Глава 23

Служба, она, наверное, одинакова во всех мирах: ранние подъемы, зарядка, наряды, патрули, чистка оружия ну и прочие прелести, включая стертые в кровь ноги и мозоли.

Третий месяц мы мотаемся вслед за капитаном Фабианом из одного имперского гарнизона в другой, что расположились вдоль всей Карголымской гряды. Только тут в личном отряде капитана, который он сформировал после нашего возвращения, я по-настоящему смог оценить силу новой империи. По моим прежним представлениям, новоявленный император Арании был этаким мелким авантюристом, который смог собрать вокруг себя горстку единомышленников и многих увлечь своими речами, однако на самом деле все было куда сложнее. Мы ехали мимо спешно возводившихся крепостей, по дорогам, забитым разношерстными войсками, которые быстрым маршем продвигались на север. Оставалось только удивляться, как это шпионы Тавора сумели проглядеть такую мощь и где Акмилу удавалось ее прятать до последнего времени. Впрочем, маг Рамиона не делился с нами всеми своими секретами, да и Ри явно о многом умалчивала, так что, возможно, если и не все, то очень многое им было известно. Не зря же они в такой спешности озаботились этим кристаллом Дайлорана, который до этого времени спокойно себе лежал в развалинах бывшей столицы Арании.

В принципе, Дарнир был с моими выводами согласен, мало того, считал, что посылка нашей группы была этаким жестом отчаянья со стороны Тавора, который слишком поздно осознал сложившуюся ситуацию. Каждый вечер мы обсуждали увиденное за день, приходя к неутешительным выводам: маг все же недооценил силы возрождающейся империи.

Вот и сегодня, едва вернувшись с очередного задания, связанного с доставкой небольшой посылки в близлежащий гарнизон, мы уединились в своей палатке, чтобы обсудить происходящее. Палатка рассчитана на восьмерых, однако наши сослуживцы были пока в разъездах, и мы могли спокойно поговорить, не опасаясь чужих ушей.

– Нет, все же я Тавора не совсем понимаю, как он мог проворонить такое, – сказал я, кивая в сторону выхода.

– Скорее всего, он до последнего не обращал внимания на Акмила, ибо не видел в нем угрозы государствам, лежащим за стеной, – рассуждал Дарнир. – Впрочем, я его понимаю, особого смысла поднимать панику не было до тех пор, пока он не узнал истинных намерений новоявленного императора. А тот прекрасно воспользовался этой ситуацией, наращивая мощь и вербуя сторонников.

Я согласно кивнул.

Мотивы Акмила были мне не совсем понятны. Он в буквальном смысле объявил Родарию некой империей зла, провозгласив что-то типа крестового похода против ее так называемых «приспешников», в ряды которых записывались все, кто шел против новоявленного императора. Но что интересно, ряды его сторонников были действительно велики, а идеи об избранности, величии и возрождении аранийской нации нашли отклик в сердцах многих местных жителей. Возможно, дело было в том, что жители Земли Демонов до сих пор помнили о былом процветании Арании и где-то глубоко в их душах осталась обида за свое давнишнее поражение. И вот эту-то тлеющую искорку имперского патриотизма и сумел зацепить Акмил. Как бы там ни было, но многие города и села практически без сопротивления переходили под знамена новой империи. Однако чем ближе к Рамиону продвигалась армия Акмила, тем больше нарастало сопротивление. Как и говорила Ри, города на границе Демонических земель не горели особым желанием вливаться в стройные ряды империи и сопротивлялись изо всех сил. Возможно, причиной тому была их более тесная связь с государствами по другую сторону от Рамиона, ведь многие из жителей этих городов были выходцами из-за стены. Мало того, судя по последним новостям, приграничные города объявили о своем союзе и выступили против Акмила единым фронтом.

– Ладно, это я еще могу понять, – сказал я, снимая сапоги и разматывая портянки. – Но есть ли смысл обвинять Родарию во всех грехах? Вчера слышал, солдаты на полном серьезе обсуждали, что там нелюдей чуть ли не в клетках держат. А еще говорят, что в образованиях гибляков виноваты родарские маги, – бред. Народ вокруг как из ума выжил, несет всякую чушь.

