Глава 18.

   Миг темноты - свет.

   Они вынырнули посреди бесконечного белого поля снега. Семен поежился от колючего ветра морозного ветра, ударившего в лицо, едва он вышел из окна портала. Остальным ветер тоже не пришелся по вкусу и, пока их команда бегом перемещалась до следующего портала, который маячил неподалеку едва видимый сквозь пургу, все изрядно продрогли и почти с радостью нырнули внутрь. Лишь Алексей на миг замер у голубого ока портала и, прищурившись от налетающих порывов ветра, стал вглядываться в морозную мглу. Он и сам не понимал, что его остановило. Толи странные тени, мелькающие в вихрях снежной бури, толи чувство обреченности которым был буквально пропитан этот мир. Несколько минут он стоял неподвижно, прислушиваясь и пытаясь понять, что же не так, затем мотнул головой и шагнул в уже начавший закрываться портал.

   Миг темноты - свет.

   Темный властелин вошел в свою опочивальню и с наслаждением стянул с головы шлем изображающий голову мистического чудовища. Швырнув тот слуге гоблину, он плеснул себе в лицо холодной воды, из заботливо подставленного ушата, смывая с него пот и грязь. Умывшись, он подошел к висевшему на стене огромному зеркалу и, взяв расческу, принялся наводить порядок на голове. Неожиданно вспомнился разговор между крестьянами, подслушанный им нечаянно, когда он смотрел в свой хрустальный шар, пытаясь выследить очередных героев - самоучек. Одна из крестьянок описывала своей соседке его внешность, которую ей якобы описал один из сражавшихся с ним героев, причем из ее слов следовало, что его тело покрыто частично мехом, частично чешуей, а его лик настолько ужасен, что он постоянно прячет его за маской и никогда не снимает ее, поскольку сам боится своего отражения. Мало того, если какой герой отважиться сорвать шлем с его лица и заставит посмотреть в зеркало, то тут и конец злодею - сдохнет от ужаса собственного изображения. Он усмехнулся и оглядел себя в зеркало, вполне нормальная внешность; прямой нос, большие карие глаза, волевой квадратный подбородок, пожалуй, несколько бледная кожа из-за того, что приходиться постоянно таскать этот проклятый шлем, но иначе нельзя. Властелин тяжело вздохнул и щелкнул пальцами. Тот час распахнулись высокие створчатые двери, и на пороге появился гоблин-дворецкий, катящий тележку с установленными на ней закусками и напитками.

   - Кальян принеси, - буркнул он слуге, - жрать не очень-то хочется, хотя нет, оставь, но за кальяном слетал мухой.

   Слуга поклонился и бегом бросился выполнять приказание, каков его хозяин в раздражении он знал, как и то, что многие статуи в замке не всегда были ими.

   Властелин взял с тележки кусок обжаренной оленины и, впившись в него идеально белоснежными зубами, принялся поглощать его с неожиданно проснувшимся аппетитом. Он еще не успел закончить с этим куском, как вновь появился слуга, катящий другую тележку с установленным на ним огромным полупрозрачным кальяном, внутри которого клубился разноцветный туман. Заметив легкий кивок хозяина, гоблин быстро подготовил кальян к употреблению и спешно удалился.

   Покончив с олениной, Темный властелин довольно отрыгнул и, толкнув тележку с кальяном к огромному ложу, выстеленному дорогими мехами, улегся на него сам. Затянувшись сладковатым дымом, он с некоторой грустью подумал, что крестьянка была неправа в одном - шлем он снимал, а вот с доспехами не расставался даже во сне и во время купания. Увы, но такова расплата за полученную силу. Первое время тело страшно чесалось и болело, постоянно хотело сорвать с себя эти зачарованные железки, но он сдержался. И вот теперь он правитель огромной империи, а что произошло под этими доспехами с его телом - даже думать не хотелось. Он еще раз затянулся, чувствуя, как нега растекается внутри него, однако вспышка в углу огромной комнаты заставила его отвлечься от погружения в кайф, с изумлением уставившись на открывшийся там портал. Его рука привычно рванулась к поясу в поисках меча, но замерла, так как он вспомнил, что сегодня не брал оружие, а значит, его верный черный меч весит в оружейной, что расположена этажом ниже. В принципе появление незваных гостей его не особо волновало, ибо он находился в своем замке, который, по сути, являлся сосредоточием его силы, поэтому он неторопливо вскинул руку в привычном жесте формирования заклятия, готовый покарать дерзнувших на вторжение гостей и замер. Появившийся из портала парень в необычной пятнистой одежде, спокойно смотрел на него своими странными белесыми глазами состоявшими, казалось, из мириада мелких белых искорок, сквозь которые иногда проскакивали голубоватые разряды. Он молча покачал головой, видимо показывая этим, что не стоит применять, готовое сорваться с губ заклятие, но Властелин только презрительно усмехнулся в ответ и метнул заклятие в незваного гостя. Мерцающий серебром луч ударил в незнакомца, рассыпавшись разноцветными искрами и не причинив вреда противнику. Хозяин замка мысленно выругался, подумав, что глупо было применять такое слабое заклятие против мага сумевшего открыть прямое окно в самое сердце его цитадели. Властелин вновь воздел руку вокруг которой начала сгущаться тьма, однако появление за спиной незнакомца могучей фигуры гнома, в такой же странной форме, да еще с огромной секирой наперевес и еще троих субъектов, одним из которых был огромный кот, причем стоящий на задних лапах и одетый в штаны и ботинки, заставило его замереть в нерешительности. Окинув пришельцев угрюмым взглядом, он медленно опустил руку давая рассыпаться подготовленному заклинанию, ибо как ни странно, но угрозы от странных пришельцев он не чувствовал. Те же в свою очередь спокойно прошествовали через весь зал и по-очереди стали исчезать в другом портале, который виднелся в глубине зала. Странный парень, не спуская с него взгляд своих светящихся глаз, попятился и тоже нырнул в портал вместе со стоявшим там другим типом, огромным словно орк. Портал погас.

   Властелин мотнул головой и, еще раз посмотрев на место, где был портал, подошел поближе, оглядывая его. Обычно магические порталы оставляли довольно четкий отпечаток на любой поверхности, однако тут ничего подобного не было, к тому же во всем мире существовало лишь несколько существ, способных пробить магическую защиту его замка, а уж их бы присутствие он уловил сразу. Он тяжело вздохнул и, мотнув головой, вновь улегся на свое ложе. Затянувшись пару раз сладковатым дымом, лениво подумал, что надо будет обязательно узнать, какую траву накрошили ему в кальян его слуги и может быть вздернуть парочку, для профилактики.

   Миг темноты - свет.

   - Петрович заканчивай!! - прокричал Михаил, высунувшись из окна пятого этажа недостроенной девятиэтажки.

   Внизу фигура в желтой каске махнула в ответ рукой, давая понять, что он услышан. Михаил усмехнулся и, вернувшись к импровизированному столику, состоящему из доски положенной на пару шлакоблоков и газетки изображающей скатерть, принялся нарезать хлеб засаленным ножом, с упоением косясь на бутылочку "Столичной".

   За окном внизу неожиданно раздался звучный бас бригадира, заставивший Михаила вздрогнуть и с опаской покоситься в сторону двери, так как чего- чего, а норов у их начальника был строгий. Однако через пару минут внизу, похоже, все успокоилось, и монтажник с облегчением вздохнул, принявшись за дальнейшую сервировку импровизированного стола. Рабочий день подошел к концу, а значит, они имели полное право и тут даже бригадир с парторгом не указ, хотя конечно парторг может развести демагогию, влепить строгача, а еще пропесочить хорошенько на общем собрании...

