Глава 13

– Хитро придумано, – Ри откинула тушку зайца, пронзенную стрелой эльфийки, и пристально огляделась по сторонам.

Я снова бросил взгляд на путевод, чтобы еще раз убедиться, что он указывает именно на убитое животное. Центральный камень все так же пылал ярко-синим светом, утверждая, что искомый нами артефакт именно этот мертвый заяц и есть. Вот досада! Три дня погони – коту под хвост, а ведь наша волчица что-то подобное предполагала, даже с Таиль поспорила по этому поводу. Эльфийка психанула и предложила той самой догнать похитителей, чтобы убедиться в наличии у них артефакта. Кстати, это предложение заставило Ри призадуматься. Действительно, в своей волчьей форме девушка могла намного быстрее преследовать уходивших от погони магеров, однако она не спешила этого делать, объясняя это тем, что одна не справится с хорошо вооруженной группой опытных воинов, да и нас одних оставлять не хочет, ибо мы обязательно во что-нибудь вляпаемся. Объяснение, на мой взгляд, звучало не особо убедительно, однако о настоящих причинах никто допытываться не стал. Хотя, с другой стороны, эти магеры тоже явно ребята непростые, и, возможно, Ри права. Напасть одной на их группу будет просто самоубийством.

– Ну и где нам теперь их искать? – спросил я, пряча медальон.

– Пока не знаю, – пробормотала волчица.

Она медленно двинулась вперед, частично принимая волчью форму. Лицо ее удлинилось, сквозь гриву волос вновь прорезались волчьи уши, но тело осталось человеческим. В таком виде она сделала круг по окрестности, правда, слишком далеко не удаляясь, и вернулась к нам.

– Ну как? – поинтересовалась эльфийка. – Нашла что-нибудь?

– Нет, – качнула головой Ри, одновременно придавая лицу человеческие очертания. – Да и глупо было надеяться, что этот ушастый останется в том же месте, где его отпустили. Видимо, придется вернуться к месту их последней стоянки, что мы вчера вечером обнаружили.

– А ты уверена, что она их?

Волчица скосила глаза на Таиль и лишь возмущенно фыркнула.

Пришлось идти назад, причем именно идти, а не ехать, ибо наш путь пролегал по таким буеракам, что порою приходилось беспокоиться за то, как бы наши лошади не переломали себе ноги. К счастью, возвращаться до самой стоянки не пришлось, так как после переправы через небольшую речушку Ри учуяла беглецов. Эльфийка сперва не поверила, но, после того как волчица указала на едва заметные следы, впервые за долгое время с уважением посмотрела на нашу проводницу.

Вообще в последние дни между ними словно кошка пробежала, постоянно какое-то противостояние, хотя в основном со стороны эльфийки. Волчица более спокойна, но тоже не упускает случая кольнуть Таиль. Я пару раз пытался с ними обеими поговорить, но пока безуспешно. Дарнир же, выслушав мои высказывания по поводу их очередной перепалки, только похлопал меня по плечу и посоветовал не влезать в женские дрязги, пока они не мешают делу. Легко ему говорить, особенно если учесть, что это не у него, а у меня одна из противоборствующих сторон постоянно ночует под боком и что-то недовольно ворчит себе под нос.

Кстати, хочу заметить, что мои отношения с эльфийкой вновь сошли на нет, словно и не было той страстной ночи. Однако надо признаться, что я ей за это даже немного благодарен, ибо сам хотел взять некую паузу и подумать о наших отношениях. Нет, я, конечно, человек не слишком в этих делах щепетильный, да и, честно говоря, мне по большому счету неважно, в каком качестве нужен я Таиль, сам ведь, по сути дела, такой же. Воспользовался девушкой для некоторого обустройства в этом мире. Так что можно сказать, что у нас с ней этакая любовь на взаимовыгодной основе, хотя, пожалуй, насчет любви я несколько тороплюсь. В общем, несмотря на то что все считают нас парой, и Таиль, кстати, эту версию всеми силами поддерживает, на самом деле наши взаимоотношения – полная тайна, причем даже для меня.

