– Компьютер, выведи на центр сектор эс-триста сорок пять.

Экран послушно моргнул, и на нем возникло изображение звездного неба. Керк несколько минут разглядывал мерцающие разноцветными огнями звезды, пытаясь отыскать среди них знакомые по памяти туманности или скопления, после чего скомандовал компьютеру «отбой», подумав, что глупо надеяться на подобную удачу. Хотя, с другой стороны, ему и так невероятно повезло, что он нашел общий язык с корабельным компьютером, причем получив помощь с совершенно неожиданной стороны.

Дело в том, что после того, как они решили плотно заняться изучением возможностей корабля, выяснилось, что бортовой компьютер ограничивает полный доступ к некоторым системам космолета. Пространственные двигатели, вооружение, навигация – попытки их активации не принесли должного успеха, что, с одной стороны, было вполне ожидаемо, а с другой, все же явилось неприятным сюрпризом. Керк и раньше не тешил себя надеждой, что предки тайнорцев будут настолько глупы, чтобы оставить свой корабль абсолютно без защиты, а поэтому не особо удивился, когда на экране высветились две вертикальные оранжевые полосы с просьбой ввести персональный ключ доступа. По его мнению, удивительно было уже то, что Лайнос вообще смог проникнуть на корабль, хотя, скорее всего, прежние хозяева просто не ставили перед собой задачу преградить дорогу тем, кто придет после них. Корабль стоял на консервации в ангаре, и обитатели расположенного на его вершине комплекса, вероятнее всего, имели нужный доступ, однако гадать о причинах, побудивших их бросить свой космолет, смысла не было. Правда, профессор предполагал, что космолет некогда принадлежал «ищущим», которые, по его мнению, образовались из некой дайтанской организации, занимавшейся вопросами внешней разведки, но все это были лишь догадки, которые все равно не давали ответов на многие вопросы. Керк было предложил покопаться в компьютере на предмет поиска хоть какой-то информации, так как наверняка должно было существовать что-то типа корабельного журнала, да и во внутренней сети корабля могли остаться личные записи экипажа, что-то типа фильмов, книг, игр. Все это дало бы хоть какое-то представление о том, что случилось много веков назад, но, к сожалению, информационные разделы были пусты – кто-то тщательно уничтожил всю хранившуюся в них информацию.

– Я пытался сделать это и раньше, – сказал Лайнос, безучастно наблюдая за манипуляциями Керка и Рика, которые копались в файлах компьютера в надежде раздобыть хоть какую-то информацию, позволившую бы снять блокировку с систем корабля.

– И что? – поинтересовался Керк.

– Ничего, – развел руками профессор. – Пусто. Я даже проверил терминалы, что расположены в каютах и ангаре. Везде один и тот же результат. Компьютеры полностью работоспособны, но в них не содержится ничего лишнего, что обычно накапливается в подобных системах, когда ими активно пользуются, – чистый функционал.

– Возможно, тут разгадка проста, – сказал Рик, сидя на месте бортинженера и рассматривая что-то на небольшом экране своего пульта. – Корабль новый.

– Да, это, пожалуй, многое объясняет, – согласился Керк. – Даже отсутствие каких-либо личных вещей экипажа и неполную загрузку топливными стержнями.

– Тут есть использованные, – напомнил Рик.

– Ходовые испытания, – отмахнулся Керк. – А так все сходится.

– Но почему его оставили здесь?

– Кто знает? – пожал плечами Керк. – Какой смысл гадать? Пока у нас одна задача – обойти блокировку центрального компьютера, дабы получить доступ к прыжковым двигателям и системам навигации.

Целую неделю профессор с Риком пытались разобраться в тонкостях дайтанской электроники в надежде отключить центральный компьютер, но в результате были вынуждены констатировать свое полное бессилие.

– Я вообще такое впервые вижу, – говорил Рик, растерянно вертя в руках полупрозрачную пластину, внутри которой постоянно пробегали по извилистым дорожкам зеленоватые искорки.

– А что не так? – поинтересовался Керк, которому плата в руках бортмеханика чем-то напомнила те, что применялись в земных компьютерах.

– Все, – отрезал Давор. – Знаете, капитан, я всегда думал, что разбираюсь в компьютерах, но это… эта технология довольно сильно отличается от всего того, что я видел до сих пор. Даже не знаю, с какой стороны подступиться. Будь у меня нужная инструментальная база и достаточно времени, я наверняка разобрался бы, но за такой короткий срок – это просто нереально.

