Глава 15
Арк спал. Утихли шумные торговые ряды, схлынула разношерстная толпа, оставив улицы города пустынными. Лишь редкие прохожие, в основном покачиваясь, брели к себе домой или к месту продолжения попойки, да отряды ночной стражи проходили, гремя подкованными каблуками по мостовой. Изредка в темных переулках мелькали подозрительные тени, но на освещенные участки неизвестные не показывались и, едва заслышав топот стражи, вновь растворялись в темноте.
- Надо же только вернулся с рейда по Пригорью и сразу в ночное дежурство, - проворчал высокий мужчина, одетый в потрепанную кожаную куртку, укрепленную металлическими вставками.
- Дар, не ворчи, - поморщился его напарник.
В отличие от того, кого он назвал Даром, он был невысокого роста, к тому же далеко не молод. Однако добротный, пусть и потускневший от времени, доспех с полустертым гербом Родана, короткий ежик седых волос и выправка, все выдавало в нем бывшего военного. В отличие от Дара, который, не смотря на огромный двуручный меч, прислоненный рядом с ним, больше походил на простого деревенского парня.
- Ну, как не ворчать? - не успокаивался парень. - Нет Керк, это ты привык постоянно быть на службе, а я не для того в ополчение подался.
- А для чего? - усмехнулся Керк, пододвигая к себе стоявшую в углу башни бочку.
- Ну, - смутился Дар. - По белу свету походить, да и к тому же у нас в деревне такие истории об ополченцах Арка ходят…
- Ага, вот ты и решил стать героем, даже меч себе откопал побольше.
- А что, - расплылся в улыбке Дар. - Нормальный меч. Я его у одного орка отобрал, во драка была.
- В бою?
- Чего? - не понял парень.
- В бою говорю, отобрал?
- Не в таверне, - смутился Дар. - Там пара орков наших деревенских в уголке зажала, ну я и влез. Одному так заехал в ухо, что он уже не встал, второй, правда покрепче оказался, но и его я поборол. Он еще так удивился и меч вот мне подарил.
Бывший крестьянин любовно погладил стоящий меч. Керк только крякнул, но промолчал. Дар действительно был недалеким человеком, но вот силушкой его боги не обидели. Редко какой орк мог потягаться с ним в кулачном бою, что уж говорить о людях. Да и исполнительным он был, хоть и любил поворчать, но службу знал.
Керк усмехнулся и, приподнявшись, выглянул через бойницу за стену. Не увидев ничего кроме темной бесконечности степи, он несколько минут честно пытался, что-либо разглядеть, потом вздохнул и вновь плюхнулся на бочку. В принципе в этой темноте что-то рассмотреть могли только эльфы, вот они то сейчас и несли основное дежурство, остальные же ополченцы были здесь лишь для поддержки в случае атаки.
Старый солдат прислонился спиной к стене, задумавшись о том, что во время службы в Роданской армии не мог и представить, что эльфы, орки и гномы когда-то станут его боевыми товарищами, но это произошло.
Арк- город превратившийся в странный агломерат различных культур. Арк стал родным для сотен отщепенцев, беглецов и авантюристов, но как ни странно не превратился в очередное бандитское гнездо, а вырос в самостоятельное формирование. По сути, государство в государстве. Признавая себя частью Роданского королевства, тем не менее, он имел свои законы и даже свою армию, называемую скромно - ополчением. Эта армия не носила единую форму, ее солдаты не имели знаков отличия, и вообще она состояла из существ различных рас, но по боеспособности ополчение не уступало армии королевства. Располагаясь на пересечении путей идущих из Предгорья, Приграничья, Роданского королевства и леса Мглы, он был лакомой добычей для многих, однако до сих пор ему удавалось выстаивать, отражая орды орков, легионы Мрака, отряды темных эльфов и усилия политиков Родана. По этому всегда, особенно в ночное время, ополченцы Арка были на своих постах, готовые отразить неожиданное нападение.
Дверь башни, ведущая на правое крыло стены, резко отварилась, заставив солдата вскочить и схватиться за оружие. Эльф - стражник, ворвавшийся в помещение, на недоуменный взгляд солдат лишь махнул рукой и, схватив колчан с зажигательными стрелами, унесся обратно.