– Стоп!

Резкий вскрик идущей впереди волчицы заставил меня замереть с приподнятой ногой. Лошадь, которую я вел под уздцы, покосилась на меня непонимающим взглядом и недовольно фыркнула.

– Что там? – спросила шедшая позади меня Таиль.

Я лишь пожал плечами и, передав ей поводья, подошел к Ри, которая, присев на корточки, что-то разглядывала среди высокой травы.

– Что случилось?

– Пока не уверена, но, похоже, впереди плывун.

– Плывун?

Волчица ухмыльнулась и, оглядевшись, подошла к ближайшему дереву. Достав кинжал, она срезала с него ветку с локоть длиной и пару минут ее обстругивала, не обращая внимания на наши вопросительные взгляды. Затем вновь вернулась к своей лошади, которая даже не двинулась с места, несмотря на брошенные поводья и растущую чуть в стороне сочную траву.

– Ну, если я права… – волчица взмахнула рукой, отправляя обточенную палку в полет.

Та пролетела метров пятнадцать и воткнулась в землю, словно в мягкий пластилин. Пару секунд ничего не происходило, а потом пейзаж стал изменяться. Деревья искривились и принялись стекать вниз разноцветными струйками, а трава пошла рябью, словно в нее кто-то невидимый кинул горсть мелких камешков. Я даже мотнул головой, ожидая, что это просто обман зрения, вызванный банальной усталостью и жарким солнцем над головой, однако это не помогло. Мир впереди действительно плыл, точно кусок воска на жарком огне. Неизменным оставалось лишь безбрежное синее небо с редкими облаками и ярким летним солнцем. Лошади испуганно заржали и принялись вырывать поводья из рук, да и мы непроизвольно попятились назад, все, кроме волчицы, которая наблюдала, улыбаясь, за этими странными трансформациями, одновременно похлопывая по холке своего нервно дергающего ушами скакуна. Тем временем впереди все превратилось в какую-то бурую чавкающую массу, которая шевелилась, словно живая, выбрасывая из своего нутра длинные разноцветные плети.

– Ну как? – спросила волчица, оборачиваясь.

Мы дружно промолчали. Я мысленно попытался подвести под это какое-то материалистическое объяснение, но на ум ничего не шло. Дарнир просто смотрел на происходящее, округлив глаза, а эльфийка почему-то прислонилась к ближайшему дереву и, согнувшись пополам, избавлялась от остатков утреннего ужина.

Я хотел было подойти, но та краем глаза заметила мое телодвижение и махнула рукой, чтобы не приближался. В это время по образовавшейся перед нами массе пробежала дрожь, что-то громко треснуло, и началась обратная трансформация. Пара минут – и пред нами вновь знакомая роща, пронизанная солнечным светом.

– Вперед, – резко скомандовала волчица, махнув рукой. – Теперь эта штука полдня безопасна будет.

Продвигались медленно, ибо идти пришлось гуськом, буквально след в след. К тому же Ри постоянно останавливалась и порою по нескольку минут рассматривала какую-нибудь корягу или камень, торчащий из травы. Иногда, видимо, сомневаясь в своих ощущениях, девушка доставала из специально приспособленной для этого сумки заточенную палку, бросала ее вперед и, лишь удостоверившись, что с ними ничего не происходит, двигалась дальше. Однако пока все было спокойно, а лежащая вокруг нас местность практически ничем не отличалась от обычной, кроме цвета растительности, причем чем дальше мы уходили от того места, где оставили наших лошадей, тем больше тускнели окружающие краски. А еще Дарнир, идущий позади меня, заметил, что куда-то исчезли не только все мелкие животные, но даже насекомые.

– Гадкая земля, даже мурашей не видно.

