Глава пятнадцатая. Замок Вентордеран и прочее
За этот световой день (после того, как одежда супругов Писаревых была высушена у жаркого костра), путешественники, переходя из одной узкой горной долины в другую, прошли порядка тридцати пяти километров.
К вечеру заметно похолодало, задул противный и настойчивый северо-восточный ветер. Общее «отрядное» настроение, и без того после гибели Ласточки неважное, ухудшалось прямо-таки на глазах.
Походный лагерь они разбили на берегу узкого весёлого ручейка, установили палатки, развели костёр.
— Будем рыбу ловить, однако, — объявил Костька. — Рыбалка, она много чему способствует. Однако, многому. В частности, э-э-э…
— Нормальному и позитивному мироощущению, — любезно подсказала Айлу.
— Во-во, однако. Ему самому.
— А, как и чем мы будем рыбачить? — поинтересовался Писарев. — И на какую наживку?
— Обыкновенно будем, однако. Сейчас срежу несколько молодых ореховых прутьев. Они гибкие, прочные и достаточно длинные. А леска, поплавки, грузила и крючки, однако, у меня всегда с собой…. Наживка? Возьми-ка, путник, топор, однако. Раскурочь вон тот гнилой берёзовый пенёк. И, однако, набери жирных короедов…
Рыбалка прошла успешно: было поймано — под восторженные женские вопли и визги — полтора десятка пятнистых трёхсотграммовых форелей и несколько мелких хариусов.
— То, что старенький очкастый доктор прописал, — довольно улыбаясь, подытожила Айлу. — Сейчас почистим рыбку и зажарим её на углях.
— Зажарим, однако, — согласился Ворон. — А ещё и выпьем немного. У меня в вещмешке, однако, и бутылочка с горькой алтайской настойкой отыщется. Потребим, что называется, для…м-м-м…
— Для подъёма общего тонуса?
— Ага, однако. Спасибо, племяшка внучатая…
Они почистили, пожарили, потребили и закусили.
А ещё и поболтали немного: так, ничего особенного — стандартный походный трёп у костра, но с лёгким философским налётом. Для тех, кто понимает, конечно. Походный костёр — дело такое…
Сентиментальный и слегка захмелевший Иван Павлович даже песенку — о костре — исполнил:
В пути, на перепутье наших дней. Под шум дождя, в туманной полумгле. Я разожгу костёр — среди полей. Подумаю, конечно, о тебе.
Подумаю — о наших светлых днях. Представлю пред собой — твои глаза. И вот уже под пламенем огня Смолою по дровам — течёт слеза. Смолою по дровам — как по щеке…
А может, я не прав был — вот, тогда? Когда ушёл — мгновенно, налегке, Забыв про наши светлые года?
Забыв про всё, лишь ревности вагон.
И конь храпит, да трудности пути. Да этот тихий, еженощный сон, Где ты мне шепчешь нежное — «прости». Костру гореть — до самого утра.
И тлеть закату — долго и всерьёз.
Ну, а рассвет — он во главе угла. Прошу, не надо глупых этих слёз. Не надо слёз — всем бедам вопреки. С утра обратно — поверну коней. На тоненькой излучине реки. На перепутье — наших трудных дней. На тоненькой излучине реки. На перепутье — наших трудных дней…
На западе простирался изломанный и серьёзный горный хребет, и над одной из его седловин — в последних отблесках янтарно-оранжевого заката — к небу величественно поднимался столб бело-серого дыма.
— Это что — чья-то туристическая стоянка? — указав на дым рукой, спросила Анна Петровна.
— Нет, однако, — загадочно усмехнулся Костька. — «Огненный язык» проснулся. И, однако, дымит слегка…
— Язык?
— Так принято называть вулканы.
— У кого — принято? — проявил дотошность Писарев. — У тубаларов? И откуда, зайсан, на Алтае — взялись действующие вулканы? Это вы так пошутить изволили?
