Глава 24

Металлическое кольцо взметывает в воздух небольшой вихрь песка, а привязанная к нему матерчатая ленточка медленно оседает вниз, – чисто. Наша группа перебежкой продвигается до места падения и замирает, ожидая моего следующего броска. Все прямо как по писаному. Никогда бы не подумал, что мне поможет сохранить жизнь прочитанная когда-то в детстве фантастическая книга. Вот уж точно никогда не угадаешь, где что пригодится. Хорошо еще, хоть кузнец не стал особо расспрашивать, зачем мне нужно четыре десятка небольших металлических колец, а просто взял и сделал. Магеры, конечно, первое время посмеивались над моей привычкой швырять во все подозрительные места эти колечки, говоря, что только опыт и наблюдательность могут помочь в обнаружении аномалий, а не бросание железок. Я смотрел на них с удивлением, ибо прекрасно помнил, что тот же Рик некогда пользовался методом волчицы со швырянием заостренных палок, а ведь колечки – практически то же самое, только удобнее. Впрочем, как я узнал позднее, трюк с палочками здесь не всегда удавался, ибо местные аномалии на них не всегда реагировали, поэтому от них отказались, полагаясь в основном на внешние проявления. И все же после потерь трех членов нашего отряда, которые попали в аномалии, ничем себя внешне не проявляющие, насмешки быстро сошли на нет, особенно после того, как мои броски позволили избежать попадания в довольно крупный гибляк. Непонятно, по какой причине, но бросок металлического кольца позволял обнаружить аномалии, которые никак не реагировали на попадание в них деревянного колышка, – это мы вскоре выяснили опытным путем. Конечно же, я видел большинство гибляков с помощью своего нового зрения, однако предпочитал об этом не распространяться. Проще было кинуть колечко в центр аномалии, дабы указать на нее своим спутникам.

Мы уже четвертый день продвигаемся в глубь раскинувшейся перед нами долины, проходя за сутки едва ли больше километра, причем приходится постоянно петлять, и нередко наш путь заканчивается не так далеко от того места, где мы были утром. К тому же приходится постоянно взбираться на барханы, и большая часть нашего пути – это хождение вверх-вниз. Местность, по сути, – один сплошной гибляк, к тому же, судя по разговорам остальных членов отряда, наш путь лежал в малоизученные районы города – этот факт мало кому нравился, однако никто особо не жаловался. По словам нашего командира Калина – высокого смуглолицего мужчины, с волосами странного зеленого цвета, – вознаграждение нас ожидало непривычно большое, особенно если мы отыщем кого-нибудь из бойцов двух пропавших отрядов, что ушли сюда до нас.

– Все это хорошо, два десятка золотых на дороге не валяются, однако… – Рик вытер со лба пот и, покосившись в сторону остальных членов отряда, расположившихся вокруг костра, продолжил почти шепотом: – Я слышал, что одна из пропавших групп целиком состояла из Старших, а эти ребята частенько чуют гибляки буквально с закрытыми глазами, однако и они сгинули…

Я невольно переглянулся с Дарниром, несколько удивленный осведомленностью магера. Как помнится, нам ничего подобного не говорили, и одно дело – пропажа обычного отряда и совсем другое, когда на базу не возвращаются Старшие. Да и сама отправка группы подобных существ говорила о многом.

– Похоже, они нашли кристалл, – пробормотал Дарнир, едва Рик отошел в сторону.

– Возможно, – кивнул я. – Хотя сомневаюсь, за кристаллом отправили бы не одну группу Старших. Наш Акмил явно одержим желанием отыскать этот камешек.

– Старшими тоже так просто кидаться не стали бы… хотя ты прав, скорее всего, хранилище не нашли. Или что-то нашли, но прежде, чем докладывать императору, решили проверить… впрочем, какой смысл гадать?

– В любом случае скоро узнаем, – усмехнулся я. – Если, конечно, выживем.

Впрочем, до самого города надо еще дойти, ибо в данный момент мы топаем по его предместьям, некогда довольно густонаселенным, и тем не менее сама бывшая столица Арании еще впереди. Когда-то давно, по словам одного из магеров, эти места славились своими зелеными пастбищами и полями, дающими обильный урожай, – сейчас же кругом песок. Точнее, даже не песок, а какая-то мелкая пыль белесого цвета, которая противно скрипит на зубах, несмотря на маску, закрывающую рот и нос. А еще душно – именно душно, а не жарко, но от этого не легче, однако воду приходится экономить, так как родники тут редкость. Когда вода заканчивается, то приходится ее набирать в небольших озерках, которые встречаются чаще, чем родники; как ни странно, но зеленую жижу, что заменяет в них обычную воду, можно пить. Правда, потом такое ощущение, словно в желудке у тебя что-то шевелится, хотя надо признать: эта слизь неплохо освежает и после нее долго не хочется пить.