– Насчет последнего я с тобой согласен, – кивнул Дарнир. – А вот насчет Родарии… ну, Акмилу нужен сильный враг, угроза нападения которого сплотила бы людей. К тому же Родария – единственная страна по эту сторону моря, которая может положить конец амбициям нового императора.

– Понятно, – усмехнулся я. – Такой принцип мне известен. Значит, беспокойство Тавора связано только с этим несчастным кристаллом.

– Не думаю, – покачал головой гигант. – Если кристалл попадет в руки Акмила, это, конечно, чревато неопределенными последствиями, но, с другой стороны, в свое время даже самые могучие маги Райгонии не нашли применения кристаллу. Нет, мне кажется, больше всего маг боится, что новоявленный император Арании не удовлетворится захватом Демонических земель.

– Аппетит приходит во время еды, – понимающе усмехнулся я.

– Не только это… – Дарнир на секунду замялся. – В общем, я думаю, что настоящая цель Акмила – это война с Родарией, как бы глупо это ни звучало.

– Действительно, глупо, – хмыкнул я. – Чтобы добраться до самой Родарии, его войскам придется пройти через многие государства.

– Мелкие княжества, – отмахнулся Дарнир. – Конечно, кто-то окажет сопротивление, но, думаю, большинство сдастся довольно быстро или примкнет к Акмилу. Знаешь, у Родарии достаточно мелких врагов, которые давно точат на нее зуб, но не рискуют выступать в открытую, и если Рамион падет…

– Шакалы осмелеют и нападут на льва.

– Вот именно. Возможно, Акмил на это и рассчитывает. Его армия слаба…

– Шутишь? – Я саркастически усмехнулся, растягиваясь на своей лежанке.

– Нет, – покачал головой Дарнир. – Народу он, конечно, набрал прилично, да и вооружил неплохо, однако основная масса его армии – это бывшие крестьяне и горожане, которые оружие-то толком в руках держать не умеют. Не зря ведь он до сих пор не может сломить сопротивление объединенных городов, хотя по численности их ополчение в разы меньше его армии. Нет, основная ударная сила у Акмила – это не его свежесобранная армия, хотя, конечно, и она со временем обучится – вон как офицерье солдат гоняет. Однако на данный момент основной ударный костяк – это как раз нелюди, так называемые Старшие, и личная гвардия императора, состоящая из танийских воинов.

Я задумался. Действительно, танийцы занимали все ведущие посты в армии Акмила, и, возможно, именно они стояли за многими его действиями. Пришедшие с соседнего континента Сазлани, эти воины своей формой, вооружением и строевыми приемами очень напоминали мне древнеримскую армию, ну, по крайней мере, так, как я ее себе представлял, опираясь на увиденные фильмы и прочитанные книги. Не знаю, почему танийцы поддерживали новоявленного императора. Возможно, их государство конфликтовало с Родарией, однако факт, как говорится, был налицо. А еще так называемые Старшие, или Первопришедшие, – существа из других миров, некогда призванные на службу Арании и дожившие до нынешних времен. Часто наделенные недюжинными магическими способностями, огромной физической силой и выносливостью, эти создания в одиночку могли противостоять довольно крупным воинским соединениям.

Во времена той приснопамятной войны между двумя империями райгонские воины при поддержке магов уничтожили их в достаточном количестве, заставив уцелевших разбрестись по окрестным землям в поисках укрытий, и вот сейчас они с готовностью откликнулись на призыв нового императора, видимо, в надежде отомстить за прошлые унижения. К счастью, ряды этих существ были довольно немногочисленны, и все же они представляли довольно серьезную угрозу, особенно при грамотном применении их способностей. Ради справедливости надо заметить, что далеко не все стали под знамена Арании и на стороне тех же объединенных городов выступало некоторое число подобных созданий, правда, в основном потомков Первопришедших. Например, та же Ри была дочерью такого вот существа и обычной местной женщины, да и друг волчицы Балагур относился к их числу. Они во многом унаследовали силу своих родителей, но все же были слабее многих Старших.

