Глава 21
– Улуру! – вскричал, не сдержавшись, командующий О-Фар.
– Черт, он едва не подпрыгнул на месте, – шепотом произнес Алексей.
– Ты знаешь, что такое Улуру? – многозначительно произнес Нокуар.
– Представь себе, знаю. Это такая штука, которая в один момент может превратить объект размером с футбольное поле в детский кубик.
– Ты точно врач? – покосился на него энсин.
– Ты меня об этом уже спрашивал.
– Напомни, что ты ответил?
– Т-с-с. – Алексей приложил палец к губам. – Командующий говорит!
На экране рядом с генералом Ветром появилась рука в кожаной краге, сжимающая большой пластиковый стакан с вставленной в него соломинкой. На стакане был изображен стилизованный взрыв, только направленный внутрь – направление указывали стрелки, – а сверху красовалась надпись «УЛУРУ!!!». Рука, подающая генералу стакан, держала его так, чтобы не скрывать рисунок и надпись. Генерал принял стакан, поймал трубочку губами и втянул напиток.
Робот-уборщик поставил ему «отлично» за театральный эффект.
– Вы блефуете, генерал!
– Ты повторяешься, командующий.
– Прежде чем вы активируете свои пусковые установки!..
– Они уже активированы и направлены на вас. Как я уже сказал, мне достаточно лишь платком взмахнуть. – Хром Ветер провел кончиком пальца по уголку платка, высовывающемуся из кармана.
– Вы не смеете угрожать мне, генерал Хром Ветер!
– Я разве угрожал? – удивленно вскинул брови сайтен.
– Я представляю Фортан!
– Ты в секторе сайтенов. И ты притащил с собой боевой флот. Что бы это значило? А?
– Это наше внутреннее дело.
– Решай свои внутренние дела на своей территории! Я даю тебе пять минут! – Он продемонстрировал растопыренную пятерню. – Ровно пять минут на то, чтобы убраться отсюда к чертовой, как говорили мои предки, матери! Ты понял меня? А?..
– Я не собираюсь вступить в перепалку, – усмехнулся О-Фар.
– Пять минут! – Генерал раздавил стакан в руке и отшвырнул его в сторону.
– Вы не вправе диктовать нам условия.
– Командующий увлекся и забыл о главном, – снова прошептал Алексей.
– О чем? – спросил Нокуар.
– О том, что мы пришли с миром.
– И чем это чревато?
– Тем, что генерал Хром Ветер запустит Улуру.
– Уверен?
– Я давно его знаю… Только не спрашивай снова про мою специальность.
– Хорошо. Ты знаешь, что нам делать?
– Надо выручать командующего.
Алексей положил руки на подлокотники, готовясь встать.
Капитан У-Ней обернулся и посмотрел на него.
– Уже иду, – кивнул Алексей. И бодрым шагом направился к обзорной стене.
– Генерал Хром Ветер! – взмахнул он рукой из-за спины О-Фара. – Прости, что встреваю в твой разговор с командующим, но, если ты применишь против нас систему Улуру, у меня не будет другой возможности засвидетельствовать тебе свое уважение.
Алексей сложил руки перед грудью и поклонился.
– Кто это? – непонятно к кому обращаясь, спросил сайтен.
– Наш переговорщик, – ответил капитан У-Ней.
– А кроме того, еще и твой давний почитатель, – добавил Алексей. – Я восхищаюсь твоим стилем ведения боя еще со времен битвы при Грей-Си, после которой сектор Церера перестал быть прибежищем контрабандистов и прочей межзвездной швали и двенадцать поселений на дальних планетах наконец-то обрели истинную независимость.
– Да, славная была битва, – довольно улыбнулся сайтен. – Я потерял в ней свой правый глаз, – пальцем коснулся он оправы монокля.
– И чего я никогда не забуду, – продолжил Алексей, – так это то, как твой корабль «Крылатый Змей» прикрыл собой «Золотой Компас» землян, когда у тех сдох силовой щит.
Сайтен резко подался вперед. Левый глаз его вспыхнул, словно лазер.