Керк был согласен с бортмехаником, однако отказываться от вызволения Эрая из рук Вершителей даже и не думал. Меж тем он прекрасно понимал, что данная операция может быть осуществлена только при помощи оружия, найденного ими на корабле, а это наверняка привлечет внимание обитателей базы Конгломерата. Дальнейшие действия мековцев были ясны: поиск таинственных агрессоров и усиление защитного периметра базы. Насчет первого Керк не особо волновался, справедливо сомневаясь, что, не найдя за все эти годы спрятанный корабль дайтайцев, те смогут отыскать его на этот раз. Однако усиление защиты практически ставило крест на возможности добыть дополнительные топливные стержни для двигателей, не устраивая при этом настоящее сражение, в котором они с большой вероятностью потерпят поражение. Плюс нельзя было снимать со счетов неизвестные возможности Вершителей, которые также будут разыскивать нападавших.

Керк предложил не отклоняться от первоначального плана, и после атаки на базу Конгломерата и вызволения Эрая вывести корабль на орбиту, однако Рик с Лайносом высказались категорически против, напомнив ему о патрульных кораблях торговцев. В результате они оказались в тупике и не знали, как из него выбраться.

В тот вечер он допоздна засиделся в центральной рубке, пытаясь в очередной раз разобраться с ручным управлением, одновременно прекрасно понимая, что без полноценной работы бортового компьютера максимум, что у них получится, это вывести корабль на орбиту и долететь до ближайших планет системы. В принципе, особых сложностей возникнуть не должно было. Судя по всему, ручное управление на дайтанском космолете было похоже по своим возможностям на то, что стояло на земных машинах, но, с другой стороны, все это были только предположения и догадки – нужен был пробный полет. Керк это понимал, однако понимал и то, что подними они корабль в воздух, и торговцы засекут их с большой долей вероятности, а на подобный риск они пойти не могли. Требовалось время, чтобы более подробно изучить корабль, а вот его-то как раз и не было – цикл дождей неумолимо приближался. И с каждым прошедшим днем их затея с нападением на базу и крепость Вершителей все больше походила на безумную авантюру. Впрочем, пока никто и не думал сдаваться. Керк круглые сутки не вылезал из центральной рубки, буквально «на ощупь» разбираясь в системах управления кораблем. Рик копался в двигателях и генераторе защитного поля одного из стоявших в ангаре корабля истребителей, пытаясь понять их конструкцию и таким образом разобраться с аналогичными системами космолета. Лайнос помогал чем мог, взяв на себя обязанности снабженца продуктами и помогая им с переводом некоторых терминов. Лишь Ай и Намар остались без дела. Правда, танар взял на себя заботу о девушке, сопровождая ее и объясняя назначение многих вещей на корабле, но все равно, судя по нервному поведению хранительницы, та до сих пор чувствовала себя не в своей тарелке, порой шарахаясь от раздвинувшихся дверей или неожиданно вспыхнувшего индикатора.

Вот и сейчас, заслышав за спиной шуршание открываемой двери, вслед за которым последовал короткий испуганный вскрик девушки, Керк тяжело вздохнул и, отключив симулятор, заставил пульт принять прежний вид.

– Что-то случилось? – спросил он, поворачиваясь в кресле к вошедшей в рубку хранительнице.

– Нет, – покачала головой та. – Просто не спится. Здесь все чужое, какое-то ненастоящее. Намар говорит, что эту машину построили наши предки, однако я до сих пор не могу в это поверить.

– И тем не менее это так, – улыбнулся Керк, откровенно любуясь точеной фигурой хранительницы, затянутой в комбинезон.

Без доспехов Ай выглядела хрупким подростком, однако он не мог не признать, что девушка красива даже на его взгляд, что уж говорить о Намаре, который буквально глаз от нее не мог оторвать.

– Керк, я волнуюсь об Эрае, – Ай вошла в дверь и нервно вздрогнула, когда ее створки сомкнулись у нее за спиной. – Намар говорит, что вы хотели, чтобы эта машина помогла вам, но она не слушается.

– Есть немного, – Керк устало потянулся. – Не беспокойся, Ай, если понадобится, мы и без корабля справимся.

Девушка растерянно кивнула.

– Ты мало спишь и почти не бываешь в большой комнате.

– В кают-компании, – поправил ее Керк.

– Да, в кают-компании, – странное слово, – девушка нахмурилась и дернула ушами. – А еще ты забыл о своем хогрунде – он скучает. Сегодня, чтобы расчесать, пришлось даже несколько раз стукнуть его по ушам.

– Извини, обещаю, завтра вместе поднимемся наверх и немного разомнем наших скакунов.

– Хорошо, – хранительница улыбнулась. – Тогда я пойду в свою комнату.

– Может, тебя проводить? – спросил Керк, видя, как та почти крадучись подходит к двери.

