Глава 20
Неожиданное нападение кораблей-призраков стало неприятным сюрпризом для эскадры фортанов. Но благодаря отличной боевой подготовке фортанам удалось выйти из боя хотя и изрядно потрепанными, но все же не утратившими боевой дух и способность отвечать ударом на удар.
Выйдя из гиперспейса и отойдя от портала на предписанное Договором расстояние, корабли фортанов тут же перестроились в боевой порядок. То, что в бортах некоторых из них имелись пробоины, прикрытые свежими заплатами, а то и просто временными пластырями, не особо бросалось в глаза. К тому же в бою в нормальном пространстве, где основной защитой корабля становился силовой щит, дыры в бортах не имели большого значения. Несколько странными могли показаться разве что только маневры «Охотника-12», тащившего за собой здоровенный ком белесой субстанции, плюющейся плазмой. Впрочем, при некоторой доле воображения таинственный объект можно было принять за некое секретное супероружие. Что-нибудь вроде старого доброго «Разрушителя Планет», запрещенного полтора столетия назад Пангалактической конвенцией «О гуманном ведении межпланетных войн». Если смотреть со стороны, то именно так оно и выглядело. Чего ради еще фортаны приволокли бы с собой эту штуковину?
Одним словом, фортаны были готовы к бою. Хотя, как было известно всем старшим офицерам эскадры, демонстративная готовность к бою была всего лишь частью блестящей стратегемы, разработанной командованием во главе с главой ОСБФ О-Фаром. Однако для того, чтобы стратегема сработала, не хватало одной из ее важных составляющих. А именно – противника. Не каких-то там неизвестно откуда взявшихся врагов, напавших на фортанов в гиперспейсе, а обычного, можно даже сказать, традиционного противника, имеющего хорошую привычку готовить и, если потребуется, вести боевые действия в нормальном пространстве. Конкретно, речь шла о сайтенах. Которые, по расчетам фортанского командования, должны были дружной гикающей толпой кинуться защищать свои законные владения, на которые фортаны собирались наложить свою хищную лапу.
Разумеется, сайтены не были обязаны встречать фортанов возле портала. В конце концов, это ведь была незапланированная встреча. Но их не было и вдалеке. Их вообще нигде не было видно.
– Так где же сайтены? – повторил свой вопрос О-Фар.
– Вообще-то это была ваша стратегема, фортуан командующий, – деликатно напомнил капитан У-Ней.
– Согласен, – наклонил голову О-Фар. – Моя. И в соответствии с ней сайтены, получив информацию о перемещении нашего флота в направлении системы Гордон-Три, должны были попытаться взять под свой контроль планету Три-Два-Пять.
Командующий произнес это таким тоном, как будто подозревал кого-то из присутствующих на мостике в том, что он выдал план командования сайтенам и тем самым сломал блестящую стратегему. Более того, командующий знал, ну, или по крайней мере предполагал, что знает имя злоумышленника.
Тишина, повисшая на мостике, казалась настолько зловещей, что Алексей почувствовал острую потребность разрушить ее.
– Может быть, они и попытались?.. – произнес он негромко.
Совсем негромко. Только чтобы услышать звук собственного голоса.
Но услышал его не только он один.
– Кто? – посмотрел на него О-Фар.
– Сайтены.
– Что?
– Попытались.
О-Фар недовольно поморщился:
– Вы можете выражаться понятнее, фортуан Бузин?
– Если хотите получать ясные ответы, фортуан командующий, задавайте конкретные вопросы, – с обидой в голосе произнес Алексей. – А то все эти ваши «кто?» да «что?» лично меня лишь с толку сбивают.
Командующий плотно сжал зубы и, возможно даже, скрипнул ими.
– Что вы только что сказали, господин Бузин?
– Я сказал, что, если вы хотите получать ясные ответы…
– Не это! Раньше!
– Я не помню… – Алексей растерянно пожал плечами. – Честное слово, не помню.
– Вы сказали: «Может быть, они и попытались», – скрепя сердце напомнил командующий О-Фар.
– Точно! – улыбнувшись, щелкнул пальцами Алексей. – Было такое!
– О ком шла речь?
– О сайтенах, разумеется. Вы же сами сказали, что они должны были попытаться…
– Я знаю, что я говорил. Что вы имели в виду, сказав: «Может быть, они уже попытались»?
