Глава 19
Напряжение на мостике корабля с каждой секундой становилось все плотнее. Казалось, еще три-четыре секунды, и его можно будет потрогать руками. А еще чуть погодя от него можно будет отламывать куски и класть их в карманы. Так, ради интереса, чтобы посмотреть, что станет с ними потом. Превратятся ли они во что-то иное или же сразу сублимируют, подобно кристаллам йода?
– Минута до выхода, – сказал один из вахтенных офицеров.
– Противник начинает перегруппировку, – тут же добавил другой. – Не прекращая огня, отходит назад.
Поймав на себе очередной косой взгляд командующего, Алексей только молча закатил глаза.
Посмотрев в другую сторону, он увидел до предела счастливое лицо Нокуара. Ну разумеется. Он сидел в кресле, пристегнутый всеми страховочными ремнями, на мостике корабля в момент выхода из гиперспейса, да еще и в боевых условиях. Ни один энсин, ни до, ни после него, не удостаивался и не будет удостоен такой же чести. И если им все же суждено погибнуть, энсин Нокуар-Им-О-Кодо умрет счастливым.
Алексей попытался понять, а какие чувства испытывает он сам? Нельзя было сказать, что ему было абсолютно все равно, но в то же время…
– Тридцать секунд до выхода.
…Интересно, что скажет О-Фар, если ничего не произойдет. Они выйдут из гиперспейса, а вражеские корабли останутся. Вот и все. И они никогда не узнают, кто же на них напал. Никогда?..
– Двадцать секунд… Портал готов нас принять.
– О-Хур! Предупредите портал о чужих кораблях.
– Да, фортуан капитан.
– Пятнадцать секунд.
– Кто сегодня на «Шен-А-Пять»? – услышал Алексей тихий шепот.
Это был вахтенный офицер инженерной группы.
– По графику, оператор «И – Двадцать пять», – так же тихо ответил ему офицер-оружейник.
– Это Мара, – улыбнулся инженер.
– Робот! – погрозил ему пальцем оружейник.
– Отставить разговоры! – рыкнул капитан.
Впрочем, вполне миролюбиво. Он, как никто другой, понимал, что история сия стара как мир и бороться с этим совершенно бесполезно.
В те времена, когда возводились первые порталы, их обслуживали живые операторы. На тот случай, если вдруг что-то пойдет не так. Человек или любое другое разумное существо всегда среагирует быстрее и точнее, чем безжизненная программа, которая к тому же пока еще работает в тестовом режиме. В каждой группе операторов портала непременно имелась девушка с ангельским голосом, в задачу которой как раз и входило общение с вахтенными офицерами прибывающих и убывающих кораблей. Со временем работа порталов была полностью автоматизирована, техники лишь проводили плановые осмотры системы. Однако с экипажами кораблей операционные системы порталов продолжали общаться милыми женскими голосами. Именно по этой причине среди пилотов была очень популярна корабельная легенда о том, что далеко не все операторы порталов автоматы. Некоторые из них – живые женщины. Которые время от времени заступают на смену, чтобы… Тут версий было множество. Но все причины, по которым женщинам приходилось время от времени подменять автоматы, всеми пилотами признавались чрезвычайно вескими. Единственное, в чем они не сходились во мнении, – это как все же отличить живую цыпу от робота? Здесь уже у каждого была своя методика. Зато и после каждого прохода портала разговоров о том, кто же их сегодня обслужил, женщина или автомат, хватало надолго.
– Пятнадцать секунд.
Капитан установил напротив себя экран, на котором были обозначены контуры портала.
Командующий О-Фар, видимо, по привычке переплел пальцы рук и положил на них подбородок.
– Фортуан командующий, – Алексей помахал рукой, чтобы привлечь к себе внимание главы ОСБФ.
Взгляд у О-Фара снова другой – ожидающий. Вот только что он ждет?
– Пальцы расцепите, – Алексей для примера свел и снова развел свои пальцы. – В таком положении, если вдруг тряхнет как следует, вы их рискуете переломать.
