Глава 12

– Не могу в это поверить! – воскликнул Мангуст, выходя с револьвером в руке из ванной – его неизменного персонального тамбура у меня в «Ласточке». – Ну и живучий же ты, сукин сын! Живучий и везучий! Это ж надо умудриться уцелеть после того, как тебя изрешетили пулями и зарыли с головой в землю!

– А ты, ублюдок, явился сюда, чтобы загнать меня обратно в могилу? – также вместо приветствия спросил я, развалившись в кресле и отставляя стакан с виски, к которому в этот момент прикладывался. Визит Мангуста был давно ожидаем, и потому я не испытал ни удивления, ни испуга. Равно как не счел нужным их симулировать, поскольку Барклай также был готов к этой встрече.

– А кто или что может мне помешать исправить недоработку Зоны, которая почему-то решила, что ты достоин прожить еще какое-то время? – осведомился в ответ Хомяков, плюхаясь в кресло напротив. Взведенный револьвер он при этом положил на колени, повернув его стволом ко мне.

– Никто не помешает! – огрызнулся я, подливая в стакан виски. Мне приходилось обслуживать себя левой рукой, поскольку правая у меня теперь отсутствовала. Вернее, пока отсутствовала, потому что время отращивать ее еще не настало. – И Зона тут совершенно ни при чем. Меня спасли мои люди, которые шли за мной и за вами по пятам. И которым я, хвала Всевышнему, успел отправить сигнал «SOS», прежде чем угодил под обвал… А твои люди, вместо того чтобы помочь калеке выбраться из канавы, стреляли ему в спину! Просто счастье, что их пули угодили мне в доспехи… Скоты! Горите вы все в аду, и чем быстрее это произойдет, тем лучше!

Последнее мое проклятье следовало считать тостом, который я сразу же подкрепил очередным глотком виски.

– И чего ты мешкаешь? – продолжил я, глядя то на Мангуста, то на его взведенное оружие. – Давай, стреляй, не тяни кота за яйца! Или ты решил продлить мои мучения, сначала уничтожив мои картины, а уже потом – меня? Валяй – режь, жги, круши, кромсай! Я знал, что ты вскоре здесь объявишься. И знал, зачем. Но раз уж мне от тебя не скрыться, то какой смысл оттягивать собственную смерть? В конце концов, я уже достаточно пожил и повидал, чтобы трястись за свою шкуру перед такой мразью, как ты!..

Выглядел я сейчас не так бодро, как в нашу прошлую встречу, перед походом на Зимовище. Культя и правое плечо у меня были забинтованы, левая рука подрагивала, лицо осунулось и побледнело, щеки впали, а взор лихорадочно блестел. Для полноты картины я даже сбросил несколько килограммов веса, дабы Хомяков видел, какие страдания я претерпел за последние двое суток. И тем сильнее потрепанный, мученический вид Барклая контрастировал со взыгравшей в нем гордостью. Да такой отчаянной, что едва Мангуст взглянул в мои безумные глаза, так сразу понял, что сегодня ему не удастся сломить меня, разрывая на клочки мои картины. Поэтому он даже не покосился на вход в галерею и предпочел не тратить время на отныне бесполезные угрозы.

– Полагаю, ты догадываешься, почему я не пустил тебе пулю в лоб прямо с порога, – сказал подручный Талермана, тоже решив сменить тактику нашего общения. Теперь вместо устрашения он беседовал со мной нарочито спокойно и в какой-то степени даже дружелюбно. – Все дело в твоей последней выходке, что ты намедни отчебучил. Я имею в виду проклятый Орден, который ты натравил вчера на свой крымский склад. Или будешь оправдываться, что это не твоих рук дело и что узловики выпотрошили его по ошибке?

Я ответил на обвинение Мангуста торжествующим пьяным смехом. Правда, смеялся недолго. И вскоре сорвался на кашель, поскольку не забывал о том, что нахожусь в ипостаси обессиленного страдальца.

– Оправдываться? – переспросил я, запив кашель глотком виски. – С чего бы вдруг, скажи на милость? Наоборот, я безумно горд тем, что прежде, чем издох, успел подложить вам и Тритону такую жирную свинью. В отместку за то, что вы втянули меня в свои грязные разборки! За твой шантаж! За моих Кандинского и Тропинина! Вот за это! – Я пошевелил забинтованной культей. – За те пули, которые твои люди выпустили мне в спину! За пулю, которую ты пока не выпустил, но уже ее для меня приготовил! Я отомстил всем вам так, как только смог, и эта мысль согревает меня на пороге смерти, не хуже моего бурбона! Вот вам мой прощальный подарок, чертовы интриганы! И не стоит благодарности! Теперь Тритон заплатит Ордену за «Шурфы» повторно, причем как за полноценные, а не за разряженные торпеды, а вы останетесь ни с чем! Так что можете подорвать себя с горя той взрывчаткой, какую отобрали у Тритона в ВВЦ…

– Что значит, он заплатит за торпеды во второй раз? Как это понимать? – насторожился Мангуст, заглатывая наживку, какую я скормил ему под видом хмельных откровений.

– Как слышал, так и понимай. – Я пожал плечами. – Твой враг планирует выкупить у Ордена «Шурфы» и уже сообщил о своем намерении Хантеру. И Савва не откажется, ведь Тритон, дабы избавить его от лишних подозрений, сознался ему, какой объект планирует разрушить. Против чего Командор не только не возражал, но даже дал на это добро. Потому что Химкинское Городище мешает в Москве не только Тритону, но и Священному Узлу.

– Откуда у тебя эти сведения?

– Из первых рук: от самого Хантера. Два часа назад он связывался со мной и расспрашивал о Тритоне, поскольку хотел понять, врет тот узловикам или нет.

– И что ты ответил Командору?

– Выдал ему всю правду, какая мне известна. Сказал, что Тритон – мутный и злопамятный тип, которого я по ряду причин выгнал со своего склада, но деньги у него водятся. И что его интересует Химкинское Городище, потому что кое-кто, связанный с ЦРУ, пытался недавно заманить Тритона с помощью этой информации в ловушку. И Тритон, при всей своей осторожности, едва не поддался на провокацию. Стало быть, все сказанное им может являться правдой.

– Погоди, ты сказал, это было всего два часа назад? – попросил уточнения Хомяков.

– Два, два с половиной… Но не больше трех, точно.

– Значит, Хантер, вполне вероятно, еще не дал Тритону окончательное согласие на продажу «Шурфов», так?

– Успел, не успел… Тебе-то что с того? Но, насколько я знаю Савву, он крайне настороженно относится к незнакомым людям. А особенно к тем, кто выпрашивает у него мощное оружие, пускай даже в обмен на деньги. Так что сутки, а то и парочку Командор себе на раздумья выделит.

– Зато тебе он доверяет, я прав?

– Мне – доверяет! И не шантажирует, как некоторые, а тем паче не стреляет мне в спину… – Я изображал пьяного и прикидывался, что не врубаюсь, куда клонит мой подобревший шантажист.

– А раз доверяет, – продолжал Мангуст, пропуская мое брюзжание мимо ушей, – значит, Хантер не станет долго раздумывать, если ты захочешь выкупить у него товар своего бывшего арендатора. Особенно, если скажешь, что, поразмыслив на досуге, решил использовать «Шурфы» сам. К примеру, для того чтобы обвалить подземные тоннели твоих конкурентов Питерцев. Савве это также понравится, ведь он давно на них зуб точит. И потому будет рад продать товар своему старому знакомому, нежели кому-то еще.