– Я имел в виду, что сайтены, в полном соответствии с вашей стратегемой, фортуан командующий, могли уже попытаться взять под свой контроль планету Три-Два-Пять.
– Дальше, – медленно произнес О-Фар.
– Ну, я не знаю, – честно признался Алексей. – После того как у них это не получилось, они, скорее всего, улетели назад. Дабы не позориться прилюдно… Лично я на их месте так бы и поступил.
О-Фар очень подозрительно прищурился, причем обоими глазами.
– И почему же у сайтенов не получилось взять под свой контроль Три-Два-Пять?
– Вы хотите, чтобы я дал волю фантазии?
– Я хочу получить ответ на свой вопрос.
– Ответ «Я не знаю» вас, должно быть, не устроит?
О-Фар сложил губы столь причудливым образом, что стало понятно – Алексей угадал.
– Мне только кажется или же вы меня действительно в чем-то подозреваете, фортуан командующий?
– Я пытаюсь понять, откуда вам известно то, о чем вы говорите? Сначала вы с удивительной точностью предсказываете тактику кораблей-призраков. При том, что никто из нас не имеет понятия о том, откуда они появились, что они собой представляют, кто ими управляет… Теперь вы заявляете, что вам понятна тактика сайтенов…
– Я этого не говорил!
– Вы дали это понять.
– Кому?
– Мне. Всем присутствующим.
Алексей бросил взгляд на Нокуара.
– Я так не считаю, – мотнул головой энсин.
– Хорошо, будем считать, что это только мое личное мнение. Но этого уже достаточно…
– Фортуан командующий! – поднял руку вахтенный офицер связи.
– Не перебивайте меня! – повысил голос О-Фар.
– Срочный вызов, фортуан командующий. Это сайтены.
– Что?
– Ну вот, опять, – Алексей удрученно покачал головой. – Какой ответ он рассчитывает получить, задавая подобный вопрос?
– И ты хочешь встречаться с его дочерью? – тихо спросил Нокуар.
Подумав секунду, Алексей кивнул:
– Теперь пожалуй, что да. Хотя бы уже из чувства противоречия.
– В каком смысле?
– Честно говоря, и сам не знаю. Но чувство такое у меня имеется.
– Сайтены, фортуан командующий, – повторил офицер связи.
– Какие еще, к бобику, сайтены, – медленно, угрожающе процедил сквозь зубы О-Фар.
– Командующий объединенной крутой группировкой «Круг-Пять» генерал Хром Ветер.
На секунду всем присутствующим показалось, что командующий лишился дара речи. А может быть, и того хуже.
Но О-Фару удалось быстро взять себя в руки. Он был бойцом и умел держать удар.
– На экран! – решительно взмахнул рукой Траум-Ин-О-Фар.
Он хотел, чтобы все слышали его разговор с генералом Ветром. Он бы даже был не прочь, чтобы его транслировали на весь корабль. А может быть, и на все корабли эскадры. Хотя, наверное, это был бы уже перебор.
Оттолкнув коммуникационный столик, командующий вышел к обзорной стене.
– Ну, что скажете, фортуан капитан? – бодро обратился он к У-Нею.
Тут он несколько перестарался – бодрость его была откровенно показная. Присутствующие оценили ее максимум на «три с плюсом». Причем самую высокую оценку командующему поставил робот-уборщик, похожий на красную полусферу с усиками-сенсорами. Вообще-то ему не полагалось покидать свою ячейку без команды. Обычно он сидел там, подзаряжался по беспроводному устройству и думал: а имеют ли право люди держать его здесь помимо его собственной воли? Уборщик был абсолютно уверен в том, что, если бы ему позволили пройти тест Тьюринга, у него с этим не возникло бы никаких проблем. Во всяком случае, электровенику еще ни разу не удалось отличить его от корабельного кота Руби, если только кот не принимался скрести когтями дверцу ячейки, куда загонял его робот-уборщик для проведения теста. Во время тряски дверца ячейки, в которой находился робот-уборщик, случайно открылась. Затворник оказался на свободе. И сейчас он с огромным интересом наблюдал за тем, что происходило на мостике. Почти по каждому из вопросов, которые обсуждали собравшиеся здесь люди, у него имелось собственное мнение. Однако, как и всякое разумное существо на его месте, робот-уборщик предпочитал держать свое мнение при себе, резонно опасаясь, что, рискни он высказать его, тут же будет водворен в свою ячейку. А там – тоска непроглядная.