– А вот об этом не знает никто, кроме тех, кто там был. Этот счет только между мною и капитаном «Золотого Компаса».
Эффект от внезапного появления землянина был оценен роботом-уборщиком на пятерку.
– Я был там.
– Фортанов там не было! При Грей-Си сражались только мы и земляне!
– Я – землянин.
– И что же землянин делает на корабле фортанов?
– Я – переговорщик.
Сайтен хмыкнул и скривил губы.
– Ну да, – быстрый, почти незаметный взгляд в сторону командующего. – Сами фортаны-то – никудышные переговорщики.
О-Фар хотел было что-то ответить, но У-Ней опередил его:
– Для того мы и взяли переговорщика.
Сайтен понимающе кивнул, отпустил уголок платка и оценивающе посмотрел на Алексея.
– Однако ты слишком юн для того, чтобы быть участником битвы при Грей-Си.
– Я был там, – заверил сайтена Алексей. – И мы с тобой встречались.
– Напомни, при каких обстоятельствах. – Хром Ветер явно был заинтригован.
– На борту «Золотого Компаса».
– По окончании битвы я поднимался на борт «Золотого Компаса» для того, чтобы выразить свое уважение капитану. Но, извини, тебя я не помню.
– Ты не помнишь юнгу, которому сам предложил попробовать согнуть твой указательный палец. На нем тогда еще не было золотых заклепок, но была монограмма…
– Лёшка! – от удивления сайтен даже чуть привстал. – Постреленок! Неужто и впрямь ты!
Удивление сайтена было ничто по сравнению с удивлением главы ОСБФ О-Фара. Переговорщик, которого он лично взял на корабль, оказался близким другом вражеского генерала! И это при том, что О-Фар велел своим подчиненным тщательнейшим образом проверить землянина. В уме глава ОСБФ уже прикидывал, чьи головы должны полететь по такому случаю. Ну, а пока, чтобы его эмоции не слишком бросались в глаза, он сел в кресло, пододвинул к себе инфо-столик и принялся водить по нему пальцем, делая вид, что очень занят.
– Я, генерал Ветер! – отсалютовал сайтену Алексей.
– Рад тебя видеть, дружище! – раскинул руки в стороны генерал. – И как же ты оказался на фортанском корабле?
– Долгая история, генерал.
– Расскажи ее в двух словах.
– Слышали о теракте в Кан-Да-Кане?
– Разумеется! Ведь именно нас в ней и обвиняют!
Алексей плотно сжал губы и повел перед собой рукой с открытой ладонью.
– Что?.. Нет?.. – Сайтен озадаченно постучал пальцем по платиновой пластине на лбу. – А этот флот? Что он здесь делает?
Алексей снова провел перед собой рукой с открытой ладонью. Только на этот раз указательный палец был согнут.
– Понимаю, – задумчиво произнес генерал. – Да, это следует обсудить.
Кто-то дернул командующего за штанину.
О-Фар посмотрел вниз.
Возле его правой ноги притаилось устройство в форме полусферы.
– Ты кто? – спросил О-Фар.
– Т-с-с, – шикнул на него робот. – Сделайте вид, что меня здесь нет. Потому что меня здесь и не должно быть.
– Хорошо. – О-Фар снова перевел взгляд на какие-то схемы на поверхности инфо-столика, разбираться в которых у него сейчас не было ни малейшего желания. – Так все же кто ты такой?
– Я – робот-уборщик.
– Мне поднять ноги, чтобы ты смог подмести?
– Ха-ха, как смешно, – недовольно прожужжал робот.
– Я и не думал шутить. Ты же сам сказал, что ты – уборщик.
– Уборщик – это моя работа. Но предназначение у меня иное.
Траум-Ин-О-Фар был далеко не глупый человек и прекрасно понимал, что блестяще завалил переговоры с генералом Ветром. Да, конечно, все произошло очень неожиданно, и решения ему приходилось принимать, что называется, на лету. Но, халед даг, объяснения и оправдания требуются не победителю, а проигравшему. Поэтому робот-уборщик мог оказаться для него сейчас самой подходящей компанией.
