Глава 20

Я вжимаюсь в теплую шерсть Ри, чувствуя, как усталость медленно, но уверенно покидает мое тело. Волчица чуть ли не летит над землей со скоростью хорошего гоночного автомобиля, оставляя позади себя километры пути. По ее словам, она нашла меня лежащим ничком на обочине и около часа приводила в чувство различными способами. Не помню. Хотя мне страшно интересно, что это за способы такие, а также что это за странный терпкий привкус у меня на губах. Все, что я помню после возвращения из туманного мира: как оказался на знакомой дороге, сделал пару шагов и… дальше как отрезало.

– Как ты себя чувствуешь, Лекс? – спросила Ри, сбавляя ход. Голос волчицы груб, и часть букв она проглатывает. Видимо, звериной пастью не очень-то удобно говорить.

– Вроде нормально. – Я вздохнул и принял сидячее положение, позволив встречному ветру ударить в лицо, чтоб прогнать остатки тумана в сознании.

– Рассказать не хочешь?

– Давай потом, Ри, – попросил я, поморщившись. – История слишком длинная.

– Хорошо, – кивнула волчица. – Ты пригнись лучше, мне так легче бежать.

Я послушно прильнул к теплой шерсти, а Ри, тяжело вздохнув, вновь начала набирать ход.

– Интересная история, – бросила Таиль задумчиво. – Значит, на этот раз в том туманном мире ты был в своем настоящем теле, а не в виде бесплотной тени.

– Похоже, – кивнул я. – Хотя разницы особой вроде не заметил.

– Стоп, стоп, – неожиданно прервал нас Дарнир, который, сидя справа от меня, занимался штопкой своей рубахи. – Друзья, погодите минутку, а то у меня от всей этой истории голова кругом: туманный мир, бог, который запросто общается со смертными, люди из других миров, непонятные твари, заброшенный замок. Что я еще пропустил?

– Практически ничего, – улыбнулся я. – Извини, надо было все тебе раньше рассказать.

– Вообще-то, похоже, что только один я не в курсе твоих похождений был, – ухмыльнулся гигант, откусывая нитку и убирая иголку в небольшой мешочек. – Ладно, потом расскажешь подробнее.

– Хорошо. – Я облегченно прислонился к стволу дерева, чувствуя, как спадает напряжение в измученном теле.

Наша четверка расположилась на холме в небольшой рощице, откуда открывался прекрасный вид на раскинувшуюся вдоль берега небольшой речушки деревню. Что это деревня, я сразу и не понял, ибо дома тут имели необычный вид и чем-то напоминали огромные аляписто раскрашенные вигвамы индейцев. Кстати, и сами жители были чем-то похожи на индейцев. Нет, не внешностью, а манерой одеваться, – прямо вылитые краснокожие из какого-нибудь вестерна, в одежде с бахромой и перьями в волосах. Вот только местные аборигены были зеленокожими и чешуйчатыми. Все это я, конечно, узнал позднее, а пока сидел и слушал рассказ Таиль, которая вместе с Дарниром уже успела наведаться в поселение.

– Народ тут в принципе дружелюбный. Вот только людей не жалуют, а со мной разговаривали вполне нормально.

– Не стала бы я им так доверять, – хмыкнула волчица. – Это тароны, а они очень воинственный народец и людей действительно не жалуют, так что Дарниру повезло, что он был с тобой. Кстати, остроухая, зачем ты туда полезла, ведь я просила ждать здесь.

Эльфика только фыркнула, но отвечать не стала, зато вместо нее ответил Дарнир.

– На самом деле это моя вина. – Гигант склонил голову. – Просто интересно стало, да и деревня не выглядела воинственной.

– Каргалымский прыгун тоже не выглядит опасным, – он маленький и пушистый, однако его укус убивает человека через пару минут, а потом стая этих милашек обгладывает тело за ночь до костей, – буркнула волчица, зло глядя на упорно отводящую взгляд эльфийку.

– Действительно, поступили вы как-то неосмотрительно, – поддержал я Ри.

– Согласен, сглупили, – не стал отнекиваться Дарнир. – Хотя местные жители действительно отнеслись к нам хорошо; припасов мы купили, причем по вполне сходной цене, да и о лошадях Таиль договорилась.