— Шаманы не умеют шутить, однако. Совсем. Им…, то есть, нам, это по высокой должности не полагается…. Что же касается, однако, твоих вопросов, путник. Нет, не тубалары называют вулканы — «огненными языками». А совсем другой народец, однако. Совсем…. Что, однако, за народ? Древний, лукавый и немного странный. Временами появляется. Потом снова пропадает-исчезает, однако. Как и вулканы. То они, однако, есть. То их нет…. Палыч, расскажи-ка путникам. И объясни — раз профессор. У тебя хорошо получается, однако…
— Ну, это лишь первичная гипотеза, — слегка засмущался Лазаренко. — Вернее, научная концепция, свёрстанная «на живую нитку»…. Впрочем, изложу. Чисто на всякий случай…. Общеизвестно, что наша прекрасная планета Земля окружена, если так можно выразиться, существенными магнитными полями. А отдельные поля, естественно, сливаются в Единое магнитное поле. Ну, как районы сливаются в области и провинции, а те — в свою очередь — в страны и континенты…. Итак, существует Единое планетарное магнитное поле нашей многострадальной старушки-Земли. И у этого поля, как вы, наверное, догадываетесь, имеется главная стационарная ось, вокруг которой постоянно мигрируют-перемещаются отдельные магнитные районы и области. Но, время от времени, от этой главной оси «высовываются» — на относительно короткие временные промежутки — боковые и второстепенные оси-отростки. Что, естественно, вызывает вихревые нестабильности магнитных полей-районов и полей-областей. А нестабильности, дружно и планомерно наслаиваясь друг на друга, вызывают всякие…э-э-э, аномальные явления…. Я понятно излагаю?
— Более или менее. Ещё окончательно не запутали, — заверила Айлу. — Продолжайте, профессор.
— Хорошо, продолжаю…. В момент наслоения друг на друга нестабильностей крупных магнитных полей могут происходить локальные «пробои» во Времени. То есть, в этот момент Временные потоки очень тесно переплетаются между собой, и — чисто теоретически — обитатели одного Времени, случайно оказавшиеся на месте выхода на земную поверхность второстепенной магнитной оси, могут ненароком оказаться в другом. И, соответственно, наоборот…. То же самое касается и так называемых Параллельных Миров. И они — в условиях сильной аномальной зоны, при нестабильных магнитных планетарных полях, — могут изредка «пересекаться» между собой. И этот вулкан, активно дымящий за перевалом, запросто может оказаться «временным пришельцем» из ближайшего к нам Параллельного Мира. То бишь, побудет некоторое время у нас, а потом, когда магнитные аномалии постепенно сойдут на нет, исчезнет…. Но и вариант с самыми обыкновенными миражами, отнюдь, не исключён. Здесь они, как вы, наверное, уже успели заметить, случаются…
— Круто, Палыч, задвинуто, — уважительно покивал головой Писарев. — По полной и расширенной программе. И Прошлое, понимаешь. И сомнительно-фантастические Параллельные Миры. И миражи…. То есть, пока не подойдёшь к этому вулкану вплотную, то так и не поймёшь — что он собой представляет на самом деле?
— Не стоит подходить к нему близко.
— Почему?
— Опасное это мероприятие, между нами говоря, — мягко улыбнулся профессор. — Допустим, геомагнитные аномалии прекратились, вследствие чего пошёл «обратный пробой». То бишь, наш вулканчик «возвращается» назад — в свой конкретный Параллельный Мир. Или же, к примеру, в Прошлое. Естественно, вместе со всеми живыми существами, оказавшимися на тот момент на его склонах…. Ты, Серёжа, горишь желанием попутешествовать по Параллельным Мирам? Причём, без всяких гарантий на успешное возвращение назад?
— Да, как-то не особо. В том плане, что совсем не горю. Особенно, если без гарантий…
— Вот и я о том же…. Попрошу заметить, что ежегодно на Катунском хребте пропадают люди. Вплоть до нескольких десятков. Не исключено, что посредством этих самых «обратных пробоев».
— А ещё в районе перевала, за которым дымит вулкан, иногда кочует чудь, однако, — помолчав, дополнил Костька. — Это такой народ. Древний и, однако, дикий.
— Тоже…э-э-э, «переносящийся» — туда-сюда — из Параллельных Миров? Из-за планетарных геомагнитных аномалий?
— Нет, ваши хитрые магнитные поля здесь не причём, однако. Чудь сама по себе приходит и уходит. По железным, однако, лабиринтам…
— Совсем вы меня запутали, умники авторитетные, своими невероятными историями и запутанными концепциями, — поднимаясь на ноги, призналась Айлу. — Пойду-ка я в палатку. Вау-у-у. Спать очень хочется…. Ой, что это? Слышите?
С запада отчётливо донёсся тоскливый и заунывный вой.
— Волки? — насторожилась Анна Петровна.
— Алтайские волки, как правило, воют на рассвете, однако — сообщил Ворон. — Или, однако, перед рассветом. А это, похоже, чудь шумит.
— Боевой клич? Мол, вышли на тропу войны?
— Почему боевой, однако? Просто — клич. Сообщают, однако, о своём присутствии.
— Кому — сообщают?
— Да всем, у кого уши имеются, однако…
Вязкие сиреневые сумерки сменились чёрной бархатистой ночью. Высокое алтайское небо незамедлительно покрылось неправдоподобно-яркими и крупными звездами.
— Пора спать, однако, — решил шаман. — Разбредайтесь, усталые путники, по палаткам и отдыхайте. А я у костра, однако, подежурю. А потом разбужу кого-нибудь из вас…. Кого? А кто под руку первым подвернётся, того и разбужу, однако…
На следующий день — через полтора часа после утреннего старта — дорога стала гораздо тяжелей и намного опасней. Часто приходилось преодолевать крутые и длинные подъёмы, а также передвигаться по узким и извилистым тропинкам — вдоль бездонных пропастей.
В два часа дня они сделали краткий привал на берегу очередной речушки, наспех перекусили, напоили лошадей и двинулись дальше. В тишине ехали, почти не переговариваясь между собой: тяжёлый путь, как известно, он праздным разговорам не способствует…
В предвечернее время, когда путешественники уже начали непроизвольно высматривать подходящее место для комфортной ночной стоянки, с запада вновь долетел тоскливый многоголосый вой — только уже гораздо более громкий, чем накануне.
— Вон же они, — взволнованно вытянула вперёд руку Анна Петровна. — Три всадника скачут по плоской площадке горного гребня. Длинноволосые. Облачены в какие-то мешковатые одежды. Луки и колчаны со стрелами переброшены за спины. Длинные мечи в ножнах закреплены на широких поясах…. Всё, ускакали.
— Ускакали, однако, — хладнокровно подтвердил Костька. — Ну, и ладно. Их, однако, дела. Останавливаемся на ночлег. Вон — подходящая площадка с родничком…
«Высокой комиссии всё ясно-понятно», — мысленно хмыкнула Айлу. — «Мисти, естественно, вовсю старается. И дым «от вулкана» запустил. И многоголосый вой организовал. И «лазерных» всадников сработал. Ну, никаких сомнений. Ни малейших…. Эти пространные россказни Ворона и Палыча про всякую аномально-магнитную муть и загадочные Параллельные Миры? Сговорились с Артёмом, понятное дело. Меня такими дешёвыми финтами не удивишь. И с толка не собьёшь…».
Путешественники уже заканчивали скромный ужин, когда Ворон, поставив эмалированную кружку с крепким чаем на плоский камень, посоветовал:
— Только волноваться не надо, однако. Совсем. И за оружие хвататься не стоит. Непринуждённость и спокойствие, однако, залог долгой и счастливой жизни.
— Что случилось? — встревожился Писарев.
— Пока ничего, однако. Гости к нам едут. Слышу, однако, перестук копыт их резвых скакунов…. Так, срочно подводим наших лошадок к костру. А ещё их и стреножить надо, однако…
Через несколько минут стало ясно, что к лагерю приближаются — сразу с двух сторон — всадники.
— Й-о-о-о! — испуганно заржала трепетная Темене.
— Молчать, однако, — прикрикнул Костька. — Это всех касается.
— Ргы-ы-ы! — сдублировал хозяйскую команду строгий Темир.
— Вот-вот, однако. Главное — спокойствие. Рассаживаемся, однако, по камушкам. Рассаживаемся.
— Человек семьдесят, наверное, — расстроено сплюнула в сторону Айлу. — Дружно идут, морды. Со знанием дела. Вооружены мечами и короткими копьями. А ещё они совсем не похожи на лазерные фантомы. Жаль.
— О чём это ты, племяшка внучатая, однако?
— Да так, зайсан. О своём, о девичьем.
— Ну-ну, однако…
Вскоре путешественников окружили рослые мужчины: с плоскими скуластыми лицами желтоватого цвета, покрытыми — на подбородках и щеках — редкими угольно-чёрными волосками, большеголовые, с сальными длинными волосами и откровенно волчьими глазами. «Чудаки» (как их тут же окрестила Айлу), были одеты в мешковатые кожаные блузы и широкие холщовые штаны. А их лошади практически ничем не отличались от местных алтайских.
Примерно через минуту ряды конников расступились, и вперёд выехал невероятно-широкоплечий мужчина средних лет — с очень злым и неприятным лицом, покрытым неровными ярко-красными и тёмно-синими линиями-узорами.
Костька, демонстративно поправив на груди тетраэдр-амулет белого металла, подошёл к предводителю «чудаков».
Завязался неторопливый разговор — на очень тягучем незнакомом языке, богатым на гласные звуки.
Неожиданно что-то изменилось: всадники заволновались и принялись тревожно перешептываться, а также обмениваться короткими гортанными междометиями. Вскоре и их вождь, всмотревшись в лица путешественников, сидевших на округлых валунах вокруг костра, обратился к шаману с какой-то почтительной просьбой.
— Кха-кха, однако, — удивлённо кашлянул Ворон и, обернувшись, известил: — Анна, воин Ульчет просит, чтобы ты встала.
— Зачем это? — незамедлительно опустив ладонь правой руки в боковой карман штормовки, в котором лежал пистолет, нахмурился Писарев. — Если что — сразу же пристрелю этого клоуна. Сразу же…
— Он не клоун, а великий воин, однако. Не будет ничего плохого, обещаю…. Анна, однако, встань. Пусть посмотрят.
Анна Петровна, смущённо убрав руки за спину, поднялась с валуна.
Ульчет, громко и протяжно выдохнув, проворно соскочил с лошади и, уважительно прижав ладони к груди, повалился навзничь. Остальные всадники, не медля, последовали его примеру: уже через несколько секунд все стояли на коленях, покорно опустив скуластые физиономии к земле, и — время от времени — что-то дружно выкрикивали.
— Нижайше просят их простить и отпустить, однако, — пояснил Костька. — Тебя, Анна, просят.
— Почему — меня?
— Запутанная история, однако. В их Мире сейчас чудью правит грозная царица с очень, однако, длинным-длинным именем. Но дело, собственно, не в этом…. Просто, Анна, ты внешне очень-очень похожа на эту царицу, однако. А глаза, вообще, мол, один в один. Вот, храбрые воины и смущаются…. Нет-нет, однако, они понимают, что ты — это не она. Но, всё равно…, кха-кха, слегка побаиваются. Вот и просят, однако…
— Хорошо, — смущённо улыбнулась Анна Петровна. — Я их прощаю. И отпускаю — на все четыре стороны. Или даже на их большее число, учитывая всякую и разную параллельность…. Переведите, зайсан.
Ворон перевёл, умудряясь регулярно вставлять между фразами на незнакомом языке своё фирменное — «однако».
Уже через минуту длинноволосые «чудаки», лихо взобравшись на своих лохматых лошадок, ускакали. Но их предводитель, всё же, успел — перед отъездом — шепнуть шаману несколько гортанных фраз.
— Плохо дело, однако, — задумчиво любуясь багрово-оранжевым закатом, встревоженно поморщился Костька. — Ульчет сообщил, что, мол: — «Вместилище огненных языков просыпается. И завтра, однако, всё вокруг затрясётся…».
— Ожидается извержение вулкана, сопровождаемое сильным землетрясением? — уточнила Айлу.
— Похоже на то, однако.
— И что мы теперь будем делать?
— Сейчас спать ляжем, однако. Ну, и дежурить будем у костра по очереди, как и полагается. А завтра, однако, слегка изменим маршрут. Пойдём на равнину.
— Зачем?
— Во время сильных землетрясений, однако, не стоит находиться вблизи крутых горных склонов. Камнепады там всякие. Грязевые сели. Опасно, однако…
— Тени, слегка подрагивая, мелькают на северо-западе, — сообщил Писарев. — Тёмно-серые, очень быстрые, некоторые даже с рогами. А теперь и бодрый перестук слышится…. Кто это?
— Стадо маралов, активно перебирая копытами, торопится куда-то, — пояснила зоркая Айлу. — Подозрительно.
— Йо-хо-хо! — подтвердила нервная Темене. — Йо-йо-йо…
В вечернем небе послышался тревожный клёкот.
— Пичуги какие-то летят. Очень быстро. Большая-большая стая…. Может, дикие голуби? — задрав голову вверх, предположила Анна Петровна. — Ага, а чуть выше проследовали три хищные птицы. То ли соколы, то ли коршуны…. А это, громко хлопая крыльями, две совы чешут изо всех сил. Или же два лесных филина. Кто их разберёт…
— И по земле всякие мигрируют, — заметил Лазаренко. — Причём, в приличных количествах.
— Кто — всякие?
— Мыши и крысы, как я понимаю.
— Ой, ужасно боюсь мышей! Серёжа, дай мне, пожалуйста, руку и помоги забраться вот на этот высокий валун…. Спасибо большое. Действительно, рядом с нашим лагерем шустро перемещаются, ловко лавируя между крупных камней, многочисленные бурые и тёмно-серые комочки…. Животные и птицы срочно покидают эти места? Значит — и на самом деле — приближается какой-то жуткий природный катаклизм…
— Приближается, однако, — согласно кивнул седовласой головой Ворон. — Ульчет, мой давний знакомец, так бы выразился по этому поводу, мол: — «Просыпаются, однако, Боги. Страшные и непреклонные. Они скоро будут трясти землю. Убивать одни горы. Строить другие, однако…».
— Может, нам стоит прямо сейчас уйти к равнинам? Типа — от греха подальше?
— Не стоит, однако. Странствовать в ночной темноте по здешним горам и лощинам — дело неблагодарное и опасное. Можно, однако, и в расщелину свалиться. Да и лошадкам ноги, тьфу-тьфу-тьфу, сломать — раз плюнуть. Полный мрак, однако…
Айлу выпало дежурить у костра последней — уже перед самым рассветом. Палыч, сонно пробормотав пространные наставления и передав двустволку, отправился на заслуженный отдых в «мужскую» палатку, а она, подбросив в костёр сухое берёзовое корневище, устроилась на округлом валуне, шершавая поверхность которого — стараниями близкого пламени — была приятно-тёплой.
— Похоже, что всё небо затянуто плотными низкими облаками, — неуверенно поглаживая ладонью ложе ружья, прошептала девушка. — Ни жёлтой Луны тебе, ни ярких звёздочек. Неуютно, честно говоря…. А ещё и полная неопределённость присутствует. Мол, всё происходит по-настоящему? Или же это — очередные изощрённые фокусы коварного Мисти? Вот, те же «чудаки». Да, они, безусловно, были осязаемы. То есть, живыми людьми из плоти и крови, а не оптическими бестелесными фантомами. Как, впрочем, и их мохнатые лошадки. Никаких сомнений нет и в помине…. Но кто, спрашивается, мешал Артёму нанять — за приличную плату — местных небогатых тубаларов, дабы они немного поваляли дурака, находясь «в шкуре» загадочных пришельцев из Параллельных Миров? Никто, ясная табачная лавочка, не мешал. Вот, то-то же…
Ночь. Чернота. Чуткая звенящая тишина. Только в низеньких кустиках вереска, росших неподалёку, задумчиво шелестел порывистый ветерок, беззаботно гоняя по чёрным камням обрывки засохшего лишайника, да изредка подавали голоса неведомые ночные птицы. Время тянулось нестерпимо медленно и вязко — словно бракованная нерастворимая ириска, прочно навязшая в зубах.
Вокруг начало явственно сереть, наступал так называемый «час волка». Час — между умирающей ночью и нарождающимся рассветом. Очень непонятное, загадочное и неверное время…
— Рассвет уже где-то совсем рядом, — сладко зевнув, пробормотала Айлу. — Облака, похоже, откочевали куда-то. А им на смену — с ближайшего горного хребта — плавно спустилась серая утренняя дымка, сквозь которую смутно проглядывают застенчивые звёзды. Ночная темнота постепенно — прямо на глазах — отступает…
Пробормотала и, крепко приобняв старенькую двустволку, уснула…
Проснулась она от низкого утробного гула.
Проснулась, широко открыла глаза, вскочила на ноги и, заполошно повертев головой по сторонам, потеряно выдохнула:
— Ну, и ничего же себе — дела-делишки. Шляпа я шляпа. Проспала всё на Свете. Вот же, незадача…
Действительно, утро уже было в самом разгаре, и ласковое летнее солнышко светило-грело вовсю — в отличие от забытого и погасшего костра. Но главное заключалось в другом: за последние часы (проспанные самым легкомысленным и непростительным образом), кардинально изменился весь окружающий природный ландшафт. Кардинально и невероятно изменился-поменялся.
Ещё вчера лагерь путешественников располагался в неказистой и извилистой долине, окружённой относительно невысокими горными хребтами и покатыми сопками. А сейчас?
— Такое впечатление, что сегодня горные хребты «отступили», — вяло и заторможенно прокомментировала Айлу. — То есть, «выгнулись» по окружности, в центре которой наш лагерь теперь и находится. И не только «выгнулись», но и значимо «выросли» — раза так в три-четыре. А вместо покатых сопок — и здесь, и там — наблюдаются характерные конусы вулканов, некоторые из которых, судя по бодрым чёрно-серым дымкам, являются действующими.… Ещё, ко всему прочему, и замок какой-то «нарисовался» на северо-востоке — примерно в семистах пятидесяти метрах от нашего лагеря: солидный такой, явно средневековый, сложенный из какого-то сиреневого камня, с многочисленными башенками, рвом и подъёмным мостом. Хрень полная и окончательная, короче говоря…
Утробный гул повторился. Из палаток выбрались Писаревы и Иван Павлович. Вволю поозиравшись по сторонам, они подошли к потухшему костру и, азартно перебивая друг друга, загалдели:
— Горы вокруг — высоченные-высоченные. А мы, такое впечатление, сейчас находимся в гигантском кратере древнего потухшего вулкана с диаметром в двадцать-тридцать километров. Это я вам как старый геолог заявляю…. Что происходит? Как же это случилось? Невероятно…. Вулканы-то серьёзные и действующие. Правда, действующие, так сказать, в спящем режиме…. В спящем? Ну-ну. Вон, по склону ближайшего к нам вулканчика змеится узкая ярко-розовая трещина. Как бы ни рвануло. Не дай Бог, конечно…. Ой, какой симпатичный средневековый замок! С башенками! А на башенках какие-то разноцветные огоньки ласково подмигивают. Словно бы условные сигналы кому-то передают. Прелесть эстетичная…. А где же зайсан? Никто его не видел? И куда подевались наши лошадки? А?
Соратники по путешествию, перестав галдеть, вопросительно уставились на Айлу.
— Я не знаю, — засмущалась девушка. — Не видела его сегодня. Случайно заснула. Виновата. Проснулась, а тут — такое…
— Неужели, Ворон живородящий, почуяв что-то неладное, повернул назад? — заволновался Писарев. — И лошадей увёл с собой? А нас, получается, бросил?
— Такого, просто-напросто, не может быть, — заверила Анна Петровна. — Никогда и ни при каких обстоятельствах. Я это точно знаю.
— Где же он тогда?
— Я здесь, однако, — пророкотал знакомый голос.
Из-за крупного обломка гранитной скалы, которого вчера на этом месте не было, показался Костька и, дошагав до кострища, пояснил:
— Проснулся и отвёл коняшек в каменный тупик, однако. Чтобы не пугались всего этого, — сделал рукой плавное круговое движение. — А ещё и к поваленным деревьям, однако, лошадиные уздечки закрепил. На всякий случай…. Наверное, хотите знать, что мы будем делать дальше, однако? Пока не знаю. Надо, однако, осмотреться. У нас же изменился…э-э-э…
— Изменился ландшафт местности, — подсказала Айлу.
— Во-во, однако. Он самый. Изменился…. Да, однако, надо отсюда срочно уходить. Чем быстрей, тем лучше…. Но по какому маршруту, однако? Надо, хорошенько осмотревшись, выбрать самый простой, кратчайший и безопасный…. Я, однако, прав?
— Полностью правы, зайсан, — покладисто согласился Писарев. — Сейчас мысленно разобьём всю прилегающую местность на сектора: будем осматривать, выбирать и совещаться…
— Ба-бах-ххх! — рвануло-загремело сразу со всех сторон.
Так загремело, что путешественники непроизвольно присели на корточки и крепко прижали ладони к ушам.
Через некоторое время Айлу выпрямилась, отняла ладони от ушей и сообщила:
— Ближайший к нам вулкан начал активно извергаться: над куполом поднимается грушевидное тёмно-сизое облако, серой явственно запахло. Пепловый выброс, не иначе…. Ага, что-то ярко-оранжевое показалось на склоне. Это, надо полагать, поток раскалённой вулканической лавы устремился вниз. Так его и растак. Извините, дамы и господа, само вырвалось.
— И другие вулканы извергаются, выпуская лохматые космы тёмного дыма, — принялась растерянно тыкать пальчиком в разные стороны Анна Петровна. — Вон, и вон, и там. Да и оранжевая вулканическая лава везде наблюдается…
— Ба-бах! — бухнуло снова, и над конусом одного из вулканов взлетела густо-малиновая «сигнальная ракета».
— Это так называемая «вулканическая бомбочка», — со знанием дела пояснил Лазаренко. — То бишь, комок или обрывок лавы, выброшенный во время извержения из жерла вулкана. Она во время полёта и застывания на воздухе принимает, как правило, сферическую форму.
Бомбочка, оставив на небосклоне крутую тёмно-розовую дугу-параболу, упала на землю.
— Бух-х-х! — прогремел очередной взрыв, а на месте падения бомбочки тут же образовалось пурпурное дымовое облачко.
— Километрах в трёх-четырёх от нас упала, — неуверенно прокомментировал Лазаренко. — Но следует учитывать, дамы и господа, что по мере усиления извержения и дальность полётов вулканических бомбочек может существенно возрасти…. Плохи наши дела, соратники и соратницы. Откровенно плохи…. Что будем делать? Пробиваться из кратера этого древнего вулкана? А, собственно, куда? Такое впечатление, что почти все вулканы, окружающие нас, извергаются…. Остаться здесь, в центре древнего кратера? Мол, потоки раскалённой вулканической лавы до этого места могут и не доползти? А бомбочки — не долететь? Слабенький и неверный вариант, честно говоря. При серьёзных вулканических извержениях всегда образуется много газов. Ядовитых, в том числе…
— Попробуем отсидеться в Вентордеране, однако, — задумчиво покряхтев, решил Костька. — Говорят, что там безопасно. Однако, всегда. Если нас туда впустят, однако.
— Что, зайсан, вы имеете в виду? — насторожилась Анна Петровна.
— Вентордеран, однако, — указал рукой на средневековый замок с башенками шаман.
— Знакомое-знакомое название…. Кажется, так именовали «странствующий замок» в романах Александра Бушкова? В знаменитом книжном цикле — «Сварог»?
— Всё наоборот, однако. Это Сан Саныч однажды — много лет тому назад — побывал на Катунском хребте. Побывал и, однако, увидел Вентордеран. И всяких здешних баек-историй о нём вдоволь наслушался. Однако, от меня. А потом Бушков, вернувшись на Большую землю, вставил «Вентордеран» в свои романы. Бывает, однако…. Ещё с ним тогда путешествовал один молоденький и шустрый приятель по имени — «Мисти». Так этот парнишка, однако, даже красивый стишок про замок Вентордеран сочинил. Не помню, правда, какой…. Ну, будем искать приюта в этом странном замке, однако? Хотя, это и опасно…
— В чём, зайсан, заключается опасность?
— Ну, как же, однако. Вентордеран, как уже было сказано выше, «странствующий замок». Сейчас он, однако, здесь. А через час, глядишь, уже в иных Мирах…. Так как, однако? Пойдём?
— Разве у нас есть выбор? — криво усмехнулся Писарев. — Сходим, конечно. Полюбопытствуем. Не вопрос…
И тут «вулканическое светопреставление» неожиданно, как и началось, закончилось.
Вспыхнул-опустился полный и нескончаемый мрак, через две-три секунды резко — до боли в глазах — рассеялся, и всё: вокруг — совсем рядом — опять появились прежние покатые сопки и относительно невысокие горные хребты. Да и никаких вулканов больше не наблюдалось — ни поблизости, ни вдали. А чуть в стороне от походного лагеря, лениво отмахиваясь длинными хвостами от редких комариков и слепней, преспокойно паслись — под надзором чёрно-белого Паслея — стреноженные лошадки.
— Вот же, и сиреневый Вентордеран исчез-растворился без следа, — всерьёз расстроилась Анна Петровна. — А я уже, честно говоря, настроилась — посетить этот знаменитый замок. Интересно же…. Ну, Иван Павлович, срочно рассказывайте — как и что. Рассказывайте, рассказывайте. Не томите…
— Ничего сложного, — нервно передёрнул плечами Лазаренко. — Планетарные геомагнитные аномалии закончились, сработал «обратный пробой», и всё — как и всегда — вернулось на круги своя…. Верно я говорю, зайсан?
— Правильно, однако, — невозмутимо подтвердил Ворон. — Вернулось. На круги…. Как вы, однако, путники? Не надумали, случаем, повернуть назад? Может, уже хватит — для ваших городских и изнеженных Душ — всех этих аномальностей, однако? А?
— Не хватит, однако, — совершенно по-мальчишески улыбнулся Писарев. — И не надумали. Даже и не надейтесь. До конца пойдём. До самого…. Правда, Аннушка?
— Правда. До конца…
— Кстати, а я знаю этот стишок про замок Вентордеран, — вмешалась в разговор Айлу. — Совершенно случайно, понятное дело…. Прочесть? Ладно, слушайте:
Хелльстад нас ждёт.
Уже Вентордеран зажёг свои сигнальные огни.
И нет пути назад, открыт — лишь путь вперёд.
Сияют звёзды — в призрачной дали.
Открыт — лишь путь вперёд…
Проснись, мой брат! Уже Доран-ан-Тег
Соскучился — без новых славных битв.
А на висках — как будто — выпал снег,
Отметиной — несбывшихся молитв.
А на висках и, правда, выпал снег…
Ты слышишь — в вышине — тоскливый вой?
То пёс Акбар, на краюшке скалы,
Зовёт давно — лишь только нас с тобой:
— Куда вы запропали, пацаны?
Хелльстадский пёс зовёт — лишь нас тобой…
Оставим пиво здесь? Возьмём с собой?
А Мара — не прогонит с пивом нас?
— Конечно, не прогонит! Бог с тобой!
Она прекрасна — без искусственных прикрас.
Она и с пивом — пустит нас домой…
Пора, мой друг! На краюшке иглы
Мы разрезаем годы и века.
А пива мы набрали — сколь смогли.
Нас ждёт Хелльстад, прекрасный — как всегда.
Нас ждёт Хелльстад, опасный — как всегда…
Прочла, а после этого подумала: — «Нет, уважаемые господа алтайские затейники, мне-то вы голову не задурите. Даже и не надейтесь…. Какие ещё, в одно место, извергающиеся вулканы, бомбочки и средневековые «странствующие замки»? Качественное лазерно-световое шоу, и не более того. И этот двухсекундный мрак в финале — подтверждение тому…. Мисти отправился куда-то по другим важным и неотложным делам? Что из того? Всё необходимое оборудование было доставлено и расставлено на маршруте заранее. Вот, и разгадка всей этой навороченной шарады…. Костька меня будить не стал? Ха-ха-ха. Не стал. Спорить не буду. Всё — правда. Ушёл куда-то утром? Ушёл. Без вопросов. Только не для того, чтобы лошадок привязать к веткам упавших деревьев, а чтобы необходимое световое и звуковое оборудование, следуя развёрнутым инструкциям Артёма, смонтировать и запустить…. Чем, собственно, не версия? То-то же…. Красивый стишок про «странствующий замок»? А всё, наверняка, было с точностью, но наоборот. Сперва гениальный Сан Саныч Бушков придумал Вентордеран, а уже после этого мой Артёмка и стихотворение про замок сочинил, да и нужный лазерный фантом смастерил-изготовил. Как рабочая версия — опять же…».
На излёте погожего августовского утра пожилой алтайский шаман выбрался — из густого куруманника — на берег нежно-лазоревого горного озера.
Выбрался, сбросил с плеч тяжёлый рюкзак, отдышался, огляделся по сторонам и кратко резюмировал:
— То, что старенький очкастый доктор прописал. Тот, понятное дело, что с бородкой клинышком…
Потом он занялся нехитрыми бытовыми делами: сноровисто установил на песчаном берегу туристическую двухместную палатку, натаскал несколько охапок сухих дров, натянул между двумя берёзами капроновую верёвку и развесил на ней, надёжно закрепив пластмассовыми прищепками, всякую разность — цветастый женский купальник, мужские спортивные штаны и полосатое полотенце.
После этого старик затащил в палатку объёмный брезентовый рюкзак, а когда — минут через пятнадцать-восемнадцать — вылез обратно, то означенный рюкзак заметно «похудел» — раза в три-четыре.
Поднявшись на ближайший пригорок, шаман развернулся, внимательно оглядел «дело рук своих» и одобрительно пробормотал:
— Нормально получилось, однако. Разбирайтесь тут, ребятишки, между собой — хоть до морковкиного заговенья. Ну, а я, извините, пошёл…. Куда? Мои дела, однако.
И он, огибая озеро, упруго зашагал по каменному крошеву, негромко насвистывая под нос песенку — про волшебную страну Хелльстад и летающий замок Вентордеран…