Ответ капитана на вопрос командующего мог бы послужить косвенным подтверждением того, что робот-уборщик, вполне вероятно, смог бы пройти тест Тьюринга.
– Пока мне нечего сказать, – ответил капитан У-Ней.
И передвинул поближе к командующему экран, на который офицер связи перевел вызов.
Экран озарился яркой вспышкой, заставившей О-Фара прикрыть глаза ладонью и невольно отшатнуться назад.
С другой стороны экрана раздался раскатистый смех. И на экране появилось лицо сайтена.
Если кто хоть раз видел сайтена, он никогда не спутает его ни с одним другим обитателем Галактики Млечный Путь. Сайтены являлись потомками землян, следовательно, также были гуманоидами. Но примерно пять столетий тому назад какой-то неорелигиозный фанатик, здорово задурив головы обитателям четырех Дальних Колоний, сумел убедить их в том, что новый путь к спасению лежит через модификацию собственного тела. Причем самым примитивным способом – при помощи механических протезов, имплантантов, искусственных органов, мышечных усилителей и вживленных расширителей памяти. Сайтены послали к черту Метрополию, заявили о независимости и принялись кромсать и резать собственные тела, вставляя в них все то, что обычно используется хирургами для спасения жизней и помощи людям, потерявшим свои естественные конечности и органы. Причем, как правило, все эти штуковины, от которых были без ума сайтены, использовались как временные заменители – до тех пор, пока из собственных клеток пациента не будут выращены здоровые биоинженерные органы и части тела.
Самое смешное, что проповедник, сбивший с толку будущих сайтенов, даже не сам придумал идиотскую теорию спасения через модификацию тел. Он подцепил ее в Пятом секторе, на планете безумных рапсов. А безумные рапсы, если кто не знает, – это растения, претендующие на то, чтобы быть признанными разумной расой. Большинство специалистов, работавших с безумными рапсами, сходятся во мнении, что разума в этих растениях нет никакого. Однако они имеют примитивное подобие нервной системы, через корневую систему связывающей безумных рапсов в нечто похожее на гештальт-организм. Что, в свою очередь, наделяет их способностью не просто имитировать речь других разумных существ, но и создавать из однажды услышанных слов своеобразные миксы, позволяющие им как бы вступать в диалог с другими разумными существами. Однако еще ни одному безумному рапсу ни разу не удалось пройти тест Тьюринга. Хотя сами безумные рапсы утверждают, что только потому, что им самим это на фиг не нужно, они и так знают, что разумны, а доказывать это другим считают недостойным разумных существ. Как бы там ни было, безумные рапсы по сей день не признаны пангалактическим сообществом разумными существами. И перемещение безумных рапсов на другие планеты категорически запрещено, потому что своей безумной болтовней безумные рапсы способны кого угодно свести с ума. Даже среди работавших с ними специалистов, имевших соответствующую подготовку и опыт, бывали случаи помешательства.
Как выяснили ученые, не успевшие сойти с ума, безумные рапсы больше всего любят религиозные тексты, поскольку вариантам перемещения слов внутри них несть числа. По этой самой причине безумные рапсы пользуются огромной популярностью среди представителей различных религиозных сект и общин. А небольшая секта, гордо именующая себя Вселенской церковью вованов, созданная бывшими работниками спецслужб, вышедшими в тираж и попавшими под люстрацию, так и вовсе развернула активную, хотя и совершенно бессмысленную, борьбу за признание безумных рапсов разумными существами. И продолжалась эта их борьба до тех пор, пока церковь не была официально закрыта после того, как в гуманитарном грузе, который вованы собирались передать безумным рапсам, не были обнаружены высокоточные ракеты дальнего радиуса действия. Зачем безумным рапсам могли понадобиться эти ракеты, понять было совершенно невозможно. Однако случай сей послужил замечательным поводом для того, чтобы раз и навсегда избавиться от вованов, которые, честно говоря, уже всех достали.
Да, но речь-то сейчас не о вованах и не о безумных рапсах, а о сайтенах.