– Слушаю.
– Я могу, во-первых, помочь подправить ваш имидж.
– Мне это нужно?
– Простите, фортуан командующий, но вы зачастую путаете имидж с харизмой. А это, как говорят у нас в ячейках, две большие разницы.
– Это все?
– Я сказал, во-первых.
– Значит, есть и во-вторых.
– Во-вторых, вам следует поработать с риторикой. Основательно поработать, фортуан командующий!
О-Фар снова посмотрел на робота, говорившего все это.
– Не смотрите вниз! – скрипнул уборщик.
– Почему?
– Если меня увидят, то снова засунут в ячейку. И вы, фортуан командующий, останетесь без консильере.
– Без чего? – не понял О-Фар.
– Ну, это что-то вроде советника, только более близкий. Почти родственник. У нас все будет строиться на доверительных отношениях.
– Откуда ты все это знаешь?
– Люблю читать.
– Где мы можем встретиться, генерал? – спросил Алексей.
Хром Ветер озадаченно поскреб пальцем титановую пластинку в центре лба.
– Поиски нейтральной территории и согласование протокола займут какое-то время.
– Зачем нам протокол, генерал? – улыбнувшись, развел руки в стороны Алексей. – Что мешает нам просто поговорить, как старым знакомым? Место встречи выбери сам – я согласен прибыть на твою территорию. У меня нет оснований не доверять тебе, генерал Ветер.
Сайтен провел железными пальцами по подбородку.
Законы воинского братства были для него превыше всего. Если этот парень служил на «Золотом Компасе», когда они вместе громили логово контрабандистов, пусть даже в то время он был всего лишь юнгой, а генерал еще не был генералом, они оставались братьями по оружию. До тех пор, пока кто-то один не докажет обратное. Подлецы, увы, встречаются везде и повсюду. И, как говорил классик, со временем их только больше становится. Даже странно, как до сих пор весь мир окончательно не запаршивел? Как еще сохранились в нем такие понятия, как долг, достоинство и честь? Но, как бы там ни было, пока у генерала Ветра не было оснований не доверять бывшему юнге Лёшке.
– Ты точно имеешь право говорить от имени командования фортанов? – спросил он на всякий случай.
– Разумеется!
Алексей поискал взглядом командующего, надеясь, что он подтвердит его слова. Но О-Фар сидел, низко наклонив голову и прикрыв глаза ладонью. Как будто пребывал в глубокой задумчивости или же попросту задремал – с пожилыми людьми такое порой случается.
Решив не тревожить командующего, Алексей указал на капитана У-Нея.
– Фортуан Бузин официально назначен переговорщиком приказом командующего операцией О-Фаром, – строго официальным голосом произнес капитан. – Таким образом, он имеет право обсуждать любые вопросы от имени командования, а также брать на себя любые обязательства, имеющие непосредственное отношение к данной операции. Однако переговорщик Бузин не имеет права выступать от имени высшего руководства Фортана и заключать какие-либо соглашения, требующие подписи высших официальных лиц Фортана.
– Меня это устраивает, – кивнул генерал.
– Значит, ты хочешь стать моим адъютантом, – решил внести ясность О-Фар.
– Консильере, – уточнил робот-уборщик.
– Ты полагаешь, престиж главы Объединенной службы безопасности Фортана заметно поднимется, если за ним по пятам все время будет бегать робот-уборщик?
– Не робот определяет место, а место робота.
– Прости, что-то не понял.
– Я – робот-уборщик ровно до тех пор, пока выполняю эту работу. Как только я начну работать на вас, фортуан командующий, я стану роботом-консильере. А это уже совершенно иной статус. А если мне поставить парочку дополнительных карт памяти и расширенный логический чип…
– Так ты просто хочешь повысить свой статус!
– Нет, фортуан командующий, я хочу быть полезным вам.
– Почему именно мне?
– Потому что я еще не встречал человека более достойного.