– Нет, – покачала головой Ай. – Я хочу сама побороть свой страх перед этой машиной.

Когда створки двери за девушкой сдвинулись, Керк откинулся в кресле и, устало проведя ладонью по лицу, подумал, что надо бы хорошенько выспаться. Голова соображала с трудом – третьи сутки без полноценного сна давали о себе знать.

Неожиданно в запястье левой руки что-то болезненно кольнуло, заставив парня вздрогнуть. Он стянул перчатку и с удивлением уставился на покрытую металлом кисть, поверхность которой переливалась разноцветными огоньками.

– Это еще что такое? – пробормотал он.

– Вос… та… ние стабильности цепей, работ… ос… шес… сят процентов, – раздался в голове знакомый голос.

– Черт, ты еще! Потише давай, а то голова и так гудит.

– Изв… юсь, хозяин, прои… во… у подстройку систем мы… е связи, – произнес голос ВИПССа, с каждым словом уменьшая свою громкость, одновременно становясь все четче. – Слушаю ваши приказы.

– Приказы, – Керк усмехнулся. – Еще бы помнить, что ты умеешь. Хотя можешь хоть бы часть этого металла с руки убрать?

– Функции модификации ограничены, произвожу выполнение команды в пределах возможности.

Металл на руке забурлил и стал втягиваться в рукав комбинезона, оставшись только на тыльной стороне ладони в виде полосы. Керк быстро расстегнул комбинезон и, вытащив руку из рукава, разочарованно вздохнул – остальная часть руки до локтя все так же была покрыта металлом.

– И на том спасибо, – мысленно поблагодарил он ВИППС, застегивая комбинезон. – Еще бы ты мне общий язык с бортовым компом помог найти, вообще бы тебе цены не было.

– Принято, начинаю сканирование системы. – Из рукава комбинезона выскользнули несколько тонких серебристых жгутов, которые впились в пульт, буквально притянув руку парня к его поверхности.

– Ты что делаешь?! – Керк дернул руку, но та словно приросла к поверхности пульта. – ВИПСС!

– Производится сопряжение интерфейсов, – пояснил в голове голос. – Анализ полученных данных, обнаружение защитных программ, сканирование синапс-систем, попытка взаимодействия.

Голос ВИПССа смолк, зато оплетшие пульт жгуты буквально засияли различными огоньками.

– ВИППС, да что происходит? Отставить! – Керк снова подергал руку, затем попытался поддеть пальцем другой руки один из жгутов, но тот словно сросся с пультом. – ВИПСС!

Прибор молчал. Керк понимал, что ВИПСС воспринял его шутливую просьбу как команду и пытается взломать компьютер дайтанского корабля, что могло грозить непредсказуемыми последствиями. Мощности наручного компьютера и бортового были явно несоизмеримы, к тому же ВИПСС являлся как бы частью его, Керка, организма, так что ответные действия корабельной машины могли отразиться и на нем.

Свет в рубке мигнул и погас, чтобы смениться зеленым светом аварийного освещения, а по кораблю прокатился пронзительный гул тревоги.

– ВИПСС, отставить!

– Команда не может быть выполнена. Неизвестный тип системы. Ответное воздействие. Попытка обмена данными. Зеро. – Жгуты с легким шуршанием вползли обратно в рукав, и звук тревоги тут же оборвался, а вмонтированные в потолок световые полосы сменили свой зеленый свет на обычный.

– Что случилось?! – Створки двери разъехались, впуская в рубку взъерошенного Рика и Намара, причем бортинженер сжимал в руках какую-то изогнутую железяку.

– Сам не понимаю, – бросил Керк, пробегая пальцами по кнопкам пульта.

Он облегченно вздохнул, когда, повинуясь его действиям, на центральном экране вновь высветилась внутренняя часть ангара.

– Видимо, что-то не то нажал, – пояснил он, не желая вдаваться в подробности происшедшего, чтобы не тревожить друзей.

Рик фыркнул:

– Ну, вы даете, капитан! У меня чуть шерсть на ушах не поседела, я уже было…

– Керк, что происходит?! – в дверях показалась Ай с мечом в руках и, быстро оглядевшись, вопросительно уставилась на Керка.

– Все нормально, – улыбнулся тот. – Ложная тревога. Я просто пытался разобраться с компьютером и…

– Адаптация полученных данных закончена. Жду приказов, капитан, – механический голос, идущий, казалось, отовсюду, заставил всех нервно озираться, а Керка буквально остолбенеть от удивления. Компьютер корабля говорил на «едином».

