– Такая вот ситуация, – настоятель вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, обвел глазами своих собеседников.

– Значит, Эрай в плену? – Керк навалился руками на стол и пристально посмотрел на хозяина кабинета. – Где эта проклятая обитель Вершителей?

– Ну, я бы не стал так выражаться, – Урсул спокойно выдержал хмурый взгляд юноши. – В клетке он не сидит, просто до открытого заседания совета Вершителей ему запрещено покидать их крепость.

– Разница небольшая, – усмехнулся Керк, выпрямляясь и скрещивая руки на груди. – Только не пойму, почему его задержали. Письмо он совету доставил… Какой смысл?

– Доставить-то доставил, только не совету, а Вершителю Тойцу.

– И что это значит?

– А это значит, что получается очень интересный расклад, – неожиданно ответил вместо настоятеля стоявший позади Керка профессор. – Послание Конага вроде получено, но решение по нему будет принято на открытом совете, как и полагается. Уверен, что в том свитке, что дал Тойцу хранительнице, содержится намек на положительное решение просьбы хонтайского правителя.

– Все это хорошо, но зачем задерживать Эрая? – Керк вопросительно посмотрел сперва на настоятеля, затем на Лайноса.

– Потому что Тойцу поторопился, – дернул кончиками ушей Урсул. – Он настолько хотел узнать содержание послания, что рискнул сделать свой ход раньше остальных и вынужден был задержать вашего карда.

– Почему?

– Не знаю, – пожал плечами настоятель. – Возможно, боится, что юного карда как-то смогут использовать его противники. Может, еще по какой-то причине. К тому же по всем канонам прошение можно считать уже переданным, и если Вершители не дают на него ответ в течение двух дней, то можно считать, что вердикт по нему отрицательный.

– А совет?

Урсул фыркнул:

– Спектакль для посланников. Решение скорее всего было принято в тот же день, когда ваш друг передал послание Тойцу.

– Не понимаю, – мотнул головой Керк. – Даже если все так, какой смысл Тойцу держать Эрая у себя? Пока бы он вернулся назад с вестями, прошло б достаточно времени…

– Думаю, что помощь наших друзей «ищущих» в данном случае сыграла злую шутку, и Тойцу просто опасается, что юный кард окажется в столице Хонтайи намного быстрее, чем можно было бы рассчитывать, – усмехнулся профессор. – Поэтому он и задержал твоего спутника. Мало того, уверен, что Конагу уже донесли: дескать, посол обласкан вниманием одного из Вершителей и является его почетным гостем. Правитель Хонтайи, конечно, разумный тайнорец, но и он не рискнет делать какие-либо лишние телодвижения, надеясь на положительный ответ на свою просьбу и поддержку Вершителей.

– Может, сообщить ему, как на самом деле обстоят дела?

– Не думаю, что это поможет, – настоятель поднялся со своего места. – Наше слово против слова Вершителей… нет, это не заставит тайнуров Хонтайи немедленно двинуть свои войска к границам – они будут дожидаться официального решения. Конаг это понимает, и наверняка его личная армия уже заняла прибрежные города.

– Согласен, – кивнул профессор. – Однако надо признать, что Тойцу многих переиграл. Мало того, из этого его шага следует, что, скорее всего, вскоре после заседания совета, где, уверен, прошение Конага будет отклонено, агронцы нападут на Хонтайю.

– Значит, тем более надо вытаскивать Эрая, – заметил Керк. – А не лясы тут точить.

– Что точить? – Урсул удивленно повернул правое ухо в сторону юноши.

– Выражение такое означает, что болтать надо меньше, а больше действовать.

– А почему ты решил, что мы должны что-то делать? – настоятель вопросительно посмотрел на землянина.

Керк зло зыркнул в ответ, однако промолчал, прекрасно понимая, что «ищущие» ничем им не обязаны. Мало того, судя по всему тому, что он о них знал, всегда соблюдали нейтралитет в подобных делах.

– Вижу, ты понимаешь, инород, – сказал Урсул. – Защитив вашего друга от агронцев, мы действовали в своих интересах, ибо те, обласканные вниманием Вершителей, совершенно обнаглели, однако в дальнейших делах мы вам не помощники.

– Сами справимся, – процедил сквозь зубы Керк.

– Удачи, – настоятель улыбнулся. – И напоследок хочу заметить, что наш друг Лайнос не совсем прав в своих предположениях. Скоро начнется цикл дождей, и только безумец будет воевать в это время. Нет, если агронцы и нападут на Хонтайю, то не раньше его окончания.

– Тогда я тем более ничего не понимаю, – Керк растерянно посмотрел на профессора, но тот только пожал плечами.

Урсул фыркнул:

– А все просто. Уверен, в данный момент Тойцу как раз больше всего беспокоится о том, чтобы ваш друг дожил до совета. Более того, могу утверждать, что преследующие вас агронцы на самом деле были посланы не для того, чтобы убить посла, а, наоборот, помочь ему добраться до Даронги в целости и сохранности.

– Неужели? – профессор в задумчивости посмотрел на Урсула. – Хочешь сказать, что…

– Вот именно… – снисходительно улыбнулся настоятель. – Среди Вершителей тоже не все поддерживают экспансию Агронской империи, и если бы все посланники Конага были убиты, то нашлись бы доброжелатели, которые донесли бы об этом совету старейшин Хонтайи, свалив их смерть на агронцев…

– И местным лордам ничего не оставалось бы, как начать подготовку к войне. Что-что, а такую оплеуху они простить бы не смогли, – добавил Лайнос, кивнув. – Кажется, понимаю… К тому же после подобного инцидента некоторые сомневающиеся члены совета Вершителей наверняка бы встали на сторону противников будущей войны. Убийство посланников – откровенный плевок в сторону их власти, а такое они простить не могут, даже агронцам.

– Почему? – удивился Керк.

– Видишь ли, все посланники, направляющиеся на совет, обладают чем-то вроде дипломатической неприкосновенности, – пояснил профессор, – и никто, даже под страхом смерти, не может им в этом препятствовать.

– «Покров»…

– Именно.

– Странно, что-то я не заметил, чтобы Эрай в этом путешествии очень полагался на его защиту.

– Карды имеют своеобразное представление о чести, – ухмыльнулся настоятель. – Ни один из них не покажет защитный знак, если, по его мнению, это нанесет ущерб его достоинству. Поэтому не сомневаюсь, что если агронцы и виновны в гибели посланцев, то только тех, чья нога не ступила на Латос. В конце концов, пока они находились на материке, их смерть можно было списать на несчастный случай, ну, или на гибель в честном поединке, на которые так падки все карды. Конечно, для агронцев было бы идеальным выходом, чтобы ни один из посланников Конага не добрался до острова, однако твоему другу это удалось.

– Значит, Тойцу, боясь, что его противники пойдут на крайние меры, решил перехватить юного карда – разумно, – заметил Лайнос.

– И что теперь? – Керк посмотрел на настоятеля.

– Вам решать, – бросил тот и отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.

– Хорошо, – землянин в бессилии скрипнул зубами. – Последний вопрос: где Ай?

Настоятель обернулся:

– Отдыхает в гостевой комнате, стражник вас проводит. – Он с улыбкой посмотрел на Отшельника: – Кстати, она привела с собой очень интересного инорода, абсолютно такого же, как ты, мой друг.

– Как я? – профессор озадаченно почесал нарост на лбу. – Наверное, кто-то с базы, но… Не понимаю.

– Потом разберемся. – Керк коротко поклонился. – Извините нас, настоятель, спасибо вам за все, но вынужден откланяться.

– Понимаю, – глава «ищущих» вновь отвернулся к окну. – Позволю пару советов на прощание. Первый: там, где нельзя решить силой, можно хитростью. И второй: помните, не все Вершители поддерживают агронцев.

– Спасибо, это очень мне поможет, – саркастически заметил Керк и, развернувшись на каблуках, вышел из кабинета.

Лайнос укоризненно посмотрел на стоявшего к нему спиной Урсула:

– И что, ты действительно ничем не можешь помочь или просто не хочешь?

– Я и так сделал достаточно, – дернул ушами настоятель, не оборачиваясь. – Орден слаб, и прямой конфликт с Вершителями, в который мы можем быть втянуты, ему совершенно не нужен.

– Ясно. Что ж, а я, пожалуй, ему помогу, точнее, присмотрю за этим юношей, чтобы не наделал лишних глупостей. К тому же он, возможно, мой единственный билет отсюда, а такое сокровище надо беречь.

Едва дверь за профессором закрылась, как часть стены ушла в сторону, и из открывшегося прохода появился верховный танар Арак.

– Эрл, надеюсь, вы приняли правильное решение.

Настоятель посмотрел на него:

– А ты считаешь, мы должны были открыто поддержать хонтайцев? За последние годы мы очень сильно сдали свои позиции, и во многих странах орден уже не имеет достаточного влияния, в отличие от эмиссаров Вершителей. Нет, прямой конфликт нам не выгоден. А вот если эти инороды пощиплют им шерсть на ушах, то это как раз будет то, что нужно, а мы незаметно поможем в этом. – Урсул усмехнулся. – К тому же если Отшельник с друзьями бросится вызволять этого карда, то они наверняка прибегнут к помощи своего оружия. А как ты думаешь, на кого тогда подумают Вершители?

– На чужаков…

– Именно, – подтвердил Настоятель. – Если все получится, как я задумал, то это внесет большую трещину в их отношения, а возможно, и полностью их разрушит.

– И скорее всего даст нам возможность самим сотрудничать с этими инородами, – понимающе кивнул верховный танар.

– Вот именно, Арак, вот именно… – Настоятель улыбнулся, и если бы его сейчас увидел Керк, то тайнорец наверняка напомнил бы ему огромного, довольного жизнью кота.

– Керк, погоди, – профессор догнал юношу, когда тот уже выходил из обители настоятеля.

Парень остановился и, дождавшись, пока Лайнос его догонит, принялся быстро спускаться по лестнице, у подножия которой их ждали оставленные там хогрунды.

– Не стоит предпринимать необдуманных шагов.

– А вы предлагаете ждать?

– Предлагаю, – кивнул профессор и, видя, что парень хочет возразить, добавил: – Жизни твоего друга пока ничего не угрожает, так что я не вижу смысла браться за такое сложное дело.

Парень вздохнул, мысленно признавая правоту торкленца, однако в душе все кипело и жаждало действий.

– Профессор, вы уверены, что Эраю ничего не угрожает? – спросил он, пристально глядя на своего спутника.

– В принципе, да, – кивнул тот. – Думаю, ваш друг сейчас на короткое время стал чуть ли не тенью Вершителя Тойцу, поскольку тому просто необходимо, чтобы его и карда увидело вместе как можно больше народа. Однако… – Уфин на мгновение замялся. – Однако опасность все же существует, и противники Тойцу могут все равно попытаться избавиться от посланника…

– Почему тогда этот ваш Тойцу не отослал Эрая назад в цитадель?

– Думаешь, тут безопаснее?

– А разве нет?

– Не знаю, – мотнул головой профессор. – Даже не могу сказать, что на данный момент лучше. Твой друг оказался в центре такого политического клубка, что ты даже представить себе не можешь. Так что, возможно, его пребывание у Тойцу в данной ситуации является оптимальным вариантом.

– Ясно, – Керк погладил по морде своего хогрунда, радостно заурчавшего при виде хозяина, и одним резким движением вскочил в седло. – И все же это меня мало успокаивает.

– Возможно, ты и прав, – профессор взгромоздился на своего скакуна, который, повернув голову, с явно написанным на морде унынием наблюдал за тем, как тот устраивается в седле. – Однако прежде надо все обдумать. Поверь, эти Вершители не так просты, как тебе кажется.

– Не сомневаюсь.

– Едем обратно?

– Нет, – покачал головой Керк. – Я за Ай.

– Ах да, та хранительница… И еще вроде Урсул упоминал о таком же, как я, инороде, которого привела эта девушка… Интересно…

Ай лежала на кровати, уткнувшись носом в стенку, и размышляла о происшедшем. Возможно, она поддалась эмоциям и зря не подчинилась приказу Вершителя – дома за такую выходку уж точно между ушей не погладят. А еще тот странный инород, которого она встретила при возвращении. Правда, надо признать, что Рик не доставил ей каких-либо трудностей, полностью подчиняясь всем приказам. Вечером того же дня они наткнулись на патруль «ищущих», который и доставил их в свою цитадель. Она, естественно, сразу же потребовала встречи с настоятелем, в надежде на его помощь, и была страшно разочарована, когда тот отказал ей. Более того, Урсул отчитал ее как малолетнюю, заявив, что удивлен ее неподчинению прямому приказу Вершителя. Тогда она несколько растерялась, не зная, что возразить хмуро смотревшему на нее «ищущему», и позволила себя увести, оказавшись в этой комнате в положении заключенной. Ну, совсем уж заключением это назвать было нельзя, однако оружие у нее отобрали, а стоило куда-либо пойти, за ней следовала пара стражников. И вот уже третьи сутки она находится здесь, бессильно рыча от вынужденного бездействия. Девушка вздохнула и, повернувшись на спину, уставилась в потолок невидящим взглядом, в сотый раз перебирая в уме все случившееся.

В дверь постучали. Хранительница вздрогнула и, сев на кровати, быстро застегнула распахнутую на груди рубашку. Бросив взгляд на висевшее на стене зеркало, Ай саркастически усмехнулась – вид у нее был еще тот. Растрепанные волосы, шерстка на лице топорщится, взгляд какой-то озверевший. Девушка покачала головой и, подойдя к двери, открыла ее.

– Ай.

– Керк! – Ай неожиданно для самой себя кинулась на шею несколько опешившему инороду. – Ты все же пришел.

– Естественно, – Керк осторожно высвободился из объятий хранительницы. – Извини, что задержался, но необходимо было перекинуться парой слов с настоятелем.

– Керк, Эрай… он…

– Я знаю. Урсул мне сообщил.

– Он нам поможет?

– Нет, – покачал головой парень. – Хотя его помощь нам не особо и понадобится, лишь бы не мешал. Кстати, разреши познакомить тебя с моим новым другом, который, как я думаю, подсобит нам в этом деле.

Керк посторонился, пропуская в комнату другого инорода.

– Рик? – невольно вырвалось у девушки.

– Вы не угадали, хранительница, – незнакомец с легкой снисходительной улыбкой посмотрел на Ай. – Нам сообщили о вашем спутнике, столь похожем на меня, но я, увы, не он. Разрешите представиться: Лайнос кер Этан Уфин, летописец былого.

– Летописец? – девушка с удивлением посмотрела на Керка, который в ответ только пожал плечами и загадочно улыбнулся.

Едва Лайнос вошел в комнату, как сидевший за столиком торкленец вскочил на ноги и, схватившись за ножку табурета, замахнулся им на профессора. Стражник, зашедший следом, тут же вскинул свой стреломет, однако Лайнос жестом остановил его.

– Обратно я не вернусь, лучше пристрелите, – прошипел незнакомец, буравя профессора и стоявшего рядом с ним Керка ненавидящим взглядом.

– Вообще-то, я тебя никуда возвращать и не собираюсь, – пожал плечами Уфин. – Опусти табурет, давай поговорим.

Торкленец, помедлив, поставив табуретку на пол и замер у стены, опершись на нее спиной и скрестив руки на груди.

– Во-первых, хочу, чтобы ты представился…

– А то вы не знаете, – буркнул торкленец.

– Не знаю, – покачал головой профессор.

– Временно рекрутированный для нужд Конгломерата – Рикан, номер семьсот два, отряд «с», – пробурчал тот.

– Вот как, – Лайнос хмыкнул и задумчиво почесал свой налобный нарост. – И зачем же тут Конгломерату заключенные?

– А то не зна… Стоп! – Рик недоверчивым взглядом оглядел Уфина. – Хотите сказать, что вы не один из них?

– А что, так похож?

– Ну… – беглец неопределенно дернул плечами. – Ваш друг точно не похож.

Лайнос взглянул на Керка, который стоял рядом и с невозмутимым видом вслушивался в незнакомые слова торкленской речи.

– Поспешу вас разочаровать, – Лайнос вновь перевел взгляд на Рика. – К этим торгашам я не имею ни малейшего отношения. Профессор историко-археологического университета Эйтаны Лайнос кер Этан Уфин, к вашим услугам.

– Университета Эйтаны? – беглец непонимающе посмотрел на соотечественника, затем мотнул головой и медленно опустился на стоящий рядом табурет. – Неужели Эйтана наконец-то нашла это логово мековцев и прислала свои корабли?

– К сожалению, нет, – Уфин вздохнул. – Я в каком-то смысле такой же заключенный. Наш корабль был сбит над этой планетой двенадцать стат-лет тому назад, и с тех пор я живу здесь, стараясь не особо высовываться, дабы не попасть на глаза агентам Конгломерата.

– А-а… – разочарованно протянул торкленец. – А я-то уже надеялся… Однако двенадцать лет в этой дыре…

– Могло быть и хуже, – сказал профессор. – А вот ты-то за какие прегрешения оказался за решеткой?

– За то, что очутился не в том месте и не в то время, – ответил Рик. – Наш корабль случайно оказался в этой системе и был подстрелен мековцами, после чего все оставшиеся в живых члены команды загремели в их тюрьму.

– Случайно оказался? – Лайнос с усмешкой посмотрел на быстро отведшего глаза Рика.

– Ну, не совсем случайно… следили мы за их грузовичком, однако не ожидали, что те стрелять будут.

– Ясно, – профессор подошел ближе и рванул ворот расстегнутого на груди комбинезона беглеца, оголяя его плечо. – Свободные торговцы, насколько я понимаю, – сказал он, разглядывая татуировку в виде птицы, красовавшуюся на плече Рика.

– Верно, – не стал отпираться тот. – Впрочем, разрешите представиться полностью: Рикан кер Нум Давор, бортмеханик второго класса, приписанный к торговому кораблю «Таурис» гильдии свободных торговцев Аркаса, к вашим услугам, – он поднялся с табурета, коснулся указательными пальцами выступов на лбу, затем скрестил руки на груди и коротко кивнул.

Профессор повторил эти жесты и, повернувшись к Керку, пересказал все, что узнал от торговца.

– Думаешь, ему можно доверять? – спросил тот, разглядывая их нового знакомого.

– Уверен, – кивнул профессор. – Свободные торговцы никогда не станут помогать конгломератовцам.

– А может, он подосланный?

– Зачем? – удивился Лайнос. – О моем существовании Конгломерат не знает, а если бы узнал, то послали бы чистильщиков и, поверь, те не стали бы прикидываться беглыми заключенными.

– Я не служу Конгломерату, – неожиданно произнес Рик на тайнорском. – Эти сволочи уничтожили почти весь наш экипаж и мою Талену, – он с силой впечатал кулак в стену. – Мы по возвращении должны были переплести свои руки узами объединения, но… я никогда не буду работать на мековцев.

Керк несколько секунд смотрел в глаза Рику, где плескались затаенная боль и ненависть, затем коротко кивнул и протянул руку:

– Значит, бортинженер, говоришь? Что ж, я Керк – капитан космолета «Гера». Добро пожаловать на борт.

Сон. Странное помещение, темноту которого разгоняют лишь синеватые лучи света, бьющие почему-то из плеч стоящих рядом с ним людей.

– Ну что, двигаем, а то не дай бог нас хватятся, – говорит стоящий рядом с ним.

– Идем, – он разворачивается, чтобы идти к выходу, как вдруг один из его спутников взвизгивает пронзительным женским голосом, а из-под его ног выскальзывает какая-то гибкая тень и скрывается в темноте. Грохот выстрелов бьет по ушам, а раздавшийся сверху противный скрежет заставляет его задрать голову, направляя свет наплечных фонарей на растресканные своды потолка. Куски бетона и штукатурка с грохотом сыплются на пол.

– Быстро уходим, сейчас вся эта гниль полетит вниз! – Голос выводит его из ступора, он оглядывается и видит, как черноволосый парень пытается забрать массивную винтовку у застывшей столбом девушки, а сверху уже срывается целый водопад камней.

– Нет!!!

Он рванулся вперед и… рухнул вниз.

– Что случилось?! – Намар вскочил, с удивлением глядя на лежащего у своей кровати Керка.

– Во сне много ворочался, – парень поднялся на ноги и, усевшись на кровать, провел ладонью по глазам.

Странный сон, словно обрывок какого-то давнего воспоминания, – впрочем, может, так оно и есть. Керк тяжело вздохнул и попытался вспомнить, однако в голове была абсолютная пустота. Даже картинки этого странного сна, четко стоявшие перед глазами еще мгновение назад, и те уже рассеивались в глубинах памяти, постепенно теряя свои очертания, оставляя после себя лишь смутный фон тревоги и давней боли.

– Сколько времени?

Танар долго смотрел на световое табло, горящее рядом с дверью, затем повел ушами в разные стороны, показывая, что не знает. Керк вздохнул. Написание цифр, применяемых дайтанцами, несколько отличалось от того, что использовали их потомки, и Намар никак не мог к ним привыкнуть.

– Три эрма прошло, – пояснил он «ищущему», поднимаясь с кровати. – Ладно, пойду в рубку, над компом поколдую, а то что-то не спится.

Намар проводил юношу взглядом и, покачав головой, завалился обратно на кровать, мысленно выругав никак не хотевшее гаснуть освещение.

– Не спите, капитан?

Керк обернулся в кресле и бросил взгляд на вошедшего Рика:

– Ты, я смотрю, тоже.

– Да как-то неохота, – отозвался тот. – Да и по настоящему делу соскучился, не все же для мековцев в грязи копаться. Вот, сейчас пытаюсь понять, чего этой птичке не хватает, помимо топливных стержней.

– И как успехи?

– Ну, как сказать? У меня было всего два дня, чтобы осмотреться. – Рик оперся спиной о стену, задумчиво барабаня пальцами правой руки по плечу. – Насколько я могу судить, главный двигатель в норме, как и реактор, однако генератор защитного поля вызывает опасение, да и прыгуны на ладан дышат.

– Прыгуны?

– Ну да. – Рик удивленно посмотрел на Керка, затем улыбнулся: – Ах да, извините, капитан, совсем забыл. Прыгунами мы называем двигатели, предназначенные для взлета и посадки, а также полета в атмосфере.

– Зачем? – удивился тот. – Разве нельзя применять один и тот же?

– Ну, можно, однако так проще. Зачем тратить мощь главного двигателя, если можно воспользоваться теми, что поменьше?

– Понятно, – кивнул Керк. – У нас для этих целей применяют антигравы.

Торкленец вопросительно посмотрел на юношу – это слово, к тому же произнесенное Керком на «едином», было явно ему незнакомо, – однако переспрашивать не стал.

– Кстати, все хотел спросить, зачем Конгломерат держал вас на этой планете?

– А профессор не рассказывал? – удивился Рик.

– Нет.

– Ну, грубо говоря, использовали в качестве квалифицированной рабочей силы при раскопках местных городов. Эта планетка просто кладезь дайтанских артефактов, однако большинство из них погребено довольно глубоко под землей, да и порой их добыча не так уж безопасна: радиация, охранные системы дайтанцев, некоторые из них действуют до сих пор… да много чего. Конгломерату в конце концов надоело терять своих людей, да и лишних проблем и вопросов из-за этих потерь возникало достаточно. В результате они решили использовать для этих целей заключенных.

– А почему не местных жителей?

– Ну, у них тут какой-то договор на эту тему с Вершителями, хотя, с другой стороны, не думаю, что здешние аборигены могли бы быть чем-нибудь полезны. Они в развалины старых городов стараются не лезть, на эту тему у них тут существует масса запретов, да и проще сюда привезти пару сотен зеков, чем обучать и контролировать местных. К тому же мековцы стараются скрывать свое присутствие и с базы особо не высовываются, а все раскопки проводят втайне, в пустынных местах, подальше от жилых регионов.

– Понятно. Что там с топливными стержнями, разобрался?

– Практически, – Рик подошел к центральному экрану и пару минут рассматривал горевшую в его углу схему корабля, затем, обернувшись, спросил: – Капитан, можете вывести на экран вот этот отсек?

Керк кивнул и, поднявшись со своего места, подошел к левому пульту. Повинуясь его действиям, экран моргнул, и изображение полутемного ангара сменилось видом небольшой комнаты с пустыми стеллажами и длинным металлическим столом посередине, на котором лежал полуразобранный цилиндр топливного стержня. Лишенный своей металлической оболочки, он чем-то напоминал распушенную елку золотистого цвета, среди ветвей которой причудливо извивались какие-то металлические ленты, изредка мерцавшие зловещим бордовым огнем.

– А вскрывать стержень не опасно, вдруг какое-то излучение? – нахмурился Керк.

– Обижаете, капитан, там в отсеке были скафандры, – улыбнулся Рик. – Причем, судя по конструкции, явно не предназначенные для выхода в космос, что-то типа защитных комбинезонов на случай аварии в реакторе. Надеваются, кстати, интересно: там на них такие полоски серебристые, по ним надо провести пальцем, чтобы расстегнуть или застегнуть, только сперва натягиваешь специальные перчатки…

Керк вспомнил, как сам пытался разобраться со скафандрами дайтанцев.

Земные скафандры, как правило, состояли из нескольких частей, которые надевались как обычная одежда, после чего соединялись одним прикладыванием «блок-ключа». Здесь же скафандры были цельносоставные, и, влезая в них, швы приходилось герметизировать с помощью специальных перчаток, поверх которых потом надевались еще одни, пристегивающиеся к скафандру при помощи магнитных застежек. По мнению Керка, это была не очень надежная система, но выбирать не приходилось.

– Вот, копался сегодня весь день, – продолжал Рик. – Конструкция, надо сказать, интересная, и профессор был прав, когда предположил, что дайтанцы используют лактриум, однако смотрите, – Давор ткнул пальцем в разобранный стержень. – Видите эту ветвистую структуру и светящиеся полосы?

– Вижу, и что? – Керк вопросительно посмотрел на бортинженера.

– Понимаете, капитан… – Рик задумался, видимо пытаясь подобрать нужные слова. – В общем, у нас в двигателях подобного плана для активизации лактриума используют в качестве катализатора цементин. Помещенный в реактор стержень бомбардируется тамкар-частицами, цементин распадается, его атомы начинают взаимодействовать с атомами лактриума – и мы летим вперед. Однако тут явно что-то другое. Во-первых, лактриум здесь применяется в виде порошка, я обнаружил там его остатки. Во-вторых, эта ветвистая структура явно для чего-то нужна, возможно, это тоже что-то вроде катализатора – не знаю, а еще эти светящиеся ленты… Вообще, интересно было бы разобрать невыработанный блок, глянуть, как это выглядит, однако их у нас и так осталось всего три, тогда как при полной загрузке должно быть двадцать. Да и не хочу рисковать, конструкция ведь незнакомая, может случиться всякое…

– Согласен, – кивнул Керк. – И не думаю, что это нам много бы дало.

– Вы правы, капитан. Однако я хотел сказать, что мы навряд ли сможем использовать стандартные лактриумные блоки, и проблема тут не только в их конфигурации.

– Я это уже понял, – Керк скрипнул зубами.

На данный момент дайтанский космолет был всего лишь полумертвой грудой техники – насмешкой судьбы, которая дала ему шанс вырваться с этой планеты и тут же вильнула хвостом, показывая всю тщетность задуманного.

– Как думаешь, на сколько оставшихся блоков хватит? – спросил он.

– Не знаю, – пожал плечами Давор. – Надо посмотреть эту крошку в работе. Думаю, если обесточить все, что можно, то подняться с планеты мы сможем, да и на прыжок, возможно, хватит, однако не уверен.

– Скачок наугад… – Керк опустился в кресло и, откинувшись на спинку, задумался, затем тихим голосом пробормотал: – Компьютер нам все еще не поддается, навигационная система – темный лес, топлива непонятно сколько, как результат – взлет равносилен самоубийству.

– Ну, не все так плохо, капитан, – ухмыльнулся Рик. – Дело в том, что такие стержни я видел и раньше.

Керк резко выпрямился в кресле:

– Где?