Гигант остановился и, наклонившись, выдрал из-под ног пучок травы, пару минут на ходу его рассматривал, затем с брезгливым выражением лица откинул прочь. Ри тут же резко обернулась и бросила в нашу с Дарниром сторону уничтожающий взгляд, но промолчала, лишь постучала кулаком по лбу, выражая этим знаком все, что она о нас думает. А вот шедшая в хвосте Таиль с угрюмым видом пообещала каждому из нас по стреле в одно место, если мы еще раз выкинем нечто подобное.

В траве стали появляться странные блестящие металлом проплешины, и чем ближе мы подходили к холму, который Ри наметила в качестве первой точки нашего пути, тем больше они становились. Такое впечатление, что над землей пролетало нечто металлическое, плавясь на лету. Я даже принялся всматриваться вперед в надежде увидеть остатки этого «нечто». В это время шедшая впереди волчица резко остановилась, и я, засмотревшись на эти странные металлические проплешины, чуть не врезался ей в спину.

– Что случилось? – спросил я.

– Пока не знаю, – буркнула Ри, доставая из сумки очередную палку. – Посмотри вон туда. – Она указала палкой на лежащий в траве полусгнивший ствол дерева. – Видишь?

Я послушно уставился в указанном направлении. Ничего интересного. Дерево как дерево, такое же, как и то, что растет чуть далее. Оно, видимо, рухнуло от ветра или еще от чего. Причем, судя по толщине мха, что покрывает поваленный ствол, произошло это довольно давно.

– И что? – я бросил вопросительный взгляд на девушку.

– Воздух дрожит…

Я вновь посмотрел на поваленное дерево и действительно заметил над ним легкое марево, подобное тому, что поднимается летом в знойный день над раскаленным асфальтом. И правда странно, чему тут парить? К тому же день не очень-то и жаркий.

В это время палка, запущенная Ри в сторону бревна, просто повисла над ним, медленно вращаясь вокруг своей горизонтальной оси.

– Вихревик, – волчица облегченно вздохнула и улыбнулась. – Ничего серьезного, тем более что этот почти выдохся. Палку едва крутит, нормальный вращал бы быстрее, чем крутится колесо у быстроедущей повозки.

– Пойдем дальше или обойдем?

Ри обернулась и посмотрела на меня как на ненормального.

– Естественно, обойдем, или хочешь, чтобы тебе ноги повыворачивало? Сломать не сломает, но ходить потом долго нормально не сможешь.

Волчица достала из сумки еще несколько палок и принялась их кидать вперед, стараясь, чтобы они ложились широкой дугой, постепенно приближаясь к поваленному дереву. Я с интересом наблюдал за девушкой, не совсем понимая, что она пытается обнаружить, ибо несколько палок спокойно упали на землю в нескольких метрах правее бревна, и уже было ясно, что там путь свободен. Я только хотел указать на это девушке, но тут лежащие палки резко подпрыгнули и с пронзительным треском разлетелись на куски, обдав нас волной мелких щепок. Я едва успел закрыть лицо, и то лишь благодаря тому, что Ри крикнула: «Берегись!» Дарнир с Таиль, остановившиеся метрах в десяти позади нас, не пострадали, а вот нам с волчицей пришлось вытаскивать из рук несколько неприятных заноз.

– Ты этого ожидала? – спросил я, выкусывая зубами впившийся в ладонь кусок дерева.

– Нет, – мотнула головой волчица. – Такое я вижу впервые, просто рядом с вихревиками обычно всегда еще какая гадость скрывается.

– И что будем делать?

– Обойдем там, – девушка указала пальцем левее бревна. – Последние два броска я туда сделала, те щупы не взорвались. Сейчас еще раз попробую.

Она бросила еще две палки и, убедившись, что те лежат неподвижно, осторожно двинулась вперед.