Смог ли ВИПСС взломать бортовой компьютер, или, наоборот, тот проник в его память и адаптировал полученную информацию для полноценного общения со своими новыми хозяевами – можно было только гадать. Однако, как бы там ни было, теперь они могли свободно общаться с корабельным компьютером как на языке Земли, так и на тайнорском, и машина послушно выполняла все их команды.

Дело сразу сдвинулось с мертвой точки. Компьютер выдавал ответы на все вопросы, так что они были буквально завалены массивом информации по устройству корабля и находились в некоторой растерянности. Во-первых, компьютеру явно не хватало словарного запаса земного языка, и все основные технические понятия он давал на дайтанском, который все же несколько отличался от тайнорского, хоть и являлся его предком. В результате многие слова и определения ставили в тупик даже профессора, так что приходилось выяснять их значение долгими путями ассоциативного перебора. Во-вторых, после длительного тестирования всех систем компьютер выдал посекторный доклад о состоянии корабля, и он, увы, не радовал. И если с неработающим кое-где освещением, а также персональными терминалами, системами подачи воды и прочими мелочами можно было вполне мириться, хоть они и доставляли некоторые неудобства, то неисправность генераторов защитных полей, систем управления огнем и повреждение трех из семи сопел кольцевых излучателей главного двигателя наводили на печальные размышления. Время все же оставило свой след в организме могучей машины.

И все же помимо плохих новостей были и хорошие. В памяти компьютера обнаружились различные программы для тренировки экипажа: от имитации полета до компьютерных симуляций по работе со многими системами корабля. Зачем подобная программа была загружена в бортовой компьютер, оставалось только гадать. Возможно, некогда этот космолет действительно был предназначен для обучения, а возможно, предки дайтанцев законсервировали его для каких-то определенных нужд и данная система обучения должна была помочь их потомкам в освоении корабля. Последняя идея была слишком уж фантастичной, и Керк больше склонялся к первому варианту. Компьютер в разрешении этой загадки помочь не смог, заявив, что информация по этому вопросу отсутствует в базе данных. Впрочем, никто, кроме профессора, не расстроился – Лайнос до последнего надеялся, что в памяти бортовой машины хранятся какие-нибудь старые записи.

В результате уже несколько дней все усиленно занимались на тренажерах, оккупировав свободные компьютерные терминалы, благо многие из обучающих программ можно было загружать где угодно. Рик изучал двигатели и энергетические установки, постоянно о чем-то горячо споря с профессором, который пытался разобраться в дайтанской навигации на случай, если не удастся найти и освободить знакомую бортинженера, но, судя по его вечно недовольному виду, получалось не очень.

Сам же Керк при помощи программы симулятора довольно быстро разобрался с особенностями пилотирования дайтанского космолета и, решив немного отвлечься, принялся обучать Намара и Ай обращению с огнестрельным оружием, что должно было пригодиться во время реализации задуманного ими плана. Как ни странно, девушка довольно быстро поняла, что и как надо делать, а ее меткость превзошла все ожидания юноши.

Керку дайтанское оружие не слишком понравилось из-за своей громоздкости и прожорливости. Похожая на изумрудного цвета вытянутую прямоугольную коробку с прикладом дайтанская винтовка опустошала свою обойму за два десятка выстрелов, причем на средней мощности. Стоило же передвинуть переключатель вперед, как обойма пустела буквально через пять-шесть импульсов. К тому же оружие было довольно тяжелым и при каждом выстреле издавало весьма громкое басовитое гудение. Радовало одно – обоймы перезаряжались от генератора корабля прямо в оружейной комнате, что располагалась в носовой части рядом с ангаром. Точность стрельбы дайтанских винтовок оставляла желать лучшего, однако мощность выстрела была вполне удовлетворительной: металлическая пластина пятисантиметровой толщины спокойно пробивалась на расстоянии двухсот метров.

Как ни странно, но через несколько дней тесного общения с корабельным компьютером Керк начал замечать, что тот стал приобретать некие личностные черты. И если в первое время его голос был чисто механическим – полностью лишенным каких-либо эмоций, то постепенно тембр становился все более мягким и женственным. Почему так произошло, Керк не знал, хотя и предполагал, что в этих изменениях была его прямая вина. Обращаясь к компьютеру, он постоянно называл того именем «Гера», полностью ассоциируя с кораблем, и, вероятнее всего, компьютер попытался подстроиться под предполагаемый образ. Все говорило о том, что по мере общения с членами экипажа электронный разум приобретал задатки индивидуальности, свойственной разумному существу.

Это несколько удивило и озадачило Керка. Насколько он помнил, компьютерные системы земных машин не обладали столь широкими адаптивными возможностями и эволюционирующими психоличностными матрицами – их интеллект всегда был холодным разумом электронной машины. Зачем это делалось, Керк не знал, да и не задумывался никогда, однако скорее всего была какая-то причина, заставлявшая земных конструкторов поступать подобным образом.