О-Фар ничего не сказал, но совету последовал – расцепил пальцы и положил ладони на подлокотники.
– Десять секунд.
– Девять…
Алексей тоже положил руки на подлокотники и закрыл глаза.
– Восемь…
Ну и ладно.
– Семь…
Ну и хорошо, если ничего не случится.
– Шесть…
Целее будем.
– Пять…
И тут корабль тряхнуло так, что даже капитанский мостик, оснащенный собственной системой гравикомпенсации, будто сорвался с места и полетел, крутясь, куда-то сквозь пространство и время. Во всяком случае, у Алексея точно возникло ощущение, что он пару раз перевернулся через голову.
Тем не менее…
– Четыре…
– Офицер Эл-Мар!..
– Гипердвигатель в порядке!
– Три…
– Инженерная группа докладывает…
– Две…
– Стрингер на восьмой палубе перебит…
– Одна…
– Два сантиметра…
– Портал!
Темнота.
Вспышка.
Снова темнота.
На обзорном экране – бездонная космическая тьма, подбитая тоненькими гвоздиками серебрящихся звезд. В левом верхнем углу экрана – огромный малиновый шар главной звезды системы Гордон-Три. Две другие звезды, белые карлики Гордон-В и Гордон-С, были не видны на фоне величественного гиганта Гордона-А.
– Дамы и господа! Коллектив портала «Шен-А-Пять» рад приветствовать вас в нормальном пространстве. К вашим услугам кафе, рестораны, бары, комнаты релаксации, медитативные центры, курительные комнаты для тех, кому нет дела до собственного здоровья. С полным перечнем услуг, предлагаемых порталом «Шен-А-Пять» и сопутствующими комплексами, вы можете ознакомиться на нашем биюле.
– Робот, – уверенно заявил оружейник.
– Женщина, – не менее уверенно возразил инженер. – Только притворяется автоматом.
– Офицер Эл-Мар, доложите о состоянии корабля!
– Повреждена кормовая часть. – Пальцы офицера-техника забегали по расположенному перед его креслом виртуальному экрану. – Степень повреждения не критическая. По предварительным оценкам – одиннадцать процентов. Серия мощных ударов была нанесена по левому борту в области восьмой палубы…
– Неизвестный тип энергетического оружия, – вставил офицер-оружейник. – По предварительной оценке, мощность соответствует четырнадцати-пятнадцати баллам по шкале Фрама.
– Вам стоит на это взглянуть, фортуан капитан.
– Что?
– Восьмая палуба…
– Фортуан капитан! – встрял в разговор офицер связи. – Срочный вызов! «Охотник-12»!
– На экран!
Капитан У-Ней пальцем указал на висевший справа от него экран, а затем движением руки переместил его в центр.
Не успел он сделать это, как на экране появилось лицо капитана «Охотника-12». Судя по тому, как дергалось и тряслось изображение, корабль нещадно мотало из стороны в сторону. Капитан И-Тар обеими руками держался за поручень, но ему все равно было трудно сохранить равновесие. Расположенный перед ним экран уплывал то в одну сторону, то в другую, так что временами изображение капитана «Охотника-12» вообще исчезало, а вместо него появлялось изображение одного из вахтенных офицеров, судя по нашивке, оружейника, без головного убора, но с крайне довольным выражением на лице.
– Что у вас происходит, капитан И-Тар?
Вытянув шею, капитан «Охотника-12» заглянул в экран.
– Нас мотает!
– Это заметно, – улыбнулся капитан У-Ней. – В чем проблема?
– Мы подцепили одного!
– Отлично! – привстал со своего места командующий. – Где он?
– Ну, собственно, это он нас и мотает… Вы нас не видите?
– Секунду, капитан И-Тар. Офицер Ки-Фест! Изображение «Охотника-12» на второй экран.
Экран, через который осуществлялась видеосвязь с «Охотником-12», капитан У-Ней сдвинул чуть влево, разместив рядом с ним другой.