   В соседней комнате вдруг что-то затрещало, заставив Михаила недоуменно уставиться в ту сторону. Треск напоминал звук рвущихся обоев, а таких в наполовину возведенном доме пока не было и в помине. Он встал и хотел было уже заглянуть туда, как вдруг в дверном проеме возникла фигура невысокого крепкого мужика в пятнистой военной форме и с большой окладистой бородой.

   - Что тут у нас? - спросил он, изучающее оглядывая Михаила. - О, на работе и выпиваем?

   Он протопал мимо окаменевшего строителя и, взяв бутылку "Столичной" укоризненно посмотрел на него.

   - Имеем право, - выдавил наконец Михаил, приходя в себя от изумления. - Рабочий день уже закончился.

   - А ну тогда сам бог велел, - благодушно согласился бородатый незнакомец.

   Он одним движением пальца откупорил бутылку и, плеснув в стоящий рядом стакан "на два пальца", одним движением запрокинул тот себе в глотку. Крякнув и закусив лежащим рядом огурчиком, он хотел что-то сказать, обалдевшему от такой наглости Михаилу, но тут в двери появился огромный кот, от одного вида которого у бедного строителя окончательно пропал дар речи.

   - Глорин быстрее, - мявкнул, огромный, по пояс обычному человеку, котяра и переведя взгляд на выпучившего глаза Михаила, добавил. - Ты, парень, это, не напрягайся, лопнешь ведь.

   - Да ниче, все с ним нормально будет, строители они народ крепкий, - тот, кого назвали Глорин, дружески хлопнул рабочего по спине, заставив того закашляться и всучив стакан из которого пил, скрылся вместе с котом в комнате.

   Через пару минут, когда ошалевший Михаил осторожно заглянул в эту комнату, то к своему удивлению обнаружил что там пусто. Он медленно подошел к оконному проему и несколько минут смотрел вниз на изрытый, заваленный стройматериалами двор новостройки, затем так же медленно вернулся обратно. С подозрением покосившись на початую бутылку и стакан в собственной руке, он мотнул головой и витиевато выругался.

   Миг темноты - свет.

   Темная скрипящая лесенка привела их на второй этаж с длинным коридором и множеством дверей. Алиса в нерешительности остановилась и вопросительно посмотрела на Сандру. Белобрысая красавица стояла, прислонившись к обшарпанной стене, а ее взгляд бессмысленно блуждал по обшарпанным стенам коридора. Помощи от нее ждать явно не приходилось, эта легкомысленная фифочка и раньше не отличалась особым умом, а уж после последних событии было похоже, что у девахи совсем крыша поехала. Она еще раз в нерешительности бросила взгляд на коридор, затем на лестницу, по которой они поднялись, однако шум и утробное рычание, донесшееся снизу, заставили ее отвлечься от размышлений и, схватив за руку Сандру, устремиться вглубь коридора, толкая по пути запертые двери. Одна из них наконец-то поддалась, и они заскочили внутрь, захлопнув ее за собой и задвинув на огромную металлическую задвижку, которая, как нельзя кстати, была установлена на ней. Сандра, едва Алиса отпустила ее руку, забилась в угол комнаты между старой железной кроватью и стеною, принявшись жалобно скулить. В первую очередь, Алиса кинулась к окнам и с радостью констатировала, что решетки здесь не менее толстые, чем внизу. С презрением и жалостью посмотрев на свою скулящую подругу, девушка принялась оглядывать комнату в поисках того, чем можно было забаррикадировать дверь. К сожалению, в комнате кроме кровати, кучи хлама в углу и старого громадного шкафа - ничего не было, поэтому она принялась толкать тяжеленную кровать к двери, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть и прислушаться к тому, что твориться за ней в коридоре. Однако пока все было тихо и, пододвинув кровать, она обессилено опустилась рядом с Сандрой, обняв ту за постоянно вздрагивающие плечи.

   Наверное она задремала, потому что проснувшись, не обнаружила своей подруги рядом. Кровать была отодвинута, а из-за приоткрытой двери доносился отчетливый скрип половиц и шаркающие шаги твари, заставившие сжаться бедную девушку в комок от подступающего к горлу ужаса. Скрип неумолимо приближался, как вдруг в коридоре раздался истошный вопль. Шаги замерли, затем стали удаляться от двери. Алиса облегченно вздохнула, однако новый истошный вопль заставил ее вскочить на ноги. Ругая на чем свет стоит свою непутевую спутницу, девушка начала оглядывать комнату в поисках чего нибудь, что сошло бы за оружие. Старый погнутый подсвечник, валяющийся в углу в груде хлама, показался ей самым подходящим. Примерив его в руке, она почувствовала себя несколько увереннее, хотя прекрасно понимала, что такой штукой тварь не убить. Марк перед смертью разрядил в это практически всю обойму своего пистолета, а той хоть бы хны, разодрала его как тряпку. Девушка почувствовала, как тошнота подкатывает к горлу, а в ногах образовалась предательская слабость и все же смогла взять себя в руки, отчетливо понимая, что, превратившись в такую же визжащую истеричку как Сара, она полностью похоронит свои надежды выбраться живой из этой проклятой заброшенной деревушки. Алиса осторожно выглянула в коридор и быстро отпрянула назад, приводя мысли в порядок. Тварь была там, стояла над лежавшей на полу Сарой, покачиваясь на своих полусгнивших ногах. Похоже, что оно сейчас сытое, так как сразу не растерзало свою жертву, а значит либо потащит в свое гнездо, как Стивена, либо разделает на месте и повесит тушку, где-нибудь в укромном месте, как Майю.

   Алиса грустно усмехнулась, подумать только, три дня назад она была простой американской девчонкой, видавшей таких тварей только в дешевых ужастиках и они, всей своей компанией, услышав в придорожном кафе историю о проклятой деревне, решили повеселиться и покатили ее искать.

   Нашли, что сказать - удачно. В первую ночь погибли Марк и Майя, во вторую Пол и Стивен, где находиться пошедший на поиски пути из деревни Андре она не знала. Все их попытки вырваться из этого кошмара, заканчивались возвращением назад в деревню.

   Она вновь выглянула из двери, однако тварь до сих пор неподвижно стояла над потерявшей сознание девушкой и Алиса решилась. Покрепче обхватив подсвечник, она на цыпочках стала подкрадываться к монстру, однако рассохшиеся доски пола предательски заскрипели. Тварь молниеносно развернулась и одним прыжком очутилась рядом с девушкой, ловко увернувшись от удара подсвечником. Алиса вновь замахнулась своим импровизированным оружием, однако тварь схватила ее за руку и, вырвав подсвечник, отшвырнул девушку к лежащей ничком Сандре.

   Алиса больно ударилась головой о стену, однако тут же вскочила на ноги, вновь чувствуя подступающую тошноту и головокружение. Тварь уже была рядом, ее когтистая рука безжалостно схватила девушку за горло, а морда, похожая на полуистлевшее человеческое лицо, уткнулась в шею и принялась с шумом ее обнюхивать, удовлетворенно порыкивая и орошая ее липкой слюной.

   Алиса даже не пыталась сопротивляться, силы неожиданно оставили ее и она тряпкой повисла в лапах твари.

   Неожиданно раздался резкий треск похожий на громкий звук рвущейся бумаги и из-под одной из закрытых дверей брызнул яркий синий свет, затем дверь дернулась, точно ее пытался кто-то открыть изнутри. Тварь, отвернувшись от Алисы, с каким-то странным выражением морды смотрела на дергающуюся дверь, затем почти ласково отпихнула от себя девушку и угрожающе зарычала. Алиса, рухнувшая мешком у стены, с трудом привела себя в вертикальное положение и сидела, обессилено прислонившись к стене. Она понимала, что за дверью кто-то находиться, но сил позвать на помощь, или предупредить, уже не было. Тварь меж тем зарычала еще громче, а дверь вдруг сорвало с петель и она, с грохотом, пролетела мимо отпрыгнувшей твари, вынося противоположную. Синий свет залил коридор старого дома, заставляя девушку непроизвольно щуриться. Из дверного проема появилась высокая широкоплечая фигура в пятнистой военной форме, затем загрохотали выстрелы, откинувшие тварь вглубь коридора, однако та вновь вскочила и кинулась на стрелявшего, однако получила удар в челюсть и вновь отлетела назад.

   Девушка расширенными глазами смотрела на происходящее, не понимая, как этот человек может голыми руками бороться с тварью, которая с такой легкостью расправилась с ее друзьями, причем, например, Стивен был чемпионом колледжа по боксу, а этот...

   Незнакомец, между тем в очередной раз отбросил тварь от себя и, обернувшись, что-то сказал на незнакомом языке, кому-то находящемуся в комнате. Свет между тем стал угасать, а из двери появился невысокий коренастый человек с окладистой бородой и огромным топором в руках. Он посмотрел на лежащих девушек, затем подмигнул Алисе и задорно улыбнулся, а измученная трех дневным ужасом девушка неожиданно почувствовала, что внутри ее, впервые за эти дни, зародилась странная волна спокойствия и твердой уверенности в своей безопасности. Между тем мужчина обернулся и что-то спросил у стоявшего позади него гиганта, тот кивнул и скрылся в соседней комнате, из двери которой тоже стал разливаться призрачно-синий свет. Алиса увидела, как в эту дверь проковылял высокий худой юноша, кинувший на нее измученный взгляд, а за ним огромный сиамский кот в штанах и ботинках, последним появился молодой парень со странными светящимися глазами. Он подошел к стоявшему рядом с ней бородачу и, перемолвившись с ним парой фраз, покосился в ее сторону, после чего направился прямо к сидящей в глубине коридора твари.

   - Не бойся девочка, все будет окей, - неожиданно на чистом английском сказал бородач. - Кстати, как твоя подруга?

   Он наклонился к лежащей без движения Сандре и прислонил два пальца к ее шее, прислушиваясь к пульсу.

   - Ну, с ней все в порядке, правда пульс слабоват, - незнакомец еще раз ободряюще улыбнулся Алисе, но та его не слушала, во все глаза смотря за парнем со светящимся взглядом.

   Тот сжал кулаки, которые вдруг засветились призрачным золотистым светом и из них с легким треском выдвинулись два мерцающих жидким золотом полупрозрачных клинка. Тварь, видя это, тоскливо взвыла и сиганула на незнакомца, но тот, даже не двинулся с места, а просто взмахнул своими странными клинками крест-накрест и тварь вспыхнула. Золотистое свечение пожирало разрубленные останки монстра, словно огонь бумагу.

   Парень посмотрел себе под ноги, пнул догорающие останки чудовища, после чего удовлетворенно хмыкнул, молча развернулся и, пройдя мимо бородача, хлопнул того по плечу, затем с улыбкой подмигнул ничего непонимающей девушке и скрылся в комнате откуда шел свет. Бородач посмотрел вслед другу, еще раз пощупал пульс Сандры и, ободряюще улыбнувшись Алисе, направился за ушедшим. Свет на мгновение вспыхнул ярче, затем резко погас, а девушка обессилено откинулась на обшарпанную стенку и со спокойным сердцем потеряла сознание.

   Миг темноты - свет.

   - Таким образом, дорогие мои коллеги, закон Брауля-Ленса доказывает, как существование бесконечного множества параллельных миров, так и невозможность путешествия между ними, ибо - он поднял палец и на секунду замерев, ткнул в одного из студентов. - Скажите вы, господин Травушкин.

   Молодой парень, захваченный врасплох вопросом профессора, подскочил с места и смущенно уставился в пол.

   - Не знаете Травушкин, - укоризненно покачал головой учитель. - А все почему? Потому что не слушаете на моих лекциях, ладно, садитесь.

   Парень облегченно плюхнулся на свое место.

   - Так вот, - профессор подошел к доске и стал быстро покрывать ее рядами формул. - Как я уже говорил ранее, этот закон доказывает невозможность путешествия между параллельными мирами, ибо исходя из увеличения компоненты Брокеля, мы получаем бесконечное возрастание сопротивления межмирового барьера, а это в свою очередь значит, что на его пробой потребуется бесконечное количество энергии, что в принципе и требовалось доказать.

   Он поставил точку и с удовольствием услышал трели звонка, подумав, что как всегда уложился точ в точ. Студенты тем временем бодренько потянулись к выходу из аудитории и вскоре профессор остался в классе в гордом одиночестве.

   Глянув на часы, он тяжело вздохнул. В деканат тащиться не хотелось, как впрочем, и на кафедру, а следующая лекция должна была состояться в этой же аудитории, через пару, а значит, у него было чуть меньше двух часов свободного времени. Он расстегнул свой видавший виды старенький портфель и, достав новенький фантастический роман своего любимого автора, погрузился в мир волшебства и магии. В мир, где, судя по происходящему, действовали такие абсурдные физические законы, что это приводило его заточенный на науку мозг в состояние полной фрустрации. В эти минуты он бросал книгу, клянясь себе, что ни за что не станет больше читать эту тупость, но через день не выдерживал и вновь брался за чтение.

   Странный резкий звук, похожий на тот когда рвут бумагу, вырвал его из мир грез, именно в тот момент, когда главный герой своим зачарованным мечом из последних сил отмахивался от очередной порции монстров, на которых этот меч, впрочем, как и в большинстве случаев, не очень-то и действовал.

   Профессор, подслеповато щуря глаза, стал оглядывать аудиторию, ища затаившегося шутника и вдруг, с удивлением, заметил на одной из стен странное светящееся голубым светом пятно. Он завертел головой в поисках источника света и, не обнаружив оного, с интересом уставился на стену. Пятно тем временем резко увеличило свечение и вдруг точно провалилось внутрь, образовав нечто вроде тоннеля из которого в аудиторию шагнул высокий человек, очень, как бы выразился профессор - очень могучего телосложения, одетый в странную пятнистую форму. Он быстро огляделся, словно оценивая окружающую обстановку и, заметив стоящего с вытаращенными глазами профессора, приветственно кивнул. Профессор рассеяно кивнул в ответ и хотел уже спросить, кого имеет честь видеть, как из тоннеля появились еще гости. Следом из тоннеля появился молодой парень в висевшей на нем мешком пятнистой одежде, он слегка покачивался и вообще выглядел весьма утомленным. В правой руке он сжимал небольшую палку, верхушка которой мерцала голубоватым пламенем. Рядом с парнем стоял огромный кот сиамского окраса, причем одетый в штаны и высокие шнурованные ботинки, он с беспокойством поглядывал на своего спутника, который, оглядевшись, с легким вздохом плюхнулся на ближайшую скамейку. Вся появившаяся троица, не обращая внимания на профессора, чья челюсть отвисла аж до не приличия, озабоченно уставилась на тоннель, который явно стал уменьшаться в размерах. В это время тоннель мигнул и из него вынырнул невысокий человек с окладистой роскошной бородой и такими широкими плечами, что в их размахе почти не уступал появившемуся первым гиганту. Последним, в почти затянувшийся проход, протиснулся молодой парень и, окинув взглядом своих спутников, взглянул на профессора глазами полными белого огня. Этого нервы профессора уже не выдержали.

   Пришельцы оглянулись на звук удара и дружно посмотрели на выпавшую из рук старика книгу.

   Кот быстро подбежал к ней и, подняв ее, протянул впавшему в прострацию профессору. Одетый в пятнистое гигант подошел поближе и, пощелкал перед лицом старого учителя пальцами, затем, покачал головой, взял того за руку и резко надавил в нескольких местах. Профессор громко ойкнул и, схватившись за руку, укоряющее посмотрел на незнакомца.

   Тот удовлетворенно кивнул, и, улыбнувшись, повернулся к своим товарищам, бросив что-то на незнакомом профессору языке. Измученный молодой человек просто кивнул в ответ и показал своим жезлом на противоположную стену аудитории. Профессор рассеянно посмотрел в указанном направлении и к своему удивлению обнаружил там расплывающееся синее пятно. Подождав пока оно сформируется в тоннель, незнакомцы по-очереди принялись нырять внутрь голубого вихря . Последним ушел кот, махнув напоследок профессору своей лапой.

   Тупо смотря на вновь ставшей обычной стену, профессор перевел взгляд на доску с написанными формулами и вдруг вскочил, схватив лежащий на столе мел, он вдруг понял, где ошибся Броккель.

   Миг темноты - свет.

   Алексей смотрел вниз со стены на расстилающиеся под ней развалины городища.

   - Что выглядываем? - раздался позади него голос гнома. - Думаешь, эти загадочные преследователи и здесь нас отыщут?

   - Не сомневаюсь в этом, - Алексей вздохнул. - Они, похоже, прекрасно нас засекают, хотя я и не представляю как.

   - Значит одно из двух, либо у нас жучек, либо кто-то докладывает о наших передвижениях, - резюмировал Семен, поднявшийся на стену вместе с гномом.

   Они дружно посмотрели вниз на лагерь, в котором остались Герк с Мурзом.

   Портал на этот раз вывел их прямиком в развалины, которые, по утверждению гнома, являлись остатками натурального рыцарского замка, правда, теперь от него, кроме полуразрушенных стен, да остатков какого-то строения посередине, ничего не осталось. Меж тем место для лагеря было очень удобное, остатки замка размещались на небольшой возвышенности, стены еще не до конца развалились и это давало некую, пусть и довольно призрачную, но иллюзию защищенности. Ров, некогда окружавший замок, тоже сохранился, хотя и практически пересох, однако пробраться по той темной болотистой массе, которая в нем находилась, надо полагать, было бы весьма затруднительно. Так что единственным путем внутрь развалин оставался полусгнивший мост, однако Глорин, попытавшийся по нему пройти, едва не рухнул вниз, ибо прогнившие доски сломались, едва он на них ступил. В принципе снаружи им ничего нужно не было, так как источник воды находился прямо в развалинах замка, да и долго задерживаться в этом мире они не думали.

   - Вот пытаюсь представить, что тут произошло, - Алексей вновь повернулся к развалинам, окидывая их взглядом. - Ведь городок был немаленький, однако что-то заставило людей его покинуть.

   - Что, что - война, вот что, - фыркнул гном. - Разуй глаза.

   Он ткнул пальцем в проломы на стенах замка.

   - Видишь пробоины, поверь моему опыту, здесь поработали таранные орудия, да и там внизу земля усеяна разными железяками, - он сунул руку в карман и протянул Алексею заржавевший наконечник стрелы. - Вот, чуть в задницу мне не впился.

   Алексей покрутил наконечник в руках, удивляясь его странной форме, он походил на небольшой трезубец, и вернул тот гному.

   - Ну ладно, это в принципе понятно, но город то почему забросили?

   Гном фыркнул.

   - А зачем он захватчикам нужен? Взяли штурмом, жителей в рабство или просто перебили и пошли дальше, оставшиеся в живых разбежались, что его удерживать что ли? Стен у города нет, гарнизон можно разместить лишь в замке, а сколько тут оставишь...? - он прищурил глаз, что-то прикидывая про себя. - Ну, человек сто думаю, не больше, а смысл?

   Алексей кивнул, действительно смысла не было. Городок, по всей видимости, не являлся сколь нибудь важным стратегическим пунктом, иначе его бы не оставили, а держать тут гарнизон, да еще тратится на восстановление разрушенного замка, смысла действительно мало.

   Семен с Глорином, постояв еще немного и посмотрев на окрестности, спустились в лагерь, оставив Алексея в одиночестве. Уже смеркалось и на небе стали проступать первые звезды, а на землю упала вечерняя прохлада, заставившая друзей зябко поежиться и подкинуть дров в костер. На счет дров к счастью беспокоиться не приходилось, так как среди развалин было достаточно разного деревянного хлама, по прикидкам гнома замок забросили всего несколько лет назад, но как бы там ни было дровами и водой они были обеспечены. Источник находился в небольшой нише, сделанной в стене, и давал прекрасную родниковую воду. Гном, со знанием дела, осмотрев его, заявил, что это обыкновенный природный родник.

   - Беспокоиться, - не то спросил, не то констатировал Михайлов, бросая взгляд на застывшую на стене фигуру Алексея.

   Гном кивнул.

   - Молодой еще, но надо сказать эти крестоносцы меня тоже беспокоят, особенно их главная, - Глорин вздохнул и, нагнувшись над подвешенным котелком, сыпанул в него из мешочка. Над лагерем потянуло мятным запахом.

   - Как ты это пьешь? - поморщился Семен. - Нет, я, конечно, тоже люблю чай с мятой, но не в такой же концентрации.

   Гном пожал плечами и усмехнулся в бороду:

   - У каждого свои вкусы.

   - Не буду спорить, однако ты не договорил.

   - Ну да, - Глорин, помешав ложкой в котелке, плюхнулся опять рядом с Семеном. - Так вот их главная меня беспокоит. Как бы тебе объяснить, - он в задумчивости почесал щеку.

   Короче, когда ангелы материализуются, они вынуждены подчиняться определенным физическим законам данного мира и, не смотря на то, что многие их возможности выглядят сверхъестественными, на самом деле они не выходят за рамки прописанные Создателем для этого уровня реальности. Я понятно выражаюсь?

   - Ну, что тут не понятного, - Семен пожал плечами.- В принципе я это знал и раньше, или ты забыл, где я работаю? Хотя если честно, я не понимаю, почему вам обязательно создавать себе физические тела для воздействия, не проще ли..

   - Не проще, - прервал его гном. - Нет, можно конечно воздействовать и будучи в развоплощенном состоянии, но уровень воздействия не тот, таким уровнем обычно занимаются ангелы-хранители, там подскажут на ушко, там внушат, тут подтолкнут куда-надо, шепнут кому-надо ну и так далее. Их обучают отдельно, да и способности к этому нужны немалые, последствия надо просчитывать на годы вперед. Так что не проще и вообще, каждый уровень реальности требует своего воздействия. На этом проще находясь в обычной материальной оболочке.

   - Ладно, понял, понял, - махнул рукой майор. - Не грузи меня сейчас, лучше объясни что беспокоит?

   - Видишь ли, - гном вздохнул. - Ангелы тоже различаются по уровню умений, знаний. Короче, каждый со своими способностями, от и до. Вот это "до", меня и беспокоит.

   - Не говори загадками.

   - Понимаешь, - гном с кряхтением поднялся и, подойдя к кипящему котелку, снял его с костра. - Существуют в нашей иерархии так называемые высокоуровневые ангелы, мы их в шутку между собой называем "божками", хотя какая тут шутка, - он вздохнул и плеснул себе чай в кружку. - Да шуточного здесь мало, в старые времена таким покланялись, а многие народы делали их своими богами, но это было задолго до образования академии и в историю я вдаваться не буду. Так вот, их способности, даже в материальном теле, приближены к предельным.

   - То есть, ты хочешь сказать...

   Гном кивнул.

   - Но почему нас тогда в лесу не прихлопнули как мух?

   Глорин пожал плечами.

   - Тут загадка, такое впечатление, что он хоть и высокоуровневый, но силы своей не знает или не умеет использовать, либо это вообще аватар.

   - Аватар?

   - Ага, так называемый проводник божественной сути, - гном с шумом отхлебнул чай. - А значит, есть шанс, в любом случае, прежде чем идти дальше, надо разобраться с этой проблемой.

   - А Алексей об этом знает?

   Гном отрицательно покачал головой, и, выплеснув остатки чая с осевшей на дно кружки травой, вновь потянулся за котелком.

   - Не знает, он с такими личностями не сталкивался, уровень не тот, да и недолго он у нас пробыл, зеленый совсем. С другой стороны, не так уж и много там у нас, тех, кто мог бы заводить себе в этой реальности аватаров, буквально по пальцам одной руки пересчитать.

   - Кого-то подозреваешь? - спросил Семен, поглядывая на нахмурившегося гнома.

   Тот коротко кивнул и с шумом втянул в себя очередную порцию чая.

   Помолчали.

   - Знаешь Глорин, - майор откинулся на спину, уставясь взглядом в потемневшее небо с высыпавшими звездами. - Всегда хотел спросить, как там в другой жизни?

   Гном покосился на Семена и неопределенно повел плечами.

   - По разному, как и здесь...

   - Ну а кого-нибудь из богов, ты видел, ну или Самого...

   Глорин усмехнулся в бороду и покачал головой.

   - Нет, не видел, хотя нет, вру, Зевса видел и даже гостил у него с Владом несколько дней.

   - Правда, - Михайлов недоверчиво посмотрел на пившего чай с невозмутимым видом гнома. - И как он?

   - Как? - гном с сожалением посмотрел в пустую кружку, - Да как все, живет себе в Италии прямо у подножия Олимпа, ферма у него там виноградная, вино свое делает, очень кстати хорошее.

   - Вино? Зевс?

   - Угу, - гном встал. - Хватит болтать, спать пора, мыслю я так, что ночь спокойной будет, а посему выспаться нам надо всем.

   Он поднял котелок и, вытряхнув из него остатки заварки, направился к источнику. Сполоснув там котелок, гном примостил его на торчащий из земли камень сушиться и, подойдя к своим вещам, вытащил из рюкзака спальник.

   - Тоже мне Йода нашелся, - хмыкнул майор, наблюдая за действиями гнома.

   Дождавшись пока тот уляжется, он со вздохом поднялся и направился к своему рюкзаку. Порывшись в нем, майор извлек из внутреннего кармашка несколько черных кругляшей и, подойдя сперва к воротам, затем к проемам в стене, тщательно пристроил те в трещинах. Вернувшись к рюкзаку, он вытащил комп и, нацепив глазную гарнитуру, активировал датчики. Несколько минут пристально рассматривал получившуюся паутину, затем удовлетворенно хмыкнул и, поставив систему в режим "сторожа", сунул компьютер обратно в рюкзак. Ионные датчики покрыли своей невидимой глазу сетью всю зону замка и даже захватили часть деревни. Хотя майор и доверял ощущениям гнома, ибо тот не был простым смертным, однако всегда любил подстраховываться. В разговоре майор несколько покривил душой, ибо знал об аватарах не понаслышке, будучи еще в группе Зимина они столкнулись с одним черным колдуном, который был к тому же аватаром могучего из демона и прекрасно помнил, что тот сделал с ротой спецназа, пытавшейся его задержать. Михаил вздохнул и провел ладонью по лицу, отгоняя не самые приятные воспоминания.

   Впрочем, ночь, как и предполагал гном, прошла спокойно. Семен, вставший раньше всех, проверил записи датчиков и с облегчением убедился, что в их поле зрения ни кто крупнее собаки не попадал. Подошел Мурз, постоял пару минут, с умным видом наблюдая за действиями майора, но видя, что тот ни как не реагирует на его присутствие, фыркнул и отправился помогать гному, который вновь возился с костром, приняв на себя в этом походе обязанности кашевара.

   Герк спал "без задних ног", однако, разнесшийся через некоторое время над лагерем, аппетитный запах гномьей готовки, пробудил даже его. Юный магик, заспанный и взлохмаченный, вылез из блестящей оболочки спальника, обвел стоянку мутным взором и, пошатываясь, направился в дальний угол замка. Вскоре все собрались у костра, где гном с Мурзом организовали что-то вроде стола, пустив на это дело несколько плоских камней валявшихся внутри замка. Последним явился Алексей, который спрыгнул откуда-то со стены.

   - Ну и где ты был? - задал вопрос гном, накладывая тому гречку с тушенкой в алюминиевую тарелку.

   - Там, - Алексей неопределенно мотнул головой в сторону стены, с удивлением глядя на тарелку. - Откудова?

   - Все оттудова, - буркнул Глорин, раздавая порции остальным.

   Несколько минут все молчали, энергично стуча ложками, наконец, гном отложил свою, удовлетворенно рыгнул, подошел к почти погасшему костру и, сняв с него котелок, принялся разливать чай по стоявшим на импровизированном столе кружкам. Все невольно потянули носами, однако хоть мята в чае и присутствовала, но явно в небольших количествах, поэтому горячий напиток пошел споро.

   - Ну и где мы находимся? - спросил Алексей, протягивая кружку гному за добавкой.

   - Ну, - Герк почесал в голове. - В принципе не так далеко от нашей цели, однако есть одна загвоздка.

   Он щелкнул пальцами и над столом возникла знакомая карта древа миров. На которой светилось четыре точки: зеленая, две синих и красная, причем три первых были соединены линиями.

   - Ага, значит зеленая точка нашего старта, первая синяя это место первой крупной остановки, вторая - это то, где мы находимся, а третья, место нашей цели.

   Герк кивнул.

   - Слушь, а первый раз мы больше прошли, - фыркнул гном, разглядывая карту. - Раз в пять больше.

   - Ну да, я ведь говорил, что не успеваю открыть дальний проход, - огрызнулся магик. - Силы у меня не бесконечны, а бежать пришлось в спешке.

   - Да, но когда мы шли из Семемирья, ты проход открыл на раз.

   - Тогда я был дома, да и заклинание приготовил заранее, зарядив его в посох.

   - Кончайте грызся, - поморщился Алексей. - В чем проблема Герк, как я вижу оставшееся расстояние, меньше чем мы прошли в первый раз.

   - Меньше, - согласился юный маг. - Но помните то белое пятно, которое я вам показывал? Ну и вчера я его просканировал.

   - Ты же вроде вчера дрых вместе с котом весь вечер, - съязвил гном.

   - И все же успел. Так вот, это пятно миры без магии, или с ослабленной магией.

   - Технические миры, мдааа, - гном почесал в затылке.

   - Что это значит Глорин? - Алексей вопросительно посмотрел на гнома.

   - А тебе что в академии не говорили? - гном усмехнулся. - Ладно, неуч, слушай.

   Гном подобрал кусок дерева и принялся чертить на земле, одновременно поясняя свой рисунок. Из его спутанных объяснений выходило, что мир, помимо дерева, можно было представить в виде веера или замкнутого круга. Гном сравнил это с ромашкой, где каждый лепесток был миром и если провести посередине черту, то по одну сторону были магические миры, по другую технические, хотя если быть точнее в одну сторону от этой мифической черты усиливалось влияние магии, в другую уменьшалось, пока не сходило на ноль.

   - То есть в этих мирах магии либо вообще нет, либо она слишком слабая и, насколько я понимаю, для нашего мага это как стена. - Алексей нахмурился. - Помню, помню, Арман об этом что-то говорил.

   Герк кивнул соглашаясь.

   - Подожди, Глорин, но ведь если судить по твоему чертежу, там должно быть не несколько миров, а... тут ведь половина чертежа миры без магии. И если мы с этого края, а то место, куда нам надо, с этого, как же мы туда попадем?

   - Ну, - фыркнул гном. - Это упрощенный чертеж, проекция многомерного древа миров на плоскость так сказать, короче, тут надо прочитать целую лекцию, чтобы хоть примерно объяснить суть дела, так что не заморачивайся. Грубо говоря, между нами и целью всего несколько технологических миров, но от этого не легче. До какого мира мы сможем дойти?

   - Думаю, пробьюсь почти до конца, вот до этой ветви, - одна из веточек на чертеже засветилась ярче. - Здесь еще достаточно магии и можно попытаться накопить энергии, чтобы сделать прямой прокол.

   - Удастся?

   - Не знаю, а есть выбор? - Герк грустно усмехнулся. - В принципе можно вернуться, если вы этого конечно хотите, меня бы, если честно, это устроило.

   Гном пожал плечами.

   - В принципе, тебя ни кто и не держит, ты же не пленник и не раб.

   - Меня держит приказ императора, - зло бросил Герк.

   - Стоп, стоп, тайм-аут, - встрял в их перепалку Алексей. - Вам что, подраться захотелось, так скоро эта возможность представиться, наши преследователи здесь.

   - В смысле? - гном уставился на спокойно тянущего чай парня. - Откуда знаешь?

   - Оттуда, - Алексей ткнул пальцем в небо.- Всю ночь в астрале просидел и как только они появились, сразу засек. Трое из них остановились в лесу, он со стены виден кстати, но пока ждут чего-то.

   - Ясно чего, - со вздохом сказал майор, поднимаясь. - В лесу тогда они троих потеряли, вот видимо подмоги и дожидаются, а это значит, что пока не дождутся, не нападут, ходя если спровоцировать...

   - Самим что ли напасть? - хмыкнул Герк. - Мы тогда в лесу от них ели как отбились, драпать пришлось.

   - Не драпать, а отступать, - поправил гном, тоже поднимаясь на ноги. - Мы не хотели драки и надеялись, что они нас потеряют, но теперь видно, что это не так, а значит... Алексей, пошли, покажешь в каком они лесу.

   Герк проводил взглядом поднимающихся на стену Алексея и Глорина, тяжело вздохнул и направился к майору уже медитирующего с компьютером в руках.

   - Интересно он в курсе? - гном облокотился на стену, задумчиво рассматривая пустой город.

   - Не думаю, доклады он, конечно, посылает регулярно, но это в основном обычные отчеты и заметки о проделанном пути, кстати, меня удивили некоторые, - Алексей поднял камешек и запустил его в ров. -Так вот, такое впечатление, что некоторые доклады это отчеты о возможности коллонизирования некоторых миров.

   - Думаешь, но ведь практически во всех мирах мы были буквально минуты.

   - Глорин, как ты думаешь, неужели человек сканирующий древо миров на несколько ветвей вперед, не сможет быстренько снять информацию с того мира где находиться в данный момент?

   Гном покосился на товарища и неопределенно повел плечами.

   - Вот и я о том же, при его способностях поверхностное сканирование можно провести за пару минут.

   - М-да, - гном почесал переносицу.- Давно я в такие политические какашки не вляпывался, то есть наш проводник - засланный казачок, разведчик империи.

   Алексей пожал плечами. То, что Герк при каждой возможности связывается с императором и делает ему доклад, обнаружил, как ни странно, Семен. Майор, с его вечной подозрительностью, подсунул тому жучок и с удивлением констатировал, что бормотания юноши себе под нос не просто разговоры с самим собой. Герк естественно ставил защиту против прослушки, но лишь против магической, поэтому вскоре они были в курсе всех докладов магика. В принципе опасности для их группы эти доклады не представляли, но гном все же предложил при удобном случае просканировать Герка, что Алексей и сделал во время их первого длительного привала в лесу, сразу обнаружив на парне ментальную метку. Этот магический маячок позволял отслеживать перемещения Герка, где бы тот не находился. Вот тут они с гномом и вспомнили слова Гвайера о том, что они могут связаться с ним через какое-то зеркало, ибо на магика наложено заклятие метки. Старый вояка видимо пытался их предупредить, но они тогда не обратили на это внимание. И все же Алексей был уверен - к тому, что преследователи так быстро их находят, Герк не имеет ни малейшего отношения, скорее император сам направлял погоню. Скорее всего, юному магику было поручено по возможности тайно изучить пересекаемые миры, так сказать на возможность дальнейшего их использования, но погоня... Нет, император сам направил ее по их следу, а это значило, что он теперь заодно с Эммануилем. Впрочем, ничего удивительного, выгода от союза правителя империи и новоявленного правителя их Земной реальности очевидна, так что Алексей не осуждал Зерпина, тем более что тот все же дал им шанс.

   - Когда начнем? - спросил гном, имея в виду слова Алексея о провокации.

   - Да прямо сейчас..

   Он повернулся в сторону лагеря, а с его пальцев сорвались цепочки молний, заключившие майора и стоящего рядом Герка в шипящий плюющийся электричеством круг. Майор, оглядевшись, захлопнул крышку компьютера и что-то сказал нервно озирающемуся магику, затем помахав рукой друзьям, показывая что все в порядке, уселся на землю, скрестив ноги по-турецки. Герк недоверчиво покосился на спокойного "как удав" Малышева и нехотя опустился рядом.

   - Что это мяу, ты с ними сделал!? - спросил Мурз, взлетая по ступенькам на стену.

   - Ничего страшного киса, - успокоил того гном, ловя летящего к Алексею кота за шкирку. - Просто на нашего юного мага наложили одно неприятное для нас заклятие, благодаря которому нас постоянно преследуют всякие личности.

   - Заклятие? - кот удивленно уставился на Глорина, перестав вырываться из его рук.

   - Ага, - Алексей посмотрел на Герка, который, размахивая руками, что-то доказывал, сидевшему с каменным лицом, майору, - заклятие и я его сейчас нейтрализую.

   Круг молний в это время стал сужаться и вдруг, вспыхнув ярким неоновым светом, с пронзительным треском лопнул, окатив майора с Герком целой лавиной искр.

   - Все готово, теперь для всех, кто наблюдает за Герком, он исчез, а это значит, скоро заявятся гости, чтобы проверить что случилось.

   - Вот так, котик, - гном, наконец, отпустил кота и торопливо направился вниз со стены. - Пожалуй, надо и нам приготовиться.

   Герк сперва не хотел верить, что заклятие постоянной связи использовали для их вычисления, хотя и признавал что такое возможно. И даже сперва вспылил, но под напором фактов, что привел ему майор, в конце концов, вынужден был согласиться и когда гном подошел к ним, те уже разговаривали вполне спокойно. Заметив, что гном достает секиру из бездонного кармана своего плаща и проверяет пальцем ее лезвие на остроту, майор, ободряюще подмигнул растерянному магику и вытащил из рюкзака пистолет. Герк пару минут рассеяно наблюдал, как тот щелкает затвором оружия, перезаряжает обоймы, затем тяжело вздохнул и направился на стену к Алексею.

   - Дуться и обижаться будешь? - спросил Алексей, не оборачиваясь, едва Герк поднялся на стену.

   - Нет.

   Магик подошел и, встав рядом, принялся вглядываться в окружающий развалины замка пейзаж, затем спросил:

   - Откуда их ждать?

   Алексей пожал плечами.

   - А ты уверен, что они придут?

   - Да, уверен, твой босс, наверное, уже сообщил, что потерял тебя, и вскоре они захотят убедиться здесь ли мы еще, но их осталось мало..., - он на секунду задумался. - Хотя, убрав заклятие, мы теперь имеем возможность скрыться и не драться бестолку, тем более в нашей победе я не уверен. Ты готов открыть портал?

   - Где-то через полчаса.

   Алексей ругнулся.

   - Будем надеяться, что они поосторожничают. Хотя... похоже, зря, - закончил он, услышав хлесткие щелчки выстрелов снизу.

   Они с Герком сбежали вниз по лестнице. Семен стоял с пистолетом в руке и медленно поворачивался вокруг своей оси, гном с Мурзом составляли ему компанию, прикрывая спину. Заметив недоуменно смотрящих на них друзей, Глорин показал два пальца, а затем сделал круг указательным в воздухе над собой.

   - Тут двое, - пояснил Герку Алексей, внимательно оглядывая двор и тихонько толкая магика к друзьям.

   - Где? Я никого не вижу.

   В это время около родничка мелькнула туманная тень и майор, резко развернувшись, выпустил из пистолета длинную очередь. Алексей увидел, как в воздухе замелькали вспышки, словно от небольших разрывов и из ничего на землю вывалилась фигура в темном плаще. Майор же вдруг рухнул на землю, увлекая за собой гнома и открыл огонь в сторону пролома в стене, откуда за мгновение до этого вылетела пара огненных шаров. Файерболы разорвались где-то в глубине двора, не причинив никому вреда, а со стороны пролома послышался дикий вопль, затем плеск воды.

   - Блин, одежку опять попортили, - гном со злостью отодрал прорезанный рукав, и, повернувшись к майору, подал ему руку. - Спасибо, я твой должник, не повали ты меня на землю, пришлось бы умирать в очередной раз.

   - Да ладно, - Семен поднялся, отводя от глаза экранную гарнитур. - Эти гады умные, но они-то шли на бой против магов, а о технике забыли, вот я их и засек, хотя, если честно, сперва принял просто за глюк программы.

   Глорин подошел к нападавшему, лежавшему темной грудой тряпья, и сдернул с него черный балахон.

   - Точно крестоносцы, - хмыкнул он, переворачивая мертвеца и внимательно его разглядывая.

   Нападавший был одет точно в такие же одежды что и молодчики в церкви на Земле; просторная рубаха, штаны, длиннополый плащ с широкими рукавами, капюшоном и разрезами вдоль ног. Вся одежда была выполнена в бежевых тонах, а вот плащ был темно-коричневым с нашитыми на плечах и груди красными крестами. Зачем понадобилось поверх этого кутаться еще в один плащ, Алексей понять не мог, хотя причина наверняка была...точно была.

   Алексей замер, на миг ему показалось, что он уже нечто подобное видел, причем много раз. Эти плащи с крестами... В голове промелькнуло несколько туманных образов.

   - Отмучился болезный, - вздохнул гном. - Даже развоплотиться не успел, душа наверно вылетела как торпеда.

   Алексей мотнул головой, отгоняя видение, и посмотрел на гнома, потом снова на убитого крестоносца. Пули оставили на его теле слабо мерцающие отверстия, из которых теперь сочилась голубоватая, мерцающая даже при свете дня, жидкость.

   - Тебе их не жалко? - спросил Алексей, с грустью смотря на поверженного ангела. - Он ведь по сути один из наших.

   Гном не ответил, а резко развернулся и направился к своему рюкзаку, поверх которого лежал его плащ. Положив свою секиру рядом, он взял его в руки и принялся извлекать из его бездонных карманов различные предметы. Первой появилась тускло мерцающая кольчуга, которую он напялил прямо поверх камуфляжа, затем на свет появились наручи с поножами и наконец, нечто похожее на прямоугольное одеяло из крупных прямоугольных пластин, наложенных друг на друга с дыркой для головы. Подпоясавшись, в конце концов, широким поясом с нашитыми на него металлическими кругляшами, он достал из другого кармана шлем, по мнению Алексея один в один как у римских центурионов, и водрузил его на голову. Подняв с земли отложенную секиру, гном с какой-то грустью посмотрел на своих спутников, с интересом наблюдавших за его облачением.

   - Ты что это старина, в рыцарей решил поиграть? - майор подошел к гному, с интересом рассматривая покрытые рунной вязью наплечники.

   - Если бы, - гном вздохнул. - Но, увы, пока не до игры, хотя...выходи уж хватит..

   Он обошел замершего Семена и направился в сторону ворот замка.

   - Выходи, кого ты хочешь обдурить?

   Воздух перед ним заколыхался и, в проеме полуразрушенных ворот, появилась фигура, закутанная в знакомый черный плащ.

   - Так я и думал, - гном обоперся о рукоять секиры. - Хотя надо признать сперва решил, что ты аватар, а ты всего лишь павший. Майор не надо, это ему не повредит.

   Семен покосился на Алексея, который с каким-то задумчивым видом наблюдал за происходящим, и, с резким щелчком вогнав в пистолет новую обойму, замер в ожидании.

   - Ты прав, потомок горного народа, но такого то ты не ожидал, - фигура резким движением скинула плащ.

   Перед изумленными путниками престала высокая стройная девушка с длинными, практически до колен, белокурыми волосами. Смотря на вытянувшиеся лица, приготовившихся к бою друзей, она звонко рассмеялась, а ее огромные голубые глаза казалось, заглянули всем в душу. Она была одета в легкий летний костюмчик бежевого цвета и шортики такого же окраса, на ногах высокие шнурованные сапожки в цвет костюмчика. Голову обхватывал тоненький обруч с небольшими сверкающими камешками.

   - Что, мальчики, не ожидали? - белокурое чудо тряхнуло гривой волос и, гордо прошествовав мимо настороженно следящего за ее движениями гнома, подошла к майору. - Так это ты грохнул моих бестолковых помощничков.

   Она ослепительно улыбнулась и, проведя тому пальчиком по груди, пошла дальше, проходя мимо кота, она погладила его промеж ушей, назвав кисонькой, от чего Мурз непроизвольно заурчал. Около Герка она остановилась, подойдя почти вплотную, так что ее высокая грудь коснулась его груди и что-то шепнула юному магику, от чего его лицо пошло красными пятнами, и он в смущении потупил глаза. Красавица томно улыбнулась и, развернувшись на каблуках, направилась к насторожившемуся Алексею.

   - Вот кто тут главный герой, - мурлыкнула она, сверкнув своими голубыми глазами. Алексей почувствовал, что внутри него произошел странный взрыв теплоты, а забытое мужское естество зашевелилось. Девушка приблизилась поближе, обдав парня запахом молодого манящего тела.

   - Я ведь не враг вам в отличие от этих болванов.

   Ее рука ласково легла на плечо, а затем поползла вверх, ероша волосы на затылке. Алексей почувствовал, как в голове стало мутнеть, а лицо незнакомки словно подернулось дымкой. Приятная истома потекла по рукам и ногам, почему-то захотелось упасть на землю и лежать без движения. Он мотнул головой, пытаясь отогнать от себя странную слабость, и тут в его мозгу словно что-то лопнуло, а перед его взором промелькнуло усмехающееся лицо Странника. Слабость схлынула и Алексей с интересом посмотрел на приобнявшую его девушку, которая все еще продолжала гладить его по волосам. Скосив глаза, он увидел, что Герк замер на месте, уставившись в одну точку пустым взглядом, а Семен корчиться на земле словно от сильнейшей боли. Гном же так и не стронулся с места, хотя пот уже градом катиться по его лицу, выдавая усилие с которым он пытается бороться против державшего его заклятия. Даже Мурз и тот лежал у ног Герка, свернувшись клубочком, а его лапы дергались в конвульсиях. Алексей мысленно выругался и резко вскинул руки, превратившиеся в мерцающие клинки. Однако незнакомка среагировала мгновенно, резко отскочила в сторону, одним прыжком оказавшись на стене замка.

   - А ты не так прост малыш, - усмехнулась она, на мгновение превращая свое личико в отвратительную морду со звериным оскалом.

   Алексей мотнул головой, отгоняя остатки морока и, вскинув руки с мечами, стал ждать. На лбу девушки тем временем кожа лопнула и оттуда появилась пара остреньких рожек, голубые глаза наполнились клубящейся тьмой, зубы заострились, а на плечах и локтях, прорвав тонкую ткань летнего костюмчика, выросли острые шипы. Тварь зашипела и, взмахнув когтистой лапой, извлекла из воздуха тонкое копье, затем вдруг плюнула в сторону Алексея. Плевок, точно в замедленной съемке, стал растягиваться, пока не превратился в длинный шип, который ударил в вовремя подставленные парнем клинки и исчез. Падшая хрипло рассмеялась и прыгнула со стены на Алексея, целясь в него острием копья. Тот уклонился, пропуская острие над собой и сам нанес удар, который однако был легко парирован его противницей. Падшая раздраженно зашипела и обрушила на парня град ударов, заставляя того прыгать и уворачиваться от мелькавшего вокруг него копья. Неожиданно демоница остановилась и медленно попятилась назад, а затем у нее из-за спины развернулись огромные перепончатые крылья. Она взвилась в воздух, а копье в ее руках вдруг резко удлинилось, метя в грудь противнику, однако натолкнулось на радужную стену, на краткий миг вспыхнувшую перед парнем. Алексей усмехнулся и присел, посылая мысленный сигнал "биокону", а уже через мгновение взвился в воздух навстречу твари, но та резко отвернула в сторону и, мягко приземлившись наверху стены, бросила злобный взгляд на зависшего в воздухе соперника. Юноша мысленно выругался и мягко опустился обратно на землю, свернув крылья сформированные "биоконом". Скрестив клинки перед своим лицом, он принялся внимательно наблюдать за падшей. Та медленно шла вдоль стены, изредка шипя в сторону застывшего парня, и вдруг резко выбросила в его сторону руку с зажатым в ней копьем. Оружие демонессы налилось призрачным светом и принялось то удлиняться, то сокращаться, со скоростью иглы в швейной машинке, обрушивая град ударов на юношу, заставляя того метаться по двору, чтобы не подставить под удары своих вышедших из строя друзей. Демон, вися в воздухе, опять злобно захихикал, а ее длинные волосы вдруг взмыли вверх, образовав над ним некое подобие огромного нимба, и с их кончиков ударили ветвящиеся молнии. Алексей попятился назад, упал на одно колено, воздев руки над головой, и над двориком замка возник светящийся купол. Молнии с пронзительным треском разбились о купол, а он, вдруг треснув, взвился тысячами осколков в сторону твари, заставляя уже демона метаться и уворачиваться. Однако все-таки несколько осколков достали демонессу, превратив ее крылья в окровавленные лохмотья. Падшая испустила пронзительный крик полный боли, после чего буквально камнем рухнула вниз, однако тут же вскочила и, хромая, направилась к поникшей фигуре юноши. Он поднял голову и посмотрел на нее своими светящимися глазами.

   - Ты силен, мальчишка, - прошипела тварь, занося копье для удара. - Ты почти достал меня, но я, все же сильнее и теперь я убью тебя, а затем твоих друзей одного за другим, или нет сперва я ахрррр.....

   Она с удивлением посмотрела на свою грудь, откуда торчали лезвия клинков и, развернувшись, вонзила свое копье в грудь стоявшего позади нее ангелойда. Копье, пробив черные доспехи крылатого воина, вдруг начало корчиться словно живое, затем с явственным стоном испарилось. А он сам упал на колени, смотря, как проткнутое клинками тело твари, оплывает подобно гигантской восковой свече и, превратившись в огромную слизистую кучу, пытается уползти, затем, с легким вздохом разочарования, завалился на бок. Однако тут вмешался очнувшийся от магического плена гном, который с уханьем вогнал свою секиру, светящуюся потусторонним светом, прямо в шевелящуюся черную массу. Оружие неожиданно стало наливаться ярким светом, заставив Глорина отпустить рукоять и отпрыгнуть в сторону, а затем вспыхнуло подобно гигантскому бенгальскому огню, разбрасывая искры по всему двору.

   Алексей встал и, пошатываясь от слабости, подошел к лежащему ангелойду. Кровь красной струйкой вытекала из-под доспехов, распространяя вокруг странный аромат свежести.

   - Говорят, кровь моего народа целительна для людей, - слабо усмехнувшись, сказал он, едва Алексей приподнял его голову. - А ее смотри, сколько натекло.

   Ангелойд закашлялся, выплевывая сгустки крови на доспехи.

   - Не болтай ерунду у тебя, похоже, легкие пробиты.

   - Легкие, не говори глупости, такое оружие поражает весь организм, но мой народ крепкий, однако сейчас даже это не поможет.

   - Глорин, есть какое лекарство?

   Гном подойдя к ангелойду и, склонившись над ним, с минуту задумчиво разглядывал доспехи, затем нажал в нескольких местах и Алексей услышал приглушенные щелчки. Гном приподнял верхнюю часть грудного доспеха и тут же защелкнул ее снова, отрицательно покачав головой. Алексей не успел ничего увидеть, но по побледневшему лицу друга понял, что дело плохо.

   В это время к ним подошли Герк с майором. Семен был бледен, дышал с трудом и держался правой рукой за грудь в районе сердца. С магиком же судя по всему было все в порядке, хотя он и выглядел несколько ошарашенным.

   - Почему ты нам помог? - спросил гном.

   - Почему? - ангелойд обессилено закрыл глаза и чему-то улыбнулся. - Я устал. Хозяева сказали, что ошиблись в ваших намереньях и ваш поход это наше спасение...спасение всего.

   Он вновь зашелся в кашле.

   - Я помог, эта тварь...мы давно знакомы, но я..., - тело его выгнулось, а крылья распахнулись, забив по земле в агонии, заставляя Алексея пригибаться и уворачиваться.

   Неожиданно ангелойд замер и, открыв глаза, обвел склонившихся над ним необычно ясным взглядом.

   - И все же, кто твои хозяева?- вновь встрял гном.

   - Кто? - ангелойд вздохнул и с легкой улыбкой посмотрел на Глорина.- Это трудно объяснить, - он на секунду умолк.- Они те, кто есть и те, кто будет. Они те, кто были и те, кто придут, это будет нескоро, а вот мне, увы, уже пора.

   Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и на его чело снизошел покой, а уста тронула легкая улыбка

   Сегодня они никуда не отправились, так как всем требовалось прейти в себя. А вечером посереди замка воспылал погребальный костер. Они стояли вокруг огня, думая о своем, как вдруг послышалась песня. Казалось, могучие раскаты голоса неслись отовсюду и, хотя язык был незнакомым, все поняли, о чем песня. В ней говорилось; о любви и ненависти, о предательстве и благородстве, об отваге и трусости. Волны песни набегали, унося стоящих у костра в невероятные дали, перед их глазами мелькали миры и пространства, вздымались и опадали горы, над планетами неслись века и столетия, но те ценности, что воспевала эта песня, были вечны. Песня смолкла так же неожиданно, как и началась, а на последних ее аккордах пламя костра взметнулось выше полуразрушенных стен замка и друзьям показалось, что в огне возникла крылатая фигура, которая, обведя их усталым взором, устремилась в ночное небо. И, наверное, лишь только один Алексей заметил, что пел Глорин, но когда все стали обсуждать этот момент, он промолчал.

   И много веков спустя, в старинных легендах, можно было найти упоминание об этом месте, как об "освещенном благом господним", ибо вновь отстроенный на развалинах замок, больше никогда не был разрушен. Все беды и несчастья обходили стороной его стены, точно над ними весела незримая защита. Хозяева сих земель были богаты, счастливы и любимы поданными, а их дети всегда рождались белокурыми, статными и ангельски красивыми.