- Что-то случилось, - констатировал Керк, подтягивая ослабленные ремни доспехов. - Пойду, гляну.
Он прицепил меч на пояс и вышел из башни под привычное ворчание напарника, о ненужной беготне посереди ночи.
На стене было многолюдно, несколько эльфов-лучников по очереди посылали зажженные стрелы в темноту. Было холодно, и Керк поспешно натянул теплые перчатки, после чего достал заткнутый за пояс подшлемник. Надев его на голову, он подошел к, стоящему рядом со стрелком, рыцарю в полном доспехе.
- Что случилось Ардос?
Рыцарь повернул голову и, посмотрев на Керка сквозь узкую щель в шлеме, махнул рукой.
- Эльфы что-то почувствовали, но толком рассмотреть ни чего нельзя, вот и пытаются подсветить.
В это время прозвучала громкая команда на эльфийском, и стоявший рядом лучник поспешно наложил стрелу на тетиву, попутно шепча какое-то заклинание. Стрела вспыхнула необычным, шипящим синим пламенем и, сорвавшись с тетивы, унеслась в ночь, вместе с сотней своих сестер. Странные стрелы не упали, а медленно стали опускаться вниз, освещая землю.
- Кажется там человек, - раздался крик одного из ополченцев, всматривающихся в освещенную синим светом степь.
Ардос подошел поближе к стене и внимательно посмотрел в сторону, куда показывал ополченец.
- Керк давай со мной, а ты, - шлепнул он по плечу лучника. - Прикрой если что.
Эльф кивнул.
Они вернулись в башню и, спустившись по узкой лестнице, оказались в нижнем помещении. Ардос, подойдя к казавшейся сплошной стене, надавил на незаметный камень, открывая потайную дверь. Выскользнув наружу, они остановились, осматриваясь, затем неспешно, двинулись вперед. Над головой с шипением просвистела стрела, горящая на этот раз зеленым светом и воткнулась примерно шагах в тридцати правее.
- Туда, - скомандовал рыцарь.
И правда, рядом с тем местом, где догорала зеленая стрела, лежал человек. Рыцарь склонился над скрюченным телом и резко перевернул его.
- Оланд, - опознал его Керк. - Разведчик из второго дивизиона.
- Понятно, - кивнул рыцарь и, стащив с руки металлическую перчатку, потрогал лицо лежащего. - Теплый и вроде дышит.
Подхватив лежащего под руки и ноги они той же дорогой вернулись назад в башню, где над ним сразу склонился лекарь.
- Ну, как он? - поинтересовался Керк, хорошо знавший лежащего без сознания разведчика.
- Жить будет, - буркнул лекарь, взбалтывая небольшой бутылек и выливая темную жидкость в открытый пальцами рот раненного. - У него две стрелы в плече, древки он обломал, но наконечники еще там, доставим в лечебницу, там извлечем. Еще его хорошо приложили каким-то заклятием, но это к магам, а в сознание его я сейчас приведу.
Он достал еще одну бутылочку, на этот раз с ярко желтой жидкостью и вновь раздвинув пальцами зубы, влил содержимое в глотку несчастного. Тот вдруг закашлялся и, широко распахнув глаза, неожиданно забился в конвульсиях.
- Держите его, - крикнул лекарь, наваливаясь на раненного. - Да держите же. Это побочное действие лекарств, через пару минут пройдет.
И правда корчившийся в судорогах разведчик замер и вполне нормальным взглядом оглядел собравшихся вокруг него.
- В сторону Арка движутся войска Мрака, - четко, точно докладывая своему командиру, выдал вдруг раненный. - Наш отряд натолкнулся на их разведку, я единственный уцелел, они следовали за мной почти до стен Арка.
- Их много?
Все дружно обернулись. Позади них стоял высокий эльф в зеленой кольчуге, длинные золотистые волосы эльфа были схвачены тонкой диадемой с небольшими серебряными крылышками на висках.
- Командир Эльстер, - кивнул Ардос.
- Командир Ардос, - наклонил в ответ голову эльф и повторил свой вопрос.- Их много?
- Не знаю, - покачал головой раненный разведчик.
- Ладно, будем исходить из худшего, - эльф посмотрел на рыцаря. - Через час у командора, я пока к коменданту Роданского гарнизона.