Ночи в этой странной пустыне не приносили облегчения. Единственные места, где можно было находиться, – те самые озерки, наполненные странной зеленой жижей, от которых по ночам буквально веяло холодом, да фундаменты зданий, возвышающиеся кое-где из окружающего нас песка. Однако даже в этой странной пустыне была своя жизнь. То тут, то там поверхность песков пересекали цепочки следов, а краем глаза порой можно было уловить чью-то стремительную тень, мелькнувшую среди развалин. Ночью же вообще начиналась настоящая какофония. Пустыня выла сотнями глоток, действуя нам на нервы и не давая уснуть, впрочем, магический огонь, разводимый одним из магеров, служил достаточной защитой от ночных тварей. По словам того же Калина, который, пожалуй, единственный из всего отряда относился спокойно к ночным концертам, засыпая практически сразу, местная живность особой угрозы не представляла. Не верить ему оснований не было, впрочем, и проверять особо не тянуло.

Сегодня наш отряд разместился в просторном зале полуразрушенного двухэтажного здания и наслаждался относительным покоем, ибо стены хоть как-то приглушали звуки разразившегося с заходом солнца ночного концерта. Можно сказать, что повезло, ибо в этой части города хорошо сохранившихся зданий почти не было. Только куски кладки, изредка торчащие из песка, указывали на то, что тут некогда было человеческое жилище. Или же неожиданно попадались части мостовой, темной полосой выделяющиеся на белоснежной поверхности песков, – обычно такие места мы предпочитали обходить. А тут целое здание, причем практически не разрушенное, если, конечно, не учитывать отсутствия крыши, стекол, давно сгнивших перекрытий и выщербленных от времени стен. Калин долго разглядывал здание, пытаясь понять подвох, однако выбора не было. Уже темнело, а ночевка на раскаленном песке занятие малоприятное. К счастью, все подозрения нашего командира оказались напрасны. Отряд рассыпался по зданию, проверяя каждый угол броском очередного колечка.

И вот теперь, когда почти все бойцы отряда уже спали, мы с Дарниром и Риком сидели у стены. Каждый думал о своем. Калин разместился рядом с магическим огнем и сосредоточенно наносил наш дневной путь на карту. Делал он это ежедневно, кропотливо отмечая на бумаге все найденные нами гибляки, места, пригодные для стоянок, и даже более-менее крупные остатки строений. Так что в случае нашего успешного возвращения следующей группе уже будет легче, да и нам на обратном пути больше не придется переться наугад – впрочем, будет ли этот обратный путь? Лично мы с Дарниром твердо решили обратно в Эрон не возвращаться. Правда, как будем выбираться из бывшей столицы Арании, тоже пока не решили, ибо единственным известным нам проходом был тот, которым мы, собственно говоря, сюда и попали. Оставалась единственная надежда на Ри, однако волчица пока не дала о себе знать. Впрочем, другие проходы наверняка существовали, ибо, если вспомнить рассказы девушки, то она была в развалинах уже много раз, при этом шла явно другой дорогой. В результате мы с Дарниром решили дойти с отрядом до самой столицы и, выждав нужный момент, сделать, так сказать, ноги.

Я зевнул и, потянувшись, покосился на своего товарища, который уже вовсю клевал носом. Поднявшись, я прошел через зал к двери в соседнюю комнату, которую мы на период ночевки отвели под отхожее место. Не то чтобы мне приспичило, просто в этой комнате было окно, выходившее прямо на странную конструкцию в виде стрекозиного крыла, торчащую из песка в паре десятков метров от дома. Подобные непонятные штуки изредка попадались на нашем пути, однако что это такое, не знал никто. Ночью «крылья» принимались вибрировать, издавая тихий гул, по их поверхности начинали бегать цепочки голубоватых огоньков. Зрелище, надо заметить, завораживающее, мне даже порой казалось, что это некие приборы каких-нибудь высокоразвитых иномирян, которые наблюдают за чертовщиной, здесь происходящей. Однако так близко я видел это «крыло» впервые. От его мерцания в комнате было довольно светло, а по стенам плясали причудливые тени.

