первому дню охоты, я познакомился со всеми гостями и выяснил о них все, что мне требовалось. Тогда-то и решилась судьба курсанта Олега Шашкина, выказавшего наибольшие теоретические познания о Пятизонье, нежели его товарищи.

После того, как выпивка развязала Шашкину язык, он признался, что с самого дня Катастрофы следит за новостями из Зоны – этого аномального новообразования на теле нашей планеты. Само собой, Шашкин являлся поклонником знаменитого исследователя Пятизонья, Семена Пожарского «Мерлина» – и смотрел не по одному разу все его телепередачи. Поэтому немудрено, что Олег безмерно радовался тому, что ему довелось наконец-то побывать в здешних краях, пускай и на окраине локации.

Выпив еще, Шашкин стукнул себя в грудь и заявил, что убить механоида для него теперь – вопрос чести! И завтра он всем докажет, что у него есть все задатки, чтобы стать настоящим сталкером. Возможно, не таким легендарным, как Мерлин, но тоже способным стяжать себе почет и славу. Товарищей хвастуна это раззадорило, и они стали заключать между собой пари, кому на завтрашнем сафари повезет сильнее. А я не преминул подогреть их азарт, пообещав каждый вечер выплачивать достойную премию тому охотнику, который прикончит за день больше всего биомехов.

Короче говоря, праздник удался. Пить молодежь умела плохо, а имплантами, какие купировали ей похмельный синдром, парни, в связи с возрастом, еще не обзавелись. Однако о своих пьяных спорах курсанты не забыли. И, как бы ни раскалывались наутро их головы, отправились подтверждать свои вчерашние бахвальства делом.

Я отказался идти с ними, сославшись на занятость в связи с приемкой товара, какой был доставлен из Анапы вместе с охотниками. При этом мне даже не пришлось врать, поскольку работы и впрямь было много. Содержимое всех десяти контейнеров следовало вынуть, разукомплектовать и затем упаковать все это по-новому. А затем разделить контейнеры на две партии и приготовить их к транспортировке по суше. Куда именно, я пока не знал. Это должно было решиться после того, как G.O.D.S. станет известно о прибывшем в «Чауду» грузе.

Если бы Шашкин вдруг блеснул меткостью и выиграл пари, это подпортило бы правдоподобие легенды о его дальнейшей судьбе, которую вскоре предстояло услышать его сокурсникам. Но шансы на победу у Олега были невелики – всего двадцать пять процентов. А с учетом того, что моими стараниями он выпил вчера больше всех, этот процент опустился еще ниже. Поэтому чуда не случилось, и будущая жертва моих интриг возвратилась с охоты в раздосадованном настроении. Которое у Шишкина вконец упало, когда я торжественно вручил обещанный мною приз лучшему охотнику дня – племяннику вице-адмирала Мигульева.

Победитель, надо отдать ему должное, проявил к Олегу великодушие и не стал над ним злорадствовать. Зато его обделенные наградой товарищи на протяжении всего вечера напоминали неудачнику о его вчерашней похвальбе. И предлагали ему назавтра вообще отказаться от охоты, поскольку таким образом у каждого из них появится больше шансов завоевать себе вторую премию. Разумеется, нынешний ужин также не обошелся без выпивки. И обильно заливший свое горе Шашкин ушел спать вусмерть пьяным и разозленным…

А наутро он исчез. Вместе со своим оружием и экипировкой. Из всех его вещей остался лишь включенный мини-комп, который пришедшие будить Олега товарищи обнаружили на смятой кровати. Но вспомнили они о мини-компе уже после того, как выяснились все подробности Олегова побега. Он был не столько хитроумным, сколько дерзким. Зная, что беглеца не выпустят ночью с территории «Чауды», перед рассветом он оглушил дежурившего в ЦУПе оператора и, сообразив, как отключить один из секторов периметра, открыл ворота и ушел в пустошь.

Видеокамеры охранной системы исправно зафиксировали его уход, но поскольку во избежание недоразумений я приказал присвоить всем гостям статус «свой», тревога не включилась. А оглушенный оператор так и провалялся без сознания до тех пор, пока мы, бросившись на поиски Олега, не примчались на пульт и не увидели, что тут произошло.

Само собой, сафари было отменено, и мои бойцы, опекавшие вчера охотников, отправились в погоню за Шашкиным по его следам. Но тот будто в воду канул. Пройдя пару километров, Вектор, Гаер и местный проводник потеряли следы Олега, напрочь смытые очередным ливнем, которые разражались в Крыму чуть ли не ежечасно.

Пока эти трое гонялись за курсантом, его озадаченные приятели догадались-таки изучить оставленную им улику – мини-комп. И обнаружили на нем краткое видеообращение, в котором пьяный Шашкин объяснял причину своего внезапного поступка, слезно каялся перед сокурсниками за ожидающие их теперь неприятности и прощался с ними, а также со своей прежней жизнью.