Внешняя камера, с которой транслировалось изображение на второй экран, резко дернулась в сторону. Изображение на экране смазалось. Затем – рассыпалось на пиксели.
– Простите, фортуан капитан, настройки внешних камер после гиперспейса слетели. Сейчас все исправлю.
Изображение начало стабилизироваться.
– Все, как вы и обещали, капитан У-Ней, – говорил между тем капитан И-Тар. – Они ударили с кормы, точно на уровне третьей палубы. Если бы инженеры не установили несколько распорок, перебитый стрингер прошил бы кожух двигателя, как… А кто его знает как. Факт в том, что мы чудом избежали гибели. Без Хайма-Дрёшера нас бы на скорости размазало по зоне портального перехода. Как вы узнали, что затевает враг?
Алексей вновь зябко поежился, почувствовав на себе цепкий, колючий взгляд главы ОСБФ.
– Оперативные разведданные, – уклончиво ответил капитан У-Ней.
– Ясно. – Капитан И-Тар понял, что прямо сейчас он ответ на свой вопрос не получит. – Тем не менее мы запустили четырех «ловчих» из пяти. Два мазанули, два других подцепили-таки корабль-призрак… Ну, или что там… В общем, мы что-то там выволокли из гиперспейса.
Изображение на экране наконец-то сделалось четким. Капитан У-Ней поднял руки и развел их в стороны, растянув экран до максимального размера, при котором он занимал почти всю стену.
Картина на экране потрясала воображение. Никто из тех, кто находился на мостике, никогда прежде не видел ничего подобного.
«Ловчий» «Охотника-12» представлял собой сложную самоорганизующуюся систему механических, магнитных, силовых и молекулярных захватов, оснащенную маневровыми реактивными двигателями на химическом топливе и предназначенную для охоты на вражеские корабли. Разумеется, линейный крейсер даже десяти «ловчим» было бы не удержать. Но, скажем, небольшой корабль-разведчик стал бы легкой добычей даже для одного «ловчего», который моментально опутал бы его сетью энерготросов и силовым лучом соединил бы с базовым кораблем. В неактивном состоянии «ловчий» выглядел как большое железное яйцо. Но, открывшись, он становился похож на гигантскую, уродливую помесь ежа с каракатицей. Во все стороны из него торчали иглы, щупальца и захваты, готовые мертвой хваткой вцепиться во все, что окажется поблизости.
На экране было видно, как двое «ловчих» отчаянно сражаются с многократно превосходящим их по размеру комком бледно-голубой аморфной массы. Комок, в который вцепились «ловчие», состоял из широких, наслаивающихся друг на друга полос. То и дело из щелей меж этими полосами то в одном, то в другом месте вырывались плазменные струи, из-за чего весь ком хаотично дергался из стороны в сторону, дергая вслед за собой «ловчих», а вместе с ними и «Охотника-12», пытавшегося удержать всю эту неустойчивую систему на растяжке из двух тросов и дюжины силовых лучей.
– Что это вообще такое? – медленно произнес командующий таким тоном, как будто у него имелись серьезные подозрения насчет того, что только он один не знает ответа на этот вопрос.
– Это один из кораблей-призраков, атаковавших нас в гиперспейсе, фортуан командующий, – ответил на вопрос О-Фара капитан И-Тар. – По всей видимости, у него не было системы стабилизации пространственной структуры, без которой в гиперспейс лучше не соваться. Либо она принципиально отличается от нашей и по какой-то причине не сработала.
– Это корабль-призрак, несколько раз вывернутый наизнанку, – уточнил капитан У-Ней. – На его борту не осталось ничего живого. Вряд ли мы даже сумеем восстановить первоначальную форму корабля. Но плазменные струи, которые из него вырываются… Даже предположить не берусь, что они собой представляют и что является их источником.
– Но смотрится красиво, – заметил капитан И-Тар.
– Отпустите «ловчих», капитан И-Тар. Думаю, этот шар уже никуда не денется.