– Лекс, – тихий голос заставил меня вздрогнуть. На краткий миг в окне возник женский силуэт, подсвеченный очередной чередой огоньков, пробегавших по «стрекозиному крылу», а еще через мгновение меня уже обнимали сильные руки волчицы.

– Ри, ты все же пришла…

– А ты как думал, – тихонько хихикнула мне прямо в ухо девушка. – Я уже целый день за вами крадусь – и хоть бы кто заметил!

– Ну, ты в этом у нас мастерица, – я покосился в сторону двери.

– Все, кроме одного, уже спят, – прошептала волчица, заметив мой взгляд. – К тому же я услышу, если кто-то пойдет в нашу сторону.

– Услышишь, в этом-то вое? – Я кивнул в сторону окна, из-за которого раздавались звуки ночного «концерта».

– Обижаешь, – хмыкнула та, и волосы на ее макушке дрогнули, выпуская наружу волчьи уши.

– Извини, я уже и забыл, какой у тебя чуткий слух. Как Таиль?

– Надо же, только встретились, а он уже о своей фрае беспокоится, – тихонько фыркнула девушка, в голосе которой я уловил нотки плохо скрываемого раздражения.

– Ри…

– Да все с ней в порядке, она у Тавора в Рамионе, – отмахнулась та. – Досталось нам, конечно, хорошо, но я быстро смогла раскусить, кто на нас нападает, и разобраться с этими наглецами. Правда, пришлось раскрыться… – Волчица на секунду замолчала, а глаза ее коротко сверкнули. – Впрочем, неважно. Как бы там ни было, мы смогли отойти к реке и, перебравшись через нее, вышли к ближайшему поселку, где нам оказали помощь.

Я понимающе посмотрел на волчицу.

– Сильно зацепили?

– Спина до сих пор болит. – Ри вздохнула. – Эти четырехрукие обладают странной магией, и мне пришлось тяжело, впрочем, в этом бою твоя подруга показала себя с хорошей стороны. Можно даже сказать, что мы спаслись благодаря ей и ее скрывающей магии.

– Скрывающей магии?

– Удивлен? – волчица хмыкнула. – Для меня это тоже была неожиданность.

– Ладно, потом расскажешь. Как там вообще обстановка и что говорит Тавор?

– А ничего не говорит, больше носится по своим владениям, как бешеный ворг. – Моя собеседница вздохнула. – Крепость готовится к войне, и Райзен отослал гонцов к властителям ближайших земель с просьбой выделить воинов на защиту, ну и, естественно, связался с владыкой Родарии, однако тот явно не воспринимает этого Акмила всерьез…

– Плохо, – покачал я головой. – Сил у новоявленного императора предостаточно. Кстати, насчет местонахождения его основной базы в Эроне ты была права, мы как раз оттуда.

– Вот как… – Ри бросила взгляд в сторону двери. – Кто-то идет. Ладно, до утра. Как рассветет, вернусь и заберу вас.

– Хорошо. Знаешь, Ри, я рад, что с тобой все в порядке.

Девушка, уже вскочившая на подоконник, на краткий миг замерла, затем обернулась ко мне и, улыбнувшись, исчезла за окном.

– Эй, новичок, – в комнату заглянул один из магеров. – Ты что, тут поспать решил?

– Да нет, просто приспичило, – ответил я, делая вид, что спешно застегиваю штаны. – Наверное, от местной воды.

– Бывает, – кивнул имперец. – Ты это, долго не сиди, а то мы уже думали, что тебя кто сожрал тут или еще что.

– Да я уже все, – я бросил взгляд в сторону окна и направился к выходу из комнаты.