Дальнейший путь до холма прошел без происшествий, Ри лишь пару раз обходила особо подозрительные места, хотя у меня сложилось впечатление, что девушка просто осторожничает. У вершины холма волчица немного расслабилась и даже не зарычала на Дарнира, который отошел на несколько шагов в сторону, чтобы рассмотреть торчавшую из земли железку. А вот по другую сторону холма нас ждала большая неожиданность, точнее, целых две.

Ну, во-первых, развалины самой настоящей крепости, с башнями и обвалившимся рвом. Во-вторых, проржавевший танк…

Я, не веря своим глазам, смотрел на накренившуюся набок машину, одной стороной утопающую в стекловидной жиже, что заполняла остатки рва. У танка имелась странной треугольной формы башня, да и корпус, на мой взгляд, чересчур угловатый, но все же это был настоящий танк. Выглядел он страшновато: борт разворочен, изнутри торчат какие-то железяки, гусеница порвана в двух местах и болтается между уцелевшими катками. Башня повернута в нашу сторону, а ствол орудия задран в небо. Остов танка густым слоем покрыл бурый налет ржавчины, причем кое-где она настолько проела броню, что образовались провалы.

– Откуда это взялось?

Стоявшая рядом волчица проследила мой взгляд и пожала плечами.

– Эти странные машины иногда попадаются в гибляках, откуда они – понятия не имею. Эта уж больно старая и ржавая, я видала и поновее. Однако подходить к ним опасно, почти со всеми рядом какая-нибудь заковыристая гадость обитает. А ты знаешь, для чего она?

– Да… – Я на секунду замялся, пытаясь подобрать более понятное определение, ибо нужного слова в местном языке не оказалось. – Это передвижная крепость с большим огнестрелом. В моем мире на таких воюют.

– Правда? – Волчица недоверчиво посмотрела на меня, затем на проржавевшую машину. – Как же такая груда железа двигается? Должно быть, здесь сильная магия.

– Нет, – возразил я, – магии тут никакой нет, просто у нас техника более развита. Помнишь, я тебе рассказывал по самодвижущиеся повозки, так вот тут примерно то же самое. Интересно было бы подойти поближе и рассмотреть…

– Даже и не думай, – ухватила меня за руку Ри, точно боялась, что я прямо сейчас кинусь к разбитой машине. – Видишь мох на ее колесах?

Я кивнул. Действительно, мох я заметил практически сразу, он густыми гроздьями свисал с катков, полностью покрывая их, так что угадывались только очертания.

– И что?

– Это не совсем мох, – пояснила волчица. – Скорее какое-то существо, по виду очень похожее на драное одеяло, ждет, пока ты подойдешь ближе, и прыгает… через пару минут только кости останутся.

– Ри.

Я вздрогнул и покосился на подошедшую Таиль. Чего-чего, а умения тихо передвигаться у нее не отнять, в этом она даже нашу волчицу превосходит по всем пунктам.

– Что-то случилось, подруга?

– Дым, – эльфийка ткнула пальцем в сторону развалин.

Противник просчитался в одном – у нас была Ри. Без нее нам пришлось бы двигаться по узкой полосе земли, что шла к замку, петляя меж ямами, заполненными все той же стекловидной жидкостью, причем делать это под огнем их «грохотов», и я сомневаюсь, что кто-нибудь из нас добрался бы до стен живым. А еще надо было учитывать скрытые аномалии… Эльфийка, правда, уверяла, что если подобраться поближе, то она сможет из лука снять засевших стрелков, но, честно говоря, я сомневался. По моим прикидкам, до крепости было метров четыреста, а эльфийский лук бил от силы на сто, сто пятьдесят метров, то есть для прицельного выстрела Таиль придется пройти больше половины этого расстояния, и надо учитывать, что противник тоже спать не будет. А их ружья бьют явно дальше луков, к тому же стрелять будут сверху со стены. Позиция у наших противников – практически идеальная, и, казалось, нам ничего не оставалось делать, как отступить.

Правда, Дарнир высказал еще идею: послать кого-нибудь за подмогой в город, благо тот находился всего в трех днях пути от этого места, но Ри это предложение отвергла. Ибо за это время преследуемые могли спокойно покинуть разрушенный замок и уйти в неизвестном направлении, причем уследить за этим будет трудно. Так что все надо было решать сейчас и здесь. А выбор небольшой: либо попытаться пробраться к замку, либо вернуться в город и готовиться к походу на Карголым, в надежде первыми добраться до кристалла.

– А может, их там уже и нет, или это вообще не они, – заметил Дарнир.

– Они, – ухмыльнулась волчица, вдыхая набежавший со стороны замка ветерок. – Хвост даю на отрубание, они.

– Я тоже так думаю, – согласилась с ней эльфийка. – И они уже знают, что мы тут.

Я только мысленно усмехнулся. Еще бы им не знать! Уже битый час торчим на лысой верхушке холма, точно статуи, разглядывая развалины. Разве можно было нас не заметить? Хотя, с другой стороны, какой нам смысл прятаться? Мы ведь едва на холм поднялись, сразу как на ладони. А у беглецов наверняка наблюдатели выставлены, так что играть в прятки смысла действительно мало.

– И что будем делать? – спросил я. – Может, все же попробуем найти другой путь?

– Думаю, не стоит, – покосилась на меня волчица. – Эти ребята тут явно не первый раз, и, скорее всего, в этом замке их перевалочная база, так что все безопасные подходы они знают и наверняка перекрыли их магическими ловушками, типа той, что сработала в доме у кузнеца. По крайней мере, я бы так точно сделала.

– Значит, отступаем? – подытожил Дарнир.

– Нет, – мотнула головой волчица и принялась неторопливо снимать с себя одежду.

Я вцепился в шерсть Ри и, пригнувшись к загривку, всеми силами старался удержаться на ее спине, с ужасом глядя на проплывавший под нами ров, который буквально вскипел стеклянными пузырями, едва волчица прыгнула. Со стены раздалось несколько выстрелов, заставивших Ри недовольно рыкнуть, а меня еще плотнее вжаться в ее шерсть, но уже через мгновение лапы волчицы коснулись земли по другую сторону крепостной стены, и я буквально кубарем скатился на землю, одновременно умудрившись вытащить из заплечных ножен катану.

Эти ножны, кстати, сделал мне Дарнир на одном из привалов, пожертвовав свои от запасного меча, что постоянно таскал с собой притороченным к седлу. Его же он просто завернул в старый плащ. Вообще, наш гигант мало того что оказался мастером на все руки, так еще был очень хозяйственным человеком. Половину вещей его поклажи занимал различный хлам, который он возил с собой, по его словам, «так, на всякий случай». Поэтому, когда нам пришлось оставить своих лошадей, дольше всего ждали именно Дарнира: он никак не мог решить, что взять с собой, а что оставить. Ножны от его меча были несколько шире, но он их быстро подогнал с помощью шила и пары заклепок, пообещав при возможности справить получше. Так что теперь с катаной за плечами я чувствовал себя натуральным ниндзя, оставалось только научиться быстро извлекать ее из ножен и желательно без ушеотрезания себе любимому, а также калеченья рядом стоящих спутников. Впрочем, пара дней практики в сторонке от всех – и я уже достаточно прилично с этим справлялся, как и с владением самой катаной, хотя, скорее всего, здесь сыграли свою роль переданные мне навыки старого ассасина.

Как бы там ни было, но сейчас я стоял с катаной на изготовку и с изумлением смотрел на толпящихся напротив врагов. Даже не знаю, кто больше растерялся, мы или они, ну, по крайней мере, моя решимость несколько дрогнула, так как вместо ожидаемой четверки магеров вокруг нас толпилось не менее двух десятков хорошо вооруженных воинов и к человеческой расе они явно не имели никакого отношения. Здоровенные такие бугаи, с кожей темно-серого цвета и лицами неандертальцев из школьного учебника истории, не помню, за какой класс. Одеты в длиннополые кольчуги из крупных колец, на головах – круглые каски, вооружены преимущественно дубинами и копьями, лишь у пары заметил мечи.

– Орки, – рыкнула Ри с презрением в голосе. – Давно я их по эту сторону Карголыма не встречала.

Она бросила быстрый взгляд на стену.

– Лекс, дуй туда, осмотрись, надо найти наших похитителей и не дать им уйти, а я пока займусь этим отребьем.

Я кивнул и, развернувшись, бросился к стене, одновременно прикидывая, как туда забраться. Прятаться тут негде, от замка осталась только полуразрушенная стена да развалины каких-то строений во дворе, так что если забраться на стену, то весь замок будет как на ладони. К тому же стреляли явно со стены, и я не думаю, что это были орки; значит, надо искать там, я еще раз оглядел стену. Но, оказывается, наши магеры и не думали прятаться. Молодой парень в щегольской широкополой шляпе с пером и легких кожаных доспехах стоял на стене рядом с ведущей наверх каменной лестницей, внимательно наблюдая за происходящим внизу. Рядом, опустившись на одно колено, разместилась девушка и целилась в мою сторону из громоздкого ружья, похожего на то, что принесла нам волчица. Я на мгновение замер, готовый броситься в сторону, чтобы уйти с линии огня. Наверное, данные ружья отличаются особой точностью, хотя, с другой стороны, эти ребята поди уже навострились их использовать. Позади меня раздался дружный вопль, затем не менее громкое рычание волчицы. Парень ухмыльнулся и что-то сказал девушке, та кивнула и, чуть сдвинув ствол ружья, нажала на спуск. Я бросился за обломок стены, так удачно торчавший из земли недалеко от меня, и тут прогремел второй выстрел, а Ри неожиданно заскулила и, припав на заднюю лапу, бросила в мою сторону гневный взгляд. Орки обрадованно взревели и вновь устремились на волчицу, но лишь для того, чтобы лишиться еще двоих своих соплеменников. А через мгновение волчица сама обрушилась на противников, разрывая их зубами и когтями, словно попавшая в нее пуля не оказала никакого действия. Убедившись, что с волчицей все в порядке, я выглянул из своего укрытия. Девушка торопливо перезаряжала свое оружие, а парень казался чем-то явно раздраженным. Он снял шляпу и, аккуратно повесив ее на торчащий из стены камень, стал неторопливо спускаться вниз по лестнице. Девушка крикнула, чтобы он не маялся дурью, но тот лишь отмахнулся. Спустившись вниз, он посмотрел в мою сторону и изящно поклонился.

– Сэр, не соизволите…

Я ухмыльнулся. Кругом бой, волчица рвет орков в клочья, сверху его напарница уже почти зарядила свой «грохот», а этот тип решил в благородство поиграть. Я пару мгновений теребил висящие на поясе метательные диски, затем вздохнул и, поднявшись во весь рост, пошел навстречу парню, стараясь не обращать внимания на целящуюся в меня напарницу магера. Рыцарство, черт бы его побрал, и откуда оно во мне взялось? Куда проще метнуть диск и забыть, к тому же я вроде как убийца. Так ведь нет – цивилизованность, или нет, скорее уж книги о доблестных рыцарях, которые я любил почитывать в детстве, незаметно пустили свои корни.

Я встал напротив магера и отсалютовал ему катаной. Тот улыбнулся и, вытащив свой меч, повторил мой жест, затем резко выкинул руку вперед, нанося неожиданный удар. Как я вовремя отреагировал, ума не приложу, однако его меч все же скользнул по нагрудным пластинам моей куртки, оставив на них приличную царапину. Вот тебе и честная схватка. Жалко, что я не надел полагающуюся поверх доспехов защитную накидку, хотя она и тяжеловата, да к тому же несколько сковывает движения. Ладно, посмотрим, что этот «перец» умеет. Пару минут мы обменивались выпадами без особого успеха с обеих сторон. Профаном этот парень явно не был, но и особого мастерства я не заметил, по крайней мере, Таиль фехтовала лучше. Однако приходилось сдерживаться, ибо я прекрасно понимал: едва его напарница заметит, что я беру верх, как тут же спустит курок. Остается только увести этого молодого зазнайку подальше, чтобы самому уйти с линии огня, а уж там я быстро с него спесь собью. Я отвел очередной выпад магера, позволив при этом его мечу скользнуть по моему наручу, и, отпрыгнув в сторону, перевел дух. Противник ехидно улыбнулся и поманил меня указательным пальцем. Ладно, улыбайся, пока мне это на руку. Я отрицательно покачал головой и стал пятиться к стеночке, за которой так хорошо прятался от выстрелов его подруги. Кстати, а где она? Я покосился в сторону его напарницы, готовясь в любой момент услышать хлопок выстрела, и обомлел. Магерша ничком лежала на стене, «грохот» валялся внизу, а рядом с ней сидела Ри и сосредоточенно слизывала кровь со своей руки. Заметив, что я гляжу в ее сторону, девушка улыбнулась и приветливо помахала мне рукой. А вот засматриваться явно не стоило – меч магера пропорол воздух рядом с моим лицом, и, если бы не таинственный помощник, так вовремя взявший контроль над телом, лежать бы мне в чужой земле хладным трупом. Однако в связи с тем, что опасность быть застреленным миновала, пришла пора заканчивать наш танец с саблями. Я отбил меч нападавшего на меня магера вверх и, выхватив левой рукой из ножен катар, вонзил его в живот своего противника. Парень как-то странно хрюкнул и недоуменно посмотрел на меня. Я пожал плечами, выдернул катар и, развернувшись, направился к Ри. А чего он хотел, я же все-таки убийца, а не рыцарь Айвенго в сияющих доспехах, и вообще надо было диск метнуть.

– А в конце ты немного смухлевал, – сказала Ри, едва я поднялся на стену.

Я только усмехнулся. Действительно, последний удар я нанес, применив свою новую фишку с ускорением, что не позволило моему противнику адекватно среагировать на мой выпад. Надо же, волчица успела это заметить.

– Живая? – Я кивнул на лежащую девушку, стараясь не особо пялиться на обнаженные прелести волчицы.

– Угу, – кивнула Ри, слизывая струйку крови со своего предплечья. – Я ее легонько приложила, и вообще она уже очнулась, просто лежит притворяется. Так что если есть желание, то можешь расспросить, куда делись остальные ее спутники, а то я немного не в том настроении.

Я непонимающе посмотрел на волчицу и вздрогнул, ибо в ее взоре явственно сквозил голод хищного зверя. Брр. Я быстро отвел взгляд и склонился над распростертой женщиной.

– Может, хватит придуриваться?

Магерша открыла глаза и с легким вздохом села, покосившись на все еще вылизывавшуюся Ри.

– Вопрос один: где твои напарники и где украденный вами у кузнеца артефакт?

– Вообще-то тут два вопроса, – ухмыльнулась девушка.

– Ну, значит, два, – не стал спорить я.

– А что я получу, если отвечу на них? – спросила девушка спустя минуту.

– Останешься живой, когда мы уйдем, – бросила из-за моей спины Ри.

– Идет, – улыбнулась магерша.

– Тогда рассказывай, а если что будет непонятно, мы переспросим.

Девушка покосилась на волчицу и, тяжело вздохнув, принялась за рассказ.

