Глава 15.

   - Ну и что это такое я тебя спрашиваю!!? - услышал Алексей вопль Глорина, выходя из портала и проваливаясь сразу по пояс в мутную жижу.

   Удивленный он огляделся кругом. Их отряд успешно приводнился в нечто напоминающее огромное болото, с соответствующей обстановкой и запахом. Слава богам здесь было не глубоко и, потоптавшись на месте, Алексей понял что и не слишком вязко. По-крайней мере передвигаться было можно, хотя и труднрвато. Мурз, зажатый им под мышкой, испуганно поджал лапы и Алексею пришлось перебросить его за спину, так как кот был довольно тяжелым. Тот быстро взобрался на рюкзак, надетый Алексеем перед самым прыжком, едва не опрокинув парня назад и заставив его несколько секунд балансировать, чтобы избежать падения в грязь, однако все обошлось.

   - Нет, что это значит? - вновь услышал он позади возмущенный голос Глорина и оглянулся.

   Гном стоял на каком-то обрубке дерева, торчащем из воды, и грозно смотрел на сконфуженного магика. Плащ его намок и прилип к телу, а борода стала похожа на грязную мочалку, видимо, он, при выходе из портала, как-то умудрился окунуться целиком. Недалеко от гнома с каменным выражением лица стоял майор, хотя по веселым искоркам пляшущем в его глазах, Алексей понял, что каменное спокойствие давалось ему с большим трудом.

   - Хватит, Глорин, - Алексей, разгребая жижу ногами, направился к друзьям. - Что ты опять завелся?

   - В смысле завелся!? - гном возмущенно фыркнул и ткнул пальцем себе под ноги. - Ты глянь, где мы находимся.

   - Ну, я же не виноват, - чуть не плача начал оправдываться Герк. - Я ведь говорил, что при таком способе пробоя, я не контролирую досконально точки выхода.

   - Это что же тогда получается, следующий раз мы можем выйти прямо в жерле вулкана?

   - Нет, нет мастер Глорин, я же вам уже объяснял, - юный магик вздохнул. - Вот вы если прыгаете куда нибудь, вы же видите точку приземления.

   - Ну естественно, в лужи сигать не буду.

   - Вот, а всякие мелкие камешки, палочки, жучков, вы же не рассматриваете там, а чаще всего об этом не думаете и не замечаете.

   - Так вот это по твоему палочка!? - возмущенно топнул ногой гном, от чего кусок дерева, на котором он стоял с треском переломился и он рухнул вниз, обдавая стоящих рядом фонтаном грязной воды.

   Вынырнув он несколько минут отдувался и отплевывался, после чего уже более спокойным тоном закончил:

   - Надеюсь, жучки нам не попадутся.

   - Ну что закончили? - спросил Алексей, отряхиваясь. - Ну Герк где портал?

   - Я, еще не сооринтировался, - магик суетливо завертел головой.

   - Да вон он практически рядом, - Семен ткнул пальцем в светящийся неподалеку от них овал прохода.

   Второй переход оказался успешнее, они вынырнули посреди луга покрытого цветами напоминающие красные маки. Глорин огляделся и удовлетворенно хмыкнув, плюхнулся на землю, принявшись расшнуровывать свои ботинки. Вылив из них всю воду, он с мрачным видом принялся отжимать носки. Все дружно последовали его примеру, даже Мурз, для которого последние падение гнома тоже не прошло бесследно, даже не смотря на тот факт, что он сидел на рюкзаке за спиной у Алексея. Вопреки ожиданиям парня кот ни стал вылизываться, а, достав откуда-то небольшую расчёсочку и баллончик с каким-то средством, принялся аккуратно обрабатывать свою шерсть. Алексей, с грустью осмотрев свою шелковую одежду, которую он получил в империи, пришел к неутешительному выводу, что для путешествия она не слишком подходит, похоже к этому же выводу пришел и гном, с каким то брезгливым выражением рассматривая свои штаны из темно-синих превратившихся в черно-непонятные.

   - Слушь майор, - повернулся он к Семену, комбинезону которого вода казалось, не нанесла ни какого вреда. - А у тебя там в загашнике брюк не найдется.

   - Нет, - добродушно усмехнулся тот. - Но вот если ты соизволишь пошарить в своем походном рюкзаке, который, если ты помнишь, снаряжали у нас на базе, может чего и найдешь.

   Услышав это, гном с Алексеем удивленно переглянулись. Они все это время таскались с выданными им на базе рюкзаками даже не соизволив заглянуть внутрь. Хлопнув себя по лбу и ругая, на чем свет стоит, гном, под насмешливые взгляды майора, принялся изучать содержимое своего рюкзака. В нем обнаружились мягкие полусапожки, сшитые из какого-то странного материала похожего на пластик, их гном отложил, так как ботинки его вполне устраивали. Пара брюк различной камуфляжной расцветки и пара таких же курток, все это было упаковано в прозрачные пластиковые мешки. Кроме того, там присутствовал моток тонкой, но очень крепкой (гном сразу попробовал разорвать) веревки, пакет с красным крестом, электронный бинокль, компас, нож с широким лезвием, какая-то пластиковая коробка с надписью КХЗ -9 (оказалось, как пояснил Михайлов, комплект хим. защиты), спальный мешок сделанный из необычного серебристого материала и неизменный армейский сух.паек.

   Пока Глорин облачался в найденную форму, Алексей залез в свой рюкзак и, убедившись, что он идентичен по наполнению, тоже переоделся. И если гном выбрал стандартный темно-зеленый цвет одежды, то Алексей цвета осенних листьев (позднее он узнал, что она так и называется "листопад"). Форма сидела точно влитая, и оставалось только удивляться, как на базе, не снимая с них мерки, смогли ее так точно подобрать. В результате не переодетым остался лишь Герк, и Алексею пришлось пожертвовать один из своих комплектов ему, однако не смотря на то, что сам он был довольно худощавым, его форма на Герке висела мешком.

   - Ну что колдун, где теперь твой портал? - с сарказмом спросил гном, напяливая поверх камуфляжа свой магический плащ.

   - Не знаю, но должен быть недалеко, - юный магик достал свой посох и сделал над ним пару пассов от чего тот на мгновение засветился, выпустив из вершины тоненький лучик света. Луч несколько секунд крутился наподобие стрелки компаса, а затем замер, уверенно показывая за спину Герка. Все дружно развернулись и посмотрели в ту сторону, однако ничего не увидели, кроме все тех же красных цветов да небольшой группы деревьев вдалеке.