Вопреки обещанию, на следующее утро волчица не появилась, заставив нас с Дарниром теряться в догадках о причинах ее отсутствия. Из хороших новостей было, пожалуй, то, что пустыня в конце концов кончилась, уступив место живописным развалинам столицы. Стало заметно прохладнее, и пришлось напяливать на себя дополнительную одежду, так как к вечеру неожиданно сыпанул мелкий снег. А вообще, поражало полное отсутствие каких-либо растений, даже засохших. Город, словно голый костяк, обглоданный неведомыми хищниками до самого своего основания, – жутковатые ощущения. Звуки наших шагов, бряцанье оружия и невзначай брошенное слово звучат тут, словно набат, эхом разносясь по пустым улицам, невольно заставляя снижать шаг, – такое впечатление, что находишься в огромной пустой бочке. Радовали две вещи: гибляков стало значительно меньше и с ночлегом проблем не возникало, ибо можно было разбивать лагерь в любом более или менее уцелевшем здании. Однако теперь нашим врагом стал холод. Магический огонь давал свет, но практически не грел, а с дровами возникла некоторая проблема из-за отсутствия вокруг растений как таковых, деревянные же перекрытия и мебель, что, скорее всего, были в домах, за прошедшие века давно уже превратились в пыль. Так что все дни из еды только вяленое мясо и сухофрукты, которые за это время задубели почти до каменного состояния, так что приходится их размачивать в воде. Впрочем, есть и не хочется, и даже не знаю почему, то ли от постоянно нервного перенапряжения, то ли все дело в зеленой гадости, что мы пьем вместо воды. У меня глотание этой жижи постоянно вызывает чуть ли не рвотный рефлекс, и приходится насильно удерживать ее внутри себя, стиснув зубы до скрежета.

Вечером наш отряд понес очередные потери. Какая-то тварь, очень похожая на здоровенную летучую мышь, неожиданно спикировала с верхушки пятиэтажного здания, мимо которого мы как раз проходили, и набросилась на замыкающего. Мужик успел среагировать и, сорвав свой «грохот» с плеча, направил на пикирующую тварь, однако ружье дало осечку, а в следующую секунду зверюга сбила его с ног и принялась рвать когтями грудную клетку, – не помогла даже надетая на нем кираса. Я было рванулся на помощь, вытаскивая из ножен катану, но один из магеров решительно преградил мне путь, а Калин разнес голову твари залпом из «грохота». Мышь-переросток дернулась и вдруг стала разлагаться, прямо на глазах, за какие-то секунды превратившись в дымящуюся кучу слизи, которая, в свою очередь, буквально растворила тело нашего товарища, затем прожгла в мостовой приличную дыру и впиталась в землю. Я подобное только в кино про чужих видел, у тех тоже вместо крови какая-то кислота была, однако увидеть такое в реальности…

Я с благодарностью посмотрел на остановившего меня магера. Представляю, что было бы, рубани я эту тварь клинком. На кожу попали бы капли ее крови, которые за пару секунд сожгли бы меня.

– Летуны, – пояснил подошедший к нам Калин. – Если такой нападет, отбиваться бесполезно, проткнешь клинком, и его кровь добьет тебя не хуже когтей. Так что лучше сразу держать этих тварей на расстоянии этой «малышкой», – он с любовью похлопал по прикладу своего «грохота» и добавил: – Впрочем, встречи с ним довольно редки, и, если вовремя заметить, проблем больших не будет.

– Еще какие неожиданности будут? – хмуро поинтересовался Дарнир.

– Так тут все вокруг – одна сплошная неожиданность, – усмехнулся магер. – Обо всех сразу и не упомнишь. Впрочем, в городе надо держать ухо востро, живности тут хватает, и в отличие от той, что водится в пустыне, местная не такая уж и безобидная.

– Мы это заметили, – буркнул гигант, подбирая «грохот» погибшего магера, которым тот не успел воспользоваться, и вешая его на плечо.

– Умеешь стрелять? – Калин с усмешкой посмотрел на Дарнира.

– Разберусь как-нибудь, – огрызнулся тот.

– Ну-ну, – не стал спорить магер. Он махнул рукой, приказывая продолжать движение.

Волчица не появилась и на следующий день. Я полночи не сомкнул глаз, ожидая ее прихода, и уже начинал волноваться. Дарнир попытался меня успокоить, говоря, что, вполне возможно, у Ри возникли какие-то срочные дела, однако было заметно, что нервничает он не меньше.

Едва рассвело, Калин собрал наш поредевший отряд около магического огня и наконец-то рассказал о конечной цели нашего похода.

– Вот этот храм, – магер ткнул пальцем в карту города, он расстелил ее на земле перед собой. – Судя по тому, что здесь нарисовано, храм находится примерно в получасе ходьбы отсюда.