Примерно за пару дней до нашего прихода в Надию в гости к Андре, главе их группы, пришел незнакомый седой мужчина. Они о чем-то долго говорили, причем часто на повышенных тонах, а после ухода этого странного гостя эльф впал в глубокое раздумье и целый день не выходил из своей комнаты. На следующий день он собрал всю группу и заявил о новой очень выгодной работе, причем назначенная оплата была такова, что после ее получения все члены группы могли спокойно уйти на покой и до конца своих дней наслаждаться обеспеченной жизнью. Правда, дельце оказалось не совсем законным, надо было совершить нападение на одного из местных кузнецов с целью похищения вполне определенной вещицы, после чего отнести ее заказчику. Это было, конечно, чревато, да и гильдия магеров не стала бы покрывать своих проштрафившихся собратьев, скорее наоборот… но выгода перевешивала все.

– Давай короче, – нетерпеливо попросил я, почувствовав, что магерша собирается пересказать нам всю историю похищения и последующего четырехдневного странствия их группы.

Девушка кивнула.

– Когда мы подошли к гибляку, то обнаружили около него поджидающих нас орков. Все уже приготовились к драке, но тут Андре неожиданно заявил, что эти твари – наша подмога и посланы нам вождем для…

– Так и сказал – «вождем»? – перебила магершу волчица.

– Да, – кивнула та, – после чего приказал мне и Зайвоку отправляться в эти развалины вместе с орками, где мы должны были дожидаться преследователей, а также по возможности задержать вас хотя бы на пару дней.

– Не очень-то это вам и удалось, – усмехнулся я.

– Да уж, – согласилась девушка. – Хотя, не будь у вас ее, – она покосилась на ухмыляющуюся Ри, – сомневаюсь, что вы смогли бы что-то сделать. В этих развалинах один отряд может сдерживать целую армию, ту слизь, что заполнила ров, ни одно живое существо не пройдет. Кто ж думал, что ваша проводница умеет так прыгать…

– Ну, все ясно, – вновь перебила пленную Ри. – Ваш маг, видимо, применил какое-то хитрое заклятие, которое обмануло даже меня, не позволив узнать о разделении вашей команды и присутствии в ней орков. Я права?

Пленница кивнула.

– Тогда ничего нового ты нам не сказала…

Ри одним гибким движением скользнула мимо меня, и я неожиданно почувствовал, что ножны на моем правом бедре опустели.

– Ри, нет! – я обхватил девушку за талию, заставив замереть острие катара около горла пленницы. – Мы обещали.

Магерша расширенными от страха глазами смотрела на подрагивающее острие клинка, затем перевела взгляд на равнодушное лицо волчицы и быстро залепетала:

– Они не говорили, куда пойдут. Мы с Зайвоком должны были вас задержать, да и то я хотела уйти, но Зайвок, он всегда подчинялся Андре как цепной пес, поэтому я не могла. Нам было приказано отправляться к Анару, но я слышала, как Андре сказал Элле, что их группа идет к Нере, там их якобы должны ждать посланники вождя, а может, и он сам лично. Я больше ничего не знаю!

– Ну, хорошо, – волчица отвела катар в сторону. – Лекс, отпусти меня и, пожалуйста, грудь так не тискай, я все же не железная.

Я мысленно ойкнул. И как это рука с талии… сюда и… конфуз! Я разжал объятия и отступил на шаг, виновато потупив взор. Волчица понимающе усмехнулась и вдруг, с разворота, вонзила пленнице катар в ногу, заставив ту вскрикнуть от боли. Провернув его, она выдернула клинок и протянула его мне.

– Ри!

– Что? – волчица посмотрела на меня спокойным взглядом. – Лекс, когда ты поймешь, что мы на войне, а она наша противница? Или ты забыл, что несколько минут назад она готова была тебя хладнокровно пристрелить, пока ты дурачился с тем молокососом. Да, я дала слово, что, когда мы уйдем, она будет жива… так она жива, а дальше ее проблемы. Сможет выбраться – ее счастье, а не сможет – еще лучше. В любом случае нельзя позволить ей предупредить своих; пусть думают, что нас удалось задержать.

Я бросил взгляд на потерявшую сознание магершу, у которой из раны на бедре толчками вытекала струя крови, и не нашелся, что возразить.