Глава 21

– Лекс, сегодня ты первый в ночном. – Рычащий голос заставил меня оторваться от процесса чистки копыт своей гнедой кобылы и вопросительно посмотреть на двухметровое гориллообразное существо, занимавшее в нашем отряде одну из старшинских должностей.

– Вообще-то я вчера дежурил…

– Надо же, – усмехнулся гориллообразный, оскалив кривые клыки. – Видимо, очень хорошо дежурил, коль командир приказал вновь тебя поставить.

– Ладно, – пожал я плечами, понимая, что спорить бесполезно, а о склонности старшины к рукоприкладству в случае неповиновения в отряде было всем известно, и лишний раз незачем было его провоцировать.

Он пару минут потоптался рядом, словно ожидая, что я неожиданно передумаю и откажусь, после чего, проворчав что-то себе под нос, отправился по своим делам. Я не торопясь закончил свою работу и отправился к костру, возле которого собрались почти все члены нашего отделения.

– Что этой обезьяне надо было? – поинтересовался Дарнир, помешивая ложкой кашу в подвешенном над костром котелке.

– Дежурить сегодня опять ставят.

– Совсем нелюди озверели, – вздохнул один из наемников. – Знаете, народ, я уже начинаю жалеть, что поставил свою закорючку на контракте.

– Да брось ты, Култ, – бросил сидящий рядом с ним высокий темноволосый мужчина с плохо зажившим шрамом на щеке. – Ну, гоняет нас старшина, так он всех гоняет и различия особого не делает, человек ты или нет. А за такую сумму, что нам платит Акмил, можно и не такое потерпеть.

– А я что, я ничего, – пожал плечами Култ. – Просто все равно это неправильно. Лекс вчера ночь дежурил, и сегодня его гонят… несправедливо!

– Где это ты видел в армии справедливость? – усмехнулся Дарнир и, повернувшись ко мне, кивнул в сторону котелка. – Садись давай, ешь, каша готова, а то убежишь голодный.

Я кивнул и, приняв из рук гиганта небольшую деревянную миску, принялся накладывать в нее кашу. Остальные выстроились вслед за мной и терпеливо ждали, пока я наполню свою тарелку. Такой порядок завел Дарнир с самого первого дня нашего присутствия в отряде имперцев: идущий на дежурство подходит к котелку первым, а пришедшему с оного всегда оставляют двойную порцию с самым большим куском мяса. Как ни странно, но солдаты быстро прониклись к нашему гиганту уважением, особенно после того, как он уложил особо дерзкого наемника одним ударом кулака, причем тот был в доспехах и кинулся на Дарнира с мечом в руках. Так что никто не удивился, когда его назначили сержантом.

А вот я был несколько сбит с толку, когда услышал знакомые с армейки звания, но, подумав, в конце концов пришел к выводу, что это просто мой мозг как-то переиначил местные названия на более привычный лад. Я, кстати, эту особенность уже давно заметил. Например, местные куры – это какие-то воробьи-переростки, которые к тому же умеют плавать, и именуются они явно по-другому, однако я слышу их название именно как «курица». Впрочем, какая разница.

Другое дело, что обстановка в отряде была не слишком хорошей. И вообще, по моему мнению, он не очень-то напоминал сплоченную боевую единицу армии, а, скорее, походил на сборище разномастных вояк, которых вместе удерживала лишь обещанная награда в виде сотни золотых монет за полгода службы – по местным меркам целое состояние. К тому же отряд негласно оказался разделен на две группы: наемники и имперцы, что тоже не особо положительно влияло на настроения внутри его и боевой дух в целом. Впрочем, насколько я понял, этого и не требовалось, ибо у командира отряда явно было другое задание, а набор рекрутов действительно являлся лишь прикрытием. Этого седовласого человека, постоянно кутающегося в темно-синий плащ и, насколько я понял, имеющего звание капитана, в нашем лагере я видел всего пару раз, причем постоянно в сопровождении воинов, облаченных в пластинчатые доспехи, напоминающие мне доспехи древнеримские – сегментаты, которые я когда-то рассматривал в музее.