Все промолчали, не торопясь радоваться близости цели, ибо прекрасно понимали, что значат полчаса ходьбы по проклятому городу, когда любой неосторожный шаг может стать последним в жизни. Я с интересом разглядывал карту, которая явно была переведена с более старинной, ибо на ней город был изображен еще целым, – точнее, не сам город, а, судя по всему, именно та его часть, где мы сейчас находились.

– Как-то слишком все легко, – пробормотал один из магеров. – Два наших отряда не вернулись отсюда, а мы добрались без особых потерь, даже новички и те не пощипаны.

– Тебе четверых не хватает, – бросил сидевший рядом с ним Калин. – Хотя ты прав, слишком все просто, и это мне не нравится. Пойдем здесь по улице, – он провел пальцем по карте, отмечая маршрут. – Двигаемся след в след, Лекс, идешь со своими кольцами первый, тебе везет на гибляки, надеюсь, не подведешь и на этот раз.

Я коротко кивнул. В отряде заметили мое умение обнаруживать аномалии, ведь практически каждый мой бросок кольца выявлял очередной гибляк. А что было делать? Колец осталось мало, и теперь я метал их только в случае, когда просто-таки необходимо было указать на очередную аномалию. Хорошо еще, что вопросов никто не задавал, просто принимали как должное, порой беззлобно подшучивая над моей невероятной удачливостью.

Метров сто мы прошли довольно шустро, правда, я старался особо не торопиться, постоянно кидая кольца вперед, хотя своим вторым зрением прекрасно видел, что улица впереди чиста. Неожиданность поджидала нас за поворотом. Узкая улочка здесь пересекалась с более широкой, которая в свою очередь выходила на довольно большую площадь, и вот именно там нас ожидал сюрприз. Посереди улицы меж домов висело нечто, напоминающее какую-то полупрозрачную ткань, а в паре десятков метров за ней на земле скорчилось огромное человеческое тело, светящееся темно-оранжевым светом. Из тела куда-то к домам по другую сторону площади тянулись полупрозрачные жгуты. Я мотнул головой, заставляя свое инозрение отключиться, и поднял руку, заставив идущих за мной замереть на месте.

– Что там? – спросил Калин.

– Огневик, – кивнул я в сторону распластанной фигуры.

Наш командир несколько минут рассматривал лежащее впереди тело, затем кивнул:

– Действительно, похоже, кто-то из группы Старших. Вроде еще живой.

– Как определил? – поинтересовался я.

– Светится, – пожал плечами магер, – да и форму держит. Когда эти ребята погибают, то просто превращаются в груду таких прозрачных камешков красноватого оттенка; их, кстати, неплохо скупают ювелиры за стеной.

Я покосился на Калина, но расспрашивать о причинах его осведомленности не стал, впрочем, кто знает, куда его заносило в походах, пока он не поступил на службу в армию Акмила.

– И чего стоим? – поинтересовался один из наших спутников. – Пойдемте к нему, может, что расскажет, пока окончательно не сдох.

Он шагнул вперед, и я уже рванулся, чтобы его остановить, но меня опередил Калин.

– Тан, стоять, ты что, совсем нюх потерял? Думаешь, он шел, шел – устал и просто там поспать прилег?

Имперец остановился и вопросительно посмотрел на командира.

– Лекс, кинь колечко.

Я послушно достал одно и, вновь активировав свое умение видеть невидимое, размахнувшись, запустил в колышущееся впереди прозрачное полотно. Кольцо пролетело сквозь, не встретив преграды, и со звоном запрыгало по камням мостовой.

– Вроде чисто, – сказал Калин, с сомнением смотря на замершее кольцо. – Двинем дальше? – Он вопросительно посмотрел на меня, словно ожидая возражений.

Я пожал плечами и двинулся вперед, однако замер в нерешительности около прозрачной стены, рассматривая ее. Буквы, фразы, предложения, написанные странными каббалистическими значками, вились предо мной в воздухе, находясь в постоянном движении, сплетаясь в причудливые узоры. У меня аж в глазах замельтешило, раньше я ничего подобного не видел. Это явно был не гибляк, ибо аномалии я видел несколько по-другому: типа сплетения каких-то силовых линий или как этакие провалы в ткани пространства, внутри которых была другая реальность. Это трудно описать. Однако то, что находилось сейчас передо мной, на аномалию не походило.

Я в нерешительности оглянулся на своих спутников, которые смотрели на меня непонимающими взглядами, и осторожно сунул руку сквозь странное полотно, сотканное из непонятных фраз.

