Глава 20

   Город был мертв. Пустые окна его домов безучастно взирали на путников, словно глазницы прогнивших черепов, а скелеты высоток, гнилыми зубами, выпирали из обломков более мелких зданий. Сквозь смесь из металла, стекла, пластика и бетона, кое-где можно было увидеть кусочек зеленого газона или неповрежденные участки дорожного покрытия. Однако это были лишь жалкие остатки. Город уже умер и, похоже, давно, а то, что уцелело, было лишь жалкими останками былого величия. Пыль, поднятая налетевшим ветром, противно скрипела на зубах, упорно пыталась залезть во все щели одежды, заставляя отплевываться и щурить глаза. Кроме того странная хмарь, похожая на смог, серым пологом висела над городом, от чего постоянно казалось, что уже наступил вечер. Пятерка путешественников, одним из которых был странный кот, стоящий на задних лапах и с подозрением нюхавший воздух, вдруг с изумлением закрутили головами, видимо стараясь определить, откуда раздается странный свистящий звук.

   - Ё-мое, - гном рухнул прямо там, где стоял, откатываясь за полуразрушенную стену. Взрыв рванул совсем рядом, окатив скорчившихся в укрытиях путешественников бетонной крошкой вперемешку с землей. Глорин осторожно выглянул из-за стены, но пронзительный свист нового снаряда заставил его нырнуть обратно. Обстрел продолжался еще несколько минут, заставляя всех вжиматься в землю, затем резко стих.

   - Вроде все, - резюмировал, вслушиваясь в звенящую тишину, Семен. Он вынул бинокль и, прильнув к его окулярам, принялся пристально всматриваться в сторону, откуда велся огонь.

   - Нифига себе почетная встреча, - отряхиваясь, проворчал подошедший гном.

   - Не думаю, что стреляли по нам, - не оборачиваясь, бросил Семен, который уже сменил позицию и смотрел в противоположную сторону.

   Алексей, посмотрев на гнома, вытряхивающего из волос и бороды цементную крошку, хмыкнул и присоединился к майору, который развалившись на куске плиты среди кучи полуразрушенных бетонных блоков с торчащей во все стороны арматурой, пристально всматривался в окуляры бинокля. Плюхнувшись рядом с Михайловым на пузо, он несколько минут оглядывал полуразрушенные здания города, но кроме куч обломков и мусора ничего нового не увидел, однако, судя по удивленному лицу майора, в бинокль тот разглядел несколько больше.

   - Что-то есть?

   - Непонятно, странное движение, но плохо видно, в пыли все, однако судя по такой артподготовке, что-то вскоре будет.

   Алексей кивнул и с тревогой покосился на скрючившихся за небольшой стеночкой Герка с Мурзом, которые даже сейчас не решались поднять свои головы. Юный магик и так был слаб после перехода, а этот обстрел буквально вогнал его в какой-то ступор, однако, надо отметить, что Мурз чувствовал себя не многим лучше. Кот буквально прильнул к земле, вцепившись в нее всеми когтями и плотно прижав уши к голове.

   - Ничего, скоро отойдут, - усмехнулся майор, заметив озабоченный взгляд Алексея. - Я помню, когда первый раз на учениях нас взрывпакетами пугали, так командир меня на полосу чуть ли не пинками загонял.

   Он вновь прильнул к биноклю и тихонько присвистнул:

   - Ну ни хрена себе.

   - Что там? - Алексей приподнялся, пытаясь из-за груды обломков рассмотреть происходящее, однако ничего нового не увидел.

   - Подожди не там, вот...

   Договорить он не успел, послышались равномерные глухие удары и металлический скрежет, а земля вздрогнула, завибрировав мелкой противной дрожью, которая становилась все сильнее с каждой секундой.

   - Это что землетрясение?!! - прокричал подбежавший гном.

   - Какое там, смотрите!!

   Одно из полуразрушенных строений вдруг вздрогнуло и стало медленно оседать, подняв целые клубы пыли, а через мгновение внутри них проступила гигантская тень. По разрушенному городу, лавируя среди остовов зданий, а иногда и проходя сквозь них, превращая те окончательно в груду обломков, медленно шагали огромные боевые роботы. Стволы пушек хищно шевелились, выискивая цель, а с пилонов, установленных на плечах стальных гигантов, изредка срывались ракеты и уносились в сторону, откуда недавно велся артиллерийский огонь. Изумленный Алексей прикинул высоту стальных монстров и только присвистнул, получалось, что самый маленький, похожий видом на стального кузнечика, вставшего на задние лапы, был не меньше пятнадцати метров.

   В это время ожили и молчавшие до этого пушки невидимого противника стальных гигантов. Вновь раздался вой летящих снарядов и вокруг боевых машин расцвели облака разрывов, однако было похоже, что крупного вреда они им не наносили. Алексей ясно увидел, как один из снарядов ударил в борт одного из роботов и взорвался, однако огромная машина лишь слегка пошатнулась и как ни в чем небывало продолжила свое движение вперед, а через некоторое время обстрел прекратился. Скорее всего, невидимый противник, видя, что обстрел не приносит нужных результатов, решил не расходовать боеприпасы зазря.

   - Смотрите, там и люди есть.

   Алексей оглянулся на голос и с удивлением обнаружил рядом с собой Герка, распластавшегося на обломке бетонной плиты. Юный магик с интересом разглядывал происходящее на поле боя.

   - Действительно пехота, - согласился майор, передавая бинокль Алексею. - Только они закованы в доспехи не хуже нашего гнома.

   Алексей прильнул к окулярам и стал всматриваться в происходящее. Действительно, рядом с огромными боевыми машинами находились люди, которые, точно мураши, сновали между ног гигантов. Он нажал клавишу приближения, и электронная оптика бинокля послушно увеличила одного из пехотинцев. Облаченный в боевой скафандр со множеством двигающихся частей, тот сам был похож на небольшого робота, если бы не снятый шлем, который он держал в руках, ковыряясь в его внутренностях. Рядом, прислоненное к останкам стены, стояло его оружие, больше похожее на гибрид пулемета с танковой пушкой. Закончив со шлемом, пехотинец водрузил его на место и, точно пушинку подхватив свое огромное орудие, двинулся вслед за остальными.

   Алексей передал бинокль Глорину и переполз ближе к магику.

   - Герк, мы можем уйти отсюда?

   - Не знаю, - Герк в задумчивости взъерошил волосы. - В этом мире трудно творить магию, ты разве сам не почувствовал?

   Алексей кивнул. Действительно, с самого проникновения в этот мир у него создалось впечатление, что вокруг него как бы образовалась некая пустота. Нет, энергия была, но воспользоваться ей он мог с трудом, причем даже его способность получать энергию из всего, здесь почему-то практически не помогала. В результате, чтобы накопить сил для мало-мальски существенного заклинания, здесь требовалось время и терпение. Так что если в этом мире и существовали маги, то они должны были бы плести долгие сложные заклятия, постепенно концентрируя в себе нужную силу, а для спонтанного применения заклятий держать при себе специальные амулеты, в которые заранее было бы закачено нужное количество энергии. Алексей вздохнул:

   - Сколько нужно времени?

   Магик задумался.

   - Трудно сказать, в этом мире для создания портала потребуется довольно сложное заклинание. Ну, думаю, я буду готов попробовать дня через три.

   - Нам бы выжить тут эти три дня, - Алексей в задумчивости покачал головой. - Ладно, ты тут главное сильно не высовывайся.

   Он перекатился обратно.

   - Ну как?

   - Все так же, роботы двинулись дальше, но остановились там, - Семен ткнул пальцем вправо. - Пехота прочесывает здания, правда, слава богу, сюда пока внимания не обращают. Кроме того....

   Рассказ майора прервал странный режущий слух свист, и над головой друзей пронеслась тройка серповидных летательных аппаратов. Сделав разворот над пехотинцами, уклонившись от ракет выпущенных роботом охранником, они высыпали бомбы и, полоснув по роботу красными лучами из своих орудий, умчались прочь.

   Проводив их взглядом, майор вновь прильнул к биноклю, а Алексей сложил руки в подобие бинокля и сформировал между ладонями увеличительное поле. Место, где, по словам Семена, до этого находилась пехота, теперь больше всего походило на небольшое лавовое озеро, которое бурлило и выплевывало в разные стороны куски раскалённой магмы. Робот охранения лежал рядом, подогнув ноги и воткнувшись в землю торчащими вместо рук орудиями, а на металлическом корпусе отчетливо были видны дымящиеся борозды. Несколько роботов развернулось назад, направляясь к поверженному товарищу, как вдруг им в спину ударили знакомые лучи и Алексей увидел, что из развалин домов показалось несколько странных машин своей конструкцией сильно напоминавших гигантских "сороконожек". Эта неожиданная атака позволила насекомоподобным машинам безнаказанно подбить еще трех роботов и лишь после этого опомнившиеся стальные гиганты обрушили на своего шустрого противника ответный огонь. Две "сороконожки" взорвались практически сразу, еще одна задымилась, однако рванула в сторону и исчезла среди останков зданий, оставшиеся последовали за ней.

   - Однако шустрые машинки, - резюмировал Семен. - Да и оружие у них получше, о.., смотрите.

   "Сороконожки" вновь атаковали своих противников, пытаясь взять их в кольцо, однако на этот раз их излучатели не причинили роботам особого вреда. Вокруг боевых машин возникли сполохи какого-то защитного поля, и нитки красных лучей просто растаяли в воздухе, не долетая до корпусов стальных гигантов. Наскомоподобные машины тут же попятились назад, пытаясь скрыться среди развалин, но ответный удар орудий их противника не позволил этого сделать, превратив большинство "сороконожек" в дымящиеся груды искореженного металла. Неожиданно со стороны, откуда пришли роботы, раздался нарастающий гул, и над головами друзей промелькнуло несколько стреловидных машин которые, заложив вираж, скрылись в висящем над городом тумане. Через пару минут в той стороне к небу взметнулись огромные языки пламени, а налетевший горячий ветер принес гул далеких взрывов. Уцелевшие роботы перестроились и медленно двинулись вперед, изредка ведя огонь по невидимому Алексею противнику.

   - Мда весело тут, - гном плюхнулся на землю и прислонился спиной к бетону. - Знаете, что я думаю? Линять нам надо отседова, а то такая машинка наступит невзначай и нам того....

   - Быстро не получиться, магии здесь практически нема, Герк обещает не раньше чем через три дня.

   - Понятно, - Глорин вздохнул и, запустив руку за пазуху, извлек оттуда шоколадный батончик. - Значит, торопиться некуда, можно и перекусить.

   Семен сполз с плиты и устроился рядом с гномом.

   - Получается, мы тут застряли, - констатировал он, забирая у гнома шоколадку и откусывая кусок с другой стороны. - Однако Глорин прав, сидеть здесь просто так - нельзя, если нас найдут, то еще неизвестно, будут ли вообще разбираться кто мы такие или просто..., - майор сложил пальцы пистолетиком и, направив их на гнома, сделал "пуф", после чего дунул на пальцы.

   - Ну, тогда, надо найти укрытие, подвал там какой-нибудь или пещерку, - резюмировал Алексей.

   - Думаю, с этим-то проблем у нас не возникнет, - усмехнулся Михайлов.

   Майор ошибался. Местные архитекторы явно придерживались на этот счет другого мнения, по крайней мере, обследовав несколько близлежащих зданий, они так и не отыскали ни одного помещения ниже уровня земли. Гном, простукав пол одного из домов, долго хмыкал себе под нос и, в конце концов, заявил, что фундамент здания цельнолитой, а так же сделан из неизвестного ему материала. Посоветовавшись, решили продолжить поиск в группе полуразрушенных высоток, которая находилась метрах в трёхстах, напротив их нынешнего укрытия.

   - Выглядят они явно получше, да и у подобных зданий должен быть основательный фундамент, а так же куча подводок, - рассуждал гном, разглядывая здания в бинокль. - А значит, какой-никакой подвал должен быть.

   - Не уверен, - покачал головой майор. - Мы же не знаем причин нелюбви местных к подвалам, может у них какое табу на этот счет или еще что, а всю канализацию и прочие удовольствия можно по земле протянуть.

   - Смысл спорить, - пожал плечами гном.- В любом случае те здания пострадали куда меньше окружающих и если не подвал, то укрытие с крышей в любом случае найдем.

   В конце концов, после непродолжительных препирательств, остановились на полуразрушенной шестнадцатиэтажке, что располагалась, не так далеко от места их нынешней дислокации. В бинокль здание выглядело достаточно крепким, хотя верхние этажи представляли из себя крошево обломков бетонных перекрытий с торчащими оттуда штырями арматуры. А вот нижние были практически не разрушены, причем в некоторых окнах даже уцелели оконные рамы с остатками стекол. Однако добраться до него оказалось не так уж и просто, мало того что здание оказалось несколько дальше, чем представлялось и пробираться к нему пришлось через завалы, так еще откуда не возьмись вновь появились стреловидные машины местных и друзьям приходилось срочно прятаться. В результате едва они остановились на короткий привал, как Герк, еще не до конца пришедший в себя, просто рухнул, где стоял, и заявил, что больше не сдвинется с места.

   - Ладно, место неплохое, - заявил майор, оглядывая практически целую комнату, правда без перекрытий, потолка и одной из стен. - Заметить нас тут трудновато будет, конечно, если у них нет тепловизоров или другой подобной фигни, хотя на это...

   - Странно, - вдруг перебил Семена, Герк.

   - Что странно? - майор вопросительно посмотрел на юного магика.

   Герк, сидевший у стены, кивнул вверх.

   - Странно, мы здесь уже сколько времени находимся?

   - Четыре часа пятнадцать минут, - отрапортовал майор, глянув на ручной хронометр. - Если говорить точно, то по московскому времени сейчас около 11 вечера.

   Все дружно задрали головы и посмотрели на странную зеленоватую хмарь заменяющую в этом мире небо.

   - Тут время наверняка не совпадает с нашим и вашим.

   - Возможно, - согласился Герк.- Наверное просто глупости всякие лезут в голову. Однако темнеет тут долго. Когда мы сюда прибыли я думал что солнце уже село и скоро окончательно стемнеет, но с тех пор ничего не изменилось.

   Алексей вдруг почувствовал, что его дергают за штанину и, обернувшись, вопросительно посмотрел на Мурза.

   - Что случилось?

   - Помимо того, что я грязный, мяу, нечесаный и у меня кончилась "Суперкиска", а недавно нас чуть не прибило этими бабахающими штуками - практически ничего, - фыркнул кот. - Хотя, мяу, нет, вру, еще мои ушки беспокоит странный скрежет, доносящийся вон оттуда, - он махнул лапой в направлении оконного проема.

   Алексей подошел к окну и, осторожно выглянув наружу, несколько мгновений прислушивался, внимательно оглядывая окружающие развалины.

   - Ничего не слышу.

   - Конечно не слышите, вы люди вообще мало что слышите.

   Мурз подошел к окну и, одним прыжком перемахнув через подоконник, махнул лапой, приглашая последовать за собой.

   Алексей пожал плечами и, бросив взгляд на вопросительно смотревших в него сторону товарищей, направился вслед за котом.

   - Вы куда, оглашенные? - крикнул гном, с кряхтением поднимаясь со своего места.

   - Мурз тут что-то услышал, хочет посмотреть.

   Майор, переглянулся с гномом и, покачав головой, проворчал:

   - Совсем ополоумели, находимся в зоне боевых действий, а они поперлись смотреть что-то такое, что нашел кот.

   Судя по насупленному виду гнома, тот был вполне согласен с Семеном и Алексей на мгновение замер в нерешительности. Тем временем Мурз, ловко взобравшись на кучу обломков рядом с домом, оглянулся и, еще раз призывно махнув лапой, скрылся из виду. Пришлось все же последовать за ним, оставив Семена вместе с уставшим Герком.

   Кота нигде не было видно и они с Глориным потратили около десяти минут на поиски своего пушистого спутника, пока его не заметил гном, взобравшийся на большой холм из металла, бетона и битого стекла, чтобы осмотреться. Кот сидел на верхушке торчащей из земли бетонной балке, метрах в паре сотен метров от того места где остались Семен с Герком и что-то внимательно рассматривал внизу.

   Алексей вопросительно посмотрел на гнома, но тот только пожал плечами и, сбежав вниз с холма, решительно направился к Мурзу. Подойдя ближе, они наконец поняли, что разглядывал их пушистый товарищ. Около столба, на котором сидел Мурз, лежала закованная в броню фигура. Кот, услышав приближающихся к нему друзей, оглянулся и, спрыгнув со своего импровизированного наблюдательного пункта, подбежал к ним.

   - Он живой, мяу - выпалил сходу Мурз, - шевелиться.

   Глорин с Алексеем обеспокоено переглянулись и осторожно стали приближаться к лежащей ничком фигуре, однако, вопреки заявлению кота, та была абсолютно неподвижна. Подойдя вплотную, друзья с интересом принялись рассматривать распластанный на земле скафандр, который своим видом напоминал какого-то угловатого робота с куполообразной головой и закрепленными на плечах турелями небольших орудий. Алексей прошел вдоль лежащей фигуры, меряя ее шагами, и присвистнул, - высота была практически три метра. Грудь скафандра была разворочена, а внутри виднелись хитросплетения светящихся проводов и каких-то тихо повизгивающих механизмов. На какое-то мгновение Алексей даже засомневался что это скафандр, внутри которого находится живое существо, однако гном, буквально припрыгивающий вокруг мурзовской находки от восхищения, решительно отверг данную мысль. В доказательство он ткнул в несколько малозаметных швов, поясняя, что в этих местах костюм расстегивается.

   - Видимо после попадания механизмы заклинило, - пояснил Глорин, извлекая из глубин своего плаща какой-то причудливый инструмент похожий на помесь молотка, отвертки и пассатижей. Склонившись над пробоиной, он несколько минут ковырялся внутри, что-то бормоча себе под нос, ка неожиданно фигура дернулась и, издав протяжный скрежет, вновь замерла. Отпрыгнувший гном в растерянности подергал себя за бороду, громко крякнул и вновь склонился над распростёртым воином.

   - Глорин, может не надо, ты, что в местной технике разбираешься?

   - Техника у нас в крови, - отмахнулся гном, продолжая что-то сосредоточенно высматривать в развороченной груди скафандра.

   Алексей пожал плечами и, подойдя ближе, попытался рассмотреть через шлем, что, или кто, находиться внутри,- однако тщетно. Лицевая сторона шлема была похожа на серую пластину без всякого намека на прозрачность и на ощупь походила на шершавый пластик, скорее всего либо данный материал действовал по типу земных зеркальных стекол, либо вообще внешний обзор велся при помощи встроенных в шлем мониторов, а все остальное просто элементы декора.

   - А мы вот этот проводок сюда, а вот это вот сюда, - бормотал гном, увлеченный копанием во внутренностях скафандра. - Елки зеленые!!!!

   Раздавшийся за этим вскриком треск и сноп искр, вылетевший из внутренностей скафандра, заставили Алексея отпрыгнуть в сторону, а Мурза с диким мявком взлететь обратно на столб. Однако чтобы там ни сделал гном,- это принесло результат. Швы на скафандре разошлись в разные стороны и Алексей обмер, не зная, что предпринять, ибо ему в лицо смотрел ствол пистолета, который держал гном, находившийся внутри скафандра.

   - "Мифрил 4" я "Гроза", начинаем операцию, - Алексей отодвинул от себя усик рации и показал поднятый палец пилоту боевого робота.

   Огромная машина, отдаленно похожая на металлического тираннозавра, не спеша развернулась и, набирая скорость, двинулась вниз с холма. На тактическом экране управления синие точки медленно группировались и выстраивались защитным полукругом. Алексей пересчитал их и, вздохнув, выругался, меток было всего около двух десятков, а если "сумречные" сейчас начнут атаку...

   - "Гора" я "Гроза" прием.

   - Да Алексей, - раздалось в наушниках шлема по-русски.

   - Глорин, как там у вас? Поторопиться не можете, а то у нас всего два десятка сегодня на дежурстве.

   - Твою, - было слышно, как гном с кем-то переговаривается.

   - Алексей, - раздалось через пару минут. - Генерал Эльронд говорит, что еще три десятка машин стоят в полной готовности, однако запасы "магия" малы, а конвой с новыми еще не прибыл, вот и экономят.

   - Понятно, будем надеяться, что сегодняшний запуск удастся, а то мне уже надоело здесь сидеть.

   - Мне тоже.

   Глорин отключился, а Алексей еще раз бросив взгляд на тактический экран задумался.

   Даже не верилось, что, с тех пор как они появились здесь, минуло уже полгода местного времени. Тогда они еще наивно полагали, что смогут с легкостью вырваться из этого мира - увы и ах. Все их усилия оказались тщетны. Герк не смог открыть портал не смотря даже на то, что Алексей щедро делился с ним всей своей энергией. Создавалось такое впечатление, что это мир буквально поглощал выбрасываемую магию словно губка, вытягивая из магов все их силы.

   Небольшой бункер, куда отвел их спасенный, все время твердивший о каком-то времени сумерек, по крайней мере, так перевел им Глорин, который единственный более или менее мог с ним общаться, так как местный язык оказался ему знаком, стал полигоном для магических экспериментов. Тогда Алексей с Герком, щедро расходуя внутреннюю энергию, первый раз попытались пробить проход из этого мира. Воздух в небольшой комнатке бункера шипел и плевался искрами, заставляя смотревших за их опытами друзей, испуганно вжиматься в стены. Правда вся это энергетическая вакханалия длилась недолго и уже черз пять минут Алексей с магиком, точно пустые кули, рухнули на бетонный пол, порядком напугав этим остальных. Балин, удивленно взиравший на всю эту свистопляску, спросил Глорина о природе заклинания и, когда ему объяснили, с минуту ошарашено взирал на окружающих, затем, подхватив свой пистолет, буквально вылетел из бункера. Явился он где-то через час, закопченный с ног до головы в прожжённом комбинезоне и, с загадочной улыбкой в коротко остриженной бороде, протянул, сидевшему в углу измученному Алексею, небольшой кристалл темно-синего цвета. Парень непонимающе посмотрел на гнома и, взяв кристалл, буквально содрогнулся от рванувшихся в его тело потоков энергии. Однако, несмотря на эту неожиданную подпитку, удача отвернулась от наших путешественников. Выжав кристалл буквально за несколько часов, они все же смогли создать портал, но, во-первых, тот был слишком нестабильным, а во-вторых, пульсировал; то расширяясь до полутораметровых размеров, то сжимаясь в сантиметровую точку. К сожалению, периоды пульсации были довольно короткими, а размер ворот не слишком большим и нырять туда было бы чистым самоубийством.

   Балин словно зачарованный смотрел в пульсирующее окно портала, где над бескрайним зеленым полем, в голубизне небес, ярко светило солнце. Уставший и разочарованный Герк взмахом руки закрыл врата, не желая тратить остатки своей энергии, но Балин еще долгое время стоял в задумчивости, невидящим взглядом смотря в точку, где совсем недавно пульсировало око портала.

   В бункере, кстати, обнаружилась еще одна комната, скрытая за подъемной панелью цвета стены и оборудованная несколькими кроватями, расположенными в три яруса друг над дружкой, а так же бочкообразными емкостями с запасами сухих продуктов. Содержимое последних особо заинтересовало Глорина и, как ни странно, Мурза. Пока те, при тусклом свете настенных светильников, сосредоточенно перебирали и расспрашивали Балина о содержании той или иной упаковки, Алексей с Герком обессилено растянулись на кроватях, а майор, смахнув пыль рукавом комбинезона со стоявшего посередине комнаты стола, водрузил на него ноутбук. Плазменный экран с легким свистом развернулся перед Семеном, добавив света в помещении и озарив лицо майора бледно-синим светом. Этот свет заставил Балина оглянуться и он, быстро подскочив к майору, принялся активно жестикулировать руками, пытаясь ему что-то объяснять.

   Михайлов недоуменно посмотрел на Глорина.

   - Да что тут непонятного, - уже что-то жующий гном махнул рукой. - Он говорит, чтобы ты вырубил свою шарманку, так как нас могут засечь.

   Видимо в подтверждении слов Глорина спасенный гном начал совать Семену под нос какой-то датчик, укрепленный на запястье его правой руки. Майор скосил глаза и с интересом посмотрел на мерцающую разноцветными полосами пластину, затем пожал плечами.

   - И что?

   Балин с гневом посмотрел на непонимающего майора, снова ткнул пальцем в пластину и сам изумленно уставился на нее.

   - Что это с ним? - поинтересовался майор.

   Глорин пожал плечами и переспросил Балина.

   - Он говорит, что его сканер не засекает работу твоего компьютера и спрашивает, как тебе удалось экранировать излучение "магия", - перевел он.

   - Магия? Но у меня в компьютере нет ничего такого - обычный ноутбук? Или я что-то не так понял, Глорин, расспроси-ка поподробнее.

   Балин выслушал и, вздохнув еще раз, бросил взгляд на датчик, затем присел на одну из кроватей и начал свой рассказ, который хоть немного прояснил суть творящейся вокруг разрухи.

   Мир, где некогда сосуществовали вместе три расы: людей, эльфов и гномов. Мир словно сошедший со страниц современных фэнтезийных романов, в котором три расы постоянно соперничали друг с другом за место под солнцем, ведя бесконечные войны. Мир, порождавший великих магов, темных властителей, великих героев и могущественных королей. Да этом мире практически не было магии, но был странный минерал, который аккумулировал в себе гигантские объемы энергии и люди с магическими способностями могли ее от туда извлекать.

   Время шло: эльфы плели свои заклятия и растили леса, гномы вгрызались в недра гор, одновременно оттачивая свое ювелирное и оружейное искусство, а люди, как всегда, воевали между собой, встревали в дрязги других рас и попутно двигали научный прогресс. В результате гномы и эльфы, занятые своими внутренними делами, даже не заметили, как люди обогнали их в развитии, совместив магию и технику, поставив себе на служение силу "магия", сделав его основой своей цивилизации.

   "Магий" - великое благо и одновременно проклятие этого мира. Темно-синий, иногда черный, кристаллический минерал, растущий на пустынных каменистых проплешинах подобно гигантским каменным цветам. От этого невзрачного кристалла зависела вся местная цивилизация, ибо этот минерал, который аккумулировал в своих недрах огромное количество энергии, использовался везде. Он давал свет жителям, он двигал местные машины и поднимал в воздух летательные аппараты, он заставлял шагать боевых роботов, и даже снаряды из их орудий выталкивала его неумолимая сила. А еще он наполнял местных магов силой, позволяя творить им сложные заклинания. В общем, "магий" был основой, - основой технико-экономического развития местной цивилизации.

   Конечно с развитием технологий "магий" стали использовать все более и более широко, добывая его буквально в промышленных масштабах, однако данный минерал обладал одним хорошим свойством - он мог расти. Расти как обыкновенное растение, для него требовалась лишь специально подготовленная каменистая почва и... влага. Да, да этому камню, как бы это странно не звучало, требовалась вода, однако, если соблюсти эти простые условия, то через пару лет после посева (для этого в почву закапывались мелкие кристаллы), можно было собирать первый урожай. Правда для того чтобы получить кристаллы с большими запасами энергии, требовался не один десяток лет, однако это того стоило. Одного такого кристалла, величиной с кулак, хватало для работы боевого робота, размером с двух этажный дом, в течение месяца, причем при активном использовании всех его систем.

   К сожалению, имея доступ к подобному энергетическому ресурсу, ученые этого мира практически не заботились о развитии других источников энергии. Нет, об электричестве, например, здесь было известно, но дальше лабораторных опытов дело не шло, так как его производство считалось экономически не выгодным, а вот атомную энергию местные ученые мужи не открыли, что возможно и к лучшему. Нефть в этом мире не добывалась и считалась бесполезным минералом. Соответственно данный мир не знал пластмассы, бензина и других сопутствующих продуктов. Впрочем, тут всему этому нашли замену, например, эльфы вывели растения выделяющие смолу, которая, при определенной обработке, вполне заменяла собой пластмассу.

   Однако идиллия быстро развивающийся и растущей цивилизации неожиданно закончилась, ибо солнце этого мира стало угасать. Сначала стали длиннее и холоднее зимы, затем теплые времена года практически исчезли, уступив место вечной осени, а затем на мир упала вечная зима. Ученые всех рас, объединив усилия, пытались разобраться с тем, что происходит, непонимание пришло лишь тогда когда огромные черные проплешины стали видны на солнце невооруженным взглядом. Конечно, это произошло не за год и даже не за десятилетия, - процесс угасания растянулся на несколько сотен лет, однако он был неумолим. Постепенно пятна настолько закрыли поверхность солнца, что планета погрузилась в сумрак, лишь изредка прерываемый светлыми днями, когда умирающее светило, словно набравшись сил, вновь озаряло небосклон своим слабым светом. Впрочем, все понимали, что до превращения планеты в безжизненный ледяной шар оставалось не так уж и много времени. К счастью, был выведен особый вид растений, которые могли жить в разряженном воздухе стратосферы планеты, при этом выдерживая температуры близкие к абсолютному нулю. Это растение, похожее на летающий мох, за несколько лет заполонило верхние слои атмосферы, словно окутав планету теплым одеялом, позволив несколько поднять температуру воздуха. Мало того, этот необычный мох еще и фосфоресцировал в темноте, излучая мягкий зеленоватый свет, что превратило подступающую к планете вечную ночь в вечную полумглу. Ободренные этим неожиданным результатом, эльфы вывели гигантские деревья способные выделять теплый воздух, что вкупе с этим необычным атмосферным щитом, позволило несколько стабилизировать климат на планете и подарило всем народам надежду.

   Меж тем, ученые, проводившие изучения солнца, давали неутешительные прогнозы. По их расчетам выходило, что звезда окончательно не погаснет, но светимость ее упадет настолько, что свет атмосферных растений станет тем единственным, что будет озарять поверхность их мира.

   Людям, эльфам и гномам пришлось смериться с этим фактом, продолжая жить по-прежнему, тем более что светило более или мене стабилизировалось. Сумрак царил на планете примерно в течение месяца, а затем на несколько дней наступало время света. В такие дни заполненное растениями небо было похоже на ватное одеяло изумрудного цвета, повешенное на окно, сквозь толщу которого пробиваются солнечные лучи. Однако можно привыкнуть ко всему и жизнь на планете постепенно стала налаживаться. Выжившие животные и растения, постепенно привыкли к новому существованию, несколько изменившись при этом, причем некоторые весьма значительно. Впрочем, изменения затронули не только животных. Время от времени у всех рас начали появляться дети, которые лучше себя чувствовали в сумерках, чем в те короткие дни, когда солнце вновь появлялось на небосклоне, причем с каждым поколением таких детей рождалось все больше и больше.

   " Дети сумерек" - так в народе окрестили это новое поколение. Внешне отличаясь от своих родителей лишь более темным цветом кожи и огромными глазами, которые прекрасно видели во тьме и практически ничего на свету, они к тому же развивались куда быстрее обычных детей. Многие ученые даже стали поговаривать о появлении совершенно новой расы, - новом витке эволюции. Тем более что повзрослевшие "дети сумерек" мало отличались друг от друга, с взрослением утрачивая расовые различия своих родителей. Высокие, темнокожие с белоснежными волосами, они действительно смотрелись среди остальных жителей мира этакой четвертой расой.

   А цивилизация тем временем двигалась дальше, успешно шагнув в космический век. И, конечно же, первые зонды устремились к родной звезде, пытаясь выяснить, что же с ней происходит, однако неудачи и поломки преследовали все эти аппараты, не позволив приблизиться на расстояние необходимое для подробного изучения. А вскоре запуски пришлось прекратить, ибо они наносили значительный вред атмосферным растениям, обходились слишком дорого и практически не приносили результатов. Лишь много позднее выяснилось, что в неудачах этих запусков были виноваты "дети сумерек", многие из которых в те времена работали над проектом. И все же космическая программа не умерла, и вскоре вокруг планеты носилось достаточное спутников для дистанционного слежения за светилом. Было сделано множество открытий, позволяющих надеяться на то, что со временем звезда хоть частично восстановит свои функции, однако разразившаяся война перечеркнула все.

   А началось все с так называемых межнациональных трений и пренебрежительного отношения обычных представителей всех рас к "детям сумерек". До поры до времени этот конфликт ни как себя не выдавал, проявляясь в основном на бытовом уровне, однако проект искусственного светила, разработанного группой эльфийских и людских ученых, неожиданно взорвал общество. Отряд "детей сумерек" напал на лабораторию, уничтожив все наработки и заявив, что подобные действия старых рас угрожают их существованию. Тогда все участники нападения были схвачены и публично казнены, однако это только породило новую волну конфликтов, которые, в конце концов, переросли в гражданскую войну. В результате на планете возникло два государства: на Западном континенте - ОКС (Объеденная Коалиция Сумеречных), на Восточном - КСР (Конгломерат Светлых Рас). Установилось шаткое равновесие.

   - А разве у вас перестали рождаться новые "сумеречные дети"? - удивился Михайлов.

   Балин кивнул.

   - Да. К тому времени наши генетики выяснили, что причиной этой странной мутации стали именно те растения, что некогда спасали наш мир от замерзания и довольно быстро изготовили вакцину, - он вздохнул и продолжил свой рассказ.

   Однако мир продолжался не долго, вскоре вспыхнула новая война,- война за людские ресурсы. Оказалось, что сами "дети сумерек" практически бесплодны и дети от союза представителей их расы рождаются крайне редко. Почему-то природа распорядилась так, что для рождения нового "сумеречного" нужно было, чтобы один из родителей относился к какой-либо старой расе. Как бы там ни было, но новая война была крайне жестокой. Войска ОКС хоть и уступали в численности, оказались лучше в техническом обеспечении, что, в конце концов, и сыграло решающую роль. КСР медленно год за годом теряло свои позиции и территории, пока вся численность "нормальных" людей не сократилась до нескольких миллионов, а их владения до большого острова, где-то размером с земную Гренландию. И путешественникам, по словам Балина, еще повезло, что они попали в момент солнечной активности, когда "дети сумерек" не особо активны.

   - И вот, мы теперь сидим тут под землей как кроты, а нас пасут.

   - Как пасут? - удивился Глорин. - В каком смысле?

   - Прямом, - усмехнулся Балин. - Как скот. Не уничтожают до конца, чтобы мы поддерживали популяцию,- плодились и размножались. Время от времени они делают набеги, похищая наших подростков,- собирают, так сказать, урожай. Мы, конечно, обороняемся, даже наносим ответные удары, но прекрасно понимаем, что захоти они нас уничтожить....- Он впечатал кулак в ладонь и повертел им. - Вы видели их машины?

   Алексей вспомнил черных сороконожек, шустро атаковавших гигантских роботов и кивнул.

   - Вот, вот, - гном тяжело вздохнул и растянулся на нарах, - а ведь это их легкие рейдеры. И даже после атаки подобных машин мы понесли потери. Ладно, давайте спать, завтра я отведу вас в город.

   Агран - город, расположенный на трехсот метровой глубине под его бывшей надземной частью, являлся на данный момент столицей КСР с населением более чем пять миллионов человек. Пока они пробирались по развалинам к аварийному лифту, Алексей пытался представить себе подобный подземный град - выходило с трудом. В его воображении рисовались длинные извилистые коридоры, подсвеченные почему-то чадящими факелами и охраняемые злыми гномами с винтовками в руках. И надо сказать, сперва его фантазии оправдались. Лифт высадил их в длинном извилистом тоннеле, освещенном редкими светящимися кристаллами. Глорин, завидя такое причудливое освещение, остановился и несколько минут рассматривал один из них, удивленно прицокивая языком. Однако когда они вышли из тоннеля на неширокую балюстраду, прилепившуюся на стене практически под самым сводом пещеры, у всех невольно вырвался вздох изумления. Город - огромный современный мегаполис, раскинулся далеко внизу, упираясь своими небоскребами в потолок пещеры. Широкие дороги опоясывали их, разлетаясь по всему пространству пещеры гигантскими мостами и акведуками, но главное везде были растения. Парки, лужайки, скверики, цветники, да и просто отдельные кустарники и деревья, буквально заполонили все уровни этого многоярусного города, утопив его в зелени. А над всем этим горело солнце.

   - Так вы все-таки его создали? - прошептал изумленный Алексей.

   - Если бы, - Балин обоперся на резную ограду балюстрады.- То, что горит тут,- жалкое подобие. Все попытки сделать что-то большее..., короче, на западной оконечности нашего острова есть пустыня...

   - Но ведь можно было запустить на орбиту несколько небольших, - встрял майор, рассматривая город через свой любимый бинокль.

   - Можно, но на чем? - пожал плечами гном и направился вдоль балюстрады.

   Вскоре они предстали перед лицом совета КСР. Балин, руководясь какими-то своими соображениями, провел путешественников в зал совета окольными путями, так что они не встретили ни кого из местного населения, если конечно не считать закованных в броню охранников. Поэтому для них было полной неожиданностью, когда стража, в очередной раз, расступившись перед показанным Балином жетоном, распахнула двери, и они очутились в огромном полукруглым зале, заполненном людьми, эльфами и гномами. Алексей, впервые увидевший эльфов, с интересом рассматривал их, пытаясь сравнить со своими представлениями об этой расе и, надо сказать, они вполне им соответствовали. Высокие с длинными, практически до пояса, серебристыми волосами и точеными чертами лица, они не передвигались, а словно неспешно плыли над землей.

   Сказать, что совет был поражен, значит, ничего не сказать,- он просто не поверил Балину. В результате недолгого спора, вся их команда оказалась под прицелами винтовок стражников, и лишь открытие Герком портала прямо в зале совета избавило их назревающей схватки. Портал получился даже меньше предыдущего и пульсировал еще сильнее, но этого хватило, чтобы многие из членов совета буквально впали в прострацию, точно околдованные смотря на сияющий за ним мир, который буквально купался в лучах солнца.

   С тех пор минуло полгода местного времени и друзья побывали в различных ситуациях, помогая новообретенным товарищам всем, чем могли. Все это время местные ученые вместе с Герком разрабатывали машину, которая помогла бы им в стабилизации портала, ибо то, что они задумали, было поистине грандиозно. Увы, но КСР в данный момент практически прекратило свое существование. Содружество эльфов, гномов и людей по сути уже проиграло войну ОКС, и надежды практически не было. Века противостояния, сделали так, что ни одна из сторон уже не видела даже малейшего намека на примирение и все робкие попытки мирных переговоров проваливались еще на начальном этапе. Это была война - война на уничтожение, но их появление принесло надежду давно потерявшим ее жителям подземного города. В строжайшей тайне, под охраной личной гвардии совета, началась разработка машины и плана под названием: "Переселение".

   И вот, наконец, машина готова. Последние испытания, проведенные месяц назад, показали, что портал достаточно стабилен, но его длительное удержание требует огромного количества магия и кое-каких переделок.

   Семен, присутствующий на последних испытаниях, некоторое время с интересом разглядывал огромную решетчатую сферу, в середине которой находился Герк, сидящий в специальном кресле и опутанный с ног до головы каким-то датчиками, затем махнул тому рукой и, получив в ответ, направился к Алексею, стоявшему за спинами операторов управления.

   - Привет.

   Алексей обернулся и, увидев майора, пожал протянутую руку.

   - Привет. Давно вернулись?

   - Да где-то с час назад, я душ принял и решил вас навестить, а Глорин спать завалился.

   Надо сказать, что Семен с гномом буквально влились в местные вооруженные силы, а майор даже сформировал особую диверсионную роту, обучая местных солдат искусству земной войны и надо сказать вполне успешно. Его солдаты, не облаченные в боевые скафандры, оказались практически невидимыми для датчиков "сумречных" и, пока те поняли в чем дело, успели натворить достаточно шума, заставив своих врагов ходить с осторожностью даже на собственных базах. Мало того, под руководством Михайлова было разработано несколько успешных операций, благодаря которым враг был отброшен от входов в подземный город на несколько десятков километров. Однако в последнее время все осложнилось, "сумречные" перебросили с континента две дополнительные бригады и даже предприняли несколько попыток штурма Аграна, к счастью неудачных и закончившихся для них большими потерями. Мало того, допрос "языков" дал понять, что враги в курсе их проекта и готовятся к полномасштабной атаке подземелий, стягивая на остров все новые силы. В тот же день совет выступил перед жителями острова, открыв суть секретного проекта и призвав всех, кто может взяться за оружие, для последней, решающей битвы. И вот уже неделю они жили как на бочке с порохом, а в столицу тем временем стекали жители других городов, застав и деревень, превращая столицу в гигантский перенаселенный муравейник.

   Все это промелькнуло в голове Алексея, пока он смотрел на уставшего Семена, который вернулся с Глориным, после очередной своей вылазки.

   - Я смотрю, окно уже практически стабильно? - спросил Михайлов, разглядывая портал, который все еще пульсировал, но, уже не сжимался в точку, а оставлял вполне приличное пространство для прохода.

   - Можно сказать и так, - кивнул Алексей и взяв пустотелый стальной шар, метнул его в портал, затем с усмешкой посмотрел на майора, у которого вытянулось лицо, после того как шар, пролетая через око портала, превратился в металлический блин.

   - Увы, напряжение полей внутри портала не нормально и, слава богу, что мы раньше не попробовали прыгнуть.

   - Но ведь раньше мы спокойно проходили, - выдавил изумленный Семен.

   - Да, спокойно, однако специфика пространственных стенок данного мира несколько необычна, - он в задумчивости потер переносицу и добавил. - И если честно, я теперь сам не очень понимаю, как мы вообще смогли сюда попасть.

   - Значит, это было кому-то нужно, - философски заметил майор.

   Алексей молча кивнул, соглашаясь и, нахмурившись, вновь уставился на экраны пульта управления, изредка давая указания операторам и следя за стальными шарами, которые метали в портал по его команде два помощника. Наконец голубой водоворот погас и Алексей, хлопнув по плечу одного из операторов, направился к сфере, из которой уже вылезал Герк.

   - Ну как ты?

   - Да нормально, привык вроде, - магик вытер пот со лба и плюхнулся в пустое кресло стоявшее рядом с пультом. - Знаешь, этот минерал просто чудо, нам бы его в империю, цены бы не было.

   - Вот тут я с тобой согласен, - Семен пожал протянутую Герком руку. - На Земле он бы тоже пригодился.

   Алексей покачал головой, представив, что случилось бы, попади "магий" в указанные места. С его способностью аккумулировать магическую энергию, даже в земной реальности он превратился бы в маленькое подобие атомной бомбы, а уж в мирах империи...К счастью, доступ в это измерение был практически невозможен и даже обычных пространственных троп, которые во множестве соединяли другие миры, здесь не было. Алексей подозревал, что и здесь виною всему был тот же "магий", который выполнял роль энергостабилизатора мира. И если где-то и возникала энергетическая аномалия, которая в обычном мире могла бы породить либо провал в соседнее измерение, либо какую другую аномалию, то здесь лишняя энергия тут же поглощалась этим странным камнем. Вообще с "магием" было больше вопросов, чем ответов, например: почему он поглощает такие магические аномалии, но помогает при использовании магических заклинаний? Почему он, помогая в создании заклинаний, блокирует доступ в астрал?

   - Алексей, ты что уснул?

   - А? - юноша вздрогнул и вопросительно посмотрел на Семена.

   - Я спрашиваю, как они хотят переправить всех людей, ведь их здесь живет около 7 миллионов.

   - Шесть миллионов семьсот тридцать восемь тысяч пятьсот сорок один человек, эльф и гном, - пробормотал Алексей. - У них тут строгая система учета.

   - Вот я и говорю, это сколько времени понадобиться, чтобы их переправить через такую дырочку, а ведь еще и технику надо...

   Алексей хмыкнул и, молча, поманил майора за собой, тот оглянулся на Герка, но юный магик махнул рукой, сказав, что пойдет примет душ и завалиться спать.

   Они прошли темными тоннелями с неизменно стоящими статуями закованных в броню пехотинцев, которые при виде Алексея вытягивались в струнку и салютовали, заставляя Семена саркастически хмыкать.

   - А ты, вижу, большой шишкой тут стал?

   - Да и ты, как я слышал, не меньше, - огрызнулся Алексей. - Вроде совет тебе недавно генеральское звание присвоил.

   Майор усмехнулся, но промолчал. Они миновали еще пару тоннелей и оказались на большой площади среди множества снующих гномов в рабочих комбинезонах. Алексей демонстративно обвел вокруг себя рукой:

   - Вот тебе ответ.

   На площади шло строительство, в небо взмывали огромные металлические конструкции, в которых, правда, уже угадывались очертания сферы, подобной той, что Семен видел в лаборатории. Правда, было одно отличие, от основания этой сферы отходили толстенные кабеля, которые были подсоединены к трем огромным, около десяти метров в высоту, аркам.

   - Мы почти уже закончили, - начал пояснять Алексей, видя, что Семен с неподдельным удивлением разглядывает строительную площадку. - Знаешь, эти гномы строят как автоматы, у нас на земле, наверное, понадобилось бы несколько лет, что бы возвести нечто подобное, а здесь управились всего за пару месяцев.

   Майор кивнул.

   - А что это за арки?

   - Тут мы откроем не один, а три прохода. Герк начнет пробой, который будет расфокусирован, а затем усилен "магием" и направлен на эти три арки, которые, кстати, тоже сделаны из чистого "магия". В этом деле нашего магика поддержат несколько местных магов, которые тоже начнут пробой, фокусируясь каждый на своей арке...

   - Стоп, стоп, - майор замахал руками. - Не надо мне этих ваших подробностей. Три прохода даже таких огромных - это конечно хорошо, но, во-первых, они не решают проблемы массовой эвакуации, а во-вторых, я не забыл, что случилось с тем шариком, который ты кинул в проход.

   Алексей отмахнулся.

   - Проблемы с напряженностью поля внутри портала мы уже практически решили, а вот с эвакуацией.., - он развел руками. - Насколько я знаю, установлен специальный график очередности...

   - Знаем мы все эти графики, - покачал головой майор. - Ладно, посмотрим...

   - "Гроза", "гроза", я "Гора", прием, - Алексей вздрогнул, оторвавшись от воспоминаний, и быстро пододвинул усик рации к губам.

   - "Гора", я "Гроза", слушаю вас.

   - "Гроза", возращение на базу, управление операцией передать "Прыгуну".

   - Вас понял.

   Алексей отдал приказ и, выслушав отчеты группы, передал пилоту, чтобы тот поворачивал к базе. Боевая машина сорвалась с места и понеслась в сторону видневшихся неподалеку гор, где находились основные транспортные шлюзы подземного города.

   - Что случилось? - спросил он, входя в лабораторию и бросая на кресло сенсор-шлем.

   - Мы решили начать эвакуацию, - мягкий вкрадчивый голос заставил Алексея обернуться. Глава совета Элронд стоящий у стены, жестом пригласил Алексея сесть.

   - Но, мы еще не закончили, до полной стабилизации врат...

   Эльф покачал головой, заставив парня прерваться.

   - Все дальнейшие эксперименты просто бесполезная трата времени, мы уже можем создать стабильный портал и удерживать его в течение суток.

   - Да но, он сожрет столько "магия", что....

   - Мы открыли стратегические запасы, - эльф жестом прервал дальнейшие расспросы и, подойдя к пульту, включил центральный экран.

   На экране замелькали горы, проносившиеся под крылом снимавшего самолета, затем мелькнула береговая линия и невидимая машина понеслась над океаном. И тут Алексей увидел, стройные ряды кораблей, похожих на гигантские земные танкеры, медленно двигающиеся по поверхности океана. Самолет разведчик несколько минут кружил над этим странным флотом, затем его заметили и навстречу потянулись зеленоватые линии трассеров. Картинка дернулась, подернулась густым дымом, и исчезла.

   - Сколько их? - спросил Алексей.

   - Около трехсот вымпелов, двести из них транспортники остальные линейные корабли и авианосцы. - Элронд выключил монитор и опустился в кресло напротив. - Каждый такой транспорт несет около тысячи пехотинцев или два десятка легких боевых единиц.

   - Но это...

   - Много очень много, - эльф закрыл глаза. - Они явно хотят покончить с нами одним ударом.

   Он устало откинулся на спинку кресла.

   - Когда это снималось?

   - Где-то пару часов назад,- Элронд вздохнул. - Думаю до их подхода чуть более суток. Так что мы пока не объявляли общей тревоги, дабы не сеять лишней паники, но Герк уже активировал портал, и пару часов назад мы начали переброску женщин и детей, пока все стабильно.

   - Но всего сутки..., - Алексей сжал кулаки. - Мы должны задержать их?

   - Мы? - эльф выделил это слово. - Не знаю как мы, а вот ты с друзьями должен идти. - Он на минуту замолчал и, видя, что Алексей хочет возразить, покачал головой. - Поверь мне, это не ваша битва, ваша еще впереди, я знаю.

   Его глаза вспыхнули неземным огнем. Алексей несколько мгновений смотрел на верховного эльфа, потом коротко поклонился и вышел из лаборатории.

   - Сколько еще осталось? - Алексей с нескрываемым волнением смотрел на порталы, из которых длинными колонами шли беженцы. Изредка сквозь врата проползали транспортники, везущие строительное оборудование и руду "магия", затем поток людей, эльфов и гномов возобновлялся. Несмотря на то, что порталы были открыты посереди огромной, практически белесой равнины, тут вскоре стало тесно. Люди, прошедшие сквозь портал, часто не знали, что делать и, отходя с пути ново идущих, просто располагались неподалеку, ожидая оставшихся еще там родных. Лишь некоторые отправлялись дальше, вслед за машинами разведки, которые унеслись вглубь равнины и к расположенным неподалеку невысоким горам. Шум и гам стоял ужасный, уже переправилось около 3 миллионов человек, и равнина стала похожа толи на грандиозный базар, толи на вавилонское столпотворение. Явно сказывалась спешка эвакуации и ее малая организованность, хотя о какой организации могла идти речь, когда с той стороны эвакуация шла уже практически под обстрелом. Семен с Глориным несколько раз порывались вернуться назад, так как с той стороны поступали неутешительные сведения, но были остановлены стражами, у которых был приказ не пускать их назад, а вскоре поток беженцев стал настолько плотен, что о возврате пришлось забыть. Однако гном с майором не успокоились и, вместо попыток возврата, собрали небольшую команду из разведчиков, отправившись вдоль колонны людей, обращаясь через громкоговорители с просьбой отходить как можно дальше от порталов, дабы не мешать вновь прибывшим. Сперва казалось, что просто невозможно сдвинуть эту массу усталых, испуганных людей, но постепенно, с помощью добровольных помощников, это удалось и толпы народа стали рассасываться по равнине.

   - Сколько еще осталось? - повторил свой вопрос Алексей.

   - Около получаса мяу, - ответил Мурз с ветки дерева, под которым они расположились. Одинокая береза, расположенная на небольшой возвышенности являлась местным командным пунктом.

   - Связь со сферой, - приказал Алексей. Эльф связной кивнул и быстро заговорил в трубку телефона. Увы, волновая связь не действовала, и сквозь портал пришлось банально тянуть проводную связь, молясь, чтобы, не смотря на его высокую защиту, кабель не был поврежден.

   - Есть связь.

   - Герк, - закричал Алексей в трубку, - Заканчивай, местные маги тебя сменят.

   - Они не смогут, - раздалось из трубки. - Алексей.

   - Да.

   - Я останусь, еще час продержусь, тут еще много народу и, похоже, начинается паника, - он замолк. - Взрывы все ближе, кажется, они прорываются. Передай лорду Гвайеру, если увидишь его, а впрочем, ничего не предавай, я...

   В трубке раздался треск и все смолкло.

   - Что со связью?!!

   Эльф схватил трубку и несколько секунд щелкал тумблерами на пульте.

   - Похоже, обрыв, сейчас пошлю ремонтников.

   - Не надо, смотрите.

   Один из порталов неожиданно замерцал и с громким треском погас, зато количество бегущих людей из других порталов резко увеличилось. Герк был прав, - начиналась паника. Люди, эльфы, гномы буквально вваливались оставшиеся порталы, толкая друг друга, сбивая с ног идя по телам упавших. Охрана попыталась навести порядок, но солдаты в тяжелых боевых скафандрах были буквально сметены обезумевшей от ужаса толпой. А за воротами порталов разверзся огненный ад. Наступившая ночь превратила окна порталов в гигантские экраны, сквозь которые прекрасно было видно все происходящее на противоположной стороне.

   "Сумречные" всё-таки прорвались. "Сороконожки" пробили дыры в стенах пещеры, и красные лучи их орудий плели свою смертоносную паутину, обрушиваясь на беззащитную толпу, которая бросилась в рассыпную от пространственных врат. Появившиеся в зале пехотинцы, поддерживаемые огнем орудий нескольких боевых роботов, вступили в перестрелку с противником, подбили одну из вражеских машин, заставив остальных отступить, после чего эвакуация возобновилась. Несколько роботов протиснулись в портал и заняли оборонительную позицию по эту сторону, направив стволы орудий на врата.

   После этого происшествия ни кто уже не толпился у портала, наоборот, все старались как можно дальше уйти от врат. Меж тем на противоположной стороне вновь вспыхнула перестрелка и стоявшие у врат роботы открыли ответный огонь, стараясь не задеть бегущих через порталы людей. Было видно, как стена пещеры вдруг разлетелась в огне взрыва, раскидывая людей и технику, после чего в образовавшийся проем хлынули солдаты в странных скафандрах, которые делали их похожими на гигантских жуков. Огонь противника стал еще плотнее и, охраняющая врата пехота принялась отступать за портал, причем Алексей заметил, что, несмотря на плотность огня, "сумречные" старались не нанести вреда вратам и сфере.

   - Алексей, - неожиданно раздался у него в голове голос Герка. - Прощай.

   Внутри сферы вдруг что-то треснуло, и она утонула в ярком неоновом пламени. Порталы резко погасли, словно телевизоры от которых отключили электричество, и наступила темнота, разгоняемая лишь фарами роботов и фонарями боевых скафандров.

   - Герк, - Алексей сжал кулаки в бессильной ярости, почувствовав, как ногти впились в ладони, а по щекам поползли непокорные слезы. - Прощай дружище.

   - Сэр, сэр проснитесь, - Алексей открыл глаза и непонимающим взглядом уставился на эльфа-связного, потом потянулся и, оглядевшись, сел. Тело от лежания на твердой земле несколько затекло, и Алексей с удовольствием потянулся, слыша, как захрустели затекшие мышцы.

   Светало и последние звезды уже уходили с небосклона, уступая небо всходившему солнцу. Было прохладно, однако его кто-то заботливо укрыл одеялом, и вылезать из-под него совсем не хотелось, однако эльф не уходил, поэтому пришлось подниматься и, кутаясь в одеяло, плестись за связным к командному пункту, около которого замерли две фигуры в боевых скафандрах, между которыми стоял полуголый человек.

   - Привет, Алексей, - человек устало улыбнулся.

   - Влад!?