«Меня неодолимо влечет к себе Зона! И скоро я докажу ей и всем вам, что больше никто и никогда на этом свете не посмеет надо мной насмехаться!» – таковы были последние слова юноши, которыми он завершил свою эмоциональную речь, отправляясь в неизвестность…

Да, тяжелая у меня выдалась ночка, что ни говори! Труднее всего было, разумеется, избавиться от трупа Шашкина, который нам с Вектором и Гаером пришлось аккуратно расчленить и по частям уничтожить. Смерть парня была чертовски болезненной, зато быстрой. Он скончался от «сушняка», но не от того, который возникает у человека с перепоя в глотке (да Олег и не дожил до своего последнего похмелья), а от отравляющего вещества, носящего такое название. Естественно, оно было названо так неспроста. Введенный в вену пьяному человеку, «сушняк» мгновенно вступал в реакцию с растворенным в крови алкоголем. Отчего вся кровь до последней капли за полминуты сворачивалась в сосудах до консистенции сырой резины. Это не только убивало жертву, но и позволяло палачу затем разрезать ее труп, не оставив на полу ни единого кровавого пятнышка.

Пока мои подельники скармливали останки Шашкина наноботам кухонного утилизатора отходов, я принял личину покойного. После чего нарядился в его одежду и, используя весь свой актерский талант, сфабриковал на мини-компе Олега его прощальное обращение к товарищам. Затем отправился в ЦУП, вырубил оператора, вколов ему заодно для гарантии дозу снотворного, отключил нужный сектор периметра и удалился, изображая перед видеокамерами неуверенную, полупьяную походку.

Маршрут моей прогулки по предрассветной Зоне еще днем проверил Вектор, так что мой риск был сведен к минимуму. Отойдя от базы и хорошенько запутав следы, я возвратился на нее другим путем и первым делом подчистил видеозапись, которая зафиксировала мой повторный переход через периметр. Потом припрятал вещи Олега и, вернув себе облик Барклая, стал дожидаться, когда меня разбудят напуганные исчезновением товарища гости…

Весь оставшийся день и половину следующего я отправлял охрану прочесывать округу, наказывая отыскать если не живого Шашкина, то хотя бы его останки. Связался даже с Цитаделью Ордена и лично попросил Командора Хантера, если, конечно, это его не затруднит, выслать патруль к тамбуру, чтобы перехватить возле него человека, чье описание и фото я присовокупил к своей просьбе. Само собой, никто ничего не обнаружил, что, впрочем, никого и не удивило. Олег канул без вести, а такое в Зоне в порядке вещей…

Вечером третьего дня скорбящие по сокурснику горе-охотники, забрав его мини-комп, погрузились на катера и отчалили восвояси. Меня же ожидал трудный разговор с Мигульевым по поводу произошедшей трагедии. А ему в свою очередь предстояло объясняться с семьей Шашкина, которую он, по словам племянника вице-адмирала, очень хорошо знал.

Мигульев, как и предполагалось, сильно расстроился, но все же не стал возлагать вину за случившееся целиком на меня. Причиной тому была не столько честность вице-адмирала, сколько немалые деньги, которые он потерял бы, испортив со мной отношения. Я, в благодарность за его великодушие, немедленно перевел внушительную денежную компенсацию родным пропавшего без вести курсанта. И высказал надежду, что парень все-таки не погиб, ведь он много знал о Зоне, ее порядках и был неплохо экипирован. Мигульев, правда, моего оптимизма не разделял. Но заверил меня, что подергает за нужные ниточки, чтобы работающие в Пятизонье чистильщики поглядывали, не попадется ли им на глаза сталкер, похожий на молодого и заносчивого Олега Шашкина…

Я мог бы поспорить на что угодно, что такой сталкер очень скоро объявится, но, естественно, не стал заключать с вице-адмиралом подобное пари. А Шашкин возник в Выгребной Слободе спустя пять дней после своего исчезновения. И держался он, надо заметить, очень уверенно для новичка, не отходившего по Зоне и недели.

Как вел бы себя на моем месте реальный Шашкин – так же раскованно или поскромнее, – являло собой загадку, непроверяемую в принципе. Но мне прикидываться робким неофитом было не резон, ведь за тем я и приперся на Обочину, чтобы привлечь к себе внимание нужных людей.

Вечерело, и околачивающиеся на рынке сталкеры, а также торговцы еще только начали разбредаться по здешним злачным местам. Наиболее популярным среди них считался бар «Пикник», чья хозяйка, склочная калека, безрукая Кали, вывела с годами свое заведение в разряд элитных (по непритязательным сталкерским меркам, естественно). А это значит, что в нем ежедневно собиралась большая часть здешнего сурового бомонда. Иными словами, и для меня, и для пасущихся на Обочине осведомителей G.O.D.S. «Пикник» являлся тем пресловутым местом встречи, которое изменить никак нельзя.

Вколов себе загодя лошадиную дозу нейтрализатора алкоголя и прочей инородной химии, я ввалился в бар Кали и с порога отсалютовал рукой всем покосившимся на меня посетителям: дескать, привет, бродяги, рад вас видеть! Само собой, никто из них до сих пор меня ни разу не встречал, и поэтому ответного приветствия я не дождался. Однако мои армейские доспехи, с которых были тщательно, но все же грубовато стерты знаки отличия, дали понять местной публике: я – новичок. Вдобавок не слишком умный и пренебрегающий осторожностью, а такие редко доживают до того дня, когда поумнеют и наберутся опыта.

Сталкер мог носить подобные доспехи по двум причинам: либо он дезертировал из армии, либо снял экипировку с мертвого чистильщика, которого, вполне вероятно, сам же исподтишка прикончил. В пустошах ходить с такими компрометирующими уликами еще можно – главное, не попадаться на глаза военным и все. Но в многолюдной Выгребной Слободе, где кишели армейские наблюдатели всех мастей и скрытно, и в открытую, военное облачение без опознавательных знаков могло оказать сталкеру медвежью услугу…

…На что я, в общем-то, и рассчитывал. А иначе какой мне был смысл заявляться сюда в провокационном наряде?

Чтобы не нарваться на грубость вечно озлобленной, смолящей сигарету за сигаретой Кали, я без лишних слов заказал у нее порцию водки. Потом залпом осушил стопку и, довольно подмигнув хозяйке, сразу же заказал вторую. И к ней – соленый огурчик. Кали поглядела на меня с изучающим прищуром, но выполнила все мои заказы, не проронив ни слова. И выпустила сигаретный дым в сторону, а не мне в лицо, как делала она обычно с теми, кто вызывал у нее презрение. Хороший признак. Она неплохо разбиралась в людях, а я по долгу службы умел разбираться в тех людях, кто разбирается в людях. И потому разыграл любимый для такой пожилой злючки тип посетителя: «Клиент, который не выпендривается, а знай себе пьет да помалкивает».

Впрочем, долго помалкивать было не в моих интересах. Сгрызя половинку огурчика и заказав себе третью стопку, я ненавязчиво осведомился у Кали, не знает ли она среди присутствующих сталкеров того, кому можно, не выходя из бара, продать пару-тройку мелких артефактов? Чтобы, уточнил я, хорошенько здесь гульнуть, так как сейчас мои финансовые возможности позволяют, увы, не разгуляться, а всего лишь немного выпить.

Поскольку наличие у меня денег на пропой входило в сферу прямых интересов хозяйки, она указала мне одной из своих четырех рук-протезов (за что ее и прозвали в честь злобной многорукой богини индуистов) на двух беседующих в центре зала сталкеров. Один из них, тот, что повыше и покрепче, принадлежал к местным дружинникам и наверняка состоял на службе в Барьерной мафии. Второй, невысокий и худощавый, был из вольных бродяг, но не производил впечатления закаленного опасностями ходока по Зоне. Скорее всего, я глядел сейчас на типичного коренного обитателя Обочины – такого же дельца, как здешний деловой представитель Барклая Пистон.

– Видишь того типа, что слева? – спросила Кали, имея в виду маленького сталкера, и пояснила: – Это Сириус, мелкий торгаш и посредник. Можешь потолковать с ним. Если у тебя и впрямь есть что-то стоящее, а не копеечный хлам, он заинтересуется. А если он сегодня в настроении, то может купить и хлам. Как повезет, короче говоря.

– Я всякую дрянь не подбираю, – заверил я хозяйку. – Только самую отборную и полезную в хозяйстве дрянь. Так что, полагаю, мы с Осирисом поладим… – После чего не отказал себе в удовольствии скаламбурить: – Спасибо и за наводку, и за водку, многоуважаемая! Скрести-ка пальцы на удачу – если дело выгорит, я тебя сегодня озолочу!

Кали презрительно фыркнула, но подняла все свои верхние конечности и показала мне аж восемь скрещенных пальцев – по два на каждой руке. Видимо, я ей все-таки понравился. Я же, отсалютовав хозяйке третьей стопкой, залпом осушил ее, метнул вслед выпитому вторую половинку огурчика и, придав себе уверенный вид, пошагал к указанному столику…

– Чего тебе? – Сириус, подняв глаза, оценивающе осмотрел меня снизу вверх. Его дюжий приятель, откинувшись на спинку стула, проделал то же самое с ленивым равнодушием сытого и потому неагрессивного хищника.

– Здорово, Осирис! Дело кой-какое к тебе есть!.. – заговорил я, косясь на сталкеров за соседними столиками.

– Сириус я, мать твою! Как звезда, а не как египетский бог! – поправил меня торгаш, но лишь для проформы, не повышая тона. Впрочем, я еще у стойки понял, что не буду послан им куда подальше – слишком добродушно и расслабленно он выглядел. – Да ладно, не напрягайся, не укушу… Чего за дело-то?