Он собирал командующих нами офицеров в палатке или где-нибудь в стороне, выставив кольцо оцепления из своих людей, и, дав им указания, вновь исчезал.

В основном же нами командовал лейтенант Барот. Он, как и друг Ри, Балагур, принадлежал к расе дарлоков. Правда, в отличие от знакомого волчицы Барот имел темно-красную кожу и был по габаритам раза в два больше Балагура. Лейтенант железной рукой насаждал в отряде дисциплину, стараясь придушить в зародыше даже малейший намек на конфликт между группами, что помогало не всегда, – изредка, но стычки все же случались.

Я вздохнул и, облизав ложку, вытер тарелку травой. Пора было отправляться к палатке сержанта. Надев перевязь с катаной, я пару минут раздумывал, не взять ли клинки, что Дарнир подарил мне взамен утерянных катаров, но в конце концов решил, что в этом нет особой необходимости. К тому же к своему мечу я уже привык, а вот работа с двумя клинками все же отличалась от боя с катарами.

– Ты там смотри, осторожнее, – сказал Дарнир, подходя ко мне.

– Да ладно тебе, – улыбнулся я, – не маленький, да и кому тут, в глухомани, нападать? По мне, так все эти ночные дежурства и посты охранения задуманы лейтенантом лишь для того, чтобы наш отряд окончательно не распустился.

– Возможно, – пожал плечами гигант. – Однако всякого чудно́го зверья в округе хватает.

– О, да, – согласился я, припомнив, как на днях столкнулись со стаей хищников, выглядевших как помесь медведя с дикобразом. Эти твари напали на идущих в хвосте отряда и успели растерзать троих, пока магеры не отогнали их выстрелами из «грохотов», уложив нескольких на месте.

У палатки сержанта уже собрались те, кто должен был отправляться в ночное дежурство, причем на этот раз среди собравшихся было больше нелюдей. Это показалось мне довольно странным, ибо обычно дозоры составлялись из смешанных пар, впрочем, судя по разговорам, данный факт удивил не только меня одного.

– Командир на виду! – прозвучала команда, и собравшиеся около палатки принялись быстро строиться в некое подобие шеренги, зная любовь старшины к порядку. Строй, надо сказать, получился не очень ровный, и в любой другой день этот обезьяноподобный вояка наверняка бы устроил нам разнос с назначением различных нарядов, однако сегодня он был непривычно тих и лаконичен. Быстро распределив посты, он приказал быть сегодня ночью особо бдительными и, не объяснив, чем вызвано его беспокойство, стремительно удалился.

Надо заметить, что каждую ночь дозоры расставлялись вокруг лагеря по одной и той же схеме: первая линия охраны находилась на расстоянии около ста метров от стоянки, вторая – не дальше пятидесяти. Назначались так называемые обходчики, которые каждый час проверяли все посты, и непоявление их в нужное время означало, что, возможно, на лагерь совершено нападение. Всего было двадцать дозоров, плюс в самом лагере постоянно дежурили несколько воинов. Не знаю, чего или кого боялись командиры имперцев, выставляя подобное охранение, но в результате еженощного дежурства на утреннем марше треть отряда едва передвигала ногами, при этом постоянно клюя носами. В результате было решено пойти на компромисс и раз в два дня выступать не раньше полудня, дабы позволить людям хоть немного высыпаться после их ночного бдения.

Правда, сегодня было несколько попроще, и я смог выспаться после вчерашнего дежурства, ибо отряд весь день простоял на одном месте и, судя по слухам, командиры решали вопрос о разбивке постоянного лагеря. Это несколько удивляло, так как в данный момент мы находились в самой чаще местных лесов, что, по словам Ри, раскинулись от реки Айталь до самого подножия Карголымских гор. Даже сама волчица толком не знала, что скрывают их чащи, ориентируясь больше по слухам и легендам.

– В эти места я свой хвост старалась не совать, – говорила она. – Слишком уж дурная слава о них идет. Лет пять назад гильдия торговцев послала сюда довольно большой отряд, чтобы найти прямой путь к Зеленому морю, так связь с ним прервалась через месяц после их выхода из тусканской деревни, что выше по течению реки. А ведь в отряде были довольно опытные магеры, которые не один гибляк в своей жизни облазили.

– И что же за слухи бродят об этих лесах? – поинтересовалась Таиль.

– Разные, – пожала плечами волчица. – Говорят, что здесь можно наткнуться на мертвых воинов Арании, которые до сих пор бродят по земле, убивая живых одним лишь своим дыханием. Или легенда о призрачных огоньках, которые вселяются в голову человека, постепенно лишая его разума, да много разного болтают…

– Ну, первый слух можно объяснить проделками какого-нибудь некроманта…

– Некроманта? – Ри непонимающе посмотрела на меня. – Это еще что за существо?

– Маг, которому подчиняются мертвые, он может заставить двигаться даже скелеты и создать из них целую армию, – пояснил я, вспомнив когда-то давно прочитанную книжку.

– Бред, – фыркнула эльфийка. – Скелеты слишком хрупки, чтобы сражаться.

– Я тоже так думаю, – поддержала Таиль наша проводница. – Да и не слышала я о подобной магии…

Как бы там ни было, но Ри терялась в догадках, зачем имперцам вообще понадобилось лезть в эти леса. Предположение Дарнира о прощупывании настроений местных жителей насчет лояльности новому императору пришлось отмести по причине того, что отряд шел не по обжитым местам, что располагались в основном вдоль реки, а направлялся в самый центр леса.

Точнее, если судить по рассказам солдат, имперцы сперва передвигались от деревни к деревне, набирая наемников, и, только дойдя до таронского поселения, резко изменили направление движения, уходя прочь от обжитых мест. Это казалось нам довольно странным, пока Таиль случайно не подслушала разговор лейтенанта с одним из младших офицеров, из которого ей стало понятно, что отряд уже был в этих местах, но столкнулся с чем-то таким, что заставило его отступить и заняться пополнением своих рядов.

Кстати, на момент выхода из таронской деревни его общая численность составляла около двухсот человек, из которых только пятьдесят принадлежали к регулярной имперской армии, а остальные являлись наемниками. Отряд делился как бы на три части: основной, состоявший из шести отделений по двадцать человек в каждом, передовой из двадцати человек и личный отряд капитана численностью около тридцати тяжеловооруженных всадников. После нашего присоединения к имперцам мы были распределены по разным отделениям.

Ри попала в подразделение магеров, которое отвечало за обнаружение лежащих на пути отряда гибляков, ибо девушка не стала скрывать свое умение их чувствовать и довольно быстро стала ценным членом отряда. Таиль направили к разведчикам, они обычно сопровождали магеров в их поисках аномалий. Так что девушки постоянно находились в контакте с передовым отрядом, что прокладывал нам дорогу, отмечая безопасный маршрут специальными метками. Если эльфийке и удавалось вырваться ко мне, то лишь во время длительных ночных стоянок. Причем наши встречи с Таиль постоянно вызывали массу беззлобных шуток со стороны остальных членов отделения, хотя были и те, кто неприкрыто нам завидовал. А вот Ри мы видели очень редко, девушка если и появлялась у нас в отделении, то буквально на полчаса, чтобы узнать, все ли у нас в порядке, да и переброситься парой фраз. Волчица тщательно скрывала свою звериную сущность, несмотря на это, многие ее почему-то сторонились, особенно некоторые нелюди.

– Чееловек, будь туут, а Брас заалеззет на деррево. – Голос напарника заставил меня очнуться от раздумий и вопросительно посмотреть на стоящее рядом существо, чем-то напоминающее помесь совы с кошкой: большая голова с огромными глазами, посаженная на гибкое кошачье тело, покрытое серебристой шерстью.

– Хорошо, я устроюсь внизу.

Брас кивнул, одним гибким движением обогнул меня и принялся быстро взбираться вверх по стволу, вскоре исчезнув среди густых ветвей. Я вздохнул и, устроившись среди торчащих из земли корней дерева, очень похожего своим видом на небольшой дуб, принялся вслушиваться в подступавшую ночь.

– Неплохая ночка, тепло и комаров нет.

Я повернул голову и вопросительно уставился на появившегося рядом Наблюдателя. Я, видимо, уже начинаю привыкать к этим необычным визитам божественных сущностей и даже не вздрогнул при его неожиданном появлении.

– Каким ветром?

– Ну, преимущественно северным, – усмехнулся тот, присаживаясь рядом на торчащий из земли здоровенный корень и с интересом разглядывая сидящего на дереве Браса, который совершенно не обращал на нас внимания. Впрочем, чему тут удивляться?

– Интересное существо, – наконец сказал мой нежданный гость. – Их мир находится в паре плоскостей отсюда. Эти ребята имеют три пола, и, когда они сходятся… впрочем, неважно.

– Действительно, – согласился я, не горя особым желанием слушать про взаимоотношения трехполых существ.

Мы пару минут помолчали.

– Кстати, не знаешь, как там ребята, выбрались из замка?

Наблюдатель покосился на меня и кивнул.

– Хорошо. – Я облегченно вздохнул. Судьба Алены и Виктора не давала мне покоя, да и с Дмитрием не все понятно. В туман-то он уйти успел, а вот дальше?

– Да не переживай ты, – усмехнулся Наблюдатель, доставая из кармана порядком помятую пачку «Беломора» и ударом о колено извлекая оттуда папироску, которая сама прыгнула ему в зубы. – Все с ними нормально. Деваха ваша и лучник… ну, потрепало их неплохо, однако живы. Этот же, который с совой, модуль прокола постоянно с собой таскает, не дай бог дурканет и откроет в обычном мире… надо бы предупредить.

– Ты про дверь?

– Про нее, родимую, – кивнул тот. – Хотя дверью эта штуковина только вам кажется, на самом деле… – Он пощелкал пальцами. – На самом деле это что-то типа стабилизированной струны нуль-пространства, с фиксированным выходом, хотя если быть точным…

– Не надо, – прервал я его, усмехаясь. – Пусть будет просто дверь.

– Ну, можно и так, – согласился Наблюдатель, затягиваясь. – Кстати, я тут к тебе с одним делом…

– Кто бы сомневался.

– Да нет, – улыбнулся тот. – Просто хочу немного прояснить тебе ситуацию, так что задавай вопросы.

Вот те на! С чего это такая доброта? Хотя, если предлагают… вопросов ведь действительно множество.

– Как мне вернуться домой?

– Никак, – пожал плечами Наблюдатель и, бросив взгляд на мое помрачневшее лицо, добавил: – В том смысле, что сам ты вернуться никак не сможешь. Я всего лишь Наблюдатель. И не должен вмешиваться в происходящее.

– Однако вмешиваешься. Почему?

Наблюдатель помолчал, раз за разом затягиваясь папироской и изредка выпуская в ночное небо струйку белесого дыма.

– Давай скажем, что это моя прихоть, – бросил он через пару минут. – Это все твои вопросы?

– Почему именно я?

– А вот это верный вопрос… – Наблюдатель откинул почти докуренную папиросу. Вынув из пачки следующую, принялся мять ее в пальцах, точно раздумывая, что стоит говорить, а что нет. – Что ж… – Он сунул папиросу в рот и, щелкнув пальцами, поднес огонек, вспыхнувший на указательном, к ее кончику. – Тут все просто. Представь тонкий и очень сложный часовой механизм, внутренности которого начала разъедать ржавчина, и теперь часовых дел мастер пытается ее вычистить, чтобы часы вновь заработали как надо. Для этих целей он использует различные инструменты, осторожно отчищая мелкие детали, заменяя те, что нельзя уже восстановить. Можно, конечно, часы выбросить и купить новые, но… Короче, ты и все те, кого ты встречал в туманном мире, собственно говоря, и есть те самые инструменты, с помощью которых данный мастер осуществляет ремонт.

– Арагорн?

– Он, родненький.

– М-да. – Я задумчиво почесал в голове. – А разве он не может сам…

– Не может, – перебил меня Наблюдатель. – Если он хочет восстановить пораженные миры, ему надо действовать, не нарушая законов Творца, вложенных в данный мир, иначе… – Он вытянул руку перед собой, и на его ладони вспыхнул матовый шарик, который вдруг стал истончаться, разлетаясь в разные стороны легкими облачками пыли, и в конце концов исчез в неяркой вспышке света. – Бух.

– Понятно, хотя и не совсем, – вздохнул я. – И все же это не объясняет, почему я?

– Потому что ты и все остальные перемещенцы обладаете одной очень интересной способностью по восстановлению окружающего вас пространства.

– В смысле?

– В прямом, – ухмыльнулся мой собеседник. – Все вы можете восстанавливать пораженную ткань реальности только своим присутствием. Вы словно некие антитела, порожденные сводом законов Творца, который во многих мирах называют Порядком. Благодаря Порядку мир существует именно в таком виде, к которому вы все привыкли…

– Стоп, стоп, – я сел и удивленно уставился на Наблюдателя. – Какую ткань реальности и при чем здесь Порядок…

– А ты думаешь, виденные тобой гибляки – это что?

– Ну… не знаю, какие-то аномальные зоны, точки пересечения различных пространств или нечто подобное…

– Примерно правильно, – кивнул мой собеседник. – Однако гибляки как раз и возникли из-за истончения стенок плоскости, что искажает структуру законов в данной точке и ведет к перерождению ткани пространства, да и животные меняются по этой же причине…

– Призрачный тлен…

– Да. Местный маг не зря чувствует угрозу, хотя пока и не может понять, откуда она исходит.

– Бред, – я мотнул головой. – Плоскости, искажение структур, как-то все слишком уж фантастично…

– А то, что тебя окружает, не фантастично? – хмыкнул Наблюдатель. – Сидишь под деревом в другом мире, у тебя над головой спит трехполое существо, дружишь с девушкой-оборотнем, сам спишь с эльфийкой – и еще заявляешь о фантастичности!

– Да я не о том, просто как-то… ну я не знаю, получается, что в нашем случае даже врага-то как такового нет, одни законы природы.

– Не совсем так, – пояснил Наблюдатель. – Враг есть, хотя, грубо говоря, в нашем случае это некая субстанция из нереализованных законов, некогда отвергнутых Творцом, – заготовка другого мироздания, которая обладает собственным сознанием и теперь пытается реализоваться. Если хочешь, можешь назвать это Злом, Хаосом, гигантским иноразумом – тут уж как душа пожелает. Хотя, с другой стороны, то, что я назвал Порядком, тоже не какая-то группа богов, стоящая на страже собственных интересов, а, скорее, список физических констант и законов данного мира.

– Брр, – я мотнул головой. – Как все запутанно.

– Есть немного, – согласился со мной Наблюдатель. – Ну, если проще, то в данный вектор плоскостей идет просачивание законов другого мира, что чревато непрогнозируемыми последствиями. А сей факт очень беспокоит кое-кого там, – он ткнул пальцем вверх.

– Самого? – тихо спросил я, неожиданно чувствуя легкий озноб.

– Ну не совсем, – улыбнулся мой собеседник. – Скажем так, одного из тех, кто присматривает за этими мирами.

– Стоп, а при чем здесь Арагорн?

– При чем? – Наблюдатель усмехнулся. – Да устроил-то эту катавасию он. Сунул нос куда не следует, вот теперь и расхлебывает.

– Так. – Я обхватил голову руками, пытаясь собрать воедино разбегающиеся в разные стороны мысли. Вопросы, вопросы. Одни вопросы порождают другие, а те, в свою очередь, третьи. Сказать, что происходящее стало понятнее, значило бы безбожно соврать, – скорее, все как-то усложнилось, причем сразу на несколько порядков.

– Ну а кто тогда этот ваш Артас и те ребята, что напали на нас с шаманом?

– Ваши антиподы, эмиссары другого мира, так сказать, хотя тут тоже не все так просто… эх, – он хлопнул себя по коленям и резко поднялся на ноги. – Ладно, мне пора, надеюсь, хоть немного прояснил тебе ситуацию.

– Скорее, запутал, – пробормотал я. – Подожди, можно последний вопрос?

– Валяй, – кивнул тот.

– Ты говорил что-то про вектор плоскостей, что это? И еще, шаман, рейнджер и Алена – они ведь, насколько я понимаю, находятся в других мирах – параллельных.

– Ишь ты, – хохотнул Наблюдатель. – Тут не один вопрос, а целая пачка. Смотри…

Он вновь вытянул руку, и над ней возник туманный диск, очень похожий на спираль галактики, под ним еще один и еще, затем эти диски пронзила блестящая спица, прилетевшая откуда-то из листвы дерева.

– Диски – это вектора, а плоскости… – он щелкнул пальцем по одному из дисков, и тот резко увеличился в размерах, разделившись на ровные секторы, став похожим на гигантскую ромашку. – Понятно? Каждый этот лепесток – плоскость, каждая плоскость – Вселенная со своими мирами и законами, а по сути – отражение одного-единственного мира. Веер параллельных миров… Твои друзья в других плоскостях, а ваш родной мир в другом векторе…

Фигура Наблюдателя подернулась дымкой и медленно растаяла в темноте. Лишь странная конструкция из туманных дисков, пронзенных яркой спицей, несколько минут продолжала вращаться в воздухе, затем исчезла и она, оставив меня в глубокой растерянности и с массой новых вопросов.

– Внимание, всем строиться!

«Да что такое, опять поспать не дают, однако труба, так сказать, зовет». – Я с трудом разлепил свои тяжелые веки и, вскочив со своего лежака, сделанного из сорванной травы, накрытой сверху плащом, принялся снаряжаться, одновременно наблюдая за суетящимся лагерем.

– Что, поспать не дали? – поинтересовался спешащий мимо Култ, на ходу застегивающий ремни кожаного нагрудника, украшенного затейливым узором из накладных металлических пластин.

– Да дреманул немного. – Я потянулся, уже привычно бросая взгляд в сторону поднимающегося над деревьями солнца и прикидывая, сколько примерно прошло времени после моего возвращения с ночного дежурства, получалось от силы часа три. – А что случилось-то?

– А Маргон его знает, – отмахнулся тот. – Вроде говорят, что передовой отряд наткнулся на какие-то развалины, где его зажали непонятные твари. Пара человек смогла вырваться и добраться в лагерь за подмогой, так что, думаю, нам сегодня все же придется отработать свои золотые. – Он с улыбкой вскинул вверх булаву и, взмахнув ею, поспешил к строящемуся отряду.

– Твою бога душу… – пробормотал я себе под нос, проверяя, все ли на месте, и спеша вслед за наемником.

– По лесу идем врассыпную, однако далеко друг от друга не разбегаемся, – говорил Дарнир, прохаживаясь перед нами. – Лейтенант приказал нашему отделению двигаться вдоль этого холма, – он ткнул пальцем в небольшую возвышенность, тянущуюся слева от нашего лагеря. – Держаться кучно. Внимание уделять не только тому, что на земле, но и деревьям – кто знает, с какими существами мы столкнемся.

– Да понятно, не маленькие, – отмахнулся бородатый наемник, вооруженный коротким мечом и огромным круглым щитом.

– Вот и хорошо, значит, двинулись, – махнул рукой наш гигант.

Мы с Дарниром немного отстали и шли позади остальных, обсуждая случившееся. Судьба Ри и Таиль, находившихся возле передового отряда, не давала нам покоя. В принципе, девушки вполне могли за себя постоять, а боевые способности волчицы намного превосходили наши с Дарниром; я, например, не забыл, как она в одиночку справилась с десятком орков, да и та охота на воргов… и все же это меня не успокаивало. Наоборот, зная характер девушек, я мог предположить, что они полезли в самую гущу схватки, к тому же волчице, скорее всего, придется выдать себя, а это чревато. Хотя, с другой стороны, отряд имперцев находится в этих лесах довольно давно, и наверняка их капитан не в курсе, что нас ищут. И все же…

– Если мы столкнемся с более или менее организованным сопротивлением, то продержимся не больше получаса, – ворчал Дарнир. – Это же не войско, а какое-то неорганизованное сборище. У степных варваров и то порядка больше. Ну скажи мне, что лейтенанту мешало хотя бы разбить нас на отделения по типу воинов: тяжелые, легкие, щитоносцы.