– А не пошел бы ты!.. – И я в подробностях объяснил этому хитрозадому дельцу, куда он мог бы идти вместе со своим коммерческим предложением. Хотя, наверное, Хомякову правильнее было бы сказать не «пошел», а «телепортировался». – Хрена с два ты еще раз втянешь старика Барклая в свои разборки! Лучше кончай меня прямо сейчас, пока я сытый, пьяный и довольный, чем после того, как лишусь своих денег, огребу новую кучу проблем и потеряю вторую руку или ногу!

– Будем считать, что ты бредишь, и я от тебя ничего подобного не слышал, – отмахнулся от моих оскорблений гость, продемонстрировав невиданное для него великодушие. – А сейчас, будь добр, заткни свой рот и помолчи пару минут, пока я объясню наши с тобой новые планы на будущее. Могу поспорить, они понравятся тебе гораздо больше прежних планов, которые, увы, не выгорели. В прошлый раз ты рисковал жизнью, лишился руки, получил пулю, возвратился буквально с того света и в итоге переиграл меня и Тритона. Что ж, я убедился, что ты на самом деле крутой парень, которого мне больше не запугать. Ну и пусть! Однако это не означает, что ты перестал быть для нас полезным. И поскольку рэкетом тебя теперь не пронять, давай попробуем иной способ сотрудничества. Что скажешь насчет комиссионных, которые ты получишь, если выкупишь у Ордена «Шурфы» для нас на свое имя? Выкупишь, разумеется, за наши, а не за свои деньги. Условия такие: мы платим ту же сумму, какую платит Тритон, плюс десять процентов твоих комиссионных. Если же ты по старой дружбе выторгуешь у Хантера товар за меньшую цену, разницу можешь оставить себе в качестве бонуса. Забирать товар из Цитадели мы отправимся с тобой под видом твоих людей. После сделки разбегаемся, и мы оставляем тебя и твой бизнес в покое. Обещаю. Но, конечно, если у нас все пройдет как по маслу, и ты не выкинешь никаких сюрпризов.

– У меня и в Зимовище все шло как по маслу! – проворчал я, подливая себе виски. – Это твои орлы облажались, засветившись раньше времени, и сорвали переговоры!

– Согласен, – не стал отпираться Мангуст. – Мы напортачили, поступили с тобой невежливо, и вот теперь в качестве искупления даем тебе возможность заработать хорошие деньги, сделав один-единственный звонок Хантеру. Ну, что скажешь: согласен или нет?

Взяв с коленей оружие, Хомяков не нацелил его мне в лоб, но и не сунул обратно в кобуру, а выжидающе поднял револьвер стволом вверх. Указательный палец гостя при этом лежал на спусковом крючке, красноречиво намекая, чем чреват для меня неправильный ответ. Примерно с минуту мы испытующе глядели друг другу в глаза, после чего я все-таки сдался и, кисло усмехнувшись, ответил:

– Пятнадцать процентов комиссионных и – по рукам.

– Не борзей! – Мангуст погрозил мне револьверным стволом, будто пальцем. – И десять процентов с такой суммы, в награду за один звонок Командору, уже чересчур крутой гонорар. К тому же ты, прощелыга, не упустишь возможность сбить цену и наварить на сделке как минимум еще столько же… Ладно, так тому и быть: двенадцать процентов! И лучше говори «да», а не то…

– Годится! – поспешил я согласиться и добавил: – Но учти: я начну переговоры с Хантером не раньше, чем увижу на своем счету всю сумму целиком. Печальный опыт работы с вашей шарашкиной конторой, знаешь ли, советует мне подстраховаться.

– Увидишь, – заверил меня деловой партнер и, плавно сняв револьвер с боевого взвода, вернул свою внушительную пушку в кобуру. – И очень скоро. Давай сюда свои банковские реквизиты. И следи за пополнением счета – полагаю, это произойдет еще до вечера…

Едва Мангуст удалился – или, правильнее сказать, улетучился, – утрясать финансовый вопрос, я сразу активировал персональный терминал связи Барклая. Мой выход в сеть стал сигналом для дежурившего на точке «Фугетта» Башки, который с утра сидел как на иголках, поскольку сегодня был его день. Лишь от мастерства Башки зависела дальнейшая судьба нашей авантюры, чей масштаб расширился до маленькой международной войны. Которая, впрочем, должна была не сегодня завтра подойти к концу независимо от того, выиграем мы ее или проиграем…

В истории любой войны за все существование человечества можно при желании под слоем грязи, крови и мертвых тел отыскать зерно иронии. Кто-то, во славу своего кроткого, миролюбивого бога, предает огню и мечу целые народы. Кто-то готов голыми руками растерзать ближнего лишь за то, что тот крестится двумя перстами, а не тремя, как диктует новая мода. Кто-то прививает отсталым народам прелести цивилизации штыками, пушками, а также иными методами, мало похожими на цивилизованные. Кто-то ради скорейшего достижения мира вынужден сбросить на вражеский город атомную бомбу и обратить в пепел тысячи стариков, женщин и детей. Кто-то в обмен на дешевую нефть берется с помощью танков и авианосцев объяснить ее хозяевам, насколько их нынешний государственный строй порочен и несправедлив. Кто-то, нацепив на себя венок миротворца, пытается пресечь гражданскую войну в соседней стране, уничтожая авиаударами одну из сторон конфликта…

Ну разве можно сдержать ухмылку, слыша, какие на самом деле светлые и благородные цели преследовал победитель, пляшущий на косточках своей жертвы! Давно отошли времена, когда для оправдания любого насилия было достаточно воскликнуть «Горе побежденным!», сняв тем самым с повестки дня сразу все неудобные вопросы. Нынче на дворе иная эпоха – эпоха всеобщего гуманизма! Вот почему сегодняшним волкам приходится предъявлять пойманным ягнятам более длинные и расплывчатые доводы:

«Ты виноват не в том, что хочется мне кушать, а в том, что ты, злодей, бодал других ягнят! Бодал, толкал, кусал, лягал, за что и пострадал!»

Теневые войны, которые я вел против своих врагов, не требовали от меня публичных оправданий, что, бесспорно, являлось выгодной стороной моей профессии. Но, как бы то ни было, и в моих действиях, при внимательном рассмотрении, тоже обнаруживалась ирония, о которой я упомянул выше.

Между мартовским днем, когда я помог Алмазному Мангусту вторгнуться в обитель Талермана, и настоящим моментом тянулся трехмесячный путь, извилистый и зыбкий. Это с моей подачи он был усеян десятками трупов, залит кровью и пролегал сквозь густой туман лжи и колючие дебри обмана. И что же находилось в финале этого проклятого пути? Наверняка некое эпохальное событие, размах которого будет соответствовать столь долгой и жестокой прелюдии?

Ничего подобного! В конце проторенной мною дороги был всего лишь миг и несколько беглых движений пальцев по клавиатуре. Пара секунд, какие потребовались Башке, чтобы ввести необходимые программные команды и бросить решающий вызов организации с претенциозным названием «Б.О.Г.И.». Только ради этих мгновений и затевалась моя война. И только ради них я принес в жертву совершенно непричастных к этой войне восьмерых праведников, торговца Барклая с его посредником Пистоном и телохранителями, отряд наемника Яхонта и беднягу курсанта Олега Шашкина, чье безобидное желание съездить с друзьями в Зону и пострелять по биомехам стало для него в итоге роковой ошибкой.