А вообще тут в Демонических землях образовался странный конгломерат существ из нескольких десятков измерений, мутантов и местных рас, причем далеко не все из них обладали какими-то сверхъестественными силами. Многие из нелюдей даже не были призванными, а попали в этот мир случайно из-за экспериментов императора с кристаллом. И все же я прекрасно понимаю местных магов, некогда решивших отгородить эти земли, разъедаемые непонятными аномальными зонами, стеной от остальных, устроив некое подобие карантинной зоны. Понятия не имею, что за заклятия они применили, однако, насколько я знал, дальше стен Рамиона гибляки не распространялись. Кстати, по слухам, вдоль побережья Демонические земли некогда окружало нечто подобное магическому барьеру, который исчез буквально пару десятков лет назад.

В общем, ситуация была запутанная, однако по всем признакам заварушка затевалась нешуточная, и мы были практически в ее эпицентре, только вот не на той стороне, на какой бы нам хотелось. Впрочем, лично мне было абсолютно наплевать как на лозунги и идеи аранцев, так и на принципы противоположной стороны, – человек я здесь чужой. Однако некогда, пусть и не по своей воле, поступив на службу Родарии, я изменять ей не собирался, в какой-то, пусть и малой степени, ощущая ее своей второй родиной, к тому же все мои друзья были, так сказать «с той стороны». Да и как-то не особо мне нравился этот Акмил, ибо все провозглашаемые его людьми идеи и лозунги отдавали неким… фашизмом, что ли. Я-то прекрасно помню историю своего мира, где в начале двадцатого века в одной из европейских стран тоже появился правитель, кричавший о превосходстве одной из наций.

Надо сказать, что Дарнир тоже не был в восторге от всего нас окружающего, однако пока с дезертирством из армии Арании мы решили повременить. Во-первых, находясь на вражеской территории, вдали от своих, как-то глупо было «делать ноги», сажая себе на хвост кучу преследователей и становясь вне закона. Тем более что тела дезертиров, предателей и просто инакомыслящих, висящие вдоль дорог на врытых в землю столбах, прекрасно давали понять, что нас ожидает в случае поимки. Во-вторых, все же была надежда пробраться за Карголым по дорогам, проторенным имперцами, не волнуясь о преследователях, и там встретиться с волчицей и эльфийкой. Кстати, как оказалось, Ри приходила в лагерь как раз во время моего последнего дежурства перед той злополучной схваткой с некроводами. Волчица словно что-то предчувствовала и договорилась с Дарниром: в случае, если мы потеряем друг друга или еще что, то сможем встретиться за Карголымом недалеко от развалин бывшей столицы Арании. Ри обещала ждать нас там в течение нескольких месяцев или оставить какой-нибудь знак, где ее искать. В результате мы с Дарниром решили, что уйдем от имперцев либо после того, как сможем перебраться за гряду, либо когда попадем в земли, не присоединившиеся пока к новой империи, чтобы примкнуть к «нашим» и вернуться в Рамион. А пока приходилось служить верой и правдой новому императору, выжидая нужного момента, тем более что мы входили в число людей, облеченных доверием капитана Фабиана, и это было нам только на руку.

– Яр, Дар к капитану! – В палатку заглянул Рик. – Давайте собирайтесь скорее.

– Маргонова душа, – проворчал Дарнир, поднимаясь со своей лежанки. – Мы же час как с лошадей слезли, с утра мотались в соседний гарнизон.

– Ничего не знаю, – усмехнулся бывший магер, ставший сейчас ординарцем капитана. – Фабиан требует вас к себе, и как можно быстрее.

– А что случилось-то? – спросил я, стараясь не выдать вспыхнувшую в душе тревогу.

– Не знаю, – пожал плечами Рик, заходя в палатку. – Мне было просто приказано отыскать вас, причем срочно.