– У мековцев, естественно, они как-то нашли целый склад таких цилиндров, однако так и не поняли их назначение, решив, что, возможно, это какие-то бомбы или еще что-то подобное. Вот и складировали их в одном из дальних ангаров. А насчет навигации… что ж, навигатор из нашего экипажа не погиб, за неделю до побега я видел ее и даже перебросился парой слов. Женщина, конечно, находилась в угнетенном состоянии, но, думаю, все еще жива…

– И все же я считаю, что нам надо вытаскивать Эрая, – сказал Керк, оглядывая всех собравшихся в кают-компании. – Хотя профессор и считает, что ему ничего не угрожает, однако…

– Нет, – тихий голос Ай заставил юношу прерваться и посмотреть на девушку удивленным взглядом. – Нет, – повторила хранительница. – Эрл Лайнос прав – Эрай должен остаться у Вершителей.

– Почему?

Хранительница вздохнула и, бросив взгляд на сидевшего рядом Намара, ответила:

– Мой кард ни за что не согласится вернуться, пока не выполнит свое поручение, к тому же гостить у одного из Вершителей – великая честь.

– Керк, а ты не думаешь, что наше похищение карда сведет всю его миссию на нет? Вряд ли после такого происшествия совет примет и выслушает его. Скорее посчитает эти действия оскорблением и безоговорочно встанет на сторону агронцев.

Слова Намара остановили готовые сорваться с губ Керка возражения. Он некоторое время невидящим взглядом смотрел куда-то сквозь танара, опершись локтем о спинку кресла и задумчиво почесывая переносицу указательным пальцем, затем тяжело вздохнул и согласно кивнул:

– Наверное, вы правы. Что ж, в таком случае оставим все как есть, но только до заседания совета.

– Думаешь, Тойцу его не отпустит? – поинтересовался Лайнос.

– Уверен, – усмехнулся Керк. – Насколько я понимаю, только его слова смогут подтвердить совету старейшин Хонтайи решение Вершителей.

– Верно, – сказала Ай. В ее глазах начало проступать понимание.

– То есть агронцам будет выгодно сделать все, чтобы он вернулся домой как можно позднее, – продолжал Керк. – Но убивать они его не решатся, потому как это может их скомпрометировать. Однако если он задержится по настойчивой просьбе Вершителя…

– Если ответ будет плохим, мой кард сразу же поспешит домой, ибо понимает, что в случае предстоящей войны важен каждый день…

– Я не сомневаюсь в этом, Ай, – сказал Керк. – Однако, думаю, у Тойцу найдутся возможности его переубедить. Я правильно рассуждаю, профессор?

– А? – Лайнос вопросительно посмотрел на юношу, вопрос которого оторвал профессора от раздумий.

– Я говорю, что Тойцу сможет заставить Эрая остаться у него помимо желания карда, обставив это нужным ему образом. Согласны?

– Да… – Уфин вдруг вскочил с места. – Извините, друзья, мне нужно срочно подняться к себе.

– Что-то случилось? – встревожился Керк.

– Нет, просто пришла одна идея, и нужно ее проверить. Ты что-то еще хотел обсудить, Керк?

– Набег на базу Конгломерата.

– Зачем? – удивился Лайнос.

– Рик говорит, что видел у них на складах найденные при раскопках топливные стержни дайтанцев. Кроме того, у них в заключении содержится навигатор их корабля.

– Вот как? – профессор с удивлением посмотрел на бывшего заключенного. – Это правда, Рик?

– Две недели назад она еще была жива, – ответил тот. – Да и без загрузки реактора хотя бы наполовину…

– Ясно… Что ж, идея рискованная, но в любом случае решение принимать капитану, – профессор бросил быстрый взгляд на Керка и добавил: – Однако, думаю, после подобной выходки мековцы встанут буквально на дыбы и наше обнаружение станет лишь вопросом времени.

– Я это прекрасно понимаю, – ответил Керк, несколько удивленный такой реакцией профессора, который когда-то сам предлагал нечто подобное. – Поэтому предлагаю совместить этот набег с освобождением Эрая, которое проведем сразу после заседания совета…

– Если, конечно, наши догадки верны, – заметил Лайнос. – Тойцу вполне может поступить и по-другому, мы же не знаем, что у него в голове.

– А мы не будем и гадать, – отрезал Керк. – В ночь после совета навещаем базу Конгломерата, после чего забираем Эрая. Ай, ты не против?

– Нет, – мотнула головой хранительница.

– Вот и хорошо, а пока у нас есть почти половина канва, чтобы разработать более подробный план и получше изучить наш корабль.