Комбинаторов Ведомства, которые организуют и проворачивают подобные аферы, можно считать в некотором смысле художниками. Разве что наше «творчество» строится по иным законам, далеким от законов драматургии. Не всегда развешанные нами по стенам ружья стреляют под занавес представления. Чаще случается так, что они и вовсе оказываются на поверку не ружьями, а чем-то таким, о чем ни актеры, ни зритель даже не догадывались. Если вообще в зале есть кому догадываться, поскольку большинство наших спектаклей проходит без зрителей и за плотно закрытым занавесом. Более камерного искусства, чем наше, представить себе трудно. Все наши сценические действа одноразовы и рассчитаны исключительно на актеров, многие из которых и не подозревают, что отыгрывают роль в какой-то пьесе. Но самое удивительное состоит в том, что финансирование этих элитарных, не предназначенных для публики постановок многократно превосходит бюджеты самых раскрученных голливудских блокбастеров!

Вот почему кульминация «Завещания Дядюшки», к какой я в итоге подвел, являла собой банальный технический момент, в ходе которого никто не произносил душещипательных монологов и вообще не проронил ни единого слова. Да и сама она, как я уже сказал, была смехотворно короткой и предельно простой.

Едва на счете Барклая, который мы превратили в ловушку, появилась обещанная мне сумма, как пальцы Башки тут же произвели на клавиатуре ряд мгновенных манипуляций. После чего нам осталось лишь сидеть и таращиться на мониторы, глядя, как на них мельтешат номера обнаруженных и взломанных нами счетов, количество средств на которых стремительно таяло. В то время как на нашем счете оно принялось скакать невероятными темпами, то возрастая до нескольких миллионов, то резко падая до жалких полутора-двух тысяч.

Наблюдать за чехардой чисел было бы чертовски скучно, не имей мы понятия, что за ней кроется. Но поскольку именно в эти минуты должно было окончательно решиться, завоевали мы успех или потерпели фиаско, я не мог оторваться от экрана, подобно болельщику во время острого момента футбольного матча.

Низвержение G.O.D.S. с вершины завоеванного ею на рынке катастроф олимпа напоминало пикирование самолета, у которого внезапно отказали сразу все двигатели. Вот эта компания еще гордо парит в поднебесье во всей своей красе и мощи, а спустя несколько минут от нее остается одно название. И «обломки», в виде дивизии безработных наемников, кое-какой недвижимости, долговых обязательств и ничем не обеспеченных акций. А также пустые банковские счета, чье содержимое вдруг испарилось с такой скоростью, что обслуживающие их клерки, наверное, не успели бы за это время выпить по чашечке кофе.

Но падение колосса происходило далеко за пределами Зоны. Мы же – все те, кто поставил ему подножку, – наблюдали за этим посредством скучных таблиц, которые отображала на наших мониторах «ХИППИ» – любимое детище Башки, пик его профессиональных достижений и одновременно – проклятье, которое едва не упекло своего создателя на всю оставшуюся жизнь в американскую тюрьму. «Хаос И Паника Пишут Историю» – так, помнится, расшифровал наш гений название своего оружия, которым он нечаянно прикончил, покалечил и отправил в больницы столько народу, сколько уместилось бы на четырех «Титаниках». И пусть сегодня виртуальный выстрел Башки не причинил никому смерти и увечий, а также не натворил разрушений, ущерб от него оказался в итоге колоссальным. Мы выбили из-под G.O.D.S. денежный фундамент, на котором она восседала, и оставили ее практически ни с чем.

Технология нашего злодейства, если перевести ее на доступный обывателю язык, была в целом несложной. Месяц назад, в мае, мне удалось выследить Мангуста, когда он, будучи в коротком отпуске вне Зоны, посещал на Мадейре свою жену и дочь. Намекнув ему, что Ведомство раскрыло убежище его семьи, я вынудил Хомякова запаниковать и заставить его жену замести кое-какие следы: аннулировать банковские счета, какие открыла на ее имя G.O.D.S. Во время процедуры аннулирования наши электронщики перехватили и отсеяли закодированные файлы, какими Елизавета Хомякова обменивалась с банками. Расшифровав коды, мы выяснили реквизиты банков, через которые проходили денежные каналы «гарантов», и получили представление о схемах их финансирования.

Но для обнаружения и разграбления счетов G.O.D.S. этого было недостаточно. Чтобы докопаться до ее закромов, нам требовалось гораздо больше информации. Закрытой, тщательно охраняемой информации, которую мне никто так легко не выдал бы. Я мог попытаться заполучить ее путем наименьших затрат и усилий, подкупив кого-либо из банковских сотрудников. Но, принимая во внимание размер добычи, на какую мы замахнулись, такой вариант выглядел чересчур ненадежным. Была высока вероятность, что подкупленный нами клерк подсунет нам ключи от совершенно посторонних счетов, а сам настучит на нас нашим врагам, чтобы получить еще одну солидную награду. Поэтому я выбрал самый надежный и в то же время самый трудный способ прикарманить капиталы «гарантов». А именно: решил заставить их перевести на мой счет крупную сумму и таким образом раскрыться самим.

«Затравочный» платеж как таковой был нам не нужен, поскольку мы охотились не за утиным перышком, а за всей уткой. Но от размера этого платежа зависело многое. Сотню-другую тысяч баксов «гаранты» могли без проблем снять с любого из множества своих мелких расходных счетов-«перышек», которые интересовали нас постольку-поскольку. А вот перевод действительно крупной суммы задействовал уже иные, более значительные банковские механизмы и активы. Отследив путь, которым она поступит к нам, электронные технологии Ведомства позволяли добраться до основных счетов плательщика, взломать и опустошить их. Мы не раз делали это прежде, мы могли сделать это и сегодня.

Существовала лишь одна загвоздка, чья величина, однако, превращала ее в непреодолимую с наскока преграду. Шантажировать такого монстра, как G.O.D.S., было совершенно нереально. И потому нам следовало поставить ее в такие условия, чтобы она сама добровольно и с радостью предложила мне свои деньги. Но как ее на это подвигнуть, когда за ней стоит еще более крупный монстр – мнительное ЦРУ? А тем более что благодаря Мангусту «гарантам» уже известно о работающем в Зоне комбинаторе Ведомства. Который только за тем сюда и прибыл, чтобы, говоря бандитским языком, раскрутить G.O.D.S. на бабло.

Неразрешимая задача? Возможно, для кого-то, но не для оперативников отдела «Гермес», съевших на этом поприще не одну собаку. Парадоксальный и оттого неочевидный для врага способ решения этой головоломки был сокрыт в ее условии. Ведь это я сам под видом собственной оплошности слил противнику информацию о том, что я и мои люди копаем под него яму. И теперь, когда главный враг «гарантов» в Зоне был четко обозначен, мне осталось лишь сменить обличье на нейтральное и сыграть на их страхе передо мной – коварным гением зловещего Ведомства.

О том, какой план я для этого разработал и реализовал, в подробностях рассказано выше. И в финале моей масштабной провокации добился того, чего хотел: втянутые в войну с мифическим Тритоном «гаранты» преподнесли мне свои деньги на блюдечке. В уплату за то, чтобы я поспособствовал их победе надо мной, выкупив у Ордена мой же собственный груз оружия!

Забавная шутка, не правда ли?