– Согласен, капитан У-Ней.
«Ловчие» отцепились от вращающегося комка непонятной материи, превратились в шары и покатились в сторону базового корабля. А ком, некогда бывший кораблем-призраком, продолжил крутиться примерно на одном месте, поворачиваясь в ту сторону, куда направлял его очередной плазменный выброс.
Подработав маневровыми двигателями, экипаж «Охотника-12» стабилизировал положение корабля.
– Как же надоела эта болтанка, – недовольно буркнул капитан И-Тар.
– С кораблем все в порядке, капитан И-Тар?
– Ну, имеется пара дырок в корпусе. Не без этого. Но мы на них уже наложили временные пластыри и скоренько залатаем. Других серьезных повреждений нет.
– А экипаж?
– Семь человек легкораненых.
– Приводите корабль в порядок, капитан И-Тар.
– Есть, капитан У-Ней!
Капитан У-Ней оттолкнул в сторону экран, на котором только что было лицо капитана И-Тара.
– Офицер Эл-Мар! Что там на восьмой палубе?
– Даю изображение на третий экран, фортуан капитан.
Фонер-Он-У-Ней переместил поближе к себе указанный экран.
На экране появилось изображение стены отсека со снятой панелью и трубами коммуникаций внутри. Из пробоины в одной из труб со свистом вырывалась тонкая струя какого-то белесого газа или пара. Внизу экрана появилось обозначение камеры, с которой транслировалось изображение: «Камера И-8-14. Старший техник Бизер-Ил-Но-Пумо».
– Фортуан капитан, – послышался голос за кадром. – Это – старший техник Но-Пумо. Мы на восьмой палубе в двигательном отсеке. Я очень хочу, чтобы вы взглянули на то, что здесь произошло.
Старший техник сделал несколько шагов в сторону.
– Вот, посмотрите. – В кадре появилась рука техника, указывающая на толстую титановую штангу, выходящую из стены и согнутую едва ли не под прямым углом. – Это стрингер, по которому был нанесен удар. Как им это удалось, понятия не имею. Только внешняя обшивка осталась практически не поврежденной. Роботы, обследовавшие ее снаружи, обнаружили лишь незначительную вмятину. Однако стрингер, как вы сами видите, лопнул и согнулся под прямым углом. – Камера скользнула вдоль серебристого титанового бруса. – Он пробил две палубные обшивки. Вот его конец. – На экране вновь появилась рука старшего техника. Он с трудом просунул два пальца между неровным, зазубренным концом лопнувшего стрингера и блестящим боком защитного кожуха. – Два сантиметра, фортуан капитан. Ровно два сантиметра отделяли нас от гибели. Это, – старший техник похлопал по стенке кожуха, – гипердвигатель Хайма-Дрёшера.
– Круто, – шепотом произнес Алексей.
– Что именно? – посмотрел на него Нокуар.
– Никогда прежде не знал расстояния, отделявшего меня от смерти. Эй! Эй, офицер Эл-Мар! – перегнувшись через подлокотник, окликнул Алексей вахтенного офицера. – Можно мне скриншотик с этого экрана?
Фортан понимающе улыбнулся и сделал знак, мол, не вопрос.
Секунда – и биюл Алексея просигнализировал, что получено новое сообщение с вложением.
Алексей показал офицеру Эл-Мару большой палец.
– А в Кан-Да-Кане? – спросил Нокуар.
– Что в Кан-Да-Кане?
– Там ты не знал, сколько осталось?
Алексей надул щеки и медленно выпустил воздух через сжатые губы.
– Умеешь ты задать вопрос, фортуан энсин.
– Прости, я не хотел…
– Не в этом дело. Просто в такой ситуации… Знаешь, один космодесантник, побывавший в стольких боевых операциях, что нам с тобой на пару даже и не снилось, сказал: «Если ты думаешь о том, сколько тебе осталось, значит, тебе уже кирдык». – Алексей щелкнул языком. – Вот так.