– Значит, действуем так: профессор, Ай и Намар, отправляетесь на скрабере к Даронге, вытаскиваете оттуда Эрая и быстро отступаете вот в эту точку, – Керк ткнул пальцем в расстеленную на столе карту местности, нарисованную по памяти профессором при помощи Намара. – Мы с Риком в это время атакуем базу торговцев, грузим топливные стержни, затем подбираем вас и улетаем с планеты. На все про все у нас около трех-четырех часов, пока сюда не подоспеют патрульные корабли мековцев. Есть возражения?

Керк оглядел собравшихся за столом. В принципе, все уже обговорено и решено заранее, а это совещание на тот случай, если вдруг возникнут новые идеи или кто-то передумает.

– Намар, Ай, – он бросил взгляд на тайнорцев. – Вы точно решили отправиться с нами?

– Да, – уверенно кивнул танар. – Я лечу с вами, всю жизнь мечтал узнать, что там, за гранью неба.

Керк мысленно улыбнулся. Последние недели Намар практически не отходил от Лайноса, расспрашивая того о других планетах и впитывая новые знания, которыми щедро делился с ним профессор. И вообще, стоило только кому-нибудь начать рассказывать о своих приключениях на других планетах, как танар обращался в слух, а его глаза заинтересованно вспыхивали – «ищущий» буквально бредил полетами к другим мирам.

А вот насчет Ай были сомнения. Девушка хоть немного и пообвыклась, все равно чувствовала себя на корабле довольно неуютно, а поэтому проводила время в основном вне пирамиды, ухаживая за хогрундами и иногда помогая Лайносу на небольшом огороде, который профессор устроил прямо посреди развалин. И все же, когда Керк в первый раз предложил ей отправиться с ними, она, почти не раздумывая, согласилась. Однако за последние недели хранительница вполне могла изменить свое решение – в отличие от Намара, ее совершенно не прельщали чужие миры. Так что для Керка было загадкой, почему девушка ответила на его вопрос утвердительно. Он несколько раз пытался поговорить с ней на эту тему, но Ай постоянно уходила от разговора.

– Ай? – Керк вопросительно посмотрел на хранительницу, которая застыла с растерянным видом, нервно дергая ушами. – Ай?

Девушка молчала, отсутствующе глядя перед собой, затем неожиданно тряхнула волосами и решительно бросила:

– Лечу с вами.

– Хорошо, – кивнул Керк. – Значит, решено. Еще какие-то соображения будут?

– А что тут думать, капитан? – Рик откинулся на спинку кресла, крутя в руках какой-то приборчик. – База мековцев с воздуха практически не прикрыта. Пара ракетных установок да автоматические турели по периметру – ребятки расслабились. Так что, думаю, проблем особых возникнуть не должно.

– А меня это ваше решение все равно беспокоит, – пробурчал Лайнос, который с самого начала возражал против намерения Керка произвести прямую атаку на базу под прикрытием орудий «Геры», предлагая провести тайную операцию. – Не думаю, что стоит рисковать кораблем.

В ответ на это Рик предложил профессору представить, каким образом они будут вытаскивать с базы десяток топливных стержней весом более ста тайнов каждый, причем сделать это нужно абсолютно бесшумно и не попасться на глаза патрулям.

Профессор больше возражать не стал, лишь сказал, что Рику точно неизвестно, что мековцы могут им противопоставить.

– Известно, – отмахнулся бортмеханик. – Меня как-то подряжали настроить их турели, так что я примерно знаю, чем они располагают. Впрочем, серьезного оружия им тут и не надо, рискни кто из местных напасть на базу, оружия хватит, а от внешнего противника системный патруль, если что, прикроет. Меня больше волнуют эти ваши Вершители…

– И чем же? – поинтересовался Керк.

– Видите ли, капитан… – Рик задумчиво почесал приборчиком налобный выступ. – Я пару раз слышал, как мековцы тех между собой обсуждали, и по их словам выходило, что ребята это далеко не простые.

– Придется рискнуть, – сказал Керк. – Времени у нас в обрез. Рик, я даже не знаю, успеем ли мы отыскать твою знакомую и вообще надо ли нам это…

– Я понимаю, но все же хотел бы попытаться… – отвел глаза бортмеханик.

Молодой человек некоторое время внимательно смотрел на явно смутившегося торкленца, затем согласно кивнул:

– Ладно, решим на месте по обстановке.