- Ясно, а я прикажу удвоить охрану стены и привести в готовность малые катапульты.
- Хорошо, - эльф развернулся и направился к выходу из башни, но вдруг остановился. - Кажется, началось, как думаешь, Ардос?
Не дождавшись ответа рыцаря, он скрылся за дверью.
Озерный лес был некогда частью Элнеродского лесного массива, однако, после превращения последнего в лес Мглы смог уцелеть. Ни кто не знал, что за магию применила озерная владычица, но продвижение мглы было остановлено, а между новоявленным Озерным лесом и лесом Мглы пролегла разделительная полоса, где практически ничего не росло, если конечно не считать маленьких кривых деревьев, да мха с болотистой ряской, а что может расти еще на болоте? Как бы там не было, Озерный лес был единственным эльфийским поселением по ту сторону Эрнира. И хотя считался частью эльфийского королевства, фактически ею не являлся. Эльфы Озерного леса были остатками некогда могучего народа населявшего эти земли до прихода сюда первых эльфийских переселенцев из-за Гендорской пустыни. В эти дни уже мало кто помнил былую славу этого народа, а сами озерные эльфы не стремились к новым свершениям. Это был закат некогда могучего народа, правившего в далекие времена местными лесами. И, тем не менее, в их жилах текла кровь могучих бойцов, а некоторые из эльфов еще помнили былые времена.
Однако темные эльфы, пробирающиеся по болоту, этого не знали. Два легиона, более чем полтора тысяч бойцов, ступили на зыбкую почву граничной территории. Они легко передвигались по болоту и, укрывающий бездонные топи мох практически не продавливался под их ступнями. Местность, где любая другая армия увязла бы надолго, а возможно и навсегда, не была препятствием для легконогих эльфов.
Тайуран поднял два пальца вверх и махнул рукой вправо. Тотчас два десятка лучников сорвалось с места и умчалось в указанном командиром направлении. Подождав несколько минут, эльфийский командир поднял согнутую в локте руку вверх и резко сжал кулак. Тот час лес наполнился резкими звуками щелчков, а в небо со свистом взмыли сотни стрел. Маги темных эльфов успели среагировать, выставляя защитные барьеры, однако сверху на радужные купала магической защиты, неожиданно, помимо стрел упали крупные капли странного зеленого дождя. И купола стали лопаться точно мыльные пузыри, а маги с диким криком и ужасом смотрели на свои обгоревшие почти до костей руки. Стрелы более не встречали преграды. За первые десять минут легионы темных потеряли около двух сотен своих бойцов, но под прикрытием своих стрелков все-таки преодолели болотистую преграду и, выйдя на сушу, развернулись в боевые порядки.
Тайуран сжал кулак и стукнул им в раскрытую ладонь, тотчас огонь прекратился. Он поднялся и, ухмыляясь, поднял с земли круглый рыцарский шлем. Мало кто знал, но помимо лучников, основной ударной силой озерных эльфов была тяжелая панцирная пехота. Закованные с ног до головы в гибкие доспехи, состоящие из металлической чешуи необычного буро-зеленого цвета, вооруженные длинными мечами и большими треугольными щитами, эта пехота всегда была сюрпризом для врага.
"Как же давно это было", - подумал Тайуран, вынимая меч и проводя металлической перчаткой по блестящему лезвию. Повинуясь движению его гибких пальцев, по лезвию клинка побежали голубые огоньки, сплетаясь в причудливые руны. Удовлетворенно улыбнувшись, он захлопнул забрало шлема, изображавшего из себя морду ящерицы и вскинул верх руку с мечом.
Земля вздрогнула от тихого гула. Темные эльфы, выстроившиеся на узкой полосе земли между лесом и болотом, непонимающе заозирались, спешно шепча защитные заклинания. А из леса, ровными рядами, выходили шеренги закованных в броню озерных эльфов, с горящими голубым огнем клинками. Однако ряды темных не дрогнули, быстро перестроившись в некое подобие фаланги, ощетинившейся короткими копьями с длинными наконечниками, строй темных двинулся на встречу когортам озерных эльфов. Земля еще раз вздрогнула, на этот раз от столкновения двух армий. Сперва когорты озерных легко рассекли центр фаланги темных, заставив противника попятиться, но быстрый удар с флангов, поддерживаемый магической атакой уцелевших магов темных, принудил озерных обороняться. Темные эльфы, превосходя численностью атаковавших их, буквально захлестнули когорты озерных и, не смотря на то, что каждый павший озерный эльф забирал с собой нескольких противников, с каждой секундой ряды их таяли.