– Дуракам всегда везет, – бросила Ри, однако было видно, что девушка больше не сердится.

– Кстати, пока мы там были, я немного порасспрашивал местных, чтобы узнать, что вокруг происходит. Сказал, что мы, дескать, свободные искатели приключений и в данный момент не прочь подработать, типа поохотиться на какого-нибудь досаждающего местным жителям хищника или наняться в караван торговца.

– В этой-то глуши, – ухмыльнулась волчица. – Тут до самого Карголыма всего лишь пара мелких деревушек наподобие этой, и бродячие торговцы тут бывают очень редко, – места, знаешь ли, не очень дружелюбные.

– Я понимаю, и поэтому был удивлен, когда мне сказали, что как раз такие, как мы, могут найти довольно прибыльную работенку в соседней деревне. До нее день пути.

– Да? – Ри удивленно приподняла правую бровь. – И что же это за работа такая? Вспашка поля местному фермеру или, может, кто-то дом себе решил подновить, впрочем, ты же у нас на все руки мастер.

– Не совсем, – хитро улыбнулся Дарнир. – На самом деле там стоит большой отряд и, по словам местных, его командир не прочь нанять себе еще воинов, причем платит наемникам вот такими звонкими монетками. – Он достал из-за пазухи небольшую монетку, блеснувшую на солнце золотистым цветом, протянул ее Ри.

Та взяла из рук гиганта золотой кругляш и пару минут его внимательно рассматривала, попробовала на зуб, затем кинула его Таиль.

– Что думаешь по этому поводу, остроухая?

Эльфийка ловко поймала монетку и, крутанув ее в пальцах, протянула мне.

– Я уже видела, – бросила она. – И полагаю, что дела обстоят еще хуже, чем думает твой маг.

– А что не так? – поинтересовался я, с интересом разглядывая новенькую золотую монету.

В принципе, монета как монета, если, конечно, не считать ее новизны, к тому же, судя по весу, золото на ее изготовление пустили довольно чистое, хотя я в этом не специалист. На одной стороне стоит иероглиф, обозначающий десятку, однако это все, что я смог понять из выгравированных на ней надписей, – увы, с местной письменностью я до сих пор не в ладах, другую же сторону золотого кругляша украшал знакомый герб в виде короны.

Вообще в Демонических землях в ходу самые разнообразные монеты, порой весьма древние, и на номинал здесь давно никто не смотрит, оценивают в основном по качеству золота и весу. Так что я не раз был свидетелем, как от монет отрубали куски, чтобы купить недорогую вещь, или вообще рассчитывались маленькими слитками золота, что-то наподобие тех свинцовых блинчиков, что мы отливали в детстве с пацанами в ложке для донных удилищ. А вот в Родарии в ходу были даже бумажные деньги, и я пару раз видел, как Таиль ими рассчитывалась, впрочем, это как раз не так уж и важно.

– Похоже, это монетка самозваного императора? – сделал я заключение, через пару минут возвращая ее Дарниру.

– И это все, что ты можешь сказать?

– Ну, она еще новая, – пожал я плечами. – Ри, Таиль, кончайте говорить загадками, объясните лучше…

– Да все просто, Лекс. – Эльфийка подошла ко мне и, пристроившись рядышком, положила голову на мое плечо. – Монета действительно новая, причем из чистого золота, насколько я могу судить, к тому же очень качественно сделана, а это нам говорит о том, что этот самый Акмил Аранийский намного сильнее, чем мы предполагали.

– Это еще почему? – удивился я. – С чего… – и тут до меня дошло.

– Вот-вот, – кивнула Ри. – Золотые рудники и, судя по наполнению монеты, не бедные, собственное производство, причем эти монеты явно лили не второпях, да и мастера были хорошие, а это значит одно…

– У этого Акмила где-то есть очень хорошая производственно-техническая база, – пробормотал я.

– Какая база? – переспросила меня Таиль.

– Ну, в смысле у него есть место, где он все это производит. Если у него есть золотоносные шахты, почему бы не быть и другим, хотя, если золота достаточно… В общем, у него есть доспехи, оружие, катапульты и наемники…

– Ты прав, – кивнула волчица. – Мы ожидали, что этот Акмил – очередной нищий выскочка с кучкой сторонников, морем амбиций и манией собственного величия, а на деле, похоже, нам придется столкнуться с хладнокровным прагматиком, который поставил себе цель и неспешно притворяет ее в жизнь.

– Да, кстати, совсем забыл, – я хлопнул себя ладонью по лбу, заставив Таиль поднять голову с плеча и удивленно на меня посмотреть. – Арагорн ведь мне сказал, что через пару часов после нашего отплытия Эйтан был взят войсками этого вашего Акмила.

Все дружно уставились в мою сторону.

– Лекс, ты не шутишь? – наконец осторожно спросила Ри. – Или, может, что-то не так понял.

– Да нет, – мотнул я головой. – Арагорн ясно сказал, что тот инцидент с моим портретом он специально подстроил, дабы увести нас из города, который был атакован через пару часов войсками Акмила и к вечеру пал, несмотря на сопротивление.

– Ничего удивительного, – сказала Таиль. – Город и так наполовину контролировался его людьми, так что полное подчинение было делом времени, другой вопрос, зачем понадобилось это поспешное нападение?

– Думаешь, из-за нас? – спросила волчица.

– А ты вспомни того странного гостя, что напал на Лекса в гостинице. Насколько я поняла, он не последний человек в окружении этого самого Акмила, и наш друг ему чем-то явно не угодил.

Все снова посмотрели в мою сторону. Я в ответ только пожал плечами – рассказывать про дух старика и его давнюю войну с бывшим другом почему-то совершенно не тянуло.

– А мне вот интересно, как же ваша хваленая шпионская сеть все это проворонила? – перевел я разговор на другую тему.

– Что все? – покосилась на меня волчица.

– Ну, вот это… – Я кивнул в сторону Дарнира, который крутил монету в пальцах, словно не зная, что с ней делать дальше.

– Всего не усмотришь, – пожала плечами Ри. – К тому же, Лекс, пойми, большая часть здешних земель очень мало заселена. Наш путь пролегал по довольно-таки обжитым местам, и у тебя, наверное, создалось обманчивое впечатление о местной жизни. Однако если бы мы взяли чуть восточнее, то могли бы идти неделями, не встретив при этом ни одного разумного существа. А еще тут есть огромные территории, отрезанные от остального мира почти сплошной линией гибляков, и туда даже опытные магеры соваться боятся. Что находится за гибляками, не знает никто. Помните, я как-то упоминала о пустоши Туманов?

– Что-то говорила, – кивнула Таиль.

– Так вот, – продолжила наша проводница. – Во времена империи в этой долине располагался довольно большой город, который во время войны не пострадал.

– И что с ним стало? – спросил я.

– Никто толком не знает, – ответила Ри. – Если взобраться в хорошую и ясную погоду на одну из гор, окружающих долину, то даже сейчас можно увидеть его стены. Многие искатели артефактов на этом и попались, лугов, что расстилаются на входе в эту долину, пройти не смог никто.

– Или кто-то хочет, чтобы все так думали, – заметила эльфийка. – Насколько я тебя поняла, эта долина могла бы стать идеальной опорной базой для Акмила, причем никто бы и не подумал там что-то искать.

– Вообще-то здесь много подобных мест… однако ты права, и такую возможность исключать нельзя. К тому же это место находится всего в одном дне пути от бывшей столицы Арании, а нам всем известен интерес императора к этим развалинам.

– Хочешь отправиться туда? – поинтересовалась Таиль.

– Зачем? – удивилась волчица. – Я не самоубийца, не хочу совать свой нос в эти гиблые места, а вот немного расспросить этого таинственного нанимателя, о котором узнал Дарнир…

Девушки понимающе переглянулись, заставив меня мысленно чертыхнуться.

– А что нам это даст? – Я вопросительно посмотрел на Ри. – Ну, подтвердятся твои догадки, и что? Сообщить о них магу прямо сейчас ты не сможешь. А даже если сможешь, не думаю, что эти новости многое изменят в раскладе сил, – но вот засветиться мы можем, особенно если нас действительно ищут.

В последнем я не сомневался, как и в том, что нападение на Эйтан напрямую связано с тем странным визитом, что нанес мне бывший друг старого ассасина. В принципе, и туманные намеки Арагорна указывали на этот факт. Ясно, что этот таинственный Алашар почему-то считал, что мы очень опасны, причем настолько, что ради возможности нашего уничтожения он посчитал нужным бросить армии новоявленного императора на захват города предполагаемого союзника, одним ударом перечеркнув всю кропотливую работу агентуры по бескровному подчинению Эйтана. И ведь этот самый император пошел у него на поводу, ибо не думаю, что подобный захват не был с ним согласован, а это, в свою очередь, значит, что либо Алашар имеет на него очень большое влияние, либо сам Акмил считает нас чрезвычайно опасными.

С другой стороны, все эти догадки могут оказаться не стоящими выеденного яйца, а все произошедшее – просто результатом стечения неких неизвестных мне обстоятельств. Однако отчего же мне кажется, что это не так? Мало того, я почему-то просто уверен, что мои догадки верны на все сто процентов, просто чувствую это всем своим хребтом, можно сказать, – бред какой-то.

Я мысленно почесал у себя в голове, пытаясь разобраться в своих разбегающихся мыслях.

– А ведь Лекс прав. – Голос Дарнира заставил меня вынырнуть из пучины моих размышлений. – Лично я считаю, что нам нужно вести себя как можно тише, ведь, насколько я понимаю, чем ближе мы будем подходить к этому самому Карголыму, тем больше прихвостней Акмила нам будет встречаться.

– Все это так, – согласилась волчица, вздохнув. – Однако я все же хотела бы пощупать горлышко этого типа. Тем более что дальнейший наш путь лежит не по обжитым местам и отыскать нас здесь будет практически невозможно. И если двигаться вдоль реки, как, впрочем, мы и планировали, то до разрушенной столицы около месяца ходу, причем во всех поселениях, что попадутся нам навстречу, меня довольно неплохо знают и, уверена, не выдадут. Так что сомневаюсь, что на этом пути нас может поджидать какая-то неприятность, связанная с людьми Акмила, скорее я опасаюсь плывунов и всего, что с ними связано.

– Опасное зверье? – поинтересовался Дарнир.

– Очень. – Девушка с улыбкой посмотрела на гиганта. – Плывун – это, по сути, блуждающий гибляк. Он может возникнуть буквально у вас под носом, и если вовремя не заметить признаков его приближения… – Ри горестно покачала головой. – В таком случае остается только молиться, чтобы смерть была быстрой и легкой.

– Весело, – усмехнулась эльфийка. – Какие-нибудь еще сюрпризы?

– Пока еще нет, – вздохнула волчица.

– Ну, тогда думаю, пора нам еще раз наведаться в деревню за обещанными лошадьми. – Таиль поднялась на ноги, не забыв попутно чмокнуть меня в щеку.

Я удивленно посмотрел на эльфийку, не понимая, с чего это у моей подруги возник сей прилив нежности.

– Я с тобой, – бросила волчица. – Этот народец я знаю, за ними глаз да глаз нужен, а то вокруг пальца обведут – и моргнуть не успеешь. А ты останешься здесь, – она повернулась к Дарниру, который тоже поднялся на ноги, видимо, готовясь последовать вслед за девушками, – Лексу передохнуть надо, да и незачем людям там слишком мелькать, этот народец вас действительно недолюбливает, так что не стоит их лишний раз провоцировать.

Бывший ополченец пожал плечами и, подойдя к своему мешку, опустился рядом с ним на корточки и принялся копаться в его внутренностях, а я с благодарностью посмотрел на Ри, которая в ответ понимающе улыбнулась. Действительно, лично мне пока двигаться совершенно не хотелось – стоило чуток расслабиться, и навалилась невыносимая усталость. Видимо, приключение в тумане вымотало меня сильнее, чем показалось вначале. Волчица с эльфийкой еще о чем-то говорили, однако я уже не слушал, полностью отдавшись власти навалившегося на меня сна.

Проснулся я от того, что Дарнир интенсивно тряс меня за плечо.

– Что-то случилось? – спросил я, открывая глаза.

– Пока не знаю, – ответил тот. – Но все возможно.

– А толком объяснить? – Я поднялся с земли, где спал на расстеленном плаще, и бросил взгляд на клонившееся к горизонту солнце. – Долго спал?

– Часа три, – бросил гигант в ответ и тут же добавил: – В деревне люди Акмила.

– Что?! А девчонки?

– Еще не вернулись, – с тревогой в голосе сообщил Дарнир. – Я уже и так начал беспокоиться, а тут еще заметил, что по дороге движется конный отряд.

– Почему решил, что имперцы? – спросил я, надевая перевязь с катаной и проверяя, на месте ли метательные ножи.

– Да по штандарту.

– Черт, – выругался я. – Много их было?

– Около полусотни, – ответил Дарнир, проверяя, легко ли меч выходит из ножен.

– Плохо.

Я посмотрел в сторону деревни, которая выглядела абсолютно спокойной, прикидывая, как бы нам пробраться туда незамеченными и выяснить, что же случилось с нашими спутницами. Впрочем, я не сильно волновался, ибо немного представлял возможности волчицы и прекрасно понимал, что, вступи она в бой, мы бы это заметили, да и Таиль просто так не сдастся, – хотя всякое может быть. Однако если предположить, что в этой деревушке находится некто или нечто, справившееся с Ри без лишнего шума… ну, тогда нам там вообще ничего хорошего не светит. Я покосился на Дарнира, который с сосредоточенным видом подтягивал ремешки наплечников, и вздохнул. Спутниц своих мы, конечно, не бросим и за них пойдем в огонь и в воду, так как, во-первых, они наши друзья, а во-вторых, без волчицы весь наш дальнейший путь теряет смысл, впрочем, и само возвращение становится весьма проблематичным. Судя по виду Дарнира, он это прекрасно понимал и тщательно готовился к предстоящей схватке, осознавая, что, скорее всего, она будет последней. Впрочем, рано еще себя хоронить!

– Готов? – спросил я, когда лицо гиганта скрылось за стальным забралом шлема, и, получив утвердительный кивок, решительно двинулся в сторону деревни.

Едва мы спустились с холма, как на дороге, что шла недалеко от его подножия, показалась вереница всадников, едущих со стороны деревни. Мы с Дарниром вовремя их заметили и решили устроить небольшую засаду, благо вдоль дороги рос довольно-таки густой кустарник, а сама она не отличалась особой шириной и едва позволяла разъехаться двум лошадям. Так что при удачном стечении обстоятельств можно было устроить хорошую заварушку, проредив ряды противника, тем более что отряд был не такой уж и большой – всего лишь с десяток воинов. К тому же на нашей стороне – эффект неожиданности.

Гигант вышел на середину дороги и замер там, словно металлическое изваяние, скрестив могучие руки на груди, а я устроился неподалеку, разложив перед собой метательные ножи и с сожалением вспоминая о разряженных камнях огневика. Впрочем… я сунул руку в напоясную сумку и вытащил оттуда три шарика размером чуть больше пинг-понговых, кривовато слепленных из глины или чего-то подобного.

«Типа гранат… Взрываются, когда разбиваются. С закорючками – водой, гладкие – огнем… На духах основаны», – вспомнились мне слова Шамана.

Эти гранаты он нам сунул, когда мы делали последнюю остановку в замке еще в полном составе нашей группы, я о них совсем позабыл. Хорошо еще, что не разбились, а то Дмитрий вроде насчет этого предупреждал. Интересно, как они там? Надеюсь, ребята смогли выбраться из этого проклятого замка.

Тем временем отряд всадников приблизился и, заметив преградившего путь Дарнира, остановился. Я взял одну из гранат шамана и уже собрался метнуть ее в сторону имперцев, как голос эльфийки, раздавшийся со стороны замерших всадников, заставил меня опустить уже занесенную для броска руку.

– Дарнир, ты? Что ты тут делаешь? – Таиль выехала из строя всадников и, спрыгнув с лошади, подошла к гиганту.

– Я бы тоже хотел тебя об этом спросить, – глухо донеслось из-под шлема. – Где Ри?

– В поселке, – пожала плечами эльфийка, – с нашим новым нанимателем. Это, кстати, его люди, – она кивнула в сторону всадников. – Направляются в соседнее поселение, а я вот ехала за вами.

– Интересная история, – бросил Дарнир, не двигаясь с места.