Во-первых, я нарочно переврал имя Сириуса, дабы он и окружающие лишний раз убедились в том, что я новичок. И во-вторых, выяснил таким немудреным способом кое-что о характере собеседника перед тем, как начну с ними пить. Многие сталкеры ведут себя спьяну, прямо как дети: становятся обидчивыми, легкоранимыми и порой лезут в бутылку из-за сущей ерунды. Сириус и его собутыльник были уже навеселе, но моя оговорка их не возмутила, и они не потребовали от меня извинений. И это хорошо. Значит, и в дальнейшем конфликт между нами также маловероятен. По крайней мере, из-за пустяка мы точно не поцапаемся.

– Есть тут у меня несколько интересных побрякушек, – начал я, присаживаясь на свободное место за столиком. – Артефакты или типа того… Могу поспорить, ты таких еще никогда в Зоне не встречал. Эксклюзивная хрень, можно сказать. И к тому же весьма полезная.

– Да неужели? – Сириус скептически хмыкнул и переглянулся с приятелем. – Но если эта хрень взаправду такая классная, чего же ты ее себе не оставил, а предлагаешь мне?

– Все просто: у тебя есть бабло, а у меня оно кончается, – ответил я. – И это для меня большая проблема, потому что оно кончается в самое неподходящее время. Прямо тогда, когда я дошел до единственного места в Зоне, где бабло не только можно, но и нужно просаживать.

– Что верно, то верно! – хохотнул барыга. – Без бабла на Обочине и скучно, и грустно, и некому руку подать… Ну давай, показывай, чего ты там так усердно нам рекламировал…

Никаких артефактов у меня при себе не было, поскольку розыск по-настоящему ценных из них отнял бы у нас непозволительно много времени. То, что я намеревался выдать за артефакты, являло собой фирменные «игрушки» из нашего арсенала вспомогательных спецсредств.

Одна за другой на стол перед Сириусом легли три вещицы. Первая была черным маркером для быстрой и грубой перекраски предметов. Точка, какую я нанес им на пепельницу, вмиг растеклась по ней и окрасила ее целиком, вместе с участком столешницы, на котором она стояла. Создалось ощущение, что между мной и моим покупателем разверзлась маленькая черная дыра. И вела она прямиком не то в неизведанные глубины космоса, не то в гиперпространство, не то еще в какое-нибудь зловещее измерение.

Второй из моего кармана была вытащена зажигалка. Ее вполне обычное на вид пламя имело, однако, одну любопытную особенность. Любая прикуренная от него сигарета начинала испускать дым, в котором уже напрочь отсутствовали табачные запах и вкус. Теперь этот дым мог вдыхать полной грудью, не кашляя, даже младенец. Но поскольку таковых в «Пикнике» не оказалось, испытывать шайтан-огниво пришлось на курящем приятеле Сириуса – Рупоре, коего мой трюк изрядно удивил и позабавил.

Самый эффектный номер я, разумеется, приберег напоследок. Извлеченная мною на свет хреновина походила на старинную флешку, увидев которую Сириус поначалу поморщился и протянул:

– Ну-у-у, эта штуковина нам хорошо знакома! Подобное добро мне каждый день тащат, так что я его скоро на вес покупать стану.

– Такое добро – вряд ли, – возразил я и сию же минуту доказал, что торгаш заблуждается.

Можно было провести рекламную демонстрацию и на ком-нибудь из моих собеседников, но я решил, что это будет недипломатично. Поднеся палец к губам, я намекнул Сириусу и Рупору, дабы они помалкивали. После чего указал им на сидящего за соседним столиком к нам спиной и играющего в карты сталкера. И, наведя на него металлический кончик «флешки», нажал на имеющийся у нее сбоку сенсор.

Через десять секунд ничего не подозревающий подопытный нервозно заерзал. А через двадцать, выругавшись, бросил карты, подскочил со стула и поспешил в уборную. Чтобы никто из посторонних ничего не заподозрил, я сразу же убрал коварный «артефакт» с глаз долой. А потом, заговорщицки подмигнув потенциальным покупателям, опять поднес палец к губам и жестом попросил их немного подождать, поскольку это был еще не конец.

Подопытный вышел из уборной спустя пять минут и, вернувшись за игровой стол, недоуменно сообщил приятелям:

– Блин, ерунда какая-то! Желудок скрутило, прямо невмоготу, думал, даже до очка не добегу. А на очко сел – вдруг все моментально как рукой сняло!

– В смысле что, вообще… ничего? – поинтересовался у него один из партнеров по игре.

– Абсолютно никаких последствий! – подтвердил тот.

– Не говори гоп, пока не пронесет, обожди немного, – глубокомысленно заметил кто-то с другого края карточного стола. – Супротив природы не попрешь. Раз и впрямь прихватило, теперь просто так не отпустит.