– Ясно, – Дарнир кивнул и принялся спешно натягивать обратно недавно снятые доспехи. – Скажи капитану, что сейчас будем.

– Да я уж подожду, – усмехнулся Рик.

Я невольно покосился на гиганта, который с абсолютно спокойным выражением лица затягивал ремешки доспеха. Однако по несколько обеспокоенному взгляду, который он бросил мне в ответ, и тому, с какой силой он затянул свой протестующе затрещавший пояс, было понятно, что Дарнир встревожен не на шутку.

Мы вышли из палатки и направились вслед за магером. Я тихонько тронул Дарнира за плечо и, кивнув в сторону Рика, вопросительно посмотрел на своего товарища. Гигант взглянул в указанную сторону и легонько покачал головой, показывая, что не стоит принимать поспешных решений.

К моему великому облегчению, никто нас арестовывать не собирался. Палатка капитана, размещавшаяся в центре лагеря, была пуста, если, конечно, не считать самого хозяина, который сидел на стуле за небольшим походным столом, поглощенный чтением какого-то свитка. Заметив нас, Фабиан коротко кивнул в ответ на приветствие и вновь углубился в чтение.

Кстати, спасенный нами Эрнесто Фабиан оказался довольно высокой шишкой в местной иерархии военачальников, ибо, несмотря на звание капитана, принадлежал к кругу приближенных и доверенных лиц самого Акмила. Я пару раз был свидетелем, как он распекал местных генералов, а те даже слова против сказать не могли.

Да, еще пару слов надо сказать об армии Арании и ее устройстве. Если с названиями типа «отделение», «взвод» еще было понятно, то слова «квадрант», «тераграм» и «энтерия» звучали для меня как полная белиберда. Я, конечно, прекрасно понимал, что это аналоги каких-то земных названий, однако на этот раз мое сознание упорно отказывалось проводить какие-либо параллели и переводить их на привычный русский язык. В конце концов, конечно, все выяснилось и мне объяснили, что квадрант – это три взвода по десять отделений в каждом, энтерия состоит из двух тераграм, которые, в свою очередь, включают в себя четыре квадранта. В принципе, ничего необычного, если, конечно, не считать названий.

А вот офицерские звания и структура управления войсками были мне вполне понятны: выше всех, естественно, стоял император, которому напрямую подчинялся магистр, являющийся чем-то типа верховного главнокомандующего. В свою очередь, тому подчинялись четыре командора, стоявших во главе армий аранийцев, каждая из которых включала в свой состав три энтерии, над которыми в свою очередь главенствовали генералы. Ниже последних по званию были протекторы, управляющие тераграмами, и, наконец, капитаны, в распоряжении которых находились квадранты и взводы. Ну и, естественно, младшие офицеры в различных лейтенантских званиях, командующие мелкими подразделениями аранийской армии от разведки до обоза.

– Господа, – капитан, наконец, отложил свои бумаги в сторону и окинул нас пристальным взглядом. – Я знаю, что вы недавно вернулись из очередного задания, однако вынужден просить вас отложить свой отдых, ибо время не терпит. Сопротивление отщепенцев нарастает, и нам нужна помощь основных сил. – Он взял со стола небольшой кожаный тубус, залитый с одной стороны прозрачной смолой, и протянул его Дарниру. – Немедленно отправляйтесь в лагерь Эрон и передайте это сообщение командору Тайлусу, после чего поступите в его распоряжение. Это все. – Фабиан вернулся к столу и, взяв с него очередной документ, вновь погрузился в чтение, давая таким образом понять, что разговор окончен.