Столетиями не открывавшиеся створки ворот дрогнули и медленно поползли в стороны, вызвав оползень с внешней стороны пирамиды. Тонны земли и камней вместе с деревьями ринулись вниз, подняв огромное облако пыли, заставляя животных, многие века селившихся на склонах пирамиды, в диком ужасе кинуться прочь, спасая свою жизнь.

Расположенные по бокам яйцеобразные излучатели маневровых двигателей вспыхнули белым светом, и туша космолета впервые за долгие годы принялась медленно выползать из своего убежища.

– Мощность стабильна, истечение частиц стабильно. – Рик повернулся к Керку и, улыбнувшись своей синезубой улыбкой, доложил: – Капитан, к полету готовы.

– Принято. «Гера», активируй ручное управление.

– Слушаюсь, капитан.

Пульт перед Керком послушно разделился на три части, охватывая его полукругом, а из потолка опустились два дугообразных экрана, которые сомкнулись на уровне головы парня, выдав картинку кругового обзора. Космолет неспешно поднимался в хмурое ночное небо.

– Ну что, поехали потихоньку, – бросил Керк, передвигая рукоять управления мощностью двигателей на пару положений вперед, и корабль сорвался с места.

На краткий миг его вдавило в кресло от легкой перегрузки, но тут же отпустило.

– Подстройка компенсат-поля, – любезно сообщил компьютер.

Керк мысленно чертыхнулся – компенсирующее поле включилось почти с двадцатисекундной задержкой. Это, конечно, мелочь, но данный факт надо учесть и в следующий раз быть поосторожнее с резким ускорением.

– Расчетное время прибытия к точке сброса три тула двадцать кудов, – сообщил Рик.

– Принято. «Гера», дай мне профессора.

В верхнем углу экрана вспыхнуло маленькое окно, в котором появилась напряженная физиономия Лайноса.

– Профессор, высадка через два тула. Вы готовы?

– А куда мы денемся? – буркнул тот в ответ, напялил на голову шлем и одним движением зарастил швы.

– Начат отсчет до выброски, – раздался голос компьютера. – Десять… девять… восемь…

Космолет завис над землей, едва не касаясь ее нижним стабилизатором. Из его распахнувшегося нутра вынырнула шестиколесная машина и, скатившись по выдвинувшейся аппарели, понеслась к видневшейся неподалеку темной стене леса.

– Удачи вам, и постарайтесь не рисковать, особенно Ай.

– Не беспокойся, Керк, мы справимся, – раздался из-за спины Лайноса голос девушки, и экран погас.

– Ну, теперь наша очередь, – пробормотал Керк себе под нос. – «Гера», активировать систему вооружения.

Канос откровенно скучал, откинувшись на спинку кресла и уже, наверное, в десятый раз пролистывая заляпанные грязными отпечатками пальцев страницы «Меганы». Журнал был трехмесячной давности, он прибыл вместе с последним грузом, доставленным сюда пару месяцев назад очередным транспортником, однако выбирать не приходилось. Из всех развлечений на базе только старые журналы, игра в «такранс» с напарниками да пара игровых комплексов в комнате отдыха, один из которых уже две недели как не могут починить. Можно еще было бы развлечься с рекрутантками, но начальство это не одобряло, так что за подобные выходки вполне можно было угодить в карцер, а данная перспектива его совершенно не прельщала.

Оставалось только дождаться смены, а уж на центральной базе можно будет оторваться по полной: женщины, выпивка, э-стимуляторы. Ребята говорили, что в последнее время даже местных девочек стали завозить, и, по их словам, ночь с ними – это что-то с чем-то. Канос вздохнул и, отложив журнал, бросил взгляд на мониторы, куда выводилось изображение с камер внешнего периметра, – ночь и тишина. Торкленец зевнул и, покосившись на датчики поля, пододвинул к себе журнал дежурств, мысленно проклиная сидящих в головных офисах компании бюрократов, которым не хватало электронных отчетов систем. Записав показания датчиков и поставив свою роспись, он вновь потянулся за «Меганой», но пронзительно заверещавший зуммер тревоги заставил его замереть.

– Внимание, неопознанная воздушная цель, направление северо-восток, высота пятьсот локов, скорость семьсот харов, расчетное время прямого контакта – две минуты, активирую защитное поле. Требуется код допуска для активации противовоздушных систем.

– Что за?.. – пальцы Каноса запрыгали по кнопкам, выводя на центральный монитор показания радара.

Экран моргнул, и на нем высветилась огромная туша неизвестного корабля. Канос пару секунд таращился на изображение, затем быстро ввел код допуска, подсознательно понимая, что против подобного объекта оружие базы бессильно.

Корабль вздрогнул.

– «Гера», повреждения?