Забегая вперед, скажу, что больше в этот вечер наш подопытный с ураганной скоростью в сортир не бегал и подробностей о его посещении друзьям не докладывал. Впрочем, Сириус не стал настаивать на повторе эксперимента. Поглядев на разложенные передо мной «артефакты», он задумчиво побарабанил пальцами по столу и вполголоса проговорил:

– Занятные цацки, да… Особенно та, что Бомбиле чуть было нижний клапан не сорвала, хе-хе! Похоже, не зря я сегодня сюда приперся. – И поинтересовался: – Ну а как звать-то тебя, парень?

– Чапай! – гордо приосанившись, представился я.

– А настоящее имя? – подавшись вперед, осведомился Рупор, не сводя с меня сурового, испытующего взора.

– А на кой оно вам? – спросил я. – Чем вас Чапай не устраивает?

– Ты не юли, молокосос, а отвечай, когда тебя дружинник спрашивает! – поддержал приятеля торгаш. – Рупор здесь полномочный представитель законной власти! И на его вопросы ты, салага, должен отвечать правдиво, обстоятельно и без запинки! Какое твое настоящее имя, в последний раз спрашиваем?!

– Ладно, ладно, не кипятитесь! – пошел я на попятную. – Отвечу, разумеется, раз так надо… Шашкин Олег Борисович меня зовут. Это точно. Могу даже паспорт показать, если не верите.

– К черту твой паспорт! – Похоже, Рупор решил меня припугнуть и тем самым помочь товарищу, подавив во мне излишнюю строптивость и желание торговаться. – У нас свои каналы для проверки личностей имеются. Надежные, проверенные каналы, по которым мы враз пробьем, кто ты такой, с чем тебя едят, и из какой воинской части ты дезертировал! И если вдруг выяснится, что ты нам соврал, учти: больше ноги твоей не будет на Обочине! Лично проконтролирую! А может статься так, что ты вообще отсюда не выйдешь! Смекаешь, что к чему?

– Смекаю, конечно, как тут не смекнуть? – Я изобразил вымученную примирительную улыбку. – Вы здесь боссы, а я только мимоходом по делу забежал, да еще хотел выпить немного. И порядок ваш я не намерен нарушать, честное слово! Зачем мне с вами ссориться? Мне с вами гораздо выгоднее дружить, чем враждовать!

– Это хорошо, что ты такой понятливый, Чапай, – кивнул Сириус, вновь исполнившись великодушия. – Понятливые в наших краях живут дольше непонятливых, факт… Так где ты, говоришь, отыскал свои финтифлюшки?

– Так я же это… вроде бы ни о чем таком вам не говорил! – замямлил было я, но глянув на все еще хмурящегося Рупора, быстро поправился: – Да тут, совсем неподалеку. Возле Городища, что на полпути между Обочиной и тамбуром находится.

– Возле Болотного, значит? И с какой стороны Городища надо вести поиски?

– С северо-западной. Там еще развалины не то градирни, не то еще какой башни торчат. От них метров сто к западу есть роща автонов, а в ней – что-то типа просеки; наверное, биомехи ее прокатали. Так вот, в этой просеке я и подобрал свои артефакты. Далеко в нее, правда, заходить не рискнул. Защита у меня хреновенькая, а тамошние металлокусты тянутся к тебе с обеих сторон, словно намагниченные! А на них – Н-капсулы величиной с грецкий орех! Того и гляди, полопаются и своим дерьмом тебя с ног до головы обрызгают. Но, если надеть хороший скафандр и в ту просеку зайти, думаю, там еще много добра отыщется… Дайте мне напрокат такой скафандр, парни, а я вам за это целый мешок артефактов приволоку! Мой риск – ваши вложения! Прибыль пополам! Ну что, по рукам?

– Ишь ты, какой деловой! – воскликнул Рупор, стукнув ладонью по столу. – Да кто ты такой, скажи на милость, чтобы мы прямо сейчас все бросили и побежали искать тебе скафандр?

– Зачем прямо сейчас? Сейчас не надо. – Я притворился, что воспринял слова дружинника всерьез, хотя он откровенно надо мной насмехался. – А вот завтра или в крайнем случае послезавтра – это можно. И не только можно, но и нужно. Потому что если мы хотим собрать в той железной роще урожай, нам с вами желательно поторапливаться.

– Это еще почему? – насторожился Сириус. – Ты что, рассказал о своей плантации кому-то из наших конкурентов?

– Нет-нет, что вы! Однако мне точно известно, что кто-то в Зоне собирается нанести по Городищам серьезный удар и, похоже, выкорчевать их с корнем. И эти «кто-то» – точно не военные, а крутые и денежные ребята из местных: Ковчег или Орден.

– Откуда такие сведения, Чапай? – Рупора моя информация заинтересовала куда больше, чем Сириуса, который, услыхав про выкорчевывание Городищ, лишь хмыкнул и пожал плечами.

– Долгая это история, ребята…

– А разве ты куда-то торопишься? Мы – нет.