Все остальное было уже делом умной шпионской техники. Программы-диверсанты Ведомства при поддержке «ХИППИ» Башки рванули по обнаруженному платежному маршруту, будто стая свирепых, неистовых гончих. Утаить от них банковскую информацию было невозможно: они прогрызали брандмауэры и вытягивали из-за них все нужные им сведения. А вытянув, обнаруживали в них протоколы предыдущих коммерческих операций G.O.D.S., схемы, по которым они финансировались, и номера счетов, что при этом использовались. После чего наши зубастые ищейки мгновенно клонировались, дробились на новые стаи и мчались дальше уже не по одному пути, а по всем, какие они только что разнюхали. А в конце каждой такой дорожки вновь происходило клонирование и разделение сил, потому что там выискивались новые протоколы, содержащие новые, еще не известные нам стратегические данные.

Через несколько минут графический план нашей сетевой атаки напоминал дерево с развесистой и продолжающей разрастаться кроной. Нарытых нами в финансовой структуре G.O.D.S. счетов и фондов становилось все больше, а саму ее наводнили расплодившиеся в ней, как дрожжи, электронные шпионы. Денежные ручейки стекались отовсюду на наш счет-ловушку словно в воронку, затем снова делились и распределялись по другим счетам, пропускались через уймы фиктивных платежей и сделок, отмывались в давно обкатанных проектах и схемах, выстроенных Ведомством специально для этих целей.

Разумеется, с нами оперативно вступила в борьбу служба электронной безопасности компании. Однако благодаря хитрому алгоритму, по какому работали наши программы-взломщики, Башка пустил противников по ложному следу. То и дело им удавалось отрубить какую-либо ветку нашего ядовитого «анчара», но пока они в поте лица расправлялись с ней, мы успевали вырастить рядом две или три новых. Трудная и совершенно бестолковая работа. Образно говоря, запутавшись в сотнях мелких отростков, лесорубы не могли разглядеть сквозь их гущу ствол и срубить сразу все дерево.

По мере того как ветви делали свое гиблое дело, опустошая досуха питающий их источник, они отмирали. И чем дольше длилась эта вакханалия, тем меньше вырастало новых ветвей и больше исчезало старых. Древесная крона неумолимо редела, приближая момент, когда «гаранты» наконец-то обнаружат ствол и пойдут на нас в массированную контратаку.

Допустить подобное было никак нельзя. Скоординировав усилия, враг мог прорваться на нашу виртуальную территорию и устроить по горячим следам вендетту. Что, с учетом имеющихся в ЦРУ не менее продвинутых технологий, грозило подмочить нам сухой победный счет нынешнего матча. Пришлось выходить из игры чуть раньше финального свистка – полного выскребывания финансовых сусеков противника. И выходить, не раскланиваясь вежливо и помахивая рукой на прощанье, а оглушительно хлопнув дверью. Так, что при этом она вылетела вместе с косяком и прилегающей к нему частью стены…

На протяжении всей этой процедуры, или, если без экивоков, банального грабежа, мы с Башкой специально не поддерживали друг с другом связь. Чтобы всполошившиеся «гаранты» – а всполошились они явно не на шутку – не взломали ненароком сеть Барклая и не перехватили наши переговоры. Поэтому я понятия не имел, что произнес наш электронщик, когда активировал «ХИППИ» впервые с тех самых пор, как в 2055 году он вверг Америку в транспортный коллапс. Но мне почему-то казалось, что в этот момент Башка, злорадно посмеиваясь, изрек ключевой девиз своего беспутного прошлого. Девиз, который подходил и к его нынешней жизни, пускай формально он теперь состоял в рядах правильных парней:

– Хаос И Паника Пишут Историю!

Конечно, до американского кризиса сегодняшнее буйство «ХИППИ» и близко не дотягивало. Операция «Завещание Дядюшки» была строго секретной, и мы заметали за собой следы аккуратно, дабы не вызвать громкого общественного резонанса. Полное обрушение информационных систем произошло лишь в нескольких банках – тех, что оперировали основными активами G.O.D.S. Прочие банки, чьим клиентом она также числилась, отделались меньшим ущербом, но на три-четыре дня их работа была все же парализована. В общем, ничего такого, с чем мировая банковская система ранее не сталкивалась бы…

…Чего нельзя сказать о G.O.D.S., чья семилетняя история еще не видывала таких потрясений. И больше не увидит, поскольку с сегодняшнего дня на этой компании можно было ставить крест. Пока ЦРУ оправится от удара, на рынке катастроф, где прежде доминировали «гаранты», появится новый лидер. Свято место пусто не бывает, и те дельцы, которых они в свое время оставили за кормой, быстро вытеснят оттуда представителей обанкротившегося монстра.

Впрочем, в данную минуту политические последствия моей аферы меня не волновали. Операция «Завещание Дядюшки» завершилась, Барклай уходил в историю вместе с G.O.D.S., а значит, настало время подумать о спасении моей собственной шкуры. Отныне оставаться в «Ласточке» было небезопасно. Я просидел в ней до конца игры лишь потому, что в любую минуту здесь мог нарисоваться Мангуст, желающий лично проконтролировать, как я, получив деньги, связываюсь с Хантером и что ему при этом говорю. И если бы вдруг Хомяков не застал меня в мини-форте, он бы заподозрил неладное и разнес вдребезги сетевой терминал Барклая. Чего нельзя было допустить, поскольку с этой точки также велась атака на банковские серверы противника.

Мангуст не объявился ни перед переводом денег, ни в момент нашего налета на банки, и это было… нет, не хорошо, а, наоборот, чертовски плохо!

Возвратись он ко мне прежде, чем Башка объявил бой банкам, я бы запудрил гостю мозги, и он остался бы в неведении касательно того, что мы натворили. После чего мне нужно было лишь оглушить Хомякова и, пока тот валялся бы в отключке, бесследно испариться. Однако во время нашей диверсии он находился в штаб-квартире Талермана и потому наверняка был в курсе постигшего G.O.D.S. бедствия. И, что хуже всего, – знал, кого надо в этом винить. Так что пока он не вернулся сводить со мной счеты, я должен удрать отсюда в такое место, о котором ему неведомо и куда он поэтому не сможет телепортироваться.

Я не желал Мангусту смерти, поскольку все еще имел на него виды. Но если он не оставит мне выбора, хочешь не хочешь придется его прикончить. И, дабы избежать кровопролития, отныне нам категорически противопоказано встречаться до тех пор, пока я сам на это не соглашусь…

Быстрый путь отхода у меня имелся один: через подземный ход к тамбуру. В бетонном тоннеле у предусмотрительного Барклая были припасены велосипеды – редкие в Зоне транспортные средства, какие не интересовали оживляющий технику Узел. Верхом на велосипеде беглец из «Ласточки» мог достичь тамбура через пять-восемь минут. Лишь бы только на поверхности близ него все было спокойно. Вылезать из-под земли на глазах у враждебных сталкеров или перед мордами биомехов было не менее опасно, чем сталкиваться с разъяренным Хомяковым.

Наскоро облачившись в доспехи, я нагнулся, чтобы подобрать лежащий на бортике фонтана шлем, но когда выпрямился, мне в затылок уперлось нечто металлическое и похожее на пистолетный ствол. Догадка оказалась верной: это и был ствол. Только не пистолетный, а револьверный, о чем я догадался мгновением позже – когда внезапно возникший у меня за спиной хозяин оружия со мной заговорил.

– Так, значит, ты все это время работал на Тритона, сучий потрох! И вы с ним на пару блефовали, чтобы обанкротить нашего спонсора! Ловко придумано, Барклай! Особенно сцена со взаправдашним отрыванием руки! И какую же компенсацию выплатил тебе Тритон за то, что сделал тебя калекой?

Мангуст ошибся. И в том, что думал, будто все еще говорит с Барклаем, и в том, что не вышиб мне мозги сразу, как только телепортировался в мои апартаменты. Слишком высоко ценил я свою персону, чтобы дать прикончить себя так легко. А тем более когда знал о том, что желающий моей крови головорез может нарисоваться здесь в любую секунду.

Последний вопрос Хомякова остался без ответа, потому что в следующий миг справа от нас раздался шум. Негромкий – такой, какой издает, падая на пол, сорвавшаяся со стены декоративная панель. Нечто похожее произошло сейчас в пяти шагах от нас. Только там на пол упала не облицовка, а крышка от стенной ниши, где прежде дежурил в ожидании хозяйских приказов бот-официант. Который сегодня на своем посту отсутствовал, а вместо него в нише притаился Вектор.

Он прикрывал меня как раз на случай, если Мангуст станет мешать успешному завершению нашей операции. Принимая во внимание способ, каким он к нам наведывался, у Вектора был единственный шанс разделаться с Хомяковым: сидеть в засаде и наброситься на него, когда тот удостоверится, что в комнате, кроме Барклая, больше никого нет. Вектор так и поступил, благо я еще не успел отдать ему приказ покинуть убежище.

Вектору предстояло уходить из «Ласточки» вскоре после меня. Перед отступлением он должен был выжечь все здешнее оборудование электромагнитными минами, причем активировать их следовало лишь тогда, когда я открою вход в тоннель. И не раньше, потому что иначе нам пришлось бы сдвигать бронированные ворота в темноте при помощи ручной лебедки, а это отнимало время и было бы той еще морокой. Но теперь о тихом и незаметном отступлении пришлось забыть и делать все возможное, чтобы не пасть жертвами молниеносного убийцы.

Мангуст был феноменально быстр и проворен. Однако вынужденная приверженность к пороховому оружию столетней давности не пошла ему на пользу. Услыхав грохот и заметив справа какое-то движение, он отвел револьвер от моего затылка и не задумываясь выстрелил наугад в ту сторону. Но единственный вред, какой Хомяков нам этим причинил – оглушил меня на правое ухо своей громогласной пушкой. Пуля угодила в пустую нишу, в которой Вектора уже не было. Выскочив из нее, он перекатился по полу к следующему укрытию – мраморному парапету, являющемуся частью окружающего фонтан декоративного ансамбля.

Раньше поверх этого парапета стояли вазы с цветами, но во время нашего штурма «Ласточки» почти все они были разбиты пулями. Боты-ремонтники не умели заниматься озеленением и ваять из мрамора, но с заделкой в нем дыр справились неплохо. Треклятый Мангуст подпортил результат их труда, когда вторым своим выстрелом выщербил целый фрагмент ограждения, к счастью, вновь не попав в Вектора.

Памятуя о том, что я просил не убивать Хомякова, Вектор прикрепил к нашим ИПП подствольные многозарядные энергошокеры. В данный момент мой телохранитель не стрелял, а просто отвлек на себя внимание противника, позволяя мне его контратаковать. Я бы не справился с ним одной рукой, но мне было по силам помешать ему выстрелить до того, как к нам подоспеет Вектор. Мы помнили, что Мангуст способен испариться от нас в любое мгновение. И все же понадеялись, что втянем его в драку и не дадим ему настроиться на телепортацию и улизнуть.

Разворачиваться лицом к противнику означало потерять драгоценные мгновения. Я поступил проще. Оттолкнувшись изо всех сил ногой от бортика бассейна, я полетел спиной назад и, врезавшись в отвлекшегося на Вектора Мангуста, заставил его попятиться. Поскольку я успел нацепить доспехи, толчок получился жестким и достаточным для того, чтобы ошеломить Хомякова на пару секунд. За это время я как раз успею обернуться и двинуть ему в морду, пока он снова не нажал на спусковой крючок.

Не прекращая движения, я развернулся, одновременно занося руку для удара. Еще шаг, и я дотянусь до цели, а если повезет, отправлю Мангуста в нокдаун. Но когда мой кулак должен был столкнуться с его физиономией, той уже не было на линии атаки. Как не было передо мной и самого Хомякова, наглядно доказавшего нам: даже в условиях стресса он тратит на подготовку к телепортации не более секунды.

– Ложись! – кричит Вектор, и я без колебаний падаю ниц. Можно не доверять собственному инстинкту самосохранения, но советы этого человека лучше выполнять беспрекословно.

Мы не видим Мангуста, потому что он еще не вернулся в комнату, но чутье подсказывает Вектору, где это случится. Едва противник исчез, как он отскочил от парапета к стене и взял на прицел позицию, где до этого отсиживался. По мнению «мизантропа», Хомяков нарисуется прямо перед ним, дабы атаковать с тыла прячущегося за ограждением врага. Нарисуется и тут же сам получит удар в спину, ведь враг предугадывает его действия почти с той же скоростью, с какой он исчезает на ровном месте. Эта способность также делала Мангуста боевым математиком, подобным Вектору, только первый чертил в пространстве куда более сложные геометрические модели. Впрочем, это отнюдь не означало, что второй не сумеет в них разобраться.

– За фонтан! – вновь понукает меня Вектор. В эту минуту я – не его босс, а всего лишь член решаемого им уравнения. И потому не стоит усложнять напарнику задачу, действуя ему наперекор.

Пока я перекатами возвращаюсь к бортику фонтана, за парапетом происходит короткая, но яростная стычка. Хомяков действительно возникает из пустоты там, где предвидел «мизантроп», что лишний раз доказывает его невероятную прозорливость. Между появлением Мангуста и выстрелом, который он делает по бывшей позиции врага, почти нет паузы. Если бы Вектор не убрался оттуда, то получил бы пулю промеж лопаток с расстояния в два шага. Выпущенному им снаряду энергошокера лететь до цели всего на шаг дальше, но Вектору тоже не везет, и он мажет. На сей раз хитрый Мангуст телепортируется иным манером: не стоит в стрелковой стойке, а буквально выпрыгивает из гиперпространства и в стремительном движении палит по парапету.

Следующая пуля Хомякова должна предназначаться мне. Она проносится над тем местом, где я намеревался заехать одноглазому ублюдку в зубы, и, не найдя достойной жертвы, бездарно дырявит стену. Неподалеку от свежей пулевой пробоины в облицовку врезается второй снаряд Вектора. Этот его выстрел был сделан как положено, и сражайся мы с Мангустом по спортивным правилам, он уже лежал бы парализованный на полу с прилепившейся к спине шоковой капсулой. Но Хомяков, подобно нам, не любит честный бой и успевает телепортироваться из комнаты за миг до того, как ему следовало проиграть.

Ушлый мерзавец, кажется, определил для себя верную тактику боя и сейчас начнет изводить нас подобными кульбитами. Это чую не только я, но и Вектор. Но у него, в отличие от меня, план ответных действий созревает в голове всего за полсекунды.

– В фонтан! – командует «мизантроп», перепрыгивая через парапет и устремляясь в центр комнаты. – Спина к спине!

Ага, понятно! Я вскакиваю на ноги и перемахиваю через бортик бассейна одновременно с напарником. Сам фонтан отключен, но на дне у него плещется вода. Ее примерно по щиколотку, и она нам не мешает. И скульптура в центре бассейна тоже не мешает, поскольку нам без разницы, прижиматься лопатками к ней или друг к другу. Главное, мы вовремя заняли стратегическую позицию и теперь можем держать под наблюдением всю комнату. Для боя с несколькими противниками такая тактика выглядела бы самоубийственной. Но в схватке с одиночкой, способным с успехом атаковать нас со всех направлений, это была, пожалуй, наиболее оптимальная защита.

На этот раз Мангуст появляется в моем секторе обстрела, рядом с тем местом, откуда я только что удрал. Вероятно, убийца планирует нападать на нас по очереди, но сейчас он не спешит и не открывает огонь с ходу. Выскочив из пустоты с револьвером на изготовку, Хомяков окидывает мимолетным взглядом помещение, видит, что мы перегруппировались и что прикончить меня сейчас не удастся, он в момент, когда я стреляю в него из энергошокера, снова ныряет в пустоту.

Где он появится в следующий раз, неизвестно даже Вектору. Но оба мы вычислили, что паузы между наскоками Мангуста длятся не больше пяти секунд и что мы так или иначе проигрываем ему в скорости. Нас – двое, мы отлично подготовлены, и тем не менее нам никак не удается отыграть у противника инициативу. Вдобавок мне приходится воевать одной рукой (не важно, что левой – я одинаково владею обеими, ведь иногда мне доводилось притворяться левшой), что сказывается на моей боеспособности.

Досрочный подрыв электромагнитных мин тоже ничего не даст, хотя при ином раскладе это здорово бы нам помогло. Погасив в «Ласточке» свет, мы сделали бы Мангуста слепым, поскольку у него, подобно мне, нет импланта ночного видения. Зато у Вектора таковой есть! И он влепил бы шоковую капсулу во вражью задницу до того, как сунувшийся в темную комнату Хомяков сообразил бы, что тут стряслось… Проблема в том, что наши походные ранцы и штатные ИПП были еще утром приторочены к велосипедам и сейчас дожидались нас за воротами тоннеля. А с Мангустом мы воевали обычными пушками, взятыми из арсенала Барклая. Которые, будучи незащищенными от электромагнитного импульса, неминуемо выйдут из строя. И тогда нам придется совершить невозможное: добежать безоружными во мраке до ворот тоннеля и открыть их вручную, уповая на то, что за три-четыре минуты, которые на это уйдут, Хомяков не перехватит нас возле лебедки и не пристрелит…

Короче, куда ни кинь, всюду клин. Кому-то сегодня в любом случае предстоит умереть: или нам, или Хомякову. И как бы ни хотелось мне сохранить ему жизнь, жертвовать ради него своими жизнями было глупо и непрактично…

– Насмерть! – приказываю я Вектору после того, как он тоже выстрелил из энергошокера по промелькнувшему перед ним Мангусту, и тоже безрезультатно.

Пояснять приказ не нужно. «Мизантроп» отлично знает, кого я только что приговорил к смерти. И уже через секунду оба мы жмем на спусковые сенсоры не энергошокеров, а ИПП. И сеем окрест себя веером очереди, потому что только ураганом пуль мы можем поразить мельтешащую то тут, то там неуловимую цель.

Игры закончились, и теперь Мангусту однозначно не увернуться. Мы создаем пулевой заслон, пока его нет в комнате, и когда он опять в ней появится, неминуемо напорется на наш заградительный огонь. Задерживаться в том месте, куда Хомяков постоянно убегает, ему невыгодно. За время его долгого отсутствия мы можем сменить позицию, и ему опять потребуется проводить рискованную рекогносцировку. Вот почему я почти не сомневаюсь, что следующий его мимолетный визит также состоится спустя считаные секунды.

Я не ошибаюсь во времени. И все-таки мой прогноз верен лишь наполовину, поскольку мы допускаем фатальный просчет в тактике. Но как нам было не просчитаться, если наш противник, почуяв, что мы ему готовим, выкидывает действительно неожиданный фортель! Подозревая, что Мангуст станет стрелять в нас из-за парапета, мы представить себе не могли, что он натуральным образом свалится на нас с потолка!

Вообще-то, поначалу Хомяков не собирался падать нам на головы. Его коварный замысел состоял в другом. Проделав ловкую, почти акробатическую телепортацию на фонтанную скульптуру, одноглазый «циркач» собирался закрепиться на венчающей ее чаше. И, заняв устойчивую позицию, всадить в каждого из нас сверху по кусочку свинца. А мы, стреляя по стенам, так и не узнали бы, откуда вдруг обрушилась на нас смерть.

Однако гениальную задумку Мангуста сорвало одно непредвиденное обстоятельство. На «ощупь» скульптура оказалась более хрупкой, нежели на взгляд. И когда ей на верхушку вдруг откуда ни возьмись свалился восьмидесятикилограммовый сюрприз, это для нее было уже слишком. Чаша раскололась пополам, и Хомяков, не успев даже прицелиться, срывается с фонтана и летит вниз.

Дабы не грохнуться на пол, он пытается ухватиться в падении за выступающие части сооружения, но все они в итоге тоже обламываются под его весом. В конце концов, опростоволосившийся прыгун просто-напросто обрушивает всю скульптуру, заставив ее рассыпаться на несколько крупных обломков, с грохотом упавших в бассейн…

Мы инстинктивно шарахнулись в стороны, но все равно заработали по нескольку ощутимых ударов мраморными глыбами. Самая крупная из них съездила Вектора по горбушке, а другая, чуть поменьше, упала мне на плечо покалеченной руки. Доспехи уберегли нас от травм, но на ногах мы уже не устояли. Правда, «мизантроп» все же изловчился перекувыркнуться через бортик и упасть на сухой пол. Я же, поскользнувшись, не дотянул до края бассейна и вдобавок ко всем ушибам ударился грудью об ограждение.

Легче всех по закону подлости отделался зачинщик сего безобразия, который увернулся от обвала, даже не намокнув. В момент, когда фонтан обратился в обломки, но еще не обрушился, этот шустрик вновь растворился в воздухе. И вернулся в комнату сразу после того, как мы, травмированные камнями, были сбиты с ног, еще толком не разобравшись, в чем дело.

Прежде чем Хомяков опять улетучился, он успел сделать два выстрела. И оба они достались Вектору, в котором наш противник видел первостепенную угрозу. Поэтому и стрелял навскидку, практически в ковбойском стиле, ибо знал: в схватке с таким матерым головорезом нельзя медлить ни секунды.

Возможно, как раз секунды и не хватило Вектору, чтобы выйти из этого скоротечного поединка победителем. Он предпринял все, на что был способен, лежа на полу в пяти шагах от взявшего его на мушку Мангуста. Резко перекатившись влево, «мизантроп» выпустил во врага короткую очередь сразу, как только снова перевернулся вверх лицом. Но верткая цель пригнулась, упав на одно колено, и все предназначенные ей пули ушли в потолок. Выстрелить во второй раз Хомяков противнику уже не позволил. Отчаянно уходя с линии огня, Вектор сделал еще один перекат, в ходе которого его и подстрелили.