– И что это дало бы? – поинтересовался я.

– Возможность маневра войсками. На открытой местности это позволило бы довольно быстро выстроить хоть какое-то подобие нормальных боевых порядков, да и сейчас лес не такой уж и густой, чтобы гнать нас отдельными отрядами, как баранов на убой.

– Кто знает, что у наших командиров на уме, – усмехнулся я.

– Я знаю, – буркнул Дарнир, останавливаясь и кивая вниз холма, где среди деревьев мелькали фигуры наемников. – Ты где-нибудь видишь самих имперцев?

Я несколько минут послушно вглядывался в указанном направлении, затем отрицательно мотнул головой. Действительно, темно-бордовых накидок имперских солдат, которые они надевали поверх доспехов, внизу видно не было. Конечно, из-за деревьев многое рассмотреть не получалось, однако я припомнил, что, возвращаясь с дежурства, не встретил ни одного имперца, хотя их бивак располагался метрах в ста от нашего отделения.

– Думаешь, нас послали в качестве отвлекающего мяса?

– Уверен. Им не нужны были новые воины, иначе они не нанимали бы всех подряд. Ты посмотри, кто у нас в отделении: пара искателей приключений типа Култа и Рика, а остальные крестьяне да различные прощелыги, погнавшиеся за легкими, по их мнению, деньгами.

– И давно ты это понял?

– Почти с самого нашего поступления на службу, – усмехнулся гигант. – Если бы нас действительно наняли как пополнение отряда, то любой командир гонял бы нас каждую свободную минуту, чтобы люди хоть немного сработались и знали, чего ожидать в бою друг от друга.

Я согласно кивнул. Действительно, за время нашего пути свободного времени было предостаточно, однако, если не считать некой примитивной строевой подготовки, что вдалбливал в нас обезьяноподобный старшина, никаких других занятий с наемниками не проводилось, хотя сами имперцы ежедневно начинали утро с муштры и отработки различных приемов ведения боя в строю и поодиночке. Правда, после того как Дарнира назначили командиром нашего отделения, он тоже принялся гонять нас по утрам, что первое время вызывало недовольство всех его членов, но постепенно они смирились, привыкнув к ранним утренним подъемам и активным тренировочным поединкам в течение нескольких часов. В результате наше отделение являлось, пожалуй, самым сплоченным из всех. Я как-то раньше не задумывался над этими вопросами, считая, что Дарнир лучше знает местную армейскую кухню, хотя видел недоуменные взгляды других наемников, а также непонятное мне удивление имперцев. Теперь же, после объяснения Дарнира, все встало на свои места, и, пожалуй, следовало мысленно постучать головой о дерево, обзывая себя слепцом и идиотом.

– Знаешь, Дарнир, порой мне кажется, что ты в военных делах смыслишь куда больше, чем хочешь показать.

– Опыт, наверное, – пожал плечами мой спутник, отводя взгляд и надевая шлем, который все это время он нес в руках. – Я ведь за свою жизнь где только послужить не успел, начиная от родарской армии и заканчивая охранником караванов.

– А почему тогда не рассказывал?

– Что рассказывать-то, – отмахнулся тот. – Служба как служба. Ладно болтать, двинули за нашими, а то и так отстали уже порядочно.

Я мысленно ухмыльнулся. Было видно, что эта тема чем-то неприятна нашему гиганту и он всеми путями старается ее избежать.

Лес неожиданно закончился, сменившись густым колючим кустарником, сквозь который пришлось в буквальном смысле прорубаться, так как его заросли тянулись в обе стороны на приличное расстояние. За два часа быстрого марша по лесу в полной боевой готовности противника мы так и не встретили, и все несколько расслабились. Наверное, поэтому, когда мы, преодолев кустарник, столкнулись нос к носу с существами, закутанными с ног до головы в какие-то тряпки на манер наших земных бедуинов, то не сразу среагировали, приняв их за своих. Только после того, как один из неизвестных воинов, издав глухой вскрик, вонзил свой узкий клинок в горло одному из наших, мы сообразили, что к чему. Схватка была короткой и явно не в пользу противника. Оставив четверых мертвых, враг бежал, впрочем, преследовать мы его не торопились. Наш отряд стоял на гребне холма, мы с изумлением смотрели на раскинувшиеся внизу развалины огромного города.

– Командир, идите сюда!

Дарнир оглянулся и неторопливо направился к позвавшим его наемникам, которые склонились над одним из убитых.

– Большой был город, – пробормотал стоявший справа Култ. – Вот только интересно, почему его до сих пор лес не поглотил.

– Действительно странно, – кивнул я, вспоминая поросшие деревьями руины, где мы с Таиль и Дарниром некогда охотились на горгулью. Там очертания строений порой едва угадывались среди вековых деревьев. Здесь же здания сохранились практически во всем своем величии. Конечно, окна зияли пустотами, а крыши кое-где провалились внутрь, обнажив ребра стропил, да и улицы поросли травой и кустарником, однако море леса, расстилавшееся во все стороны, словно наткнулось здесь на невидимую плотину, обтекая своими зелеными «водами» мертвый город.

– Кто-нибудь знает, что это за место? – спросил я у стоявших рядом, но все отрицательно замотали головами.

– Нехорошее здесь место, – бросил один из солдат, нервно сжимая копье.

– Может, гибляк? – предположил кто-то.

Все повернулись к Рику – магеру, присоединившемуся к имперцам примерно за пару дней до нашего появления в отряде. Высокий худой мужчина, лет сорока, с небольшими усиками и всегда аккуратно подстриженной бородкой-эспаньолкой, облаченный в длиннополый камзол с надетой под него тонкой кольчугой, и с неизменной широкополой шляпой на голове. Мне этот магер напоминал своим видом какого-нибудь мушкетера Дюма. Он был не очень разговорчив и постоянно сторонился остальных, живя в собственном мирке. Однако в устраиваемых Дарниром тренировках участие принимал и показал себя превосходным воином, виртуозно владеющим длинным узким клинком.

– Это не гибляк, – сказал он, однако, несмотря на вопросительные взгляды сослуживцев, ничего пояснять не стал, лишь скрестил руки на груди и уставился куда-то вниз.

– Лекс, пойдем, посмотришь, – сказал подошедший Дарнир и, кинув взгляд на остальных, скомандовал: – Что расслабились, всем быть наготове.

Я последовал вслед за гигантом к тройке наемников, все еще стоявших рядом с трупами убитых нами неизвестных.

– Посмотри. Только сразу предупреждаю, зрелище не очень приятное.

Я подошел ближе и замер, разглядывая распростертое на земле нечто, которое словно кто-то сложил, как мозаику, из кусков различных существ, придав человеческую форму: голова ящерицы, часть тела от какого-то животного типа нашей гориллы, одна нога человеческая, другая больше похожа на огромную птичью. Горло твари было перерублено, и из него вытекала зеленоватая слизь.

– Что за химера? – пробормотал я, чувствуя неожиданное омерзение.

– Не знаю, – отозвался Дарнир. – Ребята разрезали его одежду, чтобы глянуть, кто на нас напал, а там это…

– А остальные?

– Почти то же самое…

– Почти?

– Глянь сам, – гигант кивнул в сторону лежавших чуть в стороне тел, которые кто-то накрыл их же тряпками.

Я взял палку и, приподняв ею тряпье, бросил взгляд на трупы, после чего тут же отошел назад. Действительно, почти то же, если не считать, что на этих пошли куски тел других существ. Причем на одном из погибших были даже заметны крупные стежки, сделанные рукой умелого хирурга и скрепляющие различные части тел химеры.

– Может, это твои нико… нэкро…

– Некроманты. – Я с сомнением покачал головой. – Никогда не слышал, чтобы они занимались чем-то подобным. Мертвых оживляют – да, ну еще всяких духов, как помнится, призывать могут, но делать такое…

– Ясно, – Дарнир вздохнул. – Других предположений у меня нет. Впрочем, этих тварей можно убить, а значит… – Он не договорил, так как над лесом разнесся протяжный гул трубы.