Тайуран прикрылся щитом и отбив, направленный в шею удар, зам рубанул нападающего. Усиленный магией меч легко разрубил легкие доспехи темного эльфа. Отступив за шеренгу щитов, он озабоченно огляделся, создавалось такое впечатление, что все силы темных были брошены на уничтожение дерзнувших напасть на них. Тайуран вздохнул, ряды, облаченных в зеленные доспехи воинов, таяли буквально на глазах. Пожалуй пора. Он снял с пояса рог и, откинув забрало шлема, поднес его к губам. Звонкий голос рога заставил противоборствующих на миг замереть. А из леса уже выходили подошедшие на подмогу свежие полки озерных эльфов и темные дрогнули. Каким бы не были искусными бойцами темные эльфы, их легковооруженным войнам ничего не светило при столкновении с закованным в гибкий панцирь солдатом Озерного леса. Уцелевшие ринулись обратно в болото и завязли, зыбкая поверхность больше не желала их удерживать и солдатам темных пришлось отступать с трудом выдирая ноги из черной жижи. Озерные не стали их преследовать, ряды их тяжелой пехоты разомкнулись, пропуская эльфов в легких доспехов с длинными пластинчатыми луками в руках.
Через полчаса все было кончено. Хотя надо признать дрались темные эльфы отважно.
Битва окончилась, Тайнуран снял шлем и, скинув металлические перчатки, вытер пот с лица и облегченно вздохнул.
- Командир, - рядом возник эльф в легких доспехах лучника. - Вас зовет Владычица.
Эльф в ответ кивнул и, подхватив меч, отправился за посыльным. Владычица стояла около раскидистого дуба, печальными глазами глядя на поле битвы. Сперва командир эльфов подумал, что правительница Озерного леса прибыла на поле боя лично, и лишь вблизи увидел, что сквозь ее просвечивает темный ствол дерева.
- Сколько смертей, Тай, сколько смертей!! - сказала она, обводя взглядом усеянное телами поле.
- Они не сдавались до последнего, моя королева, - приклонил колено эльфийский командир.
- Перестань, Тай, - грустно улыбнулась эльфийка. - Я давно уже не королева.
- Для меня вы всегда ею будете, - возразил эльф.
- Как и ты для меня генералом могучей армии Эльдорина. Но все равно, Тай, это все в прошлом. Нет нашего королевства, и практически ничего не осталось от нашего народа, а вскоре не останется и памяти о нас.
- Но пока мы есть, - возразил эльф.
- Да пока, - эльфийка мотнула головой, точно отгоняя от себя видение. - Время эльфов кончилось, Тай, грядет время рода людского, мы знали это, мы предвидели и с этим ничего не поделаешь.
- Все еще может измениться.
- Может, - неожиданно согласилась Владычица. - Может, но пока все, что я предвидела, сбывается.
Эльфы убивают эльфов. Предательство зреет там, где не ждешь. Свет оборачивается тьмой, а гнев идет бороться со злом.
- Какие будут приказы, Владычица? - спросил нетерпеливо Тайнуран.
- Приказы, - Владычица пожала плечами. - Началась война Тай, ты мой генерал, а значит тебе вести наши войска в бой, возможно в последний.
Образ Владычицы задрожал и с легким звоном рассыпался на тысячи сверкающих пылинок. Эльф поднялся с колена. Было похоже, что Владычица окончательно сломалась, но его долг защищать свою королеву, как и свой народ, а значит, он положил руку на меч. Как в добрые старые времена.
Вещун вернулся к алтарю и вновь уселся на свое место.
- С чего же начать, - старец на секунду задумался. - Ладно, начну, пожалуй, сначала. Итак Эльдорины, как известно, развивались не так как остальные эльфы. В них не было природного отвращения ко всему механическому, поэтому их цивилизация представляла интересный сплав из науки и магии, и кто знает, что мы бы получили к нынешнему времени. Но именно в период рассвета их цивилизации, а это около тысячи лет назад, один из их магов делает потрясающее открытие, а именно создает "сферу энергии", известную вам как "сердце Мрака".