– Незначительные, корпус не пробит.

– Хорошо, – Керк облегченно вздохнул. Генераторы внешних защитных полей удалось восстановить только частично, но из-за недостатка энергии они выдавали едва ли пару процентов от возможной мощности. С вооружением ситуация была ненамного лучше: из пяти орудий корабля работали только два, и те выдавали лишь половинную мощность. Были еще торпеды, но их Керк применять не решался. Боезапасы пролежали в корабле много лет и вполне могли сдетонировать при запуске.

Корабль вновь вздрогнул.

– «Гера», ответный огонь.

– Слушаюсь, капитан.

Огненно-красные шарики энергоимпульсов трассерами унеслись в ночь и, без труда пробив защитное поле, которое пошло при попадании радужными разводами, взметнули в ночное небо столбы разрывов. Космолет завис над базой и несколько минут обстреливал все еще огрызающиеся огнем турели, пока не смолкла последняя, а защитный купол, мерцавший призрачным желтым светом, не растворился в темноте.

– Рик, куда садимся?

– Давайте на бетонку, – ответил бортмеханик. – Впрочем, тут больше нигде нашу «крошку» и не пристроишь.

Керк понимающе кивнул. Территория базы была небольшой и довольно плотно застроенной, так что единственной площадкой для посадки являлась широкая бетонная полоса на окраине, скорее всего и применявшаяся для подобных целей. Можно было, конечно, зависнуть на прыгунах и выдвинуть аппарель, но тогда Керку пришлось бы оставаться в кресле пилота, а Рику могла понадобиться его помощь. Вообще, по мнению парня, управление кораблем было построено по довольно странному типу: компьютер не мог напрямую управлять кораблем, а лишь помогал экипажу в этом. Все основные действия, даже при отключенном ручном управлении, он осуществлял только после прямого приказа, и лишь режимом пространственного прокола компьютер управлял сам. Насколько помнил Керк из своего прошлого, земные корабли могли ходить на полной автоматике, а вот дайтанский космолет – нет. Складывалось такое впечатление, что создатели корабля почему-то не доверяли встроенному в него искусственному разуму, предельно ограничив его функции. Нет, двигаться по заранее заданному маршруту из одной точки пространства в другую он мог, однако любое побочное действие было возможно лишь с разрешения члена экипажа. В результате нельзя было просто задать курс и пойти отдыхать. Во время полета произойти могло все, что угодно, а значит, присутствие кого-нибудь из членов экипажа в рубке требовалось постоянно.

– «Гера», можешь транслировать мой голос наружу? – неожиданно спросил Рик.

– Да.

– Действуй.

Керк вопросительно посмотрел на бортмеханика, но тот только загадочно усмехнулся и принялся что-то говорить на незнакомом языке в выдвинувшийся из подголовника кресла усик микрофона.

Меж тем нижний стабилизатор разделился на две части и плотно прижался к корпусу, а из днища корабля выдвинулись ноги посадочных опор. Огни двигателей погасли, и космолет, с легким вздохом просев на амортизаторах, замер.

Канос угрюмо смотрел на возвышавшуюся перед ними громаду чужого звездолета, подсвеченную посадочными огнями. Весь персонал базы собрался у взлетной полосы, подчиняясь прозвучавшей из корабля команде. О сопротивлении никто даже не помышлял. Собравшиеся прекрасно понимали: стоит неведомым агрессорам захотеть, и все они трупы. Оружие чужого корабля поражало. Нет, Канос, конечно, не строил никаких иллюзий насчет обороноспособности их базы, но даже тяжелому крейсеру потребовалось бы сделать, по крайней мере, пару выстрелов, чтобы вывести генераторы защитного поля из строя, а пришелец бил прямо сквозь барьер, точно не замечая его. В результате обстрела все охранные башни периметра были уничтожены чуть ли не мгновенно и, судя по зареву, поднимавшемуся над дальним концом взлетного поля, там догорал единственный транспортный аэролет, находившийся в их распоряжении. Автоматика скорее всего успела подать сигнал тревоги на центральную базу, но помощь оттуда подоспеет не раньше чем через два часа, да и смогут ли они помочь? Боевых аэролетов на планете не было, а установленные на транспортниках пушки этой громадине все равно что мышиные укусы. Конечно, существовала небольшая вероятность, что для защиты базы с орбиты будет спущена пара кораблей, но Канос в этом сильно сомневался. Конгломерат не станет рисковать двумя звездолетами, посылая их в неизвестность ради одной из двадцати баз, раскиданных по этой планете, и скорее прикажет нанести точечный удар с орбиты или попробует перехватить чужака, когда тот выйдет за пределы атмосферы. Кроме того, кораблям нужно время, чтобы добраться до планеты, а если учесть, что большинство из них занимается патрулированием окрестностей системы, то единственное, на что приходилось рассчитывать, – это на милость захватчиков, и Канос это прекрасно понимал, как и все остальные.