Два оглушительных револьверных выстрела бабахнули без паузы, один за одним. Я в это время переваливался через бортик бассейна, намереваясь оттуда поддержать напарника огнем, поэтому не заметил, прикончил его Мангуст или только ранил. Но тот факт, что после револьвера «Шторм» больше не выстрелил, говорил о многом. И в частности о том, что теперь мне придется воевать за двоих. Что с моей одной рукой было нереально так же, как спортсмену-инвалиду – победить на Олимпийских играх у полноценных мастеров спорта.

Однорукий оборотень против одноглазого прыгуна через пространство… Занятное противостояние для финального боя моей многогрешной жизни. Да уж, тут будет над чем посмеяться после смерти мне и моим соседям по раскаленной адской сковородке!

Хомяков опять исчез, а я, сменив почти пустой автоматный магазин на полный, отступил к стене и взял оружие на изготовку. Пытаться вступать с противником в переговоры поздно – он вкусил нашей крови и теперь не успокоится, пока не перегрызет и мою глотку. Но дешево продавать свою жизнь я не собирался. Потому, что понимал: наши торги с Мангустом еще не закончены, и окончательная цена за мою голову еще не названа. И может статься так, что в итоге у него не окажется при себе нужной суммы, чтобы выкупить понравившийся ему товар.

Со своей позиции я видел лишь судорожно дергающиеся ноги Вектора, которого загораживал от меня бортик фонтана. Судя по всему, «мизантроп» был еще жив и пытался встать, не желая смириться с тем, что так быстро вышел из игры. Только ничего у него, к несчастью, не получалось. И даже мимолетного взгляда на его потуги хватало, чтобы понять: чудо не свершится, и он больше ничем не сможет мне помочь.

И тем не менее у Вектора все-таки хватило сил подать голос и прохрипеть:

– Мангуст!.. Шесть пуль!.. Перезарядка!.. Ванная!..

Это прозвучало не как предсмертный крик, а как четкая инструкция, похожая на те, какие Вектор давал мне в ходе боя…

Дьявольщина! Да ведь это и есть инструкция! Возможный вариант решения задачи, какую наш математик не сумел закончить и потому поручал это дело мне! И я вполне способен понять ход его гениальной мысли по ключевым подсказкам, которые он, превозмогая боль, сейчас произнес!

Да какая разница! Инструкция получена, и надо действовать незамедлительно! Тем более что иного стратегического плана у меня так и так нет.

Не опуская автомат, я бросаюсь к двери в ванную – той самой двери, которой пять дней назад Хомяков расквасил мне нос. Чтобы открыть ее, калеке вроде меня приходится зажимать автомат под мышкой правой культи и левой рукой хвататься за дверную ручку…

Я снова перехватываю «Шторм» левой рукой еще до того, как дверь распахивается, и вваливаюсь в ванную, держа палец на спусковом сенсоре. Если Вектор ошибся и противника здесь нет, я добровольно загоняю себя в ловушку, поскольку Хомяков, вернувшись в комнату, заблокирует меня тут, как в муху – в бутылке. И никуда я отсюда уже не денусь, ибо ни окон, ни других дверей в ванной нет.

Чертов математик не ошибся! Мангуст действительно переводит дух и перезаряжает оружие там, куда Вектор меня отправил! Одноглазый мерзавец стоит в дальнем углу ванной, поставив одну ногу на унитаз, и в момент моего появления как раз закрывает снаряженный новыми патронами револьверный барабан. Выброшенные из него стреляные гильзы упали на унитазную крышку и скатываются на пол, словно разбегающиеся от Хомякова, мелкие биомехи-мозгоклюи. Он наверняка услышал мои шаги под дверью. Но не стал тут же перемещаться в зал, а решил сначала закончить перезарядку – надо думать, побоялся предстать передо мной и, возможно, выжившим Вектором с неготовым к стрельбе оружием. Как поступит Мангуст в следующее мгновение – исчезнет или сначала выстрелит в меня, – трудно сказать. Однако нет смысла ждать следующего мгновения. И я жму на спусковой сенсор в тот же миг, как на вражеском револьвере клацает защелка закрывшегося барабана…

Я опять опаздываю! Моя очередь крошит настенный кафель и разбивает унитазный бачок, и только! Такое впечатление, что Мангуст измеряет время не секундами, а их сотыми долями! И успевает исчезнуть, когда я уже не сомневаюсь, что попал в него!

Немыслимое, прямо-таки сверхчеловеческое везение!

Нервы мои не выдерживают, и я с громкой бранью выскакиваю обратно в комнату, торопясь укрыться, пока мне между лопаток не прилетела хомяковская пуля. Выскакиваю, падаю на пол и качусь назад, к бортику бассейна, поскольку лишь там у меня есть шанс получить хоть какую-то защиту…

Однако револьверного грома почему-то не слышно. Я резко оборачиваюсь, будучи уверенным, что враг уже стоит позади меня и целится мне в затылок… Опять промашка! Ни за спиной, ни с флангов никого нет. И спустя пять секунд – никого. И через десять секунд…

Пятнадцать…

Двадцать…

Как пить дать ловушка! Мангуст увидел раненого и неспособного сопротивляться Вектора и решил сбавить темп, поскольку в одиночку я для него легкий противник. И теперь он засел в укрытии и ждет, когда я, успокоенный тишиной, поднимусь в полный рост, чтобы одним прицельным выстрелом вышибить мне мозги.

Черта с два я поддамся на провокацию! Но разведать обстановку все-таки нелишне, и я аккуратно, не вставая, выкатываюсь из-за укрытия, будучи готовым стрелять при первом же подозрительном шевелении…

…И замечаю распластанное на полу у входа в апартаменты тело! Это не Вектор, поскольку он по-прежнему лежит возле фонтана, не сдвинувшись с места ни на метр. А стало быть, я смотрю на нашего противника, так как сейчас в «Ласточке» никого другого нет и быть не может.

Как интересно! Это что, грубая уловка в стиле «охотящаяся на ворон лисица прикидывается мертвой»? Крайне сомнительно. Я и так уже напуган до икоты, поэтому мне ничего не стоит сначала расстрелять притворщика издали и только затем подходить к нему. Слишком неудачный трюк выбрал Мангуст, способный обвести меня вокруг пальца с помощью множества других, куда менее рискованных фокусов. Да и выпавший у него из руки револьвер валяется далековато от тела. По крайней мере, быстро дотянуться до него у Хомякова вряд ли получится.

Пожалуй, стоит дерзнуть проверить, что случилось с нашим неуловимым противником. В конце концов, хоть пойди я к нему, хоть продолжай отсиживаться в обороне, все равно он так или иначе до меня доберется.

Удерживая на прицеле не Мангуста, а его револьвер, к которому он мог внезапно телепортироваться, я осторожными, неторопливыми шагами направился опять-таки не к противнику, а к его оружию. И в итоге добрался до него без приключений. После чего подобрал антикварную пушку, поместил ее в контактный зажим у себя на доспехах и, ощутив новый прилив уверенности, двинул уже непосредственно к Мангусту. Само собой, ни на миг не сводя с него ствол «Шторма».

Хомяков лежал навзничь, раскинув руки и не шевелясь. Его единственное веко было закрыто, и на мое приближение «притворщик» не отреагировал, лишний раз подтвердив, что мои подозрения ошибочны. Осталось лишь уточнить, мертв он или нет, поскольку определить это на глаз было трудно.