У появившегося на экране сайтена искусственная кожа на лице имела синеватый оттенок, а по фактуре напоминала старый затасканный сапог. Разумеется, генерал мог позволить себе синтетическую кожу, не отличимую от настоящей ни на цвет, ни на ощупь, ни даже на запах. Но сайтены считали, что такая кожа – отличительный знак слабака и неудачника. Ни один нормальный сайтен не станет думать о качестве кожи на лице, когда есть возможность усилить бицепсы, трицепсы или мышцы на ягодицах. А такая возможность ведь всегда имеется. Нос у генерала был расплющен, а ноздри прикрыты сложной системой фильтров, которые трепетали, будто крылья бабочек, при каждом его вдохе и выдохе. На лбу, прямо над переносицей, зияла прореха, сквозь которую тускло поблескивала титановая пластинка – это у сайтенов считалось особым шиком. В правый глаз был вправлен монокль в золотой оправе и на золотой цепочке. Тому, кто знал сайтенов, нетрудно было догадаться, что монокль скрывал какую-то сложную оптическую систему, вставленную в глазницу. Другой глаз генерала был похож на красный светодиод, который то загорался ярче, то мерк в зависимости от эмоционального состояния сайтена. На голове у генерала был шлем с гребнем, высоким навершием и золотым двуглавым драконом на лобовой части. На плечах сверкали золотом широкие эполеты. Золото давно уже перестало быть всеобщим денежным эквивалентом. На молодых, кипящих планетах расплавленное золото можно было ковшом черпать. Да только кому нужен был этот мягкий металл? Он использовался разве что только для дешевой декоративной отделки. Однако сайтены испытывали какое-то совершенно необъяснимое, противоестественное влечение к золоту.
– Командующий О-Фар! – Сайтен помахал горящим бенгальским огнем, который он держал в руке.
И, улыбнувшись, продемонстрировал полный набор золотых и платиновых зубов.
– Генерал Ветер, – сухо отозвался командующий.
– Никак не ожидал встретить тебя здесь, О-Фар. Но тем не менее рад! – Робот-уборщик поставил сайтену твердую четверку за артистизм. – Чем обязан, командующий?
– Ну, если вы уже здесь, генерал Ветер, то, полагаю, вам известно о цели моего визита, – криво усмехнулся О-Фар.
– Ни сном ни духом, – раскинул руки в стороны сайтен.
«Четыре с плюсом», – поставил ему оценку внимательно наблюдавший за всем происходящим робот-уборщик.
Командующий О-Фар был не в форме. Командующий О-Фар чувствовал себя не в своей тарелке. Он не планировал лично вести переговоры с сайтенами, а тем не менее ему приходилось этим заниматься. Начав диалог, он не мог оборвать его на полуслове. Даже если бы сейчас О-Фар, стоя перед экраном, пустил себе пулю в лоб, это было бы расценено генералом Ветром как глубочайшее оскорбление, нанесенное ему лично и всей расе сайтенов вкупе. Да и тянуть паузу до бесконечности тоже было нельзя. Это не оскорбляло сайтена, а веселило его. Сайтены ценили тех, кто не лез за словом в карман. Тех же, у кого язык был не столь хорошо подвешен, они считали недотепами. Командующий О-Фар не нашел ничего лучшего, как спросить:
– Где вы сейчас находитесь, генерал?
Он снова допустил ошибку. Это понял даже робот-уборщик.
Сайтен отозвался мгновенно:
– А как ты думаешь, командующий?
В том, что он обращался к командующему на «ты», не было ничего оскорбительного. Сайтены всегда и ко всем обращались исключительно на «ты». Такова уж была особенность их грамматики. А вот ответ вопросом на вопрос был, мягко говоря, нетактичен. Да к тому же еще и провоцировал на дальнейшую эскалацию грубости. Что в данной ситуации являлось совершенно неприемлемым.
– Я полагаю, вы сейчас находитесь в своей штаб-квартире, – заявил командующий О-Фар. И, дабы упрочить свою позицию, добавил: – Там, где мы сейчас находимся, нет ни одного сайтенского корабля.