Один из имперцев пришпорил своего коня и направил его к разговаривающим, а я на всякий случай взял в руки один из метательных ножей, внимательно наблюдая за происходящим. В предательство Таиль я не верил, но ее могли заставить, например, угрожая Ри или применив какую-нибудь магию. Хотя первым эльфийку вряд ли можно шантажировать – отношения у них с волчицей до сих пор не наладились, и девушки никогда не упускали шанса поддеть, кольнуть друг дружку.

– Может, ты, наемница, и твой приятель все же уйдете с дороги и дадите нам проехать? – бросил всадник.

Дарнир медленно повернул голову и несколько мгновений смотрел на имперца, затем шагнул к обочине.

Едва отряд всадников скрылся из виду, как я собрал разложенные перед собой гранаты Шамана и, спрятав их в сумку, направился к друзьям.

– Ну и что все это значит? – спросил я, подходя к Таиль.

– Вообще-то я тут ни при чем, – ответила девушка. – Это полностью идея Ри. Она решила присоединиться к этому отряду наемников, так что теперь мы добровольцы в рядах армии его величества Акмила – императора Арании.

– Весело, – усмехнулся я. – Хотя подобные решения вполне в духе нашей проводницы.

– А по мне, так очень умно, – сказал Дарнир, снимая шлем. – Затесаться в отряды противника, где никто и не подумает нас искать.

– Верно, – кивнула Таиль. – Если Акмил действительно охотится за нами, то это даст нам шанс добраться до цели с наименьшими проблемами, тем более что отряд направляется в нужную сторону.

– Здорово, – хмыкнул я. – Однако не кажется тебе, что как-то все слишком просто? И еще один вопрос: что делает в этой глуши отряд наемников, явно ведь не занимается набором новых бойцов?

– Как ни странно, но именно этим они и занимаются. Поселений, как и говорила Ри, тут немного, но желающих присоединиться к войску Акмила вполне достаточно. Только в этой деревне они набрали около двух десятков.

– Хм… неужели у этого нового императора такая нехватка народа, что он буквально по всем сусекам скребет?

– По чему скребет? – вопросительно посмотрела на меня Таиль.

– Неважно, – отмахнулся я. – Все равно не вижу смысла…

– А вот я вижу, – сказал Дарнир. – Акмил явно готовится к крупной военной кампании и, так сказать, прощупывает тылы на предмет их надежности. Набор наемников – всего лишь отвлекающий маневр.

– Считаешь? – Эльфийка задумчиво посмотрела на бывшего ополченца. – Хотя, с другой стороны, возможно, ты и прав.

Гигант пожал плечами.

– Это было бы разумно в сложившейся ситуации… Ладно, давайте вернемся за вещами, затем пойдем в деревню.

Дарнир пошел вперед, а я несколько задержался с Таиль, которая принялась зачем-то подтягивать подпруги седла, хотя, на мой взгляд, это было совершенно излишне.

– Лекс, – наконец сказала она шепотом. – Тебе не кажется, что Дарнир куда умнее, чем порой хочет казаться?

– Кажется, – кивнул я. – Его познания во многих вещах куда более обширны, чем он это показывает. Впрочем, у всех нас есть свои тайны, ты ведь тоже не такая простая, какой кажешься…

Таиль резко обернулась, и в ее глазах на миг полыхнули синие отблески таинственного пламени Наора. Я невольно отступил назад, неожиданно почувствовав непонятную угрозу, исходившую от эльфийки, однако девушка мотнула головой и, посмотрев на меня уже обычным взглядом, виновато улыбнулась. Я мгновенно опомнился и разжал пальцы, сомкнувшиеся на рукояти катаны.

– Извини, ты прав, а я вот что-то стала излишне подозрительна, – бросила она, вскакивая в седло. – Давай догоняй Дарнира, а я обратно, не хочу нашу клыкастую одну оставлять, а то натворит еще чего.

Эльфийка ускакала, а я смотрел ей вслед, пытаясь понять, что я почувствовал несколько минут назад, пока в глазах моей подруги плескалось это таинственное пламя. Чувство было знакомое, даже очень… оно было связано с туманным миром.

– Лекс, ты идешь?! – Голос Дарнира разорвал тонкую связь с уже сформировавшейся мыслью, заставив меня тихонько чертыхнуться.

– Да, подожди. – Я тяжело вздохнул и поспешил вслед за другом.