- Ну это я и так знаю, - буркнул эльф.
- Не сомневаюсь, - ласково улыбнулся старик. - Но навряд ли ты знаешь, что тот маг исследовал возможности призвания демонов и их использования.
- Призвания демонов, - удивился Олрад. - Но ведь это очень не стабильные создания, а многие из них практически ни на что не способны, кроме разрушения.
- Правильно, - кивнул Вещун, ничуть не сердясь за то, что его перебили. - Но это те демоны, которых призывают ваши маги, поверь, сынок, маги Эльдорина продвинулись намного дальше.
- На сколько дальше? - спросил Лейнолас.
- На много Лейн, даже тебе многие призываемые ими существа неизвестны. Ладно, речь не о том. Так вот тот маг, в процессе создания своего устройства призыва обнаружил, что его прибор работает совсем не так, как хотелось бы. Демонов, увы, оно не призывало, однако выделяло массу неизвестной энергии.
- Знаю, знаю, - вздохнул эльф. - В результате дальнейших исследований Эльдорины смогли построить устройство преобразования данной энергии для собственных нужд ну и т.д.
- Верно Лейн, - спокойно подтвердил старик, делая вид, что не замечает раздраженности эльфа. - Но ты не знаешь одного, что тот маг был не прав.
- В смысле, ты хочешь сказать? - Олрад увидел, как по лицу эльфа пробежала вся гамма чувств. - Не может быть. Он все-таки призвал.
Все недоуменно переглянулись, лишь Олрад задумчиво посмотрел на старца, невероятная мысль крутилась у него в голове.
- Вы хотите сказать, что этот механизм вызвал Мрака?
- Нет, молодой человек, этот так называемый механизм вызвал нечто, частью чего является Мрак.
- Частью? - удивился Олрад.
- Да частью и, причем не самой большой. Хотя я неверно выразился и следует пояснить. Этот механизм попытался вытащить в наш мир Нечто, к счастью этого не произошло, не знаю почему, но устройство сработало неверно оно, точно комар, принялось сосать энергию того существа, передавая ее в наш мир.
- А Мрак? - спросил Олрад.
- Мрак появился позднее, - вздохнул старик. - Судя по количеству энергии выдаваемой "сердцем" я даже боюсь представить размеры и мощь того существа. Однако Мрак бы не появился, если бы Эльдорины не решили увеличить канал передачи энергии. Первоначального объема им уже не хватало, а попытки создать подобные приборы заканчивались неудачей.
- Еще бы, - неожиданно подал голос эльф. - Это ведь сродни рыбалке, причем в водоеме, где мало рыбы. Тому магу просто повезло подцепить такую рыбку.
- Повезло? - усмехнулся Вещун. - Возможно, но как бы то ни было, они решили увеличить канал и, наверное, это действие привлекло внимание того существа. Так появился Мрак.
- Все равно не понимаю, - почесал в голове Эрик. - Если Мрак это то Нечто, но, то Нечто не может пройти в наш мир, то кто же тогда этот Мрак?
Старик ласково улыбнулся и приподнял полу халата.
- Видишь эту дырку, - он просунул палец в прореху в поле и пошевелил им.
- Ну.
- Так вот Мрак и есть этот палец. Однако палец, обладающий собственной волей и разумом.
- Но…
- Подожди Олрад, - эльф встал и подошел к Вещуну. - Великий, что будет, если уничтожить "сердце"?
Старик поднял голову, посмотрев прямо в глаза эльфу, и тихо сказал:
- Я не знаю.
- Но можете ведь хотя бы предположить, возможно, не стоит уничтожать артефакт, а уничтожить лишь самого Мрака.
- Бесполезно, - махнул рукой старец. - Это уже делали и не раз. Ты не знаешь Лейн, но твой отец, погибнув смог уничтожить и того Мрака.
- Того Мрака!!?
- Именно, я же пытался сказать. Мрак это часть чего-то большего. Это все равно, что у ящерицы отрубить хвост, так и тут. Убив, ты лишь на некоторое время избавишь этот мир от его присутствия. Кроме того, каждый Мрак это другая личность. Приходя в этот мир, по моему мнению, они обладают всеми знаниями своих предыдущих воплощений, так как являются частью одного целого, но личность каждый раз у него новая.
- Однако какие бы не были эти личности, каждый раз Мрак начинает войну.
- Это правда, - согласился старик. - Но почему это происходит? Возможно, он видит в людях угрозу, ведь Эльдоринцы столько раз пытались его уничтожить, возможно, он просто хочет построить свою империю, как большинство людских правителей, а возможно ему просто доставляет удовольствие уничтожать своих противников, пожирая их духовную энергию, ведь говорят, он делает и это. А возможно все вместе. Кто знает?
- Обязательно спрошу его об этом, - ухмыльнулся архимаг. - Сперва воткну меч поглубже, а потом спрошу. Ну а все же, что будет, если уничтожить "сердце"?
- Не знаю. Возможно, нить, соединяющая наши миры, оборвется и все, но, скорее всего это приведет к огромному взрыву. Дело ведь в том, что энергия предаваемая "сердцем" ни куда не деется, и все эти годы копилась в нем. Так что сейчас это самый могущественный артефакт в нашем мире.
- И его уничтожение вызовет ее высвобождение, - пробормотал эльф.
- Да, - кивнул Вещун. - Но это еще не вся проблема. Эльдоринцы много раз пытались уничтожить "сердце", но тщетно. Так что скорее всего то, что стоит за Мраком с другой стороны, защищает этот артефакт.
- Как ни странно я предполагал нечто подобное, - сказал Лейн в раздумье, прохаживаясь по храму. - Правда, считал, что данную защиту установили Эльдоринцы. Вот почему я послал Дейнара за "Разрушителем".
- Уже светает, - неожиданно прервал Лейна старец. - Вам пора.
Лейн повернулся к окну и действительно, за окнами, украшенными разноцветными стеклами, уже светало. Архимаг молча поклонился и, подхватив свой посох, развернулся к выходу.
- Лейн погоди, - неожиданно остановил его священник.
Эльф удивленно оглянулся.
- Откуда у тебя этот посох? В прошлую нашу встречу я его у тебя не видел.
- Посох? - эльф непонимающе посмотрел на старика. - А этот. Просто мой старый посох был поврежден во время одной схватки, а этот мне подарил один необычный паломник.
- Паломник.
- Да, я встретил его в порту Крина. Сидя в таверне в ожидании корабля я пытался восстановить свой, но это мне плохо удавалось. Он тогда-то и подсел ко мне и предложил свой. Сам он был из бывших магов, но подался в какое-то религиозное учение, а его вера противоречила с занятиями магией. По его словам посох этот достался ему от отца, и ему жалко было его ломать. Вот я и взял его, тем более он имеет несколько интересных свойств.
- Имеет, - кивнул старец, подходя ближе и дрожащими пальцами проводя по гладкой поверхности посоха.- Лейн вспомни, что было странного в том паломнике, и что он тебе сказал?
- Странного? - эльф задумался. - Да вроде ничего, хотя нет глаза, у него были странные как у "темных" - белесые без зрачков. Я сперва удивился, все же он был человеком, но когда пригляделся. Такое впечатление, что его глазницы были заполнены тысячами маленьких звездочек. Я, помнится еще, спросил, что это за магия, так как ни смотря на все старания, не мог пробить его защиту. Правда, после боя я был еще очень слаб.
- Слаб, - фыркнул гном. - Да мы когда тебя в порту нашли, ты еле дышал.
- Неважно, - отмахнулся эльф. - Он мне ничего не ответил, лишь сказал: "придет время, позови" и ушел.
- М-да, - Вещун неожиданно улыбнулся. - Надежда значит есть.
Уже практически рассвело. Солнце пробивалось сквозь зеленые листья, но грело не очень. Все быстро озябли, тем более легкий ветерок то и дело ронял на них росу с ветвей.
- Лейн, а кто этот священник? - спросил Олрад едва они отошли от храма.
- Если бы я знал, - вздохнул эльф. - Я встречался с ним до этого всего два раза, но так и не понял. Знаю одно, то, что он нам сказал, малая часть того, что он знает.