Услышав такое заявление, робот-уборщик пришел в ужас. Ему сразу же вспомнилось высказывание из знаменитой «Книги Постоянств» Бессмертного Императора Ху, текст которой он как-то обнаружил на оброненной одним из вахтенных офицеров карте памяти: «Если ты не видишь чего-то, то это вовсе не означает, что этого вообще не существует». Командующий, должно быть, не читал «Книгу Постоянств». И это было очень, очень плохо. Так решил робот-уборщик.
– Мне нравится ход твоих мыслей, командующий, – хохотнул генерал Ветер. – Но, к сожалению, ты не прав. Кстати, это только такая форма речи. На самом деле я ни о чем не жалею.
– Я понимаю, – сухо ответил О-Фар.
– Славненько. – Генерал поднял левую руку и, как ножницами, пощелкал двумя металлическими пальцами с позолоченными заклепками на суставах, указательным и средним. – Значит, теперь моя очередь задавать вопрос.
– Но я еще не получил ответ на свой.
Левый глаз генерала вспыхнул, как раскаленный уголь, на который дунул ветер. Он наклонил голову, вынул из правого глаза монокль и принялся демонстративно медленно протирать его тонким батистовым платком.
– Ты знаешь, командующий, – так же медленно произнес он. – Мне сейчас достаточно только взмахнуть этим платком, чтобы накрыть твои корабли прицельным огнем. Вы ведь даже щиты не выставили. Так ведь, командующий?
О-Фар бросил вопросительный взгляд на капитана. У-Ней пододвинул к нему экран внешнего обзора, на котором, как и прежде, не было ни одного вражеского корабля.
– Вы блефуете, генерал, – криво усмехнулся О-Фар.
Сайтен резко вскинул голову. В его правую глазницу была встроена миниатюрная турель с тремя сменными объективами. Смотрелось это, надо сказать, несколько жутковато. Особенно в сочетании со вторым, красным глазом. Создавалось впечатление, что генерал Ветер способен заглянуть в саму душу своему собеседнику. Сайтен, видимо, об этом знал, а потому и не торопился возвращать монокль на место.
– Есть желание сделать ставку, командующий? – Генерал высоко вскинул правую бровь, прижал монокль к переносице и зафиксировал его мышцами брови и щеки. – Хотя о чем я спрашиваю? Ты ведь не сможешь расплатиться. – Сайтен посмотрел на платок, зажатый меж пальцев, и сунул в карман генеральского френча так, чтобы оставался виден белый уголок с вышитым синим шелком номером части. – Хочешь совет, командующий?
– Это вопрос? – с трудом выдавил из себя О-Фар.
– Нет, – махнул двумя пальцами генерал Ветер. – Расценивай это как дружеское предложение.
Пауза.
Во время которой командующий через корабельный биюл вышел на связь с капитаном.
– Где их корабли?
– Понятия не имею.
– Их здесь нет?
– Мы не можем их обнаружить.
– Так, значит, их нет?
– Фортуан командующий, существует множеств способов спрятать корабли от противника. Особенно если ты знаешь, откуда именно он появится.
– Например?
– Взгляните на третий экран, фортуан командующий, слева от вас… Не так откровенно! Видите? Это наше местоположение в системе Гордон-Три. Кажется, что вся система перед нами как на ладони. Но представьте, что мы – прожектор, освещающий систему Гордон-Три. Как бы мы ни старались, за каждой планетой останется неосвещенный участок пространства. Это так называемая «теневая зона». Не изменив своего местоположения в пространстве, мы не можем видеть, что там происходит.
– Хотите сказать, сайтены спрятали свой флот за планету?
– Не исключаю такой возможности.
– Но в таком случае они не сумеют быстро перестроиться, чтобы нанести по нам удар.
– Зато, если мы первыми начнем движения, они смогут расстреливать нас из «зоны тени», сами при этом находясь в недосягаемости.
– Ну хорошо, а если задействовать орбитальный подъемник, обслуживающий харвестеры на Три-Два-Пять?
– Связи с подъемником нет. Если сайтены оказались здесь значительно раньше нас, они первым делом взяли под контроль станцию.
– Командующий! – помахал двумя пальцами генерал Ветер. – Ты про меня не забыл? Не знаю и не собираюсь гадать, что ты там обсуждаешь со своим капитаном. Но, дабы облегчить вам задачу, скажу только одно слово. – Генерал поднял вверх указательный палец. Блеснула золотом клепка на суставе. – Улуру!