Ничего. Рука свободно прошла насквозь, ощутив лишь легкое покалывание. Я пожал плечами и в два шага очутился на другой стороне. Обернувшись назад, я увидел, как в сплошной стене из струящихся букв возникла прореха в виде моей фигуры, которая теперь медленно затягивалась. Мои спутники шагнули следом и тут же с криками отпрыгнули назад, хватаясь за лица, вмиг покрывшиеся волдырями, словно от ожогов, лишь Дарнир, как и я, прошел спокойно и теперь с удивлением смотрел на магеров. В стене вновь образовалась медленно затягивающаяся прореха, к которой неожиданно кинулся со всех ног идущий позади Рик и проскочил внутрь, словно видел преграду не хуже меня.

– Я подумал, что надо идти вслед за вами, – пояснил он. – И оказался прав.

Дарнир окинул довольного магера подозрительным взглядом, но промолчал.

Я подошел к преграде и хотел пройти назад, но стена неожиданно меня мягко оттолкнула, обдав жаром.

– Стой, Лекс, – махнул рукой Калин, кожа на лице которого потрескалась и свисала лохмотьями. – Не рискуй. Мы возвращаемся. Скажем, что сделали все, что могли. Доберись до храма… хотя, твое дело. Если что, думаю, дорогу назад найдешь, с твоим-то умением, – магер усмехнулся. – Я ведь давно уже понял, что ты можешь видеть гибляки, глаза у тебя тогда становятся странного стального цвета.

Я мысленно чертыхнулся. Вот и вся маскировка! Похоже, в отряде только один я считал, что успешно скрываю свои истинные возможности.

– Да, и еще, – магер перешел на шепот. – Поосторожнее с Риком. Я знаю, что он ваш друг, но очень уж он странный.

– Думаешь? – Я покосился в сторону Рика, который почему-то отошел подальше от стены и с легкой усмешкой наблюдал за нашим разговором.

– Уверен, – усмехнулся тот. – Знаешь, у меня тоже кое-какие способности есть, и они просто кричат, что с этим парнем не все чисто.

– Спасибо за предупреждение, – кивнул я, чувствуя невольную симпатию к этому, в общем-то, неплохому человеку, волею судьбы оказавшемуся на стороне наших противников, и бросив взгляд на остальных магеров, добавил: – Удачи вам.

– И что, двигаем к храму? – поинтересовался Рик, подходя ко мне, едва Калин со своими спутниками скрылся за поворотом.

Я задумчиво посмотрел на магера, вспоминая все странности, что раньше замечал за ним: слишком быстрый карьерный взлет, когда мы присоединились к имперцам; странная информированность в некоторых делах; порой излишний интерес к нашим персонам…

Впрочем, с другой стороны, все это могло быть просто игрой нашего воображения. В конце концов Рик довольно опытный и амбициозный человек, так что в его назначении ординарцем Фабиана нет ничего удивительного, а интересоваться своими спутниками никто не запрещает, да и его осведомленности можно было найти объяснение – человек просто умеет слушать… Однако Калин тоже не из той породы людей, что бросают слова на ветер.

– Пока проверим, что с огневиком, – наконец бросил я и, развернувшись, направился к скрючившейся фигуре, пристально разглядывая идущие от нее полупрозрачные жгуты неведомой энергии. Эти странные образования иногда немного раздувались, вспыхивая огнем, и по их поверхности пробегала волна мелкой дрожи, а уже через мгновение они вновь становились прозрачными и едва видимыми. После этого бушующее внутри тела огневика пламя словно тускнело, и с каждым разом все больше и больше, такое впечатление, что нечто невидимое буквально высасывало из него жизнь.

Я подошел ближе и замер, ибо рядом с ним на выщербленной мостовой распласталось тело огненной девочки. В памяти сразу всплыла картинка моего давнего боя против странной паукообразной твари.

– Помоги… – Знакомый голос в голове заставил меня вздрогнуть. – Помоги, человек…

Девочка приподняла голову и смотрела на меня своими горящими синим пламенем глазами, из которых капали огненные слезы. Не может быть…

– Ты та, которую я спас от мглистого?

– Мглистого? – Огонь внутри девочки вспыхивает ярче. – Да, спас, я помню… помоги нам еще раз…

– Помочь? Но как?

– Отруби щупальца, освободи отца.