   - Ну и где?- еще раз переспросил Глорин.

   - Где то там.

   - Там, - фыркнул гном, резко хватая рюкзак и закидывая его за спину. - Там. Ну что стоим, пошли искать, это там.

   И он, никого не дожидаясь, направился в сторону указанную посохом магика. Все дружно переглянулись и, подхватив свои вещи, направились вслед за гномом, который напоминал цветочный ледокол, оставляющий хороший фарватерный след. Герк быстро догнал гнома и, тронув его за плечо, указал посохом немного в другую сторону. Глорин одарил его своим самым недоверчивым взглядом, однако свернул.

   Семен, шедший впереди Алексея, притормозил и, подождав пока парень поравняется с ним, спросил:

   - Мурз тут мне пожаловался, что ты его насильно захватил с собой, но насколько я понимаю причина была, неужто опять этот крылатый?

   - Не совсем, точнее я не уверен, - Алексей покачал головой. - Какие-то всадники на дороге и похоже за нами, я просто не стал рисковать.

   - Правильно, не стоило, однако тут встает вопрос, если это тоже недруги, то кто они?

   - Да кто угодно, - Алексей пожал плечами, и, покрутив головой, спросил. - А кстати где наша киса?

   Семен остановился и тоже принялся вглядываться в ковер цветов, наконец, хмыкнул, ткнув указательным пальцем чуть левее идущих след в след гнома и магика. Алексей пригляделся и заметил мелькающие среди цветов кончики кошачьих ушей.

   - Знаешь, - продолжил он прерванный разговор, - в последнее время мне уже кажется, что за нами гоняться все, кто только может.

   - Нет, ты не прав, - Семен задумчиво почесал переносицу и, остановившись, снял рюкзак.

   Покопавшись в его внутренностях пару минут, он извлек из его недр компьютер типа того каким пользовался во время их набега на храм и, надев глазную гарнитуру с экранчиком, что-то быстро набрал на клавиатуре.

   - Согласно моим наблюдениям и расчетам с вероятностью в восемьдесят процентов могу утверждать, что нас ведут три различных группы.

   - Да? - Алексей удивленно приподнял брови.- И кто, случаем не скажешь?

   - Скажу, - Семен снял гарнитуру и упаковал ее вместе с компьютером обратно в рюкзак, затем продолжил. - Одна группа это несомненно те самые крестоносцы, вторая - это Ангелойд и К, а вот третья...ну тут загадка.

   Он замолчал и, закинув рюкзак за спину, зашагал вдогонку за прилично удалившимися от них гномом и юным магом.

   - И что? - спросил его, заинтересовавшийся Алексей.

   - Что, что, да не знаю, - майор покачал головой. - Смотри Леш, если мотивы первой группы в основном ясны, ну типа вы для Эммануиля этакие "козлы отпущения" - враги государства по номером один, которых надо догнать и публично наказать, то со второй группой не все так понятно. Во-первых, кто они? Ясно, что это не та пресловутая Темная империя, хотя ее слуги и замешаны в этом деле. Во-вторых, почему они на нас напали?

   - И почему пощадили, этот ангелойд вполне смог бы с нами справиться.

   - Вот, вот, - соглашаясь, кивнул Семен, - но это третий вопрос. Нет, они явно просто не решили еще, представляем мы для них опасность или нет, а может наоборот, будем полезны в дальнейшем. И поэтому они нас как бы предупредили, так на всякий случай.

   - Интересно, вот только где могут пересекаться наши интересы. Мы идем спасать своего друга и насколько я знаю вся эта заварушка касается только нашего мира.

   - Ага это мы так думаем, - Семен вздохнул. - Скорее всего наша цель их не беспокоит, а вот наш поход... Хотя не знаю, не уверен.

   - А третья?

   - Оооо, это самая загадочная составляющая, кстати, пошли скорее. Наши, похоже, что-то нашли,- сказал майор, смотря на остановившихся гнома и мага.

   - Если честно, то эту группу вычислил не я а программа,- продолжил он, ускоряя шаг, да так что Алексею пришлось идти почти полубегом, а среди высоких цветов это было не особенно удобно.- Эта программа специально создавалась для анализа полевой обстановки по отношению к определенным объектам. Вот она-то и засекла, но не определенную группу лиц, а некий поток внимания к нашей дружной компашке. Так что кто они и что им надо, я сказать не могу.

   - Понятно, ой е...б - ответил Алексей, грохаясь на землю, так как его ноги в это время зацепились за особо крепкий стебель.

   - А вот мне не очень, - ответил майор, подавая ему руку и помогая подняться. - Все цело? Ладно, идем, если что нарою, - скажу.

   Подойдя, к что-то бурно обсуждающим друг с другом Глорину и Герку, они, наконец, поняли причину их остановки. Землю в этом месте точно разрезало гигантским ножом. Огромный овраг пересекал поле цветов, и концов его не было видно, но что самое печальное на дне прямо под ними горел глаз портала.

   - Ну и как, мы туда попадем? - спросил гном, осторожно пробуя край провала на прочность. Земля под ногой поддалась, и огромный кусок отвалился, заставив Глорина резко отскочить назад.

   - Похоже просто спуститься не удастся, - резюмировал Семен внимательно разглядывая овраг. - А прыгать глубоковато. Может пройти вдоль, авось где ни будь найдем место поположе.

   - Ох уж мне этот русский авось, - покачал головой гном. - Может просто воспользуемся веревкой, в рюкзаке ведь есть.

   - Ага, а привяжем ее к цветам или может к тебе?

   - Зачем ко мне, самый здоровый у нас ты, - парировал гном.

   - Вообще логично, - вмешался Алексей. - И ненадо на меня пялиться, я вполне в своем уме.

   Семен с Глорин в сомнении переглянулись.

   - Знаешь, у меня нет крыльев чтобы прыгать.

   - Знаешь, я тоже пока кое на что способен, тут конечно не столько энергии как в мире Герка, но я учусь пользоваться тем что есть, - сказал Алексей, осторожно приближаясь к краю и заглядывая вниз. - В принципе не так уж и высоко.

   - Ну, так может, ты нас просто опустишь всех вниз и все.