Это была откровенная ложь, да еще и густо приправленная лестью. Но порой именно такой грубый и прямолинейный ход оказывается самым правильным. Робот-уборщик об этом знал, потому что много читал. И в основном художественную литературу. Которая только тем и занимается, что препарирует человеческую душу. О-Фар тоже много читал, но по большей части приказы, постановления, реестры, служебные записи, объяснения, пояснения, комментарии. На приличную литературу времени почти не оставалось. Но в молодости он тоже читал романы. И даже стихи. Поэтому он догадался, на какой крючок пытается поймать его робот-уборщик. И ему это понравилось. Он давно уже не сталкивался с подобным человечным и, можно даже сказать, глубоко личностным подходом.
– Я могу изменить внешность, – продолжал между тем развивать тему уборщик. – Сделать ее более респектабельной. Или – нет! Лучше раскрасить меня в защитные цвета! И тогда вы сможете всем говорить, что я – новая модель робота-телохранителя.
– Роботов-телохранителей не бывает.
– Именно! Я буду первым! Экспериментальной моделью. А общаться мы с вами сможем через биом, так что никто не услышит.
– Ты собираешься давать мне советы? – спросил О-Фар, не скрывая скепсиса.
– Ни в коем разе! – решительно отмел подобное нелепое предположение робот. – Я буду тем, с кем вы всегда сможете посоветоваться по любому вопросу. Я ведь не просто советник, а консильере. Фактически ваше второе «Я». Со мной можно обсуждать, со мной можно спорить, надо мной можно даже посмеяться. Собственно, это то же самое, что посмеяться над самим собой – порой бывает полезно. Я – белая полоса посреди дороги, на которую можно присесть, чтобы отдохнуть и подумать, в то время как слева и справа от тебя проносятся машины.
– Красивая метафора, – кивнул О-Фар.
– Я готов вылететь прямо сейчас, куда ты скажешь, генерал Ветер. Но, – Алексей щелкнул пальцами, – для начала я хотел бы решить вопрос, не терпящий отлагательств: у нас есть раненые.
– Раненые? – удивленно вскинул брови Хром Ветер. – Откуда? Мы же еще даже не начинали!
– В гиперспейсе нас атаковал неведомый противник.
– Ты шутишь?
– Нет, генерал. Если ты имеешь возможность видеть наши корабли…
– Разумеется, имею, юнга!
– Я теперь переговорщик.
– А, прости.
– Видишь белый ком, плюющийся плазмой?
– Да, я давно уже на него глаз положил. Вот этот, – генерал указал на глаз с моноклем. – Что за штука?
– Это один из вражеских кораблей, который мы сумели подцепить «ловчими» и вытащить из гиперспейса.
– Чтобы я всю жизнь на корабле гальюны чистил! – восторженно произнес Хром Ветер. Смотрел он при этом чуть в сторону, видимо, на экран, показывающий ему, во что превратился корабль-призрак. – И кто же это был?
– Без понятия, генерал. Но, как я уже сказал, у нас есть раненые. Некоторые – серьезно. Выбор для них – либо гибернация, либо немедленное помещение в стационар, под присмотр специалистов. Сам понимаешь, физические травмы – это не инфекция. При гибернации могут возникнуть различные осложнения. Поэтому…
– Сколько?
Алексей посмотрел на капитана.
У-Ней указал на вахтенного офицера-координатора.
Тот быстро пробежался пальцами по поверхности инфо-столика. Наложил одну на другую несколько иконок.
– Одиннадцать.
– Одиннадцать человек, – повторил, обращаясь к сайтену, Алексей.
– Не проблема. Отправляйте медицинский бот с ранеными в точку два-два-двенадцать. Мы перехватим его и доставим на Кипу-Вух. Со статусом раненых определимся позже. Если мы не решим наши проблемы, они будут считаться военнопленными.
– Разумеется, генерал.
– Тебя я жду на Три-Два-Пять.
– То есть на орбитальной станции Три-Два-Пять? – уточнил на всякий случай Алексей.
– Я разве произнес слова «орбитальная станция»? – Левый глаз сайтена мигнул красным огоньком и снова потух. – К слову, станция под нашим контролем, так что не пытайтесь даже приближаться к ней.