Однако, прежде чем вынести Мангусту окончательный диагноз, я заметил нечто весьма любопытное. Такое, что даже в первый момент не сообразил, на что же я гляжу. Зато, когда сообразил, вмиг нашел ответ на вопрос, какая напасть превратила нашего врага из невероятного живчика в неподвижное тело.

Мои пули! Не все, поскольку большинство их осталось в стене ванной, а только первые семь, которые все-таки настигли Хомякова до того, как он телепортировался. Но удивительно было не это, а то, каким образом они в него вошли! Ничего подобного я в своей жизни отродясь не встречал, могу поклясться! Первая пуля угодила Мангусту в печень, но, успев углубиться в тело лишь на свою длину, остановилась. И теперь ее тыльная сторона напоминала шляпку гвоздя, вбитого в плоть и там оставленного. Со второй пулей случилось то же самое, только она попала в правую часть груди и выступала наружу на пару миллиметров выше. Третья торчала рядом с ключичной костью, войдя под кожу примерно на две трети. Четвертая, пятая, шестая и седьмая находились соответственно чуть правее гортани, в нижней губе, под левым глазом и неподалеку от левого виска. Последняя из них задела череп по касательной и сидела в коже, словно заноза. Прочие, скажем так, проколовшие лицо и шею пули, вероятно, достали до трахеи, десны и скулы, но вряд ли нанесли им серьезный вред. По крайней мере, я не заметил в местах их попаданий каких-либо подкожных повреждений и сильного кровотечения.

Мангуст был жив, но находился в полной отключке, поскольку наверняка ощутил за миг до перемещения удар угодившей в него автоматной очереди. А вот для объяснения последующего феномена моих познаний в физике уже недоставало. Что стало с кинетической энергией летящих пуль, которая воздействовала на них и на человека в момент телепортации? Была ли эта энергия полностью поглощена аномальной силой, что вынесла Хомякова из-под огня, или перенаправлена куда-то в иное место? Понятия не имею. Но факт оставался фактом: пули, которые при обычных условиях прошили бы жертву насквозь, все до единой остановились, едва успев воткнуться в плоть. И если не считать этих неглубоких проникающих ранений – сущих царапин для Мангуста, – единственное повреждение, какое я ему нанес, было оглушающим ударом от первых двух или трех пуль, вошедших в тело глубже остальных.

В отличие от погибшего в Зимовище Барклая, чье везение было лишь инсценировкой, Мангусту сегодня удача благоволила по-настоящему. Случайно не добив его в ванной, сейчас я уже не мог его умертвить. Не имел такого права. Какую бы ненависть ни испытывал этот человек ко мне и Ведомству, он был нам нужен. А стало быть, время умирать для него еще не пришло.

Поставив энергошокер на малую мощность, я влепил поверженному противнику для острастки парализующий заряд, дабы Хомяков, очнувшись, не смог пошевелить ни рукой, ни ногой. После чего ему останется либо отлеживаться здесь, либо телепортироваться на «Альтитуду», но в ближайший час, пока у него не пройдет паралич, он мне не помеха. А за час я успею слинять так далеко отсюда, что Мангуст гарантированно собьется с моего следа.

Я-то успею, а вот Вектор – нет…

Когда я подошел к нему, он был уже мертв и глядел в потолок мутными, остекленевшими глазами. Издалека и вовсе казалось, что он не умер, а всего лишь погружен в глубокие раздумья, как будто решая в уме заковыристую математическую задачку. И лишь растекшаяся под «мизантропом» лужа крови говорила о том, что это впечатление обманчиво.

Крови было много. Мангуст стрелял навскидку, но попал очень удачно. Одна из пуль угодила Вектору в ногу и, по всем признакам, перебила бедренную артерию. Вторая разорвала левую сторону шеи и тоже задела артерию, только сонную. Оперативник скончался всего за пару минут от сильной кровопотери, которую не остановили бы никакие, даже самые продвинутые импланты.

Впрочем, это был не самый худший в нашей ситуации конец. Когда таким ветеранам, с огромным послужным списком заслуг перед родиной, приходится умирать долго и в муках, это, на мой взгляд, несправедливо. Я глядел на мертвого Вектора так же, как когда-то смотрел на умирающего Астата, и уже ничем не мог ему помочь. Все, что мне оставалось, – это лишь сожалеть о том, что лучшему сотруднику спецотдела «Мизантроп» и человеку, ставшему легендой Ведомства, не посчастливилось дожить до отставки и что погиб он именно под моим командованием. Погиб, но успел с блеском решить финальное и, пожалуй, самое неординарное тактическое уравнение в своей жизни.

Очередная, не первая и не последняя, смерть на боевом посту, о которой даже в Ведомстве будут знать немногие, а за его пределами она подавно останется безвестной…

Хоронить героя у меня не было ни времени, ни возможности, так что пришлось подвергнуть его ускоренной полевой кремации. Которая являлась, увы, не отданием посмертных почестей, а банальной служебной необходимостью. Мертвый оперативник Ведомства – это ведь не обычный покойник, а прежде всего компрометирующая улика, от какой желательно избавиться. И чем скорее, тем лучше. Поэтому я, закрыв Вектору глаза, утащил его в холл, где и обратил труп в пепел при помощи плазменной гранаты. Безо всяких прощальных речей и церемоний, в коих павшие солдаты невидимого фронта отродясь не нуждались. Для таких, как мы, лишь тихая, незаметная смерть считается высшей боевой доблестью. Только унося в могилу все свои тайны, включая тайну собственной личности, шпион остается до конца верен своим профессиональным принципам, главным из которых является строжайшая секретность. Та, что непроглядным туманом окутывает наши жизни и не позволяет нам занять свое законное место в истории государства, какому мы незримо служим на протяжении долгих лет…

Прежде чем выжечь оборудование электромагнитными минами и покинуть мини-форт, мне оставалось сделать еще одно дело. Нетрудное, но такое же важное, как и прочие мои сегодняшние дела. Подойдя ко все еще пребывающему в отключке Мангусту, я вынул из своего кармана свернутый вчетверо лист бумаги и подоткнул его под бандану Хомякова, аккурат над отсутствующим глазом. Так, чтобы очнувшись, он сразу обнаружил мое послание, на внешней стороне которого было помечено: «Хомякову Геннадию от Трюфеля. После прочтения уничтожить». Затем сунул ему в руку незажженную осветительную шашку – на случай, если он захочет прочесть письмо до того, как телепортируется отсюда, – и, окинув апартаменты прощальным взглядом, направился в подвал, к подземному ходу.

Еще полчаса, и фигура Барклая окончательно сойдет с политической арены Пятизонья, сгинув без вести для всех своих прислужников, деловых партнеров и забарьерных покровителей. Операция «Завещание Дядюшки» тоже была завершена. Но ее окончание автоматически стало началом другой операции – «Блудные Дети», подготовкой к которой я занялся еще до того, как пустил по миру G.O.D.S.

Именно о «блудных детях» и говорилось в этом послании, приготовленном мною загодя как раз на случай, если нам повезет не убить Мангуста, а лишь вырубить его. Письмо было коротким, и потому мне не составит труда процитировать его здесь целиком:

Был ли я уверен в том, что Мангуст последует моему совету и что следующая наша встреча обойдется без кровопролития? Пожалуй, да, поскольку и Хомяков, и его босс Давид Талерман – разумные люди. И оба они быстро поймут, что после кончины G.O.D.S. им больше некуда податься в Зоне, кроме как под крылышко готового их приютить, накормить и обогреть Ведомства…