– Да я не в этом смысле… Я ведь зачем к вам подошел? Баблом разжиться. А зачем мне бабло? Потому что расслабиться захотелось, выпить, закусить и все такое… Так, может, купите у меня сначала товар, я промочу горло, а потом и потолкуем? Или давайте лучше так сделаем: одновременно и горло промочим, и потолкуем, ведь одно другому не мешает, верно?

– Угощаешь? – встрепенувшись, осведомился Сириус.

– Ежели при деньгах буду – об чем речь! – развел я руками. – Заодно сделку обмоем и за знакомство выпьем!

– Золотые слова, Чапай! Правильный ты человек и к правильному столику сегодня подсел!.. Ладно, твоя взяла: уболтал! И сколько ты хочешь получить за весь набор финтифлюшек?..

Официальная часть наших переговоров выдалась короткой, но без торга я свой товар все равно не отдал. Встречную цену Сириуса, которая оказалась вдвое меньше, нежели моя, мне удалось поднять на четверть. Невелика победа, но тут был важен сам процесс, а не результат. Откажись я от торга, Сириус и Рупор вмиг заподозрили бы неладное. Ни один охотник за артефактами не отдаст с немалым риском раздобытую добычу, не попытавшись сначала взвинтить на нее цену. И если он не торговался, следовательно, этот бродяга сбывал либо краденый, либо случайно найденный в пустоши товар. Я же утверждал, что заполучил свои «игрушки» близ Городища, а значит, мне пришлось изрядно попотеть и перенервничать, добывая их. Сириусу не были чужды сталкерские принципы чести, и он не мог не пойти мне навстречу, не надбавив свою цену. Хотя бы чисто символически, но в обязательном порядке.

Едва мы ударили по рукам и выторгованная мной сумма перекочевала ко мне в карман, я, щелкнув пальцами, провозгласил: «Гуляем!» И немедля подкрепил свои слова делом. Затребовав на всякий случай с меня предоплату, Кали быстро накрыла нам вполне приличный стол, отругав нас, правда, за перекрашенную в черный цвет пепельницу, но в счет ее все же не включила. Сразу, как это обычно бывает и в Зоне, и за Барьером, к нашему столику начали подтягиваться всяческие личности, считающие себя друзьями Сириуса и Рупора или, на худой конец, их добрыми знакомыми. Хотя по лицу хмелеющего торгаша было легко прочесть, что он думает о том или ином напрашивающемся к нам в компанию собутыльнике.

Это навело меня на мысль, что в действительности настоящих приятелей у Сириуса раз-два и обчелся. Но, поскольку угощал здесь я, он соглашался терпеть рядом с собой всех, кто подсаживался к нам и заводил пьяные речи о нерушимости сталкерского братства, где каждый почтит за честь плеснуть сто грамм страждущему товарищу.

Я против наплыва застольных проходимцев подавно не возражал. Чем больше прихлебателей выслушивало мои откровения, тем большей была вероятность, что эти откровения достигнут ушей нужных мне людей. До того, как язык Сириуса стал заплетаться, он шепнул мне на ухо, чтобы я не вздумал проболтаться насчет нашего секрета. Что, впрочем, не касалось истории о выкорчевывании Городищ, которую я повторил за вечер не меньше дюжины раз. Насчет этого Сириус уже не протестовал. А зачем? Ведь она, по идее, не привлекала, а, наоборот, отпугивала от просеки с артефактами других потенциальных охотников за ними.

Пересказывать хронологию шашкинского побега слово в слово нужды не было. Редкий сталкер, а тем паче молодой, не приукрасит по пьяной лавочке историю своего пути в Зону. То, что посетители «Пикника» услышали в этот вечер из моих уст, было лишь интерпретацией нашего Крымского спектакля. Причем заведомо упрощенной интерпретацией, в угоду, так сказать, массовой аудитории.

Будучи трезвым, как стекло, но усердно косящим под пьяного, я поведал Сириусу, Рупору и прочим собутыльникам следующую версию керченских событий пятидневной давности.

Я служил мичманом на катере, который месяц назад (не мог же я, в самом деле, признаться, что топчу Зону всего пять дней!) провез через Барьер в Крым крупную партию оружия. Какого? О, об этом я расскажу отдельно, и, уверяю, вам это понравится!.. Так вот, пришвартовались мы, значит, к южному берегу Керченского полуострова, у крепости одного мафиози, которого наш капитан называл не то Бармалей, не то Будулай… не помню, короче говоря. Но мафиози этот – мужик серьезный, и крепость у него защищена на совесть. Нацепили мы снаряжение, взяли оружие и сошли на берег. Капитан сразу потопал к хозяину пить водку, а нам с местными бандитами поручили катер разгружать. Ну мы и разговорились с ними попутно о том о сем. Типа, что в Зоне творится и как вообще тут за службу платят? Бандиты не шибко болтливы были, но дали понять, что не торчали бы в этом аду, кабы им платили столько же, сколько нам. И даже если бы в три раза больше платили, чем нам, все равно они бы здесь не остались. Вот, мол, и делайте выводы, выгодно им здесь шкурой рисковать или нет.