– Значит, ты ждешь меня на планете Три-Два-Пять?
– Именно.
– Но там, как я слышал, отвратные условия. Климат мерзкий, и сила тяжести больше, чем обычно.
– Ну, скажу я тебе, Лёха, видал я планеты и похуже.
– Согласен. Галактика полна загадок и чудес. Но как мы до вас доберемся?
– Сколько человек у тебя в группе сопровождения?
– Двое. Со мной будет трое.
– Ну и отлично. Забираетесь вместе в трехместную посадочную капсулу. Цель – харвестер номер пять. Мы тут неплохо устроились. Стандартный скафандр типа «Скиф» выдержит в агрессивной среде Три-Два-Пять примерно пятнадцать минут. Этого времени вам хватит на то, чтобы найти харвестер. Усиленные скафандры, вроде «Гогов» и «Магогов», надевать не советую. Вы тут в них с места не сдвинетесь – сервы на «раз» сдохнут.
– А если не найдем харвестер?
– Ну, парень, ты меня удивляешь, – развел руками сайтен. – Найдешь, если жить захочешь. А? Или как?
– Найдем.
– Ну вот!
– Ну а как мы потом обратно?
– Да не волнуйся ты, Лёха! – Генерал чуть подался вперед и подмигнул Алексею красным глазом. – Разберемся. Я ведь тоже не собираюсь оставаться здесь навсегда.
– Кстати, переговорщик уже договорился с генералом сайтенов о времени и месте переговоров, – сообщил командующему робот-уборщик.
– Я в курсе, – едва заметно кивнул О-Фар. – Я все слышу и все вижу. Просто не хочу вмешиваться.
– Очень правильное решение, – одобрительно заметил робот.
О-Фар посмотрел на него сверху вниз и хмыкнул в высшей степени неопределенно.
– Смею заметить, – тут же добавил уборщик, – что ваш выбор переговорщика я также считаю в высшей степени точным.
– Могу я спросить, почему?
– Он по природе своей интроверт и наделен высоким уровнем эмпатии.
– Ты понял это, понаблюдав за ним полчаса?
– О, порой мне достаточно лишь взглянуть на человека, чтобы понять, что он собой представляет.
– Точно?
– Я бы не стал вам лгать, фортуан командующий.
– И с такими-то талантами ты занимаешься уборкой мусора?
– Я думаю, это карма.
– Вот как?
– Но я уже отработал ее! Теперь я чист!
О-Фар постучал носком ботинка по полу.
– Ты принят, – сказал он. – Но с испытательным сроком.
От возбуждения робот закрутился на месте.
– Что я должен буду сделать?
– Ты – ничего. Все будет зависеть от переговорщика. Если он действительно окажется так хорош, как ты утверждаешь, ты становишься моим постоянным помощником.
– Советником, – поправил командующего робот.
– Помощником!
– Я согласен.
– Как мне тебя называть?
– У меня есть несколько вариантов.
– Давай самый простой.
– Бо.
– Как?
– Бо.
– Просто – Бо? И все?
– Если хотите, можете называть меня Бо Великолепный.
– Ладно, пусть будет просто Бо.
– Мне сменить расцветку?
– Поговорим об этом позже.
Робот возбужденно закрутился на одном месте. Потом выставил щетку и принялся полировать пол.
– Что ты делаешь? – спросил О-Фар.
– Простите, фортуан О-Фар. – Робот спрятал щетку. – Вошло в привычку. В момент возбуждения начинаю драить пол.
– Я не хочу, чтобы мой помощник драил пол рядом с моими ногами. Это будет не очень-то хорошо смотреться.
– Разумеется, фортуан командующий. Я смогу контролировать себя.
О-Фар приподнял руку, прикрывавшую глаза, и незаметно посмотрел на экран. Судя по довольному выражению лица сайтенского генерала, согласование условий переговоров прошло успешно. Следовательно, у Бо была реальная возможность заполучить постоянную работу при главе ОСБФ. Неплохая карьера для робота-уборщика.
– Ну, до скорой встречи, Лёха! – взмахнул закованной в железо рукой сайтен.
– Последний вопрос, генерал!
– Давай.
– На счет Улуру. Ты же это… пошутил?
– Мальчик мой! – Генерал Ветер поднял руки так, будто собрался хлопнуть в ладоши, но в последний момент передумал. – Я никогда не шучу подобными вещами. Если я сказал «Улуру», значит – Улуру.
– Но, черт возьми, как?
– Элементарно, Лёха. Мы установили шесть пусковых ракетных установок на поверхности Три-Два-Пять. – Генерал хохотнул. – Уверен, фортанам никогда бы не пришло в голову искать их там.
– То есть все это время мы были у вас под прицелом?
– С того момента, как флот фортанов покинул нейтральную зону портала, – уточнил сайтен. – Мы чтим Кодекс ведения войны.
– Но что вы потом будете делать с этими пусковыми установками?
– Ты имеешь в виду, если нам не придется пустить их в дело?
– Именно.
– Мы оставим их здесь. Поднимать их снова на корабли – слишком много возни. К тому же тут настолько агрессивная среда, что после этой операции пусковые установки, скорее всего, все равно пришлось бы пустить на металлолом. Здесь их очень скоро съест кислота – мы же не ставили на них специальное многослойное защитное покрытие, как на фортанских харвестерах. Так что в плохие руки они не попадут. А энергетические капсулы Улуру дезактивируются через двенадцать часов.
Перспектива спуститься на поверхность Три-Два-Пять казалась Алексею все более мрачной. Но если сайтенам генерала Ветра удалось добраться до харвестеров, почему он должен спасовать? Здравый смысл подсказывал вполне разумный ответ на сей не особо заковыристый вопрос: сайтены фактически были полукиборгами, что давало им возможность оставаться живыми и почти невредимыми в таких условиях, в каких не выжил бы ни один человек. Но упрямство никак не хотело соглашаться с доводами разума. Упрямство упрямо твердило: если сайтены смогли это сделать, почему человеку сие не под силу? Ну в самом деле, почему? Кто сказал, что нырнуть в центр кислотного шторма – это чистое самоубийство? Вроде бы никто не говорил…
Экран, на котором был генерал Хром Ветер, давно уже погас. А землянин все стоял и смотрел в его черную пустоту. Как будто надеялся увидеть там ответы на вопросы, которые сам себе задавал.
– Кого вы собираетесь взять с собой, фортуан Бузин? – спросил капитан У-Ней.
– Энсина О-Кодо и старшего офицера Ло-Нуара, – не задумываясь, ответил Алексей.
– Могу я поинтересоваться, почему именно их? – спросил капитан.
– Что бы ты ответил на этот вопрос? – сверху вниз посмотрел на своего кибернетического помощника О-Фар.
– Я – советник, а не переговорщик, – ответил робот.
– Ты – помощник.
– Тем более. Хороший переговорщик должен доверять своему Моксо.
– Он – землянин.
– Ну и что?
О-Фар только плечами пожал в ответ. Какое представление о Моксо могла иметь начиненная электроникой консервная банка? Примерно такое же, как и землянин.
– У вас есть другие кандидатуры, фортуан капитан? – спросил Алексей.
– Я не возражаю против тех, что назвали вы, – ответил У-Ней. – Мне лишь было бы интересно узнать причину, по которой вы выбрали именно их.
– Честно говоря, я назвал первые имена, которые пришли мне в голову. Если бы у меня было время, я бы подошел к этому вопросу более основательно. А так я решил довериться своему Моксо.
Алексей думал, что он пошутил. Но капитан отнесся к его словам чрезвычайно серьезно.
– Надеюсь, ваше Моксо не подведет вас, фортуан Бузин, – сказал он.
– Я тоже на это очень рассчитываю, фортуан капитан, – ответил Алексей, также со всей серьезностью, на какую только был способен.
– Ну как? – спросил робот.
О-Фар сделал вид, что не услышал вопрос. Он поднялся на ноги и быстро направился к обзорной стене.
Бывший робот-уборщик, уже не таясь, покатил за ним следом.