– «Кирдык» – это?..
– Это на древнеземном. На фортанский можно перевести как «смерть, подкравшаяся незаметно».
– Если бы не ваш приказ, фортуан капитан, об укреплении стрингера, мы бы сейчас уже не разговаривали, – продолжал меж тем старший техник с восьмой палубы. – И, должен честно признаться, фортуан капитан, в тот момент, когда мы услышали этот приказ… ну, в общем, мы тут было решили, что у вас там что-то не в порядке… На мостике, я имею в виду.
– Главное, фортуан Но-Пумо, то, что вы незамедлительно выполнили полученный приказ.
– О да, фортуан капитан! И, позвольте сказать, после того, что произошло сегодня, мы выполним любой ваш приказ… даже если… Ну, вы меня понимаете, фортуан капитан.
– Понимаю, фортуан Но-Пумо. Простите, но у нас здесь еще множество других неотложных дел.
– Да, фортуан капитан! Благодарю вас, фортуан капитан!
Капитан У-Ней оттолкнул в сторону погасший экран.
– Как другие корабли?
– Из гиперспейса вышли все, – ответил вахтенный офицер. – Тральщик «Си-4» и малый палубный авианосец «Кон-И-Фар» имеют серьезные повреждения ходовой части. У эсминца «Ран-Ка-Нор» несколькими прямыми попаданиями практически уничтожена орудийная палуба по левому борту. У остальных – незначительные повреждения, которые не скажутся на их боевых качествах.
– Люди?
– Пока сообщения об одиннадцати погибших. Восемь – на «Ран-Ка-Норе», во время взрыва орудия.
– Ну, мне, пожалуй, пора приступать к своим прямым обязанностям!
Сделав знак бровями Нокуару, Алексей плавно поднялся на ноги и скользящей походкой двинулся к выходу с капитанского мостика. Очень надеясь на то, что десантники, с которыми ему пришлось повздорить, не ждут его за дверью.
– Энсин может быть свободен, – не двигаясь с места, произнес командующий. – А вас, фортуан Бузин, я попрошу остаться.
– Спасибо, фортуан командующий, но я уже получил столько впечатлений!..
– Это приказ, фортуан Бузин.
– А, ну если так…
Алексей покрутил головой, поводил руками и, не найдя иного пути к спасению, с явной неохотой вернулся в свое кресло.
Он уже представлял себе, что сейчас начнется. А именно – допрос с пристрастием. В ходе которого фортаны будут пытаться выяснить, каким образом землянин узнал о планах напавшего на них в гиперспейсе коварного врага. И все бы ничего, да только Алексей понятия не имел, что им ответить. Они ведь не поверят, если он скажет, что все это только интуиция. Что в тот самый момент, когда он увидел томограмму человека с травмированной грудной клеткой и врач сказал, что обломок ребра мог бы проткнуть ему сердце, у него в голове что-то щелкнуло, и он понял… Нет, не понял, а со всей отчетливостью представил, что то же самое может случиться и с кораблем. А потом так же быстро сообразил, что не было никакого смысла нападать на корабли в гиперспейсе, кроме как с целью размазать их между измерениями.
Но в это ведь никто не поверит.
Разумеется, нет.
Потому что он и сам не поверил бы.
Командующий О-Фар поднялся на ноги. Весь он выглядел так, как будто готовился дать бой незримому, но от этого не менее опасному врагу. И осанка у него была соответствующая, и разворот плеч. И руки он держал сцепленными за спиной. И губы сжал в тонкую, чуть розоватую полоску.
Алексей наклонил голову, прикрыл глаза, вспомнил лицо Лилаулы-Кейри-О-Фар, и от этого ему стало еще муторнее на душе.
Ну в самом деле, почему все так по-дурацки складывается?
Хотя Лила здесь, конечно, совершенно ни при чем.
К вящему удивлению Алексея, свой первый вопрос командующий О-Фар адресовал не ему:
– Где же сайтены, капитан У-Ней?