Закончили мы разгрузку, кто-то из наших на катер вернулся, а кто-то все еще на пирсе топчется, здешнюю жизнь обсуждает. Вот и я подумал, а на кой хрен мне за гроши по морю мотаться, когда местные парни в это время реальное бабло стригут, делая то же самое, чему и меня в принципе обучали. И так обидно за себя стало, прямо до слез! Неужто я, елки-палки, не мужик и тоже не смогу здесь деньгами разжиться? Потоптался еще немного и решил: если прямо сейчас не сбегу, больше мне не представится шанса попасть в Зону на халяву.

И сбежал! Соврал, что капитан меня в крепость вызывает, а как за скалы зашел, так вдоль бережка во все лопатки и чесанул. Ну а потом где только не скитался. Первые дни в одиночку по Керченскому полуострову шастал, но потом к команде Беспалого прибился и к Щелкинскому тамбуру уже вместе с ними прорывался. Знаете Беспалого? Да, я тоже слышал, что он погиб на прошлой неделе в Припяти со всеми своими людьми. Жаль его, хороший был человек. Справедливый. Это ведь он меня научил, как в Зоне промышлять и не попадаться на глаза кому не надо. А потому давайте-ка помянем сталкера Беспалого, раз уж так здорово, что все мы здесь сегодня собрались…

Ах да – оружие, которое мы сюда по морю переправили! Очень любопытный груз! Я как раз отвечал за его размещение и укладку, поэтому знаю, о чем толкую. Много я всякого стреляющего и взрывающегося дерьма на флоте повидал, но с таким столкнулся впервые. Поначалу думал, что это какие-то необычные торпеды. Потом выяснил: да, действительно, торпеды, только… подземные! Причем довольно мощные. Такие, что всего за пять минут зароют тонну взрывчатки в грунт на целых полкилометра!

Я спросил у капитана, зачем, мол, кому-то эта дрянь в Зоне нужна, если здесь земля безо всяких взрывов сама проваливается на каждом шагу? Капитан этого не знал, да и знать не хотел. А вот Беспалый, мир его праху, когда я ему тот же вопрос задал, ответил, что ему на ум только одно приходит: торпедами будет взорвано какое-то Городище! Для атаки на Орден или Ковчег это оружие не подходит – не та дальнобойность. Чтобы его использовать, надо сначала проникнуть в глубь оборонительных периметров Цитадели и лабораторных бункеров Ковчега, чего рыцари и егеря, естественно, никому не позволят. Зато у Городищ таких периметров нет, ведь их стены крепче бетона да вдобавок сами себя защищают и восстанавливают. К ним уже можно подкрасться на расстояние подземно-торпедного удара. Который, ежели выпустить все торпеды разом, легко подрубит Городищу корни и выкорчует его из земли. Вот только какую цель преследует корчевщик и какой «муравейник» ему помешал, я понятия не имею. А вы, братья-сталкеры, что на сей счет думаете?..

Поднятая мной тема оказалась весьма благодатной для застольной беседы и сопутствующих ей споров. И хоть нельзя было воспринимать всерьез разглагольствования пьяных бродяг, я тем не менее внимательно к ним прислушивался. И мотал на ус наиболее интересные. Те, какие, возможно, могли мне в будущем пригодиться.

Итак, внедрение стратегических слухов в сталкерские массы состоялось. Все посетители бара, побывавшие за нашим столиком, были посвящены в этот секрет Барклая. И многие поучаствовали в обсуждении, кому и зачем понадобилось ввозить в Зону столь специфическое оружие. Редко кто предлагал для него вместо Городищ иную гипотетическую цель. Для зачистки подземелий от техноса – вторая по популярности версия после главной, – эти торпеды подходили не более, чем кувалда – для починки компьютера. Их мощи вполне хватило бы на уничтожение не только техноса, но и самих подземелий. Поэтому все спорщики рано или поздно соглашались с тем, что кто-то из сильных мира сего – Священный Узел, Ковчег, Пламенный Крест или Клуб «Жженых», – вскорости объявит Городищам войну.

Кое-кто даже взялся заключать пари на ее результат. И пускай десять бурильных торпед под названием «Шурф-12» являли собой грозную силу, соотношение ставок все равно складывалось не в пользу человека. Мало кто из сталкеров, а особенно опытных, верил, что в мире вообще есть оружие, способное извести под корень главные форпосты техноса в Пятизонье.