Через полчаса мы покинули лагерь и погнали лошадей на юг в сторону Карголымских гор. Нам, можно сказать, подфартило. Судя по всем сведениям, лагерь Эрон был той самой опорной базой Акмила, о существовании которой мы уже давно догадывались, причем находился он именно там, где и предполагала волчица, – прямо за пустошами Туманов. Расположенный в долине среди гор, через которую вели все основные маршруты в столицу империи, этот город некогда называли вратами Арании. Именно там император готовился дать решающую битву райгонским легионам, однако те неожиданно ударили прямо по столице, перевезя свои основные силы морским путем и высадившись в тылу. Позднее, после того как призванные императором демоны восстали, этот город недолгое время служил основным форпостом, удерживающим их войска за Карголымом, пока реальность вокруг не начала «плыть». За все те годы город несколько раз был осажден, но сумел выстоять и, по словам аранийских солдат, которые смогли там побывать, сохранился в прекрасном состоянии. Однако, что интересно, на выданной нам дорожной карте его месторасположение нанесено не было, а отмеченный крестиком конец нашего пути находился где-то в десятке километров восточнее вышеупомянутых пустошей.

Вспомнив о словах Ри, что пустошь непроходима даже для нее, я предположил, что отмеченная дорога, видимо, приведет нас к какому-то тайному пути, известному лишь имперцам. Как бы там ни было, у нас появился реальный шанс не только проникнуть в самое логово нашего противника, но и практически вплотную подобраться к цели нашего путешествия, – это не могло не радовать.

Правда, из-за Рика детально обсудить свои дальнейшие действия нам никак не удавалось, но пока это было и неважно.

Около недели мы двигались по торным дорогам к указанному на карте месту, постоянно встречая тянущиеся навстречу войска. Похоже, заварушка там действительно была нешуточная, и новоявленному императору приходилось кидать в бой все новые и новые силы. И все же ни танийцев, ни кого-либо из Старших мы среди этих войск не заметили, а это могло означать только одно – время для решающего удара пока не пришло. Возможно, как раз приказ о чем-то подобном или же какую-то необходимую для него информацию мы сейчас и везли.

Фабиан был довольно интересной личностью, и, откровенно говоря, я не совсем понимал его место в иерархии местных военачальников. Властью он обладал довольно большой, однако применял ее редко, а все, что мы делали у него на службе, – постоянно отвозили какие-то приказы и документы по различным отрядам и гарнизонам или, наоборот, мчались черт знает куда, чтобы привести капитану очередной свиток. У меня даже возникла мысль, что он командир местной фельдъегерской службы, однако это не объясняло, почему в его присутствии многие из генералов стояли по стойке «смирно». В самом отряде ходили различные предположения и слухи о капитане, однако никто точно ничего не знал. Впрочем, весь отряд капитана составлял чуть больше тридцати человек, что были набраны им из различных подразделений.

– Думаю, к завтрашнему вечеру будем на месте. – Голос Дарнира заставил меня очнуться от дум и посмотреть на подъехавшего друга.

– Лезем прямо зверю в пасть, – буркнул я, оглядываясь на приотставшего Рика. – Знаешь, Дарнир, у меня не очень хорошее предчувствие. Может, плюнем на все и свернем где-нибудь?

– И как мы переберемся через горы? – Гигант бросил на меня вопросительный взгляд. – Наверняка все известные проходы контролируются имперцами, а неизвестные еще отыскать надо.

– Тоже верно. – Я вздохнул. – Однако все равно это мне не нравится.

– Чем?

– Предчувствие нехорошее, а я ему в последнее время верить, знаешь ли, начал.

– Ну, со мной боги напрямую не общаются, – усмехнулся Дарнир.

– Знаешь, я был бы рад, если бы хоть один сейчас появился, а то в последние месяцы как отрезало.

Как говорится, накаркал! Когда Дарнир с Риком уснули, предо мной появился туманный образ старого ассасина. Старик казался осунувшимся, а его силуэт был настолько прозрачен, что едва виднелся на фоне ночного леса.

– Времени уже не осталось, ученик, я больше не могу находиться в этом мире, и тебе придется самому завершить мое дело.

– А справлюсь ли?

– Я верю в тебя. Алашар силен, но эта сила ослепляет его, а значит, он слаб.