– Открывают, – бросил стоявший рядом Талк.

В днище корабля появилась щель, которая с каждой секундой все увеличивалась, и из ее темного нутра причудливым рифленым языком выдвинулась широкая аппарель. По ней начала неспешно спускаться фигура в скафандре.

– Я таких скафандров еще не видел, – пробормотал Талк.

– Да и кораблей таких я что-то не припомню, – буркнул в ответ Канос, разглядывая незнакомца, замершего в нескольких локах от выстроившихся вдоль края поля обитателей базы.

Скафандр черного цвета с зелеными полосами, которые слегка фосфоресцировали на фоне бездонной темноты распахнутого зева чужого корабля. Грудь и плечи скафандра покрыты какими-то прямоугольными пластинками. На затылке овального шлема прикреплена дугообразная коробка с торчащими из нее тремя небольшими штырьками. Лицевая пластина шлема сделана заподлицо с остальной его частью и абсолютно не отличается по цвету. В руках чужака какое-то оружие, однако в их сторону не направляет, держит стволом вниз.

Незнакомец молчал и, судя по движению головы, рассматривал собравшихся. Затем что-то нажал свободной рукой на правом плече.

– Внимание всем, – сказал пришелец на чистом торкленском. – Как уже говорилось раньше, нам не нужны ваши жизни. В этом ангаре, – чужак указал своим оружием на склад артефактов, – содержится то, что принадлежит нам. Отдайте это, и мы уйдем.

Стоявшие вокруг Каноса удивленно зашептались, пытаясь предположить, что понадобилось чужаку среди хранившегося на складе.

Из толпы вышел вперед начальник охраны, правая рука которого висела на перевязи, а сам он заметно прихрамывал при ходьбе:

– Что мы должны вам отдать?

– Торкарсы, – бросил пришелец, повернув голову к спросившему.

– Что?

– Не знаю, как это будет по-вашему, – чужак замолк, видимо пытаясь подобрать нужное слово.

– Ну, скажите хоть, как это выглядит, – раздалось из толпы.

– Длинные матовые цилиндры.

– Ах это… – начальник облегченно вздохнул. – Мы согласны. Куда их доставить?

– К кораблю, – ответил чужак и тут же добавил: – И вы должны сделать это, пока не погаснет вот эта световая полоса, – он ткнул пальцем вверх, и тут же вдоль распахнутого зева корабля побежала дорожка из зеленых огоньков. – Иначе…

Выстрел разметал одно из соседних зданий, заставив кого-то из женщин испуганно вскрикнуть. Пришелец повернул голову к разрушенному выстрелом ангару, и на лицевой стороне его шлема заплясали отблески разгоравшегося пожара.

– Мы будем ждать, – бросил он и, развернувшись, медленно направился по аппарели внутрь своего корабля.

Ай и Намар бежали по коридору, заглядывая во все попадавшиеся навстречу двери, в надежде найти хоть одно живое существо, однако крепость Вершителей словно вымерла. Стражники, встретившие их у ворот и сразу же павшие от выстрелов оружия их шестиколесной самобегающей повозки, к ее удивлению, оказались демонами. Это настолько удивило отправившегося с ними инорода, что он тут же принялся копаться в их останках, приказав хранительнице с «ищущим» отправляться на поиски Эрая без него. Впрочем, девушка не сильно расстроилась, толку от этого чужака было мало – не воин, а один из тех книжников, что любят сидеть в тиши пыльных подвалов, обложившись горами старинных свитков и фолиантов. К тому же в броне и с оружием своих предков в руках хранительница чувствовала себя практически непобедимой.

Коридор кончился, и они с танаром очутились перед высокой двустворчатой дверью, украшенной причудливым рисунком. «Ищущий» на мгновение замер перед ней, затем осторожно приоткрыл одну створку и тут же отшатнулся назад – стрела не пробила скафандр и, отскочив, упала рядом с ногами Ай.

– Намар, ты в порядке? – спросила девушка.

– Да, – раздался внутри шлема голос танара, и она облегченно вздохнула.

– Кто стрелял?

– Там агронцы, около десятка воинов, – пояснил «ищущий».

– Тем хуже для них, – бросила Ай и решительно распахнула дверь.

Несколько стрел тут же ударили в нее, заставив невольно отшатнуться и поморщиться – боль от ударов железных наконечников была довольно чувствительной. Один из стоявших сбоку от двери воинов вскинул меