Глава 16.

   Ему все уже надоело, он буквально изнывал от скуки в своем замке, что расположился в одном из темных измерений. Печально окинув взглядом фосфоресцирующий бледно-зеленым цветом ночной океан, он со вздохом опустился в резное кресло сделанное из цельного куска ардметрита - камня добываемого в этом мире и являющегося здесь величайшей ценностью. Местные маги, с помощью даже самого маленького кусочка этого камня, могли усиливать свои заклинания в сотни раз.

   Он выпустил когти и привычно поскреб по ручке кресла, сбивая с них омертвелую ткань, и хотя он уже сотни раз проделывал это, упрямый камень не поддавался. Глянув в тысячный раз на идеально гладкую ручку и не найдя на ней даже малейшей царапины, он раздраженно фыркнул, поклявшись, что все-таки когда нибудь разобьет это неподатливое кресло на сотни кусочков.

   Слуга вынес закуски и молча расставлял их на столике стоявшем рядом с каменным троном, Драг-Рег окинул взглядом расставленные яства и кивком головы отпустил слугу. Начиналось самое любимое его время, когда он предпочитал побыть в одиночестве, погрузившись в собственные мысли.

   Бледный спутник практически не освещал погруженную во мрак ночи планету, и лишь свечение океана позволяло хоть как-то видеть стоящий на берегу мрачный особняк с широкой террасой. Более зрячий наблюдатель, окажись он неподалеку, смог бы различить еще и темную массу леса раскинувшуюся прямо за усадьбой и отделенную от нее высокой зубчатой стеной. Конечно многим эта предосторожность могла бы показаться излишней, ибо не смотря на то, что лес просто кишел различными хищниками, для хозяина данного поместья они были не больше назойливой мошкары. Однако для обслуги замка эти твари представляли вполне реальную угрозу, а надо заметить, что верховный лорд демон - божество нескольких темных миров, как ни странно был заботливым хозяином, и заботился о безопасности своих слуг. Несмотря на прожитые века, он до сих пор не забыл, что когда-то сотни, а может тысячи столетий назад, был обычным мелким служкой у одного из верховных магов своего мира, но это было давно. Он откинулся в кресле и, усмехнувшись своим воспоминаниям, запустил руку в блюдо с копчеными древесными жуками в остром соусе. Отправив несколько шутк себе в рот, он отхлебнул из огромного кубка своего любимого пива, растерянным взглядом смотря на темную массу океана раскинушуюся внизу террасы.

   Резкий треск и затем звук падения в воду заставил его насторожиться, однако через пару мгновений он успокоился, поняв, что просто очередной кусок берега рухнул в океан. Однако этот обычный вроде бы обвал подмытого водой берега, в этот раз показался ему дурным знаком, ибо вот так же разваливалась его империя. Империя созданная им на основе небольшого мира Тартара. Его учитель, некогда открывший этот мир, не придал ему большого значения и он, подучившись, смог тогда этим воспользоваться, однако сейчас все шло наперекосяк. Как бы он ни старался, подвластные ему миры умирали, а ему на ум все чаще и чаще приходили слова одного из величайших светлых магов, чье сердце он вырвал саморучно. Тогда после победоносного шествия, когда его легионы сокрушили войско светлых, а он со своими лордами сверг и уничтожил их богов, этот маг в одиночку почти до ночи бился с его легионами, уничтожив столько солдат, что ему самому пришлось оторваться от победоносной тризны и спуститься с местных небес на землю. Тот бой он часто вспоминал с удовольствием, какой-то ничтожный человеческий маг доставил ему несколько минут славной битвы. И вот когда он приготовился вырвать сердце, этот несчастный обгорелый старик открыл глаза и, бесстрашно взглянув на него, прохрипел.

   - Ты победил в этой войне, но ты не победил этот мир, он не сдался и не сдастся никогда, он лучше умрет, так же как и я.

   Тогда он не обратил на этот бред внимания, а теперь понял, что имел в виду старик. Его империя умирала, миры, высосанные служившими ему лордами до основания, угасали, энтропия нарастала с бешеной скоростью. Уже несколько измерений превратились в пустыни, где не могли существовать даже демоны, и все равно их вырождение продолжалось, затрагивая своим гниением даже соседние миры. Драг-Рег тяжело вздохнул, не смотря на все свое божественное могущество, он не мог ничего поделать, попытки внушить своим подданным, что надо более тонко поддерживать баланс и не брать от мира все, высасывая его, как перезрелый фрукт, ни к чему не привели. Нет, они исправно били поклоны, возносили хвалу и молитвы его могуществу, наполняя его дополнительной силой, но с оглядкой делали по-своему, даже после того как он снес головы нескольким особо ретивым лордам.

   Существовала, конечно, возможность захвата новых миров, для подпитки старых, однако все чаще его легионы встречали отпор, все реже удача была с его генералами и все чаще они возвращались с поражением. Миры не хотели падать к ногам их легионов и настал момент, когда их империя стала сокращаться, да что там сокращаться, стремительно распадаться. Некоторые лорды, особенно озабоченные жаждой власти и наживы, стремились создавать собственные империи, которые конечно поклонялись ему, как верховному божеству, но все же земную власть ставили выше. Сперва он не обращал на это внимание, позволяя этим мелким властителям править в свое удовольствие, но все чаще их бездумная политика и вражда стала приводить к печальным последствиям

   Он со злостью грохнул кулаком по широкой ручке кресла, с удовольствием отметив, что пара мельчайших осколков все же отлетела. Девять миров сейчас осталось в их владении, и около двух десятков измерений, находящихся под их влиянием, а ведь когда-то они владели сотней миров. Лорд скрипнул зубами. Однако все может измениться, этот недотепа Ашрак, даже не представляет, какие возможности открываются, если они хотя бы на время получат доступ к центральному миру. Демон аж зажмурился от представших пред его мысленным взором возможностей, однако это все было пока только в планах на будущее, а в нынешнем.

   Драг-Рег откинулся в кресле, расслабившись, и тут же оказался в тысяче мест одновременно, воплотившись в своих аватар, бесноватых, одержимых, перенеся часть своего сознания в различные свои идолы и изваяния. Жрецы, монахи, послушники в храмах демона, почуяв присутствие господина, с удвоенной силой принялись возносить хвалу своему темному повелителю, кровь тысяч жертв хлынула, орошая алтари, и темный бог почувствовал, как его тело наливается силой и негой.

   А в это время его аватары взревели не человеческими голосами и ринулись в бой, сокрушая окруживших их врагов, наводя ужас на оставшихся. Другие, получив прямые указания хозяина и взглянув на мир его глазами, принялись творить втихую свои темные делишки.

   И, тем не менее, Драг-Рег был не доволен. Не смотря на кратковременные удачи в некоторых мирах, в большинстве мест ему было нанесено поражение. Он видел отступающие легионы демонов, которые от злости и безысходности, вцеплялись друг другу в глотку, уничтожая себе подобных. Видел горящие костры инквизиции, где гибли его последователи, видел разбитые армии темных властителей, которых он тайно или явно поддерживал, щедро подпитывая своей силой.

   Он открыл глаза и несколько мгновений сидя неподвижно, смотря пустыми глазами перед собой, наконец, все его "я" собрались воедино, а взгляд кошачьих глаз стал осмысленным.

   Потянувшись всем телом, он два раза хлопнул в ладоши и перед ним тут же появился слуга, одетый в темно-синий балахон.

   - Приведи мне послушницу..

   Слуга поклонился и исчез.

   Драг- Рег встал с трона и облокотился на парапет, вглядываясь в мягкое свечение моря и чувствуя все более подступающее возбуждение, поэтому когда на терассе вновь возник слуга вместе с молодой послушницей, он буквально накинулся на нее, заставив ее спутника в ужасе ретироваться с места событий.

   Девушка стонала и извивалась под его руками, а его когти оставляли кровоточащие следы на ее темной коже, но он ни как не мог насытиться. И хоть местные существа были намного более выносливее людей, хотя и напоминали их по внешнему виду, все же было видно, что девушка на последнем издыхании от любовных утех демона. Драг- Рег с гневом посмотрел на обмякшую женщину и в бешенстве взревел, затем выпустил когти, одним ударом распоров грудную клетку своей неудачливой любовницы. Вытащив, трепещущее, истекающее теплой дымящейся кровью сердце жертвы, он откинул тело, которое рухнуло в темные воды океана, а сам с удовольствием впился в плоть. Облизав каждый коготок от крови, он хищно оскалился и, глянув на вновь появившегося слугу горящими от удовольствия глазами, потребовал еще послушниц.

   Слуга коротко поклонившись, незаметно вздохнул, подумав, что хозяин опять похоже углубиться в загул. Хорошо еще что недавно прибыло на услужение несколько сотен молодых послушниц, которые прямо таки жаждали отдаться своему господину. Он ехидно усмехнулся, вспомнив преданные речи и молитвы этих дурочек, подумав, что возможно хозяин оставит и ему парочку, так как среди молодых послушниц попадались довольно симпатичные особы.

   С легким звоном в воздухе протаяло зеркало портала и из него шагнула серая дымчатая фигура с опирающимся на ее плечо демоном. Ашрак выглядел неважно, от крыльев остались лишь жалкие ошметки, на правой руке не хватало кисти, а из обрубка сочилась темная жидкость, заменяющая ему кровь, кроме того все тело демона покрывали шрамы, и он прихрамывал на одну ногу. Отойдя от портала, молодой бог, отпустил демона, который с легким рыком опустился на ближайший камень.

   - Хорошо сработали, - удовлетворенно потирая руки, констатировал серый. Туман вокруг него рассеялся и демон увидел, что молодой бог, смотрит на него с довольной усмешкой.

   - Да уж, - Ашрак посмотрел на свои следы, темные от вытекшей крови, которую до конца не смогла остановить даже его бешенная регенерация, так как эти раны были нанесены не простым мечом.

   - Да ладно уж, заживет как на собаке, - Грей махнул рукой. - Мы сегодня славно наступили на мозоль Аду. Ведь тот парень, которого ты замочил, был главным наблюдателем преисподни в регионе.

   - Знаешь, я заметил, - Ашрак демонстративно поднял свою культю. - А тебе белый, похоже, доставляет удовольствие стравливать меня с подобными...

   - Не без этого, - согласился Эммануиль, демонстрируя израненному демону голливудскую улыбку. - Хотя что ты так переживаешь, он ведь тебе не товарищ и даже не союзник. Запони на будущее - демоны ада твои враги номер один, ведь ты покушаешься на их территорию.

   - Ага, а теперь мы только подлили масла в огонь, я рад, - Ашрак зло зыркнул на белого. - А сам ты не мог, всемогущий Эммануиль?

   - Не мог. И не потому, что не по силам, его бы я уделал одним щелчком, просто договор не позволяет.

   - Договор?

   - А не бери в голову, - отмахнулся бывший ангел. - Старый договор, заключенный давным-давно, он ограничивает действие сил ада в нашем мире, но и на нас накладывает определенные условности.

   - Я думал ты там всемогущий хозяин и сам себе царь и бог, - оскалился демон и отшатнулся, потому что Эммануил неожиданно посмотрел на него горящими от гнева глазами.

   - Ты еще сомневаешься, - прошипел тот и демон почувствовал, что его в буквальном смысле вплющивает в камень, тяжежесть взгляда молодого бога. - Я сам себе БОГ и что захочу, то и будет по воле моей, хотя некоторые старые правила меня пока устраивают, -уже более спокойно закончил он, и Ашрак с облегчением почувствовал, что его отпустило.

   В это время перед демоном возник небольшой смерчик, который сформировался в верховного мага. Он поклонился сперва лорду затем, одевшемуся в серый туман, Эммануилю.

   - Лорд Ашрак, к своему глубочайшему сожалению должен сообщить, что заключенный, оставленный здесь лордом Грейем, исчез.

   - Что!!!! - серая фигура превратилась в вихрь, который растворился в воздухе.

   - Как это случилось? - спросил Ашрак, с трудом поднимаясь на ноги. - Докладывай.

   - А нечего докладывать, - темный маг пожал плечами. - Мы постоянно контролировали его присутствие, но буквально сразу после вашего ухода, наблюдающий за ним маг доложил, что потерял его. Была выслана когорта демонов для его поиска. Увы, в его старом жилище его не обнаружилось, а в новом, куда его перетащила эта демонесса....

   - Какая демонесса? - удивился лорд.

   Рудгар вздохнул.

   - Помните, мой господин, к нам на службу поступило несколько боевых дев ада, ну такие черно-белые горластые скандалистки...

   Лорд недоуменно взглянул на мага, смутно припоминая, как ему докладывали о том, что какие-то демонессы третируют его солдат, называя их слабаками и недоумками, от чего в среде низших зреет конфликт.

   - Нууу....

   - Так вот, одна из них не присоединилась к нам, а так как я не посчитал ее серьезной угрозой, то и не отдал приказ на уничтожение, кто же мог знать, что она споется с ангелом, да еще потащит к себе жить.

   Черный маг фыркнул, он даже не мог предположить подобного. Однако обследование пещеры демонессы, которое, кстати, обошлось им в два десятка потерянных солдат, ибо логово этой сучки прямо таки было напичкано различными ловушками, подтвердило сей странный факт. Мало того, оказалось, что эта парочка давно следит за лордом. По-крайней мере, демоны следопыты утверждали именно так, а, обнаружив убитых стражников в месте последней встречи хозяина с "белым", Рудгар только убедился в этом. Но, как ни странно, в этом месте обрывались и следы беглецов, причем не смотря на все свои усилия, он так и не смог их обнаружить. Хочешь, не хочешь, но пришлось констатировать тот факт, что похоже им каким-то образом удалось покинуть этот мир, хотя это было невозможно.

   - Невозможно для вас полудурков, - раздался голос Грея, а затем появился он сам. - Хотя надо признать, что и моя вина здесь присутствует.

   Молодой бог сотворил из воздуха изящное кресло и опустился в него.

   - Да вы садитесь, в ногах правды нет.

   Ашрак оглянулся думая, что он создал сиденья и для них, но нет. Демон щелчком пальцев создал себе некое подобие каменного трона и, взгромоздясь на него с помощью верховного мага, с ухмылкой посмотрел сверху на окутанного серым туманом бога.

   - Ну и как ему удалось бежать, если это невозможно?

   - Да очень просто, - лорд не видел лица Грея, но по голосу чувствовалось его крайнее раздражение.- Он воспользовался открытыми мной вратами и успел просочиться.

   - Его можно отыскать?

   - Ага, можно, если разделить тебя на тысячи кусочков и послать по всем мирам, где он мог бы оказаться, - раздраженно бросил молодой бог. - Ты, маг недоучка, сам то понял, о чем спросил? Или твой хозяин не просветил тебя на счет множественности миров?

   Верховный маг скрипнул зубами, думая о том, что хозяин слишком терпеливо относиться к наглости этого "белого". Хотя следовало признать, что он был намного сильнее и умнее хозяина, однако сейчас он был в их мире и если....Дальше думать он побоялся и покосился на лорда, но тот спокойно сидел на своем троне, пристально разглядывая свою культю, точно надеясь, что от его взора она быстрее отрастет.

   - Хозяин, почему вы его терпите? - спросил Рудгар, когда Грей покинул их мир.

   - Почему? Потому что мне это выгодно, - усмехнулся Ашрак и, сверкнув глазами, добавил. - Но это не снимает с тебя ответственности за упущенного пленника.

   Верховный маг склонил голову, признавая свою вину.

   - Я виноват, что не доследил, однако все виновные наказаны, а маг, который обязан был за ним наблюдать, перевоплощен в демона плодильщика для увеличения численности вашей армии, мой лорд.

   Ашрак довольно оскалился, показывая, что на самом деле не сердиться и вдруг свистнул. Через несколько мгновений, раздался приветственный рык и перед ними предстал его трехголовый скакун.

   - Отправляемся в замок, - скомандовал он, с явным трудом взбираясь на спину адского пса.- У нас и так много дел, кстати, как идет пополнение легионов?

   - Тяжко, мой господин, - сокрушенно вздохнул верховный маг. - Местные демоны сохранились не в таком большом количестве, как хотелось, а из мира Земли поставки нестабильны.

   Ашрак кивнул, он и сам это все прекрасно знал. Продавшихся и обращенных было не так уж много, а жертв едва хватало для питания его легионов, оставалось одно. Демон поморщился.

   Вернуться в родной мир чтобы привести оттуда несколько десятков специально выведенных человеческих самок и самцов производителей, если конечно они там еще остались. Однако, похоже, придется, тем более другого выхода все равно не было.

   Его старый замок встретил его тишиной и запустением. Он, конечно, знал о различном течении времени в разных мирах, но, по его прикидкам, разница с его родным миром была не такой уж и большой, так что тут не должно было пройти больше одного кана. Он прислушался к тишине и раздраженно долбанул в каменную стену здоровой рукой.

   - Эй, каменюка, ты где? Докладывай. Каменюка!!!

   Замок не откликался. Ашрак застыл в недоумении, стража замка можно было уничтожить только вместе с самим замком, ибо тот, по своей сути, и являлся им. Он попытался мысленно дотянуться до духа замка и к своему удивлению обнаружил того на самом дне строения, свернувшегося клубком вокруг горячего источника. Довольно усмехнувшись, лорд вновь ударил кулаком по стене, добавив при этом хорошую ментальную оплеуху. Дух, похожий с виду на гигантского червя, подпрыгнул и, на короткое мгновение замерев на месте, рванулся к звавшему его хозяину.

   - Ну и как это понимать? - раздраженно спросил Ашрак, как только на стене сформировалось каменное лицо. - Ты почему дрыхнешь?

   Лицо сконфуженно промолчало.

   - Ладно, я сегодня добрый, - демон выпустил коготь и погрузил его в каменную физиономию, заставив ту вздрогнуть.

   Конечно сам коготь не мог причинить духу вред, однако при небольшом заклинании...

   - Так что ты мне дорогой мой страж можешь сообщить? Где мои подданные?

   Каменное лицо задумалось.

   - Они в дальней башне господин и у них не все в порядке, однако я не могу понять что, мне мешают.

   - Мешают? - Ашрак вынул коготь из камня, услышав вздох облегчения. - Каменюка, сформируй мне окно.

   Лицо исчезло, а каменная стена напротив потекла, приняв форму стрельчатой бойницы. Ашрак выглянул наружу и удивленно рыкнул. Дальняя башня была самой старой в дворцовом комплексе построенной еще прадедом лорда могучим архидемоном Лорком и использовалась в последнее время как арсенал. Основание ее составляла пирамида покрытая гладким стеклообразным веществом из которой вверх был устремлен витой рог, разветвляющийся вверху на три части, между которыми была размещена площадка с установленными на ней баллистами. Те уже несколько циклов не использовались и даже не смазывались, однако видимо, многие из них были в рабочем состоянии, ибо уже все основание башни было покрыто ковром взбирающихся на нее тел. Причем, судя по приличному количеству убитых, штурм продолжался уже довольно долго.

   Ашрак пригляделся, гадая, кто мог совершить столь дерзкое нападение на его замок. Сперва ему пришла мысль, что Эхидна, вопреки воли Драг-Рега, все же решилась прибрать его владения к своим рукам, но повнимательней присмотревшись к нападающим, он с изумлением обнаружил, что все они дикие демоны. Их племена или стаи в большом количестве плодились на свободных пространствах мира, впрочем, не нападая на владения лордов. Правда все же изредка стаи делали набеги на отдаленные поселения или людские фермы, за что лорды устраивали на них охоту, но обычно они старались избегать укрепленных поселений, а уж чтобы лезть на замок.... То, что происходило на его глазах, было просто невозможно. На глазок в штурме участвовало несколько тысяч демонических существ, разных настолько, что они просто должны были перегрызть друг другу глотки, однако этого не происходило, а значит оставалось только одно объяснение - ими кто-то руководил. Причем этот кто-то был достаточно могуществен, чтобы управлять сразу таким количеством демонического зверья. Ашрак усмехнулся, подумав, что этот кто-то не учел его появления здесь, а ведь это его родовая крепость. Глаза демона вспыхнули темным пламенем.

   - Каменюка, окно пошире!!! - рявкнул он, мысленно взывая к силам, дремавшим в глубинах замка, затем резко выбросил уцелевшую руку в сторону нападавших.

   С его когтей сорвались небольшие смерчики, которые по мере приближения к атакующим резко увеличились в размерах, превратившись в гигантские воронки, которые точно пылесосы начали засасывать нападающих, попутно разбрасывая в стороны куски тел, ранее поглощенных.

   Вой и стон, поднявшийся над полем боя ласкал его слух, а, посмотрев на землю покрытую останками зверья, Ашрак оскалился в довольной улыбке.

   Так как крыльев у него пока не было, идти до башни пришлось пешком. Оставшиеся после его вмешательства в живых демоны рассеялись, похоже заклятия, удерживающие их вместе, испарились, а это означало, что их владелец либо погиб, либо (что, по мнению демона, было более вероятно) ретировался, увидев вмешательство хозяина замка. А как только исчез контроль, началась анархия. Более разумные кинулись в ужасе подальше от замка, другие предпочли остаться и попировать на останках своих бывших сотоварищей.

   Зверья вокруг было еще очень много, однако нападать на идущего среди них Ашрака ни кто не спешил, наоборот, при его приближении демоны поджимали хвосты ( или что там у них было) и старались убраться подальше с его дороги.

   Идя по двору, он хозяйским взглядом оглядывал полученные замком повреждения и с грустью констатировал, что последствия набега не так серьезны, а вот хозяйское отсутствие явно не пошло ему на пользу. В последнее свое посещение он не обратил на это внимание, так как был занят более насущными проблемами. Почувствовав голод, он подхватил с мостовой отсеченную конечность какой-то зверюги, которая, будучи отсеченной от тела пыталась проползти мимо него и, отрывая куски дымящейся плоти, быстрым шагом направился к распахнувшимся воротам башни.

   Из нее на встречу ему выдвинулось несколько демонов броненосцев. Похожие на огромных каменных големов, эти монстры были выше лорда почти втрое. Прикрываясь огромными щитами, они озирали окрестности своим горящим взором, сквозь узкие щели массивных шлемов. Вслед за ними появилась шеренга разномастных воинов демонов, вооруженных чем попало. Они образовали нечто вроде коридора развернувшись наружу и пристально наблюдая за бродившими вокруг существами.

   Посмотрев на это "потешное" войско, оставшееся от его легионов, Ашрак только грустно вздохнул и откинул обглоданную конечность в сторону. В это время в воротах башни с неизменной папкой под мышкой показался ковыляющий Лайт. На мелкого демона было жалко смотреть; весь ободранный, с подпаленной шерстью, он явственно припадал на правую ногу, обмотанную какими-то грязными тряпками.

   - Мой господин, как я рад лицезреть вас, - заголосил он, плюхаясь на измазанную кровью мостовую и пытаясь поцеловать ногу лорда.

   - Ну, хватит, мелкий, не перебарщивай, - Ашрак брезгливо отпихнул Лайта. - Лучше объясни, как такое возможно?

   Собакодемон приподнялся и, окинув печальным взглядом место побоища, вновь уткнулся носом в брусщатку.

   - Ну, - лорд легонько пнул мелкого демона.

   - Я не виноват мой лорд, - затрясся тот, - я не виноват, однако вы отсутствовали слишком долго, а я не мог в одиночку справиться с хозяйством, я ведь всего лишь мелкий демон. А они поддались на ее уговоры...

   - Кто они, на чьи уговоры?

   - Ваши оставшиеся солдаты. Когда вы последний раз отбыли, через некоторое время явился ее генерал, как его там. - Лайт трясущимися лапами стал рыться в своих бумажках. - А, вот, генерал Грок..

   - Эхидна... - зло прошипел Ашрак.

   - Да повелитель, она, - демон еще плотнее вжался в камень мостовой. - Ее генерал пообещал солдатам, что те будут приняты в его личный легион и они, увы, согласились, а потом начались эти набеги.

   Ашрак кивнул и резко развернувшись, направился обратно в замок.

   Он лежал на роскошном ложе в своей опочевальне, а две молоденькие демоницы натирали его раны лечебной слизью. Ашрак в который раз, скользнув разочарованным взглядом по еще недооформившимся формам демониц, тяжко вздохнул. Эти особи были из нового помета и не вступили еще в ту пору, когда могли совокупляться, а от его гарема осталось всего три самочки, которые сами были едва живы после последнего набега. Он еще раз тяжело вздохнул, вызвав тем самым кокетливые смешки молодух, которые, наконец, закончив смазывать его раны, неспешно удалились, хихикая и призывно покачивая недоразвитыми бедрами.

   Демон скрипнул зубами и подумал, что за последнее время стал слишком добродушным, ибо раньше за подобные смешки он просто разорвал бы этих недорослей, или подвесил бы за кишки на воротах, долго не давая им умереть. Однако сейчас, Ашрак покачал головой, сейчас у него даже самый мелкий демон на особом счету.

   Надо сказать, что лорд Ашрак всегда был крепким хозяйственником и если многие из его соседей пополняли свои тюрьмы и фермы только путем набегов или вторжений на соседние миры, ну, в крайнем случае, с невольничьих рынков, то он всегда обходился своими силами. Многочисленные загоны для производителей рабов и демонов, хорошая тренировочная и обучающая база, лаборатории скрещивания, держатели душ, а так же многочисленные вербовщики, искусители и соблазнители в других мирах, все это обеспечивало его владения постоянным притоком свежих рабов, душ и новых воинов для его легионов. Однако сейчас всего этого не существовало, казармы были пусты, лаборатории заброшены и полуразрушены, а в хранилища душ и к накопителям он даже не стал спускаться, ибо и так все было понятно. Правда судя по тому, что он смог недавно применить довольно таки мощное боевое заклинние, в кристаллах накопителей еще оставалась какая-то толика энергии и лорд всерьез задумался о возможности переноса кристаллов в новый замок. Он конечно взял несколько зародышей кристаллов в свой новый замок, но те еще едва проклюнулись и до полноценных камней им еще расти и расти, а энергия ему бы пригодилась...

   А вот его расчеты о переправке в новый замок производителей лопались прямо на глазах, хотя еще шанс и был.

   Он решительно поднялся с ложа.

   Мир Дарголы, так называемая вторая столица мира демонов, встретила Ашрака, как всегда, моросящим дождиком, гулом голосов, ревом животных и грохотом примитивных механизмов. Лорд едва успел подхватить в очередной раз сорвавшегося с сидения Лайта и от души заехал мангрии промеж ее огромных фатосеточных глаз. Гигантское летающее насекомое похожее на обычную земную стрекозу, но в отличие от той имеющее рот, усаженный мелкими острыми зубами в несколько рядов и длинный хвост с ядовитым жалом, недовольно хрюкнуло, но выровняло свой полет. Лорд закинул мелкого на заднее сидение и, перехватив поводья здоровой рукой, посмотрел вниз. Пригород с располагающимися там фермами, кузницами и торговыми площадками остался позади, а они пролетали сейчас над жилыми кварталами. Мангрия вдруг резко дернулась и Ашраку пришлось несколько мгновений бороться с непокорным животным, после чего он озабочено оглянулся назад, проверяя на месте ли "мелкий" и багаж. Обнаружив того на своем месте, судорожно вцепившегося в клетку закрепленную за сидением, он усмехнулся и, повернувшись, гневно уставился на вынырнувшего из туч летуна. Демон, похожий на огромную летающую акулу с пятью головами на длинных шеях, радостно скалился, наблюдая за метанием гигантской стрекозы и действиями лорда. Видя, что тот справился со своим животным, он с диким ревом устремился на них, заставив мангрию снова метнуться прочь. Ашрак ругнулся, досадуя о поврежденных крыльях и о том, что в стойлах не нашлось более выдрессированных летающих животных и злобно посмотрел на шутника, который летел сбоку от них, довольно скаля зубы. Лорд согнул поврежденную руку и, подцепив ею поводья, вытянул здоровую руку в сторону шутника, генерируя простенькое заклятие сковывания. Пятиглавый демон, не ожидавший подобного, камнем рухнул к земле, однако через секунду, скинув заклятие, с ревом ринулся в его сторону. Ашрак уже приготовился ударить заклинанием помощнее, как вдруг пятиглавый резко затормозил и с ужасом уставился на морду мангрии. Ашрак остановил заклинание, с недоумением глядя на опешившего демона, затем усмехнулся, сообразив, что тот заметил его родовой герб закрепленный между глаз стрекозы.

   В это время он почувствовал, как его толкают сзади, он обернулся и увидел трясущегося Лайта, который показывал вниз. От земли в их направлении быстро поднималась пятерка святящихся медуз.

   - Успокойся, мелочь, это стража, вот только поздновато они среагировали.

   Переливаясь разными цветами медузы окружили акулодемона.

   - С вами все в порядке лорд Ашрак? - ментальная передача стража заставила лорда поморщиться.

   - Да, стражник, все хорошо, что вы с ним сделаете?

   - По закону за подобные выходки полагаются исправительные работы в течении двух канов, однако следует учитывать, что он совершил нападение на лорда, а значит скорее всего его ждут перерабатывающие чаны.

   - Хмм, - лорд задумался припоминая хитросплетения законов. - Если я не ошибаюсь, но по закону жизнь этого существа моя.

   Стражники на секунду замерли, а затем продолжили пеленание нарушителя в дымчатые полотна.

   - Да, похоже, так, - раздалось в голове у Ашрака через некоторое время. - Что прикажете с ним делать?

   - Клеймите его и отправьте ко мне в замок. Да, и мне надо увидеться с лордом Даргайем.

   Медузы закончили пеленание плененного и растворились в воздухе, все, кроме одной. Оставшаяся предложила следовать за ней и направилась, к удивлению лорда, не к центру города, где стояли замки знати, а на окраину.

   Вторая, негласная столица империи демонов располагалась в соседнем с Тартаром мире, захваченном ими в самом начале их экспанции. Местные жители, похожие обликом на вставших на задние лапы медведей, сдались им практически без сопротивления, влившись в их сообщество.

   Мир этот несколько отличался от родного мира Ашрака, во-первых, тем, что практически был лишен внешних океанов (как ни странно они находились все под землей и были полностью пресными), во-вторых, был богат растительностью, не смотря на то, что здесь царил вечный полумрак из-за облаков плотной шапкой накрывающей планету. Наверное из-за этого же кругом царила высокая влажность и небо постоянно разражалось мелкими дождиками, что всегда раздражало лорда.

   Медузоподобный страж резко пошел на снижение и вскоре замер над небольшим строением, расположенным среди густых зарослей. Ашрак удивленно уставился на небольшое обшарпанное здание, окруженное по периметру металлическим забором. Страж тем временем, убедившись, что мангрия лорда заходит на посадку, взмыл вверх и направился в сторону центра города.

   Гигантская стрекоза еле как поместилась на плоской крыше здания. Лорд соскочил с сидения, разминая затекшие сустави и внимательно оглядывая крышу строения. Почувствовав это, мангрия дернулась и Ашраку пришлось, ударом в очередную чувственную точку, успокаивать непослушное животное. В конце концов, взбешенный выкрутасами насекомого, он просто наложил на нее простенькое заклинание неподвижности и, с удовлетворением посмотрев на распластавшуюся стрекозу, приказал "мелкому" сторожить багаж, а сам отправился на поиски входа. Спрыгнув с крыши и, обойдя здание, он обнаружил небольшое каменное крыльцо с довольно таки широкой двустворчатой дверью. Толкнувшись ее он обнаружил, что та незаперта и шагнул внутрь сразу же замерев на месте, так как почувствовал, как угрожающе зашипел защитный полог. Однако вскоре шипение стихло и Ашрак почувствовал как защита исчезла, пропуская его внутрь здания, а это означало, что хозяин не относит его к разряду врагов.

   Внутренний объем помещения оказался куда больше наружного и Ашрак, с восторгом осматривая огромный, отделанный зеленым камнем зал, со множеством колонн изображающих дерущихся и совокупляющихся демонов, в который раз позавидовал Даргайю и его мастерству работы с объемами.

   - Ашрак - лорд иерарх, - раздалось откуда-то сверху.

   Он задрал голову и увидел, как по стене спускается огромное насекомое. Собственно говоря, это и был лорд Даргай, однако на самом деле на насекомое он был похож только издали, вблизи же лорд напоминал из себя этакую помесь совы и гигантской летучей мыши.Спустившись по стене, Даргай подошел к лорду и уставился на него немигающим взглядом желтых совиных глаз.

   - Я рад видеть тебя старый друг.

   Ашрак ухмыльнулся, по морде Даргая трудно было разобрать, что он чувствует, однако если учитывать, что они дальние родственники, а вражды между ними никогда не было...

   - Я тоже рад тебя видеть.

   Хозяин несколько мгновений смотрел на гостя своим немигающим гипнотизирующим взглядом, точно что-то прикидывая, затем развернулся и медленно двинулся вглубь зала, движением крыла дав понять, чтобы Ашрак следовал за ним.

   Пройдя по огромному залу, они очутились в круглой комнате с установленном посередине гигантским золотым насестом, куда и вспорхнул хозяин. Устроившись, поудобнее он когтем указал лорду на одну из скамей рядами стоящих в комнате.

   - Ты что тут школу открыл? - спросил лорд, устраиваясь на одной из скамеек.

   - Я же не спрашиваю тебя, где ты потерял свою руку и крылья, - ответил хозяин, нервно дернув кончиками крыльев. - Я так понимаю, что ты пришел сюда не мои секреты выпытывать, или это не так?

   - Так, так, - Ашрак вздохнул, он не против был бы узнать пару секретов этой мыши переростка, однако дело прежде всего.

   - Даргай, ты все еще увлекаешься созданием новых существ?

   Хозяин пожал плечами и неопределенно фыркнул. Ашрак помнил, что раньше Даргай был одним из лучших в этом деле, заказы на создание демонических существ и воинов приходи ему от самого Драг-Рега, однако последнее время поговаривали, что он отошел от дел.

   - Тебе что-то нужно?

   Ашрак кивнул, объяснив свою проблему.

   - Производители, да еще в таком количестве стоят не малых денег, а их, как я понимаю, у тебя нет?

   Лорд фыркнул.

   - Деньги, с каких пор они в ходу в нашем мире?

   Даргай покачал головой.

   - Не важно, душ и рабов ты тоже как я понимаю на обмен не захватил, может редкий артефакт или какого светлого героя принес.

   Ашрак развел руками.

   - Нет ничего такого, но думаю то, что у меня есть тебя должно заинтересовать.

   - Интересная животинка.

   Ашрак увидел как совиные глаза Даргая, прямо засветились интересом, едва Лайт сдернул с клетки полог.

   - Да, действительно интересная и еще обладает массой интересных свойств.

   - Ммм, да, интересная. И откуда она у тебя, если не секрет, ведь насколько я знаю в изведанных мирах таких особей не водиться?

   Ашрак только загадочно хмыкнул и неопределенно махнул рукой.

   - Какая разница, ну ты берешь?

   Даргай замолчал, неподвижно уставившись на спящего щенка адского пса.

   - Тысяча производителей, - пробормотал наконец он. - Уйма денег, ну да ладно, уговорил.

   Даргай смотрел на тянущуюся в портал вереницу производителей, но по его совиному лицу трудно было прочесть какие-либо мысли. Даже когда открылся телепорт и из него вышел верховный маг в сопровождении пары терминаторов, лишь дернувшиеся кончики крыльев дали понять Ашраку, что тот испытывает хоть какие-то эмоции.

   - Насколько я понимаю, эти существа наполовину машины, - неожиданно спросил он.

   Лорд демон кивнул.

   - Лорд Ашрак, вы меня изумляете с каждой секундой все больше и больше, - Даргай покачал головой. - Сперва то трехглавое животное, теперь эти необычные воины. Что вы задумали лорд?

   - Ничего такого, что не было бы одобрено Величайшим.

   Даргай нервно дернул кончиками крыльев.

   - Надеюсь. Тем не менее, исходя из моих наблюдений, получается, что вы лорд проводите экспансию какого-то неизвестного мне лично мира, а я ведь вхожу в верховный круг. А значит, ни один из иерархов тоже не знает об этом, однако вы мой друг говорите, что Величайший, знает об этом. Странно, очень странно.

   Он вновь замер неподвижно уставившись на череду пленников. Ашрак нервно выпустил и снова убрал когти, вдруг поняв, то, что он не учел. Даргай, как и он сам, являлся членом верховного круга демонов, а это значит, что скоро весь круг будет знать об этом и Эхидна возможно в первую очередь...Кроме того не следовало исключать из этого списка и Тифона. Он мотнул головой, да когда они узнают, такое начнется, ему из Аида тогда носа не высунуть в родные миры, хотя если... он выпустил когти и покосился на Даргая, увидев, что тот сам внимательно смотрит на него и в его больших совиных глазах отражено понимание.

   - Не бойтесь мой друг, я не кому ничего не скажу, мне это не нужно, мало того, экономически не выгодно.

   - Экономически, это как ? -удивленно переспросил Ашрак, с облегчением убирая когти, нападать на лорда демона, да еще в его владениях.

   - Да так, - фыркнул Даргай. - Мой недалекий друг, ты прожил столько циклов и до сих пор думаешь, что Тартар это пуп нашей империи. Наивная простота.. и ведь ты такой не один, большинство лордов не задумываются, откуда берутся все нужные им вещи.

   - Ну ты загнул, а магия на что?

   - Магия, - лорд махнул крылом, - А оружие для легионов, ты сам создаешь, с помощью магии? А обеспечение армии, а запасы, а...

   Он запнулся, еще раз раздраженно махнул крылом, развернулся и медленно заковылял на коротких ногах к своему дому.