Много чего еще обсуждалось за нашим столом, но тема грядущего торпедирования Городищ всплывала в разговорах чаще других. Не без моей помощи, конечно же. И не без моей щедрости – почти весь мой доход от сделки перетек в карман Кали. Под конец застолья у меня на руках оставалась от силы десятая часть суммы, вырученной за мнимые артефакты. Забыл сказать, что у каждого из них был свой срок годности, ограниченный количеством активных наночернил в маркере, особым газом – в зажигалке и недолговечным нейрофизиологическим раздражителем в «слабительной флешке». Впрочем, если Сириус не оставит эти сувениры себе, возможно, он еще успеет их выгодно перепродать или обменять на что-нибудь более полезное.

Гулянка выдохлась далеко за полночь. Пьяные в стельку Сириус и Рупор удалились отсыпаться, по-братски поддерживая друг друга, дабы не споткнуться. А вслед за ними мало-помалу рассосались прочие участники нашего стихийного сабантуя, кто еще держался на ногах и мог передвигать ими. В «Пикнике» на этот час остались единичные посетители – в основном те, которые не отметились за нашим столом. И которых Кали уже предупредила, что ее заведение закроется через полчаса.

Двух из оставшихся сталкеров, явившихся сюда под шумок нашего веселья, я знал. Это было мое незримое прикрытие – Вектор и Гаер. Облаченные в армейские доспехи, они выдавали себя за охранников находящихся в Чернобыле научных лагерей и станций. Эта публика также захаживала на Обочину в свободное от несения службы время, дабы промочить горло и поразвлечься. Никаких исключений из правил для чистильщиков не делалось. Они тоже сдавали на входе все имеющееся при них оружие и клялись использовать боевые импланты лишь для самозащиты. Поэтому, в случае опасности, я и мои помощники могли рассчитывать только на те вспомогательные спецсредства, какие мы пронесли с собой втайне от дружинников.

Я сполна отыграл свою роль и слил достаточно дезинформации. Назавтра мои многочисленные собутыльники разнесут ее по всей Выгребной Слободе, а мне на рынке делать больше нечего. К тому же существовала опасность, что если здесь находится инкогнито сразу несколько оперативников G.O.D.S., у них может возникнуть искушение взять Чапая в плен и устроить ему допрос с пристрастием, вколов сыворотку правды. Для того чтобы хорошенько прочистить дезертиру мозги и вытрясти из него все подробности. Даже те, о каких он, возможно, запамятовал или нарочно умолчал.

Циркулирующий у меня в крови нейтрализатор мог спасти меня от всей известной Ведомству психотропной химии, и как такового допроса я не боялся. Страшило другое – то, что после дознания я, скорее всего, буду устранен как нежелательный свидетель. А значит, мне требовалось покинуть «Пикник» только под надежной охраной.

Вектор и Гаер должны мне ее обеспечить. Однако просто наблюдать за мной на расстоянии им было нельзя. Если на меня нападут в темном переулке, они вмешаются, и возникший конфликт изрядно подпортит, а то и вовсе сорвет нашу конспирацию. Поддаться на такую провокацию было бы с нашей стороны верхом непрофессионализма.

Мы планировали поступить иначе. Как только я намылюсь из бара, мои оперативники преградят мне путь и, предъявив документы, скажут, что они опознали во мне армейского дезертира и что я арестован. Я попытаюсь сопротивляться, но они скрутят меня и, извинившись перед Кали, уведут в местную гостиницу «Бульба-Хилтон», где ими был заблаговременно снят номер. А утром спозаранку, пока мои вчерашние собутыльники не продрали глаза, мы с конвоирами покинем Обочину и удалимся в неизвестном направлении, только нас и видели. Никаких претензий от дружинников не будет. Они пресекают конфликты между обычными сталкерами и членами враждебных группировок, но в дела чистильщиков не встревают. Разумеется, кроме случаев, когда они, перепив, устраивают здесь беспорядки.

Стычка Чапая с бывшими собратьями по оружию не грозила зайти дальше выкручивания рук и пары опрокинутых стульев. Однако когда я, изображая пьяного, встал из-за стола, в дверях бара внезапно нарисовался человек, которого я не предполагал сегодня здесь встретить. И хоть он, насколько я знал, не был связан с G.O.D.S., тем не менее этот преградивший мне путь тип спутал нам все карты.

Звали его Матвей Коваленко, и был он капитаном чистильщиков, командиром Барьерного блокпоста в поселке Гдень. А также – известным на всю Выгребную Слободу пропойцей. Но сейчас Матвей ввалился сюда не за тем, чтобы пропустить на сон грядущий стопку-другую.

Судя по опухшему лицу капитана, еще недавно он, беззаботный и пьяный, сладко дрыхнул у себя в гостиничном номере. А с кровати Коваленко был поднят неизвестно кем, и поднят явно по тревоге. Никакая другая причина не разбудила бы его среди ночи после пары литров водки, которую он, вырвавшись на Обочину, поглощал тут ежедневно.

Ну а зачем, или, вернее, за кем Коваленко явился в бар, выдавал гневный капитанский взор. Матвей, как зашел, так прямо с порога и уставился на Чапая осовелыми глазами, не предвещая ему решительно ничего хорошего…