Я с сомнением посмотрел на вздрагивающие жгуты, торчащие из тела огневика, затем оглянулся на своих спутников, которые с нескрываемым удивлением и непониманием наблюдали за моими действиями, и вытащил катану из ножен.

Судя по всему, сила огневика против этих щупалец оказалась бессильна, а значит, огонь в моем клинке поможет мало, ибо он, по сути, частица его мощи. Что ж, попробуем по-другому. Я сосредоточился, позволив энергии свободно течь в свою руку, и удовлетворенно кивнул, когда меч полыхнул холодным синим пламенем. Удар – и жгут с легким звоном разлетается на мелкие осколки. Второй, третий. Жгуты рассыпаются в пыль, а над площадью несется тихий звон, заставляя моих спутников изумленно вертеть головами в тщетной попытке обнаружить его источник. Я замираю.

– Что это было? – поинтересовался Дарнир, подходя ближе.

– Да так, помог вот им…

Огненная девочка уже стоит на ногах, а ее тело налилось огнем. Всполохи пламени пробегают по ее коже, превращаясь в маленькие вихри и на глазах преобразуясь в некое подобие развевающегося на ветру огненного платья.

– Спасибо тебе, человек, второй раз ты помогаешь нам. – Голос девочки звенит в мозгу подобно маленьким колокольчикам.

– Почему? – Огневик поднимает голову и пристально смотрит на меня своими глазами, полными бездонного огня. – Почему ты вновь помог нам?

– Не знаю, – так же мысленно отвечаю я, глядя на огненную девочку, которая кружится в странном танце вокруг моих спутников, заставляя тех почему-то нервно озираться, пристально следя за ее движениями. – Знаешь, в нашем мире один из умных людей сказал, что ничто в этом мире не стоит даже маленькой слезы ребенка… а каждый раз, когда я вижу твою дочь, она плачет.

– В твоем сердце еще не умерло добро. – Огненный гигант вздохнул и одним резким движением поднялся на ноги.

– Вас послали за ключом? – спросил он вслух.

– За ключом? – Я вопросительно посмотрел на огневика.

– Люди называют его кристаллом Дайлорана, – пояснил тот.

– Вы нашли кристалл? – Рик аж подпрыгнул на месте, заставив нас с Дарниром понимающе переглянуться.

– Нашли, – глаза огневика полыхнули. – Если тебе интересно, человек, то он вон в том здании, – рука гиганта указала на небольшое полуразрушенное строение. – Только знай, мои спутники все погибли на его пороге, да и ваши предшественники лежат здесь, оглядись вокруг повнимательнее.

Рик только пожал плечами и жадным взором уставился на указанное здание. Я с интересом посмотрел на магера. Что это: просто жадность, ибо за такую находку Акмил явно не пожалеет золота, или нечто большее? А вообще я в последние дни Рика просто не узнаю. Куда делась его вечная рассудительность и неторопливость – весь какой-то дерганый, нервный, постоянно куда-то торопится. Калину даже несколько раз приходилось его осаживать, ибо подобная поспешность грозила неприятностями всему отряду.

– Лекс, – рука Дарнира легла мне на плечо, и я посмотрел на друга. Он кивнул в сторону ближайшего дома. Я перевел взгляд и мысленно чертыхнулся. Действительно, наши предшественники все были здесь, ну, по крайней мере, те, кто дошел. Несколько тел застыли в разных позах, прижавшись к стене здания и, судя по цвету кожи, превратившись в камень.

– Четверо, – пробормотал я.

– Еще несколько тел с другой стороны площади, – пояснил огневик. – Прошли через завесу…

– Но мы тоже прошли…

– На вас печать…

– Печать?

– Тавор, – шепнул Дарнир, покосившись в сторону Рика, который не отрываясь смотрел на указанное огневиком здание. – Похоже, эта завеса – дело человеческих рук. Помнишь, он говорил, что маги Родарии наложили специальное заклинание отражения.

– Помню, – прошептал я в ответ и, повернувшись к огневику, который наблюдал за причудливым танцем своей дочери, спросил: – А вы как смогли пройти?

– Нам эта завеса не опасна, – пояснил тот. – Правда, она у меня красавица?

Я с удивлением посмотрел на огненного человека, затем перевел взгляд на девочку, которая с легким смехом кружилась по площади, ловко огибая выбоины и валяющиеся камни. Зрелище, надо сказать, несколько завораживающее и вполне достойно пера сюрреалиста: огненная девочка, пляшущая на площади мертвого города, что раскинул свой костяк под безжизненно серыми небесами.

– Она умирает, – тихий голос огневика, прошелестевший в голове, заставил меня вздрогнуть. – В этом мире нет энергии, которая может питать ее тело.

– О чем ты?

Великан вздохнул.

– Мой родной мир соткан из огня, человек. Там в небесах плывут огненные облака, а реки полны бурлящего пламени. Тот мир питает наши тела, дает нам силы. Там, по истечении десяти циклов, наши дети приходят к великой Матери Огня, дабы впитать в себя силу жизни, и тогда им больше не нужны родители, чтобы подпитывать жизненной энергией. У моей Огни это время пришло два местных года назад, связь прервалась – я больше не могу давать ей силу жизни…

– Но… но разве здесь нет ничего такого, ну, вулканы например.

В ответ раздался грустный смешок.

– Человек, ты не понимаешь; тот огонь, что вы разжигаете в своих очагах, и даже тот, что извергает ваша земля, – это просто огонь, а в нашем мире… – Огневик замолчал, видимо, не зная, как объяснить, а я и не настаивал, словно завороженный наблюдая за пляской его дочери.

– Кто на вас напал и что это были за щупальца? – спросил я через пару минут.

– Не знаю, – огненный человек сокрушенно покачал головой. – Когда мы вышли из здания, где хранится кристалл, мои спутники стали падать на землю и уже не поднимались. Я почти добрался до завесы, но не успел… Почти двадцать дней и ночей я лежал тут, чувствуя, как силы уходят из моего тела, слушая стоны своих спутников и молясь местным богам, чтобы они позволили моей Огне выжить.

– Но почему она не ушла, ведь это нечто ее не тронуло?

– Завеса ее не выпустила, – ответил огневик.

– Зачем ты это все мне рассказываешь?

Огневик медленно повернул голову в мою сторону, а его глаза сверкнули недобрым огнем.

– Потому, человек, что ты служишь нашему врагу – Тавору.

Я вздрогнул и едва сдержал желание схватиться за катану, прекрасно понимая, что шансов победить это странное существо у меня не много, – откровенно говоря, я даже не представляю, как это сделать. Мой меч в данной ситуации явно будет бесполезен, так как часть его силы принадлежит этому огневику, а в рукопашной схватке… ну, тут как бы немного не та весовая категория у противника.

– И что? – мысленно спросил я, решив, что отнекиваться будет глупо, ибо в голосе гиганта явно слышались нотки не предположения, а утверждения. Это существо точно знало, что я служу Рамиону, и отрицать сей факт было бесполезно.

Огневик пару минут молчал, а я бросил быстрый взгляд на Дарнира, который с железным терпением и абсолютно невозмутимым видом наблюдал за происходящим, не задавая вопросов. Заметив, что тот смотрит в мою сторону, я мигнул и скосил глаза на огненного гиганта. Бывший ополченец коротко кивнул и осторожно переместился в сторону, заняв место за спиной огневика.

– Как я слышал, ваш маг владеет знаниями древних, – голос огненного существа вновь раздался в моей голове. – И я думаю, что он единственная надежда для Огни в этом мире. Сперва я думал, что император Акмил мне поможет, но вскоре понял – этот человек одержим лишь жаждой власти и помощи от него ждать не следует. Я и сюда пришел с надеждой, что и сам смогу использовать ключ, однако ни один из нас даже коснуться его не сумел. А времени нет… через пару месяцев Огня начнет угасать… – Его глаза вновь вспыхнули, буквально пронзив своим пламенем мою душу.

Боль и отчаянье. Я словно окунулся в их бездну. Одиночество, горе, потери. На краткий миг я словно очутился на каменистом склоне горы, где одна огненная фигура склонилась над другой. Женщина умирала. Ее тело гасло, выбрасывая из своего нутра коротенькие язычки оранжевого пламени. Огонь словно вытекал из него, оставляя лишь прозрачную оболочку.

– Я помогу тебе, человек, – голос огневика заставил меня вздрогнуть и мотнуть головой, отгоняя странное видение. – Только обещай, что попросишь мага, чтобы он помог нам.

– Не уверен, что он сможет, но попрошу.

– Хорошо, – гигант кивнул. – А теперь пойдем, ведь один из твоих друзей уже вошел в хранилище кристалла.

Я непонимающе огляделся и только сейчас заметил, что Рик исчез.