– Что-то не заметно, – усмехнулся я, вороша палкой в костре. – При нашей последней встрече мне так не показалось, вообще удивляюсь, как это он нас всех не убил, а ведь мог…

– Или сделал так, чтобы ты поверил, будто бы он это может. – Призрак на секунду побледнел и расплылся, словно собираясь исчезнуть, но затем вновь обрел четкие очертания. – Не верь всему тому, что видишь, ибо часто другие заставляют нас видеть то, чего хотят они.

– Банальная истина.

– Возможно, – не стал спорить старик. – Однако мне действительно пора, и я здесь только для того, чтобы попрощаться. Мои умения спят внутри тебя, и со временем ты их все познаешь, а пока я хочу пожелать тебе удачи и… прощай!

Образ старика дрогнул, на миг вновь стал расплывчатым и вдруг принялся меняться. Старый ассасин словно сбрасывал год за годом, молодея на глазах. Высокий стройный юноша с волосами, собранными в длинный хвост, и двумя клинками, рукояти которых торчали из-за его спины, с легкой улыбкой посмотрел на меня. Позади него пространство неожиданно брызнуло ярким светом, в глубине которого угадывались смутные очертания каких-то причудливых строений и фигуры людей. Юноша кивнул мне и, резко развернувшись, направился в свет.

– Удачи, – пробормотал я, неожиданно чувствуя какую-то непонятную грусть, словно только что проводил старого друга в дальнюю дорогу.

– Значит, вас прислал Фабиан? – Генерал Тайлос был худым мужчиной с усталым осунувшимся лицом и недельной щетиной на впалых щеках. Он с помощью ножа сковырнул смолу с тубуса и, достав оттуда свиток, быстро пробежался по нему глазами, затем повернулся к нам.

– Все это я и так знаю, – Тайлос раздраженно откинул свиток в кучу бумаг, сваленных в углу его кабинета, что находился на втором этаже башни, примыкающей к полуразрушенному замку. – Ваш доклад опоздал на пару дней.

– Мы добрались, как смогли.

– Да я вас не виню, – отмахнулся тот, доставая из тубуса второй свиток. Несколько минут он смотрел на него, причем его брови неожиданно сошлись к переносице, а лицо стало сосредоточенным, словно прочтенные им новости были не очень хорошими.

– Значит, ему все же не удалось? – наконец спросил он каким-то усталым голосом. – Потери большие.

– Нас всего пятеро уцелело, – ответил Дарнир, быстрее меня сообразивший, что речь шла о той нашей злополучной атаке и столкновении с таинственными кукловодами.

– Значит, все так плохо. М-да. Император будет расстроен, он надеялся на эту экспедицию. – Тайлос нервно пробарабанил пальцами по столу. – Ладно, Фабиан пишет, что вы поступаете в мое распоряжение, так что…

Генерал поднялся со своего места и, подойдя к узкому стрельчатому окну, пару минут разглядывал что-то во дворе, затем повернулся к нам.

– Внизу найдете лейтенанта Намоса, пусть он вас определит к себе в отряд, скажете, я приказал.

Лично я ожидал от Эрона большего, чем полуразрушенных зданий с прогнившими перекрытиями и провалившимися крышами. Конечно, удивительно, что в этом городе сохранились даже непонятно как действующие фонтаны, да и здания выглядели довольно прилично, несмотря на прошедшие века, однако если вспомнить виденный нами город, облюбованный некроводами, то, по моему мнению, он находился даже в лучшем состоянии. Не знаю, в чем тут дело: заклятия, мастерство строителей или близость гибляков, но факт был, как говорится, налицо.

Кстати, сам город наполовину поглощен гибляком и из-за этого как бы разделен на две части высокой стеной, возведенной имперцами, на которой постоянно дежурит стража. Мы с Дарниром ради любопытства поднимались туда, благо этого никто не запрещает, – зрелище, надо сказать, завораживающее. Такое впечатление, что смотришь на огромный постоянно меняющийся мираж – все какое-то зыбкое, расплывчатое, плывущее, и к тому же картинка постоянно меняется. Особенно чудно, когда ночью из-за стены вдруг выныривает какое-нибудь зеленое солнце, освещая город своим призрачным светом, заставляя лошадей испуганно ржать, и тут же ныряет обратно. Впрочем, к чудесам быстро привыкаешь, и через неделю мы уже мало обращали внимание на подобные выкрутасы расположенной рядом аномальной зоны, к тому же забот хватало.