   -Нет, - покачал головой Алексей и, видя что гном хочет снова что-то выдать, добавил. - Мы не знаем, что нас ждет в следующем мире, а энергию я еще не научился быстро восстанавливать.

   В следующий момент он замер, отчетливо услышав резкий треск рвущейся материи, а мир на мгновение качнулся и поплыл. Алексей еще с секунду стоял прислушиваясь к необычным ощущениям, пытаяся вспомнить, где он чувствовал нечто подобное и вдруг его осенило. Нечто похожее он чувствовал на уроках в академии ангелов, когда неподалеку открывался портал межмирового перехода.

   - Все в кучу, - резко скомандовал он. - Быстрее Глорин, брось веревку.

   Гном, распутывавший вместе с Мурзом веревку, недоуменно оглянулись.

   - Зачем бросать?

   Герк, стоявший до этого молча и думавший о чем-то своем, резко встрепенулся, а на его лице появилось удивление, через пару мгновений сменившееся тревогой. Он вопросительно посмотрел на Алексея.

   - Да, за нами погоня, - подтвердил тот его опасения.

   Услышав эту новость, больше ни кто не стал медлить. Все сгрудились вокруг Алексея, хотя гном и высказал мнение, что стоит остаться и посмотреть, кто это за ними ходит. В этот раз Алексей не стал ничего выдумывать, а применил метод Теренса, молодого магика встречавшего их в Семимирье, тоесть просто заставил взлететь кусок земли со всеми стоявшими на нем и двинул его в сторону портала.

   Новый мир встретил их адским зноем, заставив всех сразу покрыться противным липким потом, и лишь вокруг Алексея возникла небольшая область холода, окутав того легкой дымкой. Посмотрев на "парившего" парня, Семен только вздохнул и перевел взгляд на открывавшуюся его взгляду картину. Пустыня - это слово просилось сразу на язык, хотя песок как таковой здесь отсутствовал, скорее это место напоминало знаменитую американскую "Долину смерти". Идеальная плоская равнина с редкими торчащими из нее, точно чьи-то гигантские зубы, скальными образованиями, растрескавшейся землей и белесыми пятнами солончаков. Растительность отсутствовала как таковая. Действительно, нельзя же всерьез считать растительностью пару перекореженных кустов и пыльные пучки сухой травы, пробивающиеся сквозь трещины в почве. Мурз, стоявший рядом с майором, тяжело дышал и постоянно облизывал языком свои обвисшие усы. Семену только оставалось пожалеть бедного кота, которому в его природной шубе, похоже, было особенно тяжело. Хорошо хоть дыра портала в этом мире располагалась недалеко от выхода и была прекрасно видна. Однако двигаться пока они не могли, ибо Алексей на некоторое время вышел из строя и, застыв дымящейся морозной дымкой статуей, подзаряжался.

   - Что-то быстро он устает. Что ты об этом думаешь? - спросил он Герка.- Ты вон какие дыры делаешь в пространстве, и то меньше устал.

   Магик грустно взглянул на майора помутневшими глазами и тот понял, что на счет "не устал", он сильно поторопился.

   - Тут дело не в этом, силы в нем хоть отбавляй, а вот использовать ее он не умеет, - Герк устало вздохнул и смахнул со лба струйку пота. - Образно говоря, для того чтобы затушить маленький костер он поворачивает реку.

   - Даже так.

   - Да так, - Герк отстегнул от пояса фляжку и жадно приложился к ней, напившись, он продолжил. - Хотя надо сказать, если бы я умел так подзаряжаться.

   Он покачал головой.

   - Я три года учусь в академии, но даже не могу предположить, как он это делает.

   - А что не так? - вмешался в их беседу гном, похоже, чувствующий себя в этом пекле лучше всех.

   - Да все, - Герк грустно усмехнулся. - У нас существуют различные школы магии, и у всех разные способности, но магическую энергию извлекают все одинаково из тех или иных стихий с которыми имеют дело. Пожалуй лишь маги смерти да подобные мне "пробойники" генерируют ее по-другому, те берут ее от живых существ, убивая их особым способом, ну или у мертвецов, совершая определенный обряд в местах захоронений. Бррр. - магик поморщился. - Один раз видел, до сих пор мурашки...

   - Просто ты очень впечатлительный, - вставил гном, встряхивая свою флягу у уха и со вздохом вешаа ее обратно на пояс.

   - А такие как я, - меж тем продолжал Герк не обращая внимания на выпад Глорина, - извлекают нужную нам энергию из эфира. Так вот отними у любого из нас возможность доступа к требуемым энергиям и, израсходовав внутренние запасы, мы ничего не сможем сделать. А он...- магик кивнул в сторону Алексея, - он берет ее из всего.

   - А ваши архимаги?

   - Да есть что-то похожее, - согласился Герк, удивленно взглянув на Семена, явно не ожидая от того такой осведомленности. - Но они просто достигли того величия, когда могут позволить себе использовать любую энергию, а не только той школы к которой принадлежат. Он же не использует заклятия, он их создает...он просто делает и все. Я думал такое доступно лишь богам.

   - Богам? Увы, не боги горшки обжигают, - усмехнулся гном и добавил. - Нет, он далеко не бог, да и честно говоря, творец из него получился бы паршивый.

   - Это еще почему? - неожиданно спросил Алексей, открывая глаза и, бросив быстрый взгляд на магика, добавил. - Герк ты неважно выглядишь, сколько порталов еще продержишь.

   - Нисколько, - покачал головой тот. - Уйдем из этого мира и я в отключку, эта жара меня вообще доконала.

   - В смысле в отключку? - спросил озабоченный гном. - Мы что дальше не идем?

   - Пока нет, успокойся Глорин, не видишь парню плохо.

   И действительно, юный магик сдавал прямо на глазах, лицо посерело, глаза ввалились, а плечи согнулись точно под тяжестью непомерного груза. Герк улыбнулся друзьям и шагнул к порталу, но вдруг как-то тяжело выдохнул и неожиданно для всех стал заваливаться набок, хорошо хоть Малышев успел вовремя среагировать, подхватив потерявшего сознание парня. Друзья обеспокоенно переглянулись и бегом направились в сторону портала, рядом с которым, изнывая от зноя, давно уже всех ждал Мурз.

   Костер, наконец, разгорелся, несмотря на моросящий противный дождик и Глорин пристроил над ним закопченный котелок, извлеченный из бездонных недр своего плаща. Алексей тоскливо посмотрел на смурое нависшее над ними небо и тяжело вздохнул. Несмотря на то, что они довольно удачно расположились под раскидистыми ветвями гигантской сосны, растущей на краю большой поляны, изморось проникала и сюда. Точнее даже не изморось, а какая-то дождевая взвесь, настолько мелкая, что просачивалась во все даже самые мелкие щели, так что все очень быстро продрогли и вымокли. Чадящий и еле разгорающийся костерок помогал плохо, а приближающаяся ночь не прибавляла оптимизма.

   - Сперва раскаленная сковородка, теперь эта природная душевая, даже не знаешь, что хуже, - ворчал гном, кидая в котелок заварку.

   - Ты только мяту свою не добавляй, а то по запаху нас даже слепой отыщет.

   - Интересно кто тут нас искать будет? - пробормотал Глорин про себя, но мешочек с мятой убрал.

   Раздавшийся позади легкий хруст заставил Алексея вскочить с нагретого места.

   - Свои, свои, - раздался голос майора, а вскоре появился и он сам вместе с намокшим дрожавшим Мурзом.

   - Ну что вокруг? - ехидно поинтересовался гном, плеская тому из котелка горячий чай.

   Семен взял кружку и несколько секунд грел руки.

   - А что с нашим магом?- спросил он в ответ .

   - А что с ним? - хмыкнул Глорин, разливая чай остальным. - Спит без задних ног.

   Он кивнул в сторону серебристого свертка лежащего недалеко от костра.

   - Самое умное решение, - майор с хрустом потянулся и, взяв поставленную на землю кружку, одним глотком допил оставшийся чай.

   - Так что вы видели вокруг?- снова переспросил гном, плеская тому еще чая в кружку. - Или у вас с Мурзом романтическая прогулка была.

   Кот оторвался от своей кружки и возмущенно фыркнув, ответил вместо Семена:

   - Да ничего мяу, прошли где-то на пол километра и видели одни лишь деревья кругом, так что рассказывать нечего.

   Семен кивнул.

   - Все верно, однако чуть левее от нас протекает довольно широкий и полноводный ручей к тому же у меня подозрение, что неподалеку есть река.

   - Река, ну и что нам с этого?- удивленно спросил гном, допивая остатки чая прямо из котелка. - Тут воды и так хоть отбавляй. Вон ручей, например, рядом, а сверху так вообще водопад льет.

   - Ну да, ну да, только вы уважаемый гном не знаете, сколько понадобиться нашему пареньку на перезарядку, может и день, а может и целая неделя, а вот запасов у нас не слишком много. А где река - там рыба, да и людское жилище вдоль нее найти будет полегче. Хотя что бестолку болтать, утро, как известно, мудренее вечера.

   Он махнул рукой и направился к сваленным в кучу рюкзакам, откуда достал серебристый сверток спального мешка. Раскатав сверток, он с хрустом потянулся и нырнул внутрь. Мурз, зевая, тоже встал с бревна, на котором сидел и, покопавшись в своем рюкзачке, извлек из него небольшой сверток, который после развертывания оказался миниатюрной палаткой. Установив ту недалеко от спящего Герка, он бросил взгляд на сидящих у костра гнома с Алексеем и, махнув лапой, полез внутрь.

   - Ну и что ты думаешь?

   - На счет чего? - Алексей оторвался от бессмысленного созерцания пламени костра и повернулся к гному, который сидя на корточках мыл котелок, дождевой водой набранной им предварительно в другой котелок.

   - Да насчет нашей затеи с этим путешествием, - он повертел котелок в руках и, удостоверившись что тот чистый, сунул его в рюкзак, после чего сел рядом с Алексеем.

   - Понимаешь, мы премся прямо в логово демона, который отделал нас одной левой, когда мы владели намного большими силами чем сейчас, причем сам тот мир является некоем подобием тюрьмы для бывшего воинства тьмы и попасть туда проблематично.

   Алексей непонимающе посмотрел на Глорин, думая о том к чему тот клонит.

   - И вот мы двое, ну ладно четверо, даже пятеро, если конечно брать в расчет кота, идем в тот мир в надежде спасти Влада, причем даже не знаем, жив он или нет.

   - Он жив, я же....

   - Знаю, знаю - чувствуешь, да и Арман вроде как сказал, но я не об этом, - гном вздохнул и поворошил палкой затухающий костер.- Я имею ввиду что мы ... нет не так, скажу проще. Вот пришли мы к цели нашего путешествия, даже нашли дорогу в этот мир и что дальше, а?

   Он вопросительно посмотрел на Алексея.

   - Ну не знаю, вступим в контакт с местным населением...

   - Ага, с местным населением, - хмыкнул гном. - Организуем партизанские отряды, движение за борьбу против демонического капитализма. Очнись, этот мир некая тюрьма для существ сражавшихся против таких как мы и те, кто закрыл их там, тоже был скорее всего из нашего лагеря. Думаешь после всего этого они бросятся нам помогать?

   - Но...

   Алексей хотевший было возразить, замолк, понимая, что гном, по сути, прав. Они шли в никуда, действительно, даже если они найдут проход в закрытый мир, что тоже не факт, как они отыщут Влада? Сомнительно, что запертые в этом мире бывшие воины поверженных темных богов кинуться им помогать, а если кто-то и захочет, как найти этих желающих? Не будут же они бегать и приставать ко всей местной нечисти с расспросами, мало того что это малоэффективно, так еще и для здоровья не очень хорошо. А если Влада держат, где нибудь взаперти, в специальной тюрьме или замке. Он представил себе попытку штурма их силами даже обычной тюрьмы и саркастически усмехнулся. Значит выходило, что все на что их может хватить, на разведку, ну возможно на попытку освобождения и то при условии, что его не держат под особой охраной.

   - Вижу ты понял, - хлопнул его по спине гном. - Мы кинулись в эту авантюру не подумав, точнее может мы и подумали бы, но кое-кто нам не дал этого сделать.

   - Странник? - вздрогнул Алексей.

   - Странник, - подтвердил Глорин.

   - Но это значит, Лиска..., - парень вскочил.

   - Да успокойся ты, - дернул его за руку гном, видя, что глаза Алексея начали испускать странное сияние, - успокойся, уверен, что с ней все в порядке. Нет, Странник нам не враг, скорее наоборот, но что он преследует свои цели тут и к гадалке идти не надо.

   Слова гнома немного успокоили Алексея, к тому же быстро прокручивая сейчас в голове слова и действия Странника, он вынужден был с ним согласиться, да и сам он не чувствовал в их странном знакомом угрозы, скорее наоборот, он чувствовал что Лиса защищена.

   - Так что ты предлагаешь, все это бросить? - уже спокойно спросил он, садясь обратно к почти погасшему костру.

   Гном неожиданно поежился и зевнул.

   - Зябко, да и спать охота. Нет, не предлагаю, я сам выдернул бы себе всю бороду до последнего волоска, если бы не попытался спасти Влада, - он вздохнул. - Он столько раз вытаскивал мою шкуру из различных переделок, что будет просто свинством не отплатить ему подобным.

   Нет, я не о том...

   - А о чем?

   - Нам нужны союзники, или даже союзники с хорошей армией, а я кажется знаю, где их искать,- пояснил Глорин и, видя, что Алексей с недоверием на него смотрит, рассказал свой план.

   Как-то еще за долго да того, как Алексей примкнул к их группе, да и Лиски тогда с ними не было, они с Владом гонялись за одним полудемоном. Тварь была так себе, не очень опасная, однако страшно умная. Мало того, что она водила их за нос несколько месяцев, избегая всех их ловушек, так в конце концов умудрилась сбежать в одно из соседних измерений, где в это время шла война между двумя могучими королевствами и поступить на службу к одному из правителей. А надо сказать, что в том мире демонических существ активно использовали обе стороны конфликта. Безуспешная попытка вычислить, в какой из армий противоборствующих сторон скрывается этот демон, привело их к конфликту с обеими сторонами. Кстати, надо отдать должное местной службе контрразведки, - вычислили их довольно быстро. В связи с этим возникла проблема ибо во время этого задания они находились в физических телах и развоплощение автоматически вернуло бы их в свой мир, что позволило бы преследуемому скрыться. В результате, чтобы выполнить задание, им пришлось скрываться самим. Будучи на положении персон нон-гранта, они, тем не менее, продолжали активные розыски в результате которых оказались в окружении двух отрядов принадлежащих противоборствующим сторонам и состоящих из демонических созданий. Те, недолго думая, не стали выяснять отношения между собой, а обратили свои усилия на двоих прячущихся ангелов, которые трепали им нервы уже не один месяц. И вот когда они, израненные и обессилевшие, лежали в местных горах среди камней, куда их загнали преследователи и на развоплощение сил уже не было, а смерть в физических телах могла отправить их души куда угодно, вот тогда-то Глорин и увидел впервые этот камень. Похожий на сросток тонких, точно иглы, кристаллов он переливался в руках Влада всеми цветами радуги.

   - Я тогда спросил его, что это такое? А он лишь усмехнулся и сказал, что это "родная земля", а когда увидел, что я смотрю на него как на тронутого, рассмеялся и объяснил. В русских сказках герои часто брали с собой частицу родной земли и в трудное время, когда прижимали их злодеи, просто бросали ее за спину со словами: "Встань на защиту земля русская", ну и получали в свое подчинение кучу богатырей и соответственно всем навешивали.

   - Ну и что дальше? - спросил заинтересовавшийся парень.

   - А ничего, - махнул рукой гном. - Тогда нас спасли, неожиданно прибыл Старейшина с группой и мы устроили славный махач.

   Глорин мечтательно улыбнулся своим воспоминаниям и продолжил.

   Забыв об этом случае гном неожиданно для себя, ковыряясь в складе их домика в академии, вновь наткнулся на этот странный кристалл и, вспомнив о том разговоре, поспешил к Владу за разъяснениями. Тот сперва отмахивался, говоря что все это ерунда, да и вообще, но гном не отставал и в конце концов Влад сдался, поведав другу следующее.

   Это было в самом начале, когда он только получил "крылья". Старейшина тогда совершенно неожиданно направил его на одиночное самостоятельное задание, причем в другой мир. Задание в принципе было не очень сложным, сходить, забрать кое-что и принести в Академию, однако неожиданно все обернулось для него огромным приключением, с сражениями, погонями, зловещими предсказаниями и демоническими силами. Короче все кончилось хорошо, к тому же он случайно освободил по пути местного принца и нескольких крутых суперпупер героев, после чего они объединились, навешав местному злодею хороших люлей. Потом конечно был праздник, пир и его радостное возвращение домой, где его ждал совсем не радостный Старейшина. Оказалось, что его победный вояж пошел в разрез с задумками местных Светлых Богов, которые готовили для этой миссии какого-то своего толи посланца, толи мессию. Он должен был победить всех злодеев и занять трон королевства, после чего наступал "золотой век", общее благоденствие и тому подобное. Так что этот вояж Влада шел в полный разрез с их планами и в академию заявились посланцы богов того мира, потребовав выдачи смутьяна буквально в ультимативной форме. После этого случая Старейшина отчтитал Влада по-полной, заставив целый год заниматься канцелярскими делами. И лишь спустя некоторое время Влад узнал, что на самом деле тот дал посланцам от ворот поворот, добавив, что гордиться поступком своего подопечного.

   Вот из этого памятного похода Влад и привез свой кристалл. После победы спасенный им принц Алиастр преподнес ему этот камень в качестве подарка, сказав при этом, что он и спасенные Владом герои благодарны ему, но так как наград и даров ему не нужно, то взамен они предлагают ему свою дружбу и помощь когда бы и где бы она ему не понадобилась. И если ему будет угрожать смертельная опасность, если его окружат враги, а смерть будет идти по пятам, пусть он позовет и они придут.

   Гном умолк смотря на тлеющие угли, затем вздохнул и, выбрав из сложенного рядом хвороста ветки посуше, кинул их в костер. Полувлажные ветки зашипели на горячих углях и выплюнули в их сторону едкое облако дыма, заставив закашляться. Алексей, утерев слезы, направил на дымящиеся угли указательный палец и потухший было костер вдруг вспыхнул ярким пламенем, а набежавший легкий ветерок унес едкий дым прочь.

   - А ты растешь, - прокомментировал его действия гном.

   - Не расту, а вспоминаю, - усмехнулся Алексей, подбрасывая в разгоревшийся костер еще веток. - Навыки-то остались, и ты ведь можешь все вспомнить.

   Гном лишь отмахнулся.

   - Ладно, - парень не стал продолжать эту тему. - Как я понимаю кристалл у тебя, можно глянуть?

   Гном кивнул и, запустив руку запазуху, извлек из кармана камень похожий на горсть слепленных стеклянных игл, которые мерцали мягким неоновым светом и протянул его Алексею. Тот взял кристалл и удивленно хмыкнул, взвешивая его на ладони, оказалось, что камень довольно-таки тяжелый. Мало того, ему показалось, что на него изумленно взглянуло сразу несколько человек, заставив парня невольно поставить экран, загораживаясь от этих взглядов. Ощущение пропало.

   - Интересная штука, да? - усмехнулся Глорин, заметив реакцию парня. - Но что самое странное, я его нашел у себя в кармане после последней инвентаризации, только вот как он там оказался, ума не приложу.

   - А как им пользоваться? - переспросил Алексей, рассматривая кристалл со всех сторон.

   - Ну, - Глорин забрал камень, видя, что тот пытается отломить один из лучей.- Теоретически да. Если надо срочно вызвать помощь то достаточно просто разбить кристалл, а если помощь нужна позднее и посерьезнее достаточно сложить его вот так.

   Гном повернул несколько лучей друг к другу и кристалл с легким щелчком сложился, превратившись в монолитный многогранник.

   - Вот так, - произнес Глорин и, улыбнувшись, пригладил бороду. - Теперь когда нам понадобиться помощь достаточно разбить кристалл и доказать тем ребятам, что явятся на зов, что мы вызвали их не зря.

   Алексей с сомнением посмотрел на гнома и усмехнулся.

   -Надеюсь, ты прав, только бы нам успеть и надеюсь, что те ребята не забыли своего старого обещания.

   - Ты что-то чувствуешь мой мальчик? - встревожено спросил Глорин, нахмурив брови. - Знаешь, я это заметил еще в гостинице.

   Алексей кивнул.

   - Да, такое впечатление, что где-то тикает большая бомба, тикает пока медленно, но все может измениться каждую секунду.

   Алексей резко встал и направился к сложенным в кучу рюкзакам накрытых непонятно где взятым куском брезента. Вытащив из своего рюкзака спальник, скинул мокрый камуфляж, затем, ежась от холода, нырнул в его теплые объятия.

   Глорин еще некоторое время сидел у костра с задумчивым хмурым видом, затем, видимо придя к какому-то решению, дернул себя за бороду и изумленно огляделся вокруг. Лагерь спал, гном покачал головой и замер на несколько секунд, всматриваясь и вслушиваясь в промозглую темноту, потом вздохнул и, вытащив секиру, положил ее в пределах досягаемости. Подкинув еще дров в костер он уселся поудобнее, закутался в свой плащ и замер.

   Сон. Разрушенный войною город, над которым постоянно висит какая-то багровая мгла. Среди развалин осторожно пробирается группа людей закованных в помятую, покрытую бурыми пятнами, металлопластиковую броню.

   - Командир, заряды почти кончились, - раздавшийся из-за спины голос смутно знаком, но сколько Алексей не напрягает память не может вспомнить лица говорившего.

   Он оборачивается чтобы посмотреть, но близкий разрыв шального снаряда бросает его тело на землю. Он чувствует горячую струйку текущую по виску и мазанув по нему рукой, несколько секунд смотрит непонимающим взглядом на окрасившуюся кровью ладонь....и просыпается.

   Утро на неожиданность выдалось ясным и солнечным. Солнечный луч, пробившись сквозь густую хвою гигантских елей, бликами заиграл на серебристых спальниках. Алексей, которому луч света уперся прямо в лицо, поморщился и, повернувшись на бок, открыл глаза, окидывая внимательным взглядом их бивак. Судя по всему, все еще спали, лишь фигура гнома все так же виднелась у погасшего уже костра. Он потянулся, на сколько это было возможно в спальнике и откинул с лица пластиковый козырек. Надо сказать, что данный спальный мешок по-мнению Алексея был просто чудом туристической продукции, пластиковый щиток закрывал лицо, превращая его в маленький закрытый мирок, куда не проникал ни дождь, ни ветер. Доступ воздуха осуществлялся через специальный клапан с фильтром, а встроенная микросистема климатконтроля делали отдых просто комфортным (хорошо, что в спальнике была инструкция и подсветка). Расстегнув мешок, он выбрался наружу и принялся одеваться. Не смотря на весело светившее солнышко, утро было не жарким, а сухости одежде за ночь не прибавилось, поэтому он по-быстрому сбегал до ветру, и подхватив на обратном пути несколько приличных веток валежника, направился обратно к костровищу. На этот раз костер вспыхнул сразу ярко и весело, с аппетитом пожирая ветки с остатками побуревшей хвои. Гном, молча наблюдавший за этим процессом, вдруг встал со своего места, от души потянулся и, взяв стоявший рядом котелок, направился в сторону протекавшего неподалеко ручья.

   - Утро доброе, - зевая и потягиваясь, поприветствовал юношу майор.

   - Действительно доброе, - согласился Алексей. - Хоть эта изморось кончилась. О, кажется наш маг проснулся.

   Герк весь взъерошенный и еще до конца не проснувшийся подошел к костру и, плюхнувшись на положенное около него бревно, зевнул.

   - Ну, как ты? - поинтересовался Алексей.

   - Нормально, - махнул рукой магик, зевая во всю глотку. - Еще пара часов такого сна и буду готов к открытию порталов.

   Алексей коротко кивнул и принялся ломать и добрасывать в разгоревшийся костер более сырые ветки, от чего тот стал дымить. Всем пришлось подняться со своих мест и на время отойти в сторонку, чтобы подождать пока огонь вновь разгорится. Гном, принесший воды, с грустью посмотрел на дымящее костровище и, покачав головой, поставил котелок на землю, а сам направился в сторону рюкзаков, откуда извлек несколько картошек, пару банок тушенки и десяток суппакетов.

   - Ну вот, прямо как дома, опять концентраты жевать, - прокомментировал майор, смотря за приготовлениями гнома.

   - Ну, можешь, что нибудь поймать в этом лесу и пожарить или на крайний случай хвоей поживиться, вон ее тут сколько, - проворчал в ответ гном, размещая котелок над разгоревшимся костром.

   Семен посмотрел на старую хвою плотным ковром устилающую землю и лишь хмыкнул. Герк взяв один из суп-пакетов, внимательно стал его рассматривать, затем спросил:

   - Что это?

   - Гороховый суп, - пояснил стоявший позади Семен.

   - Суп? - Герк недоверчево посмотрел на Алексея, но тот только улыбнулся в ответ.

   - Суп, суп, - буркнул гном, отбирая пакет и отправляя его содержимое в котелок.

   - Да, мой молодой друг, это суп, - прокомментировал майор, усаживаясь рядом с Герком и приобнимая его за плечи. - Но не просто суп, это пища студентов, холостяков и вечно занятых профессоров.

   - Странно, - пожал плечами тот, высвобождаясь из медвежьих объятий Семена. - У нас в институте супы нормальные в тарелке с мясом, а профессора те вообще любят вкусно поесть, а это..

   Он надорвал пакет высыпал часть порошка на руку и попробовав его поморщился.

   - Солено и вкус странный.

   - Эх, разность менталитетов, - притворно вздохнул Семен. - Тебя бы в наш институт, через месяц ты бы так не куксился от этого порошка.

   - Что так плохо? - грустно спросил Герк. - Жалко мне ваших студентов.

   Михайлов лишь тяжело вздохнул, похоже ему было тоже их жалко.

   Несмотря на все это суп, сваренный Глорином, все поели с отменным аппетитом, кроме Мурза, тот, понюхав густое варево, раздраженно дернул усами и, вытащив из рюкзака Семена пачку "Суперкиски", уселся жевать свой корм. После обеда Герк заявил, что хочет побыть один, так как ему надо сосредоточиться и провести зондирование, для открытия порталов. Поэтому каждый занялся своим. Гном принялся перебирать свой рюкзак, Семен с Мурзом отправились к ручью запасаться водой и мыть посуду, а Алексей решил пощупать местный астрал.

   Выход на этот раз ему дался достаточно легко, однако ничего интересного обнаружить в местном информационном поле ему не удалось. По сути астрал был пуст и предстал перед Алексеем в виде бесконечной равнины покрытой короткой темно-зеленой травой. Пройдя немного по пружинящему ковру травы, он взобрался на небольшой холм и, усевшись на нем, посмотрел на равнину под другим углом зрения. Бесконечная зеленая поверхность исчезла, превратившись в квадратную комнату, заполненную золотистым туманом, затем исчезла и она, уступив место пустоте пронизанной потоками информации, по виду похожими на серебристые ручейки, состоящие из различных знаков, цифр, картинок. Эти ручейки обтекали висевшего в пустоте Алексея со всех сторон, создавая вокруг него причудливый круговорот.

   Алексей видел теперь планету точно со стороны. Он с огромной скоростью несся над ее поверхностью, оглядывая открывающиеся его взору пейзажи. Земля этого мира была прекрасна. Огромные массивы лесов раскинулись на всех континентах, покрыв их практически сплошным зеленым ковром. Пустынь здесь, как ни странно, практически не было, как впрочем не было, например и континента Австралии, да и очертания других континентов несколько отличались от привычных. Но самое главное здесь не было разумной жизни. Земля была заселена и обильно, он видел огромные стада животных, видел прозрачные реки, наполненные рыбой, стаи птиц бороздящих небо, но человека в этом мире не было.

   Он вздохнул и несколько секунд бездумно смотрел на пляску потоков информаций у себя перед глазами, думая стоит ли выходить на более высокие уровни астрала, как вдруг ощутил нечто интересное для себя. Вновь окунувшись в поле, Алексей к своему удивлению почувствовал явственное присутствие человека и сразу же направил туда свой ментальные щупальца. Вдоль реки, которая, кстати, действительно протекала недалеко от их лагеря, не спеша, двигалась вереница конных. Семеро всадников в длинных черных плащах медленно продвигались в сторону их лагеря. Иногда они останавливались, так как едущий впереди делал знак рукой и, привстав в стременах, к чему-то внимательно прислушивался. Вот и сейчас он резко вскинул руку и принялся обеспокоено озираться и Алексей понял, точнее скорее почувствовал, что незнакомец обнаружил, что за ними видеться наблюдение. Несколько минут всадник озирался, а затем откинул с головы капюшон. Алексей с удивлением смотрел на красивую женщину, чьи золотистые волосы размитались по темной материи плаща , а та, погрозив изящным пальчиком неведомому наблюдателю, кокетливо улыбнулась и резко пришпорила лошадь. Прикинув, что при таком темпе до их лагеря, неведомым всадникам скачки не больше пятнадцати минут, он бросил на них последний взгляд и резко вынырнул из астрала.

   Несколько мгновений он пытался успокоить взбунтовавшийся, от резкого выхода из "поля", организм, а затем встал и, несмотря на мелькающие перед глазами звездочки направился к сидящему в позе лотоса Герку.

   Магик вздрогнул, едва рука Алексея коснулась его плеча и вопросительно посмотрел на пошатывающегося парня.

   - Герк , надо уходить, - выдохнул тот, с облегчением плюхаясь на землю рядом с молодым магом, - за нами погоня.

   - Погоня? - брови Герка удивленно взметнулись вверх. - Но как, откуда, каким образом?

   Юный маг выглядел озадаченным, несколько минут он сосредоточенно хмурил лоб, а затем принялся горячо доказывать Алексею, что это невозможно, ибо не существует возможности отследить их перемещение. Юноша лишь пожал плечами и, выждав пока Герк остановиться, спросил:

   - Ты готов открыть портал?

   Герк, видно хотевший продолжить, спотыкнулся, сбился с мысли и замявшись, в смущении почесал переносицу.

   - Ну, вообще-то, для открытия мне надо еще поднабрать энергии.

   - Сколько надо для этого времени?

   - Ну, я думаю еще часа три, - Герк виновато развел руками.

   - У нас нет этих трех часов, максимум десять минут.

   Герк на мгновение задумался, а затем кивнул.

   - Хорошо есть способ, но...

   - Вот и ладушки ты готовься, а я соберу остальных, - Алексей ободряюще хлопнул юного мага по плечу и, поднявшись, направился в сторону костра, где уже собрались все остальные.

   Глорин завидев приближающегося парня, прервал свою обычную перебранку с Мурзом и, судя по всему хотел сострить, но видно что-то поняв по виду Алексея, спросил:

   - В чем дело?

   - За нами погоня, я видел всадников, похоже, они направляются в нашу сторону и, судя по всему, скоро будут здесь.

   Гном недоверчиво посмотрел на Алексея, затем отскочил от костра и, быстро очистив кусочек земли от ковра из хвои и веток, прильнул к нему ухом. Полежав так пару секунд, он вскочил на ноги.

   - Ты прав, хотя из-за этого хвойного ковра и плохо слышно, однако, похоже, наши неизвестные друзья скоро будут здесь, - доложил гном, вытаскивая из бороды и волос приставшую хвою.

   Все дружно кинулись собирать свои вещи и через пару минут все собрались вокруг Герка, который к тому времени соорудил вокруг воткнутого в землю посоха пентаграмму из аккуратно разложенных сухих веточек. Гном с интересом окинул саркастическим взглядом выложенную на земле фигуру, но промолчал.

   - Инструктируй, Герк, - приказал Алексей. - Насколько я понимаю на этот раз переход будет несколько другим.

   Герк кивнул.

   - Да на этот раз так, в связи с тем, что я не успел подготовиться к нужному заклинанию, я произведу так называемый "нестабильный пробой", мы его используем редко и в основном для быстрого заброса в ближние миры, однако на этот раз я сделаю это на более дальнее расстояние....

   - Короче, Склифософский, короче, - прервал его Глорин с озабоченным видом всматриваясь в глубь леса.

   - Ну, - магик замялся.- То что я делал раньше, по сути усовершенствованная версия такого пробоя. Пройдем мы меньшее расстояние, но через большее количество миров и порталы будут располагаться практически рядом, однако максимальное время их существования не более пяти минут. К тому же я не буду контролировать место появления порталов. Могу только обещать, что мы не очутимся внутри скалы, под водой или высоко над землей.

   - Ну спасибо, утешил, - буркнул гном. - Блин, а надежнее ничего не мог придумать?

   - Можно конечно переместиться в соседний мир, но я не уверен, что наши преследователи не последуют туда прямо за нами, - пожал плечами юный маг. - Или...

   - Хватит болтать, Герк открывай портал, - перебил того Алексей.

   - Ну я еще...

   - Открывай!!! - неожиданно рявкнул гном вытаскивая секиру.

   Все с удивлением посмотрели на напрягшегося гнома.

   - Они здесь, - подтвердил тот и кивнув майору, медленно начал отходить в сторону от начавшего плести заклинания мага.

   Семен, кивнув в ответ и вытащив пистолет, медленно стал отходить в другую, внимательно оглядывая близ расположенные деревья.

   - Ты прикрой парня, - бросил гном Алексею, видя, что тот собирается последовать их примеру.

   Тот кивнул и отойдя чуть подальше от колдующего Герка, стал внимательно наблюдать за гномом и майором, которые уже потихоньку приблизились к краю поляны, где до этого находился их лагерь. А дальше случилось следующее; гном неожиданно подпрыгнул и с гортанным рыком нанес удар по стволу ближайшего дерева. Раздался дикий крик и от ствола отделилась полупрозрачная фигура у которой из рассеченной грудной клетки струилась странная мерцающая жидкость. Фигура упала на колени, превратившись в человека в черном плаще, а затем вдруг начала таять точно воск на горячей плите и вскоре на земле остался лишь черный плащ.

   - Одного развоплотили, - весело крикнул гном, приподнимая концом секиры оставшиеся одежды. - О да это наши старые знакомые....

   Договорить он не успел, так как лес взорвался, выпустив в их сторону множество огненных стрел.

   Алексей быстро сформировал защитный экран, прикрыв им Герка и сжавшегося в испуге кота, и сквозь бушующий огонь начал с беспокойством высматривать друзей. И если гнома мчащегося сквозь летящий огонь и окруженного чем-то вроде защитного кокона он заметил сразу, то Семена ни где не было видно. Огненный дождь прекратился так же резко как и начался, хотя лучше от этого не стало, мокрая хвоя и стволы деревьев в местах попадания огненных стрел чадили, источая едкий дым. Сквозь эту дымовую завесу он рассмотрел дерущегося гнома, которого окружило сразу три темных фигуры.

   Алексей оглянулся назад, чтобы убедиться, что с его подзащитными все в порядке. Герк не обращая внимания на происходящее вокруг, быстро бормотал про себя какие-то заклинания, а над воткнутым в землю посохом уже пылало ярко-голубое сияние усиливающиеся с каждой секундой.

   - Готово, - устало пробормотал Герк, тяжело поднимаясь с земли. - Фу, вроде простенькое заклятие, но в этом мире так тяжело, хотя может я просто не восстановился после нашего перехода.

   Он пошатнулся и Алексею пришлось его поддержать.

   Мокрая хвоя вокруг неожиданно стала разгораться не на шутку, дыма стало тоже больше и Алексей уже не мог рассмотреть, что происходит на краю поляны. Он попробовал позвать гнома и Семена, но задохнулся от едкого дыма и закашлялся, однако его услышали. Через несколько мгновений из дыма вынырнула могучая фигура Семена, буквально тащившая за собой упирающегося гнома. Комбинезон майора был прожжен в нескольких местах и дымился, да и сам он ощутимо прихрамывал. Борода гнома была подпалена, а на комбинезоне явственно виднелись порезы с пятнами крови, но несмотря на это глаза у того сверкали и он явно порывался вновь ринуться в бой, поэтому Михайлову приходилось прилагать немалые усилия, чтобы удержать того. Он почти волоком проволок гнома мимо Герка и сунул в портал, затем нырнул сам, а Мурз, оглянувшись вопросительно посмотрел на Алексея и последовал за ними.

   Темнота, свет.

   Они вынырнули в полутемном переулке освещаемом лишь призрачным светом портальных окон, пятна которых сияли на противоположных друг другу стенах домов. Гном с Семеном стояли рядом с посереди переулка и ждали Герка с Алексеем, которые задержались на той стороне. Глорин был в не себя от злости ибо Семен вмешался в его поединок, всадив в противников обойму из пистолета, после чего буквально силком утащил того с места боя. Он постоянно бросал недовольные взгляды в сторону майора и хотел уже что-то сказать, но тут портал мигнул, выбрасывая из своего нутра задержавшихся друзей.

   - Быстрее, - выдавил из себя Герк, едва они с Алексеем появились в этом мире. - Мы и так замешкались достаточно, а эти порталы нестабильны.

   Точно в доказательство его слов проход позади них стал быстро сжиматься.

   - Быстрее, быстрее.

   Повторять не пришлось, все дружно нырнули в водоворот портала.