Не знаю уж, за какие заслуги или прегрешения, но Тайлос определил нас в отряд местных магеров, на службе империи занимающихся чем-то типа рекогносцировки бывшей столицы Арании. Каждую неделю несколько новых групп отправлялись туда, дабы исследовать очередной сектор развалин Тарбурга. По возвращении все найденные артефакты сдавались лейтенанту, и здесь с этим было довольно строго, за утайку любой вещи вполне могли вздернуть прямо перед казармой. Среди магеров ходили упорные слухи, что Акмил разыскивает какой-то древний артефакт, утерянный в незапамятные времена, впрочем, мы с Дарниром сразу сообразили, о чем речь. С одной стороны, назначение в отряд Намоса был нам выгодно, ибо первоначально наш план был связан с рисками дезертирства, но, с другой стороны, мы вновь были вынуждены топтаться на месте, теряя время, так как новые группы поисковиков еще не были до конца сформированы.

Вообще потери среди местных магеров были довольно большими, однако желающих вступить в отряд хватало; платили им достаточно, да и в армии члены подразделения были как бы привилегированной группой. Даже Старшие, державшиеся всегда обособленной группой и с презрением относившиеся к остальным людям, высказывали им уважение. Поэтому лейтенант, бывший сам магером со стажем, всегда лично и очень придирчиво отбирал новых членов своей команды. Наверное, именно из-за этого наше назначение генералом в его отряд очень удивило лейтенанта, после чего он лично отправился к Тайлосу за подтверждением, и все равно первоначально довольно косо посматривал в нашу сторону. Впрочем, нам это было безразлично. Волновало лишь одно: казавшееся вечным лето постепенно заканчивалось, и дни становились все холоднее. По словам Дарнира, зимы тут были довольно короткие и практически без снега, в основном с холодным моросящим дождем, однако даже в таких условиях обратный путь нам предстоит не самый легкий и приятный. Возможно, поэтому-то имперцы и спешили, пытаясь до холодов завершить разгром так называемых отступников.

И вот через две недели вынужденного безделья нас присоединили к одной из групп магеров, что недавно потеряла нескольких своих членов, и отправили в Тарбург на поиски других пропавших.

Сам путь до столицы мне ничем особенным не запомнился, опять пришлось идти по тоннелям, прорытым внутри горы, что вели в обход аномальных зон, с обеих сторон окружающих Эрон. Здесь же царил вечный мрак, разгоняемый лишь нашими факелами да огромными светляками, что иногда проносились над головами, пронзительно треща своими крыльями. Наконец мы добрались до одной из застав, куда выходил тоннель, ведущий из города. Он был пошире, лучше обустроен и освещен.

Тоннель вывел нашу команду из десяти человек на склон горы, с которой открывался вид на то, что некогда было столицей Аранийской империи. Пустыня – раскинувшиеся до горизонта пески необычного белого цвета, из которых, словно гнилые зубы, торчали остатки зданий и каких-то сооружений. Изредка то там, то тут были заметны огромные воронки и траншеи, заполненные странной зеленоватой водой, и непонятные стекловидные образования, возносящиеся к небу и напоминающие гигантские стрекозиные крылья. Небо над головой какое-то тусклое, бесцветное и совершенно безжизненное, словно что-то неведомое вытянуло из него все краски. Я долго смотрел вверх, пока командир отряда не крикнул, чтобы я поторапливался и лучше смотрел вперед и под ноги, чем пялился без толку вверх.

Мы спускались по узкой тропинке, вьющейся среди камней, а меня не оставляло ощущение чуждости окружающего пейзажа этому миру и чьего-то угрюмого взгляда, буравящего мне спину, – постоянно хотелось обернуться. А еще в голове постоянно крутилось два вопроса: «Что делать дальше?» и «Как мы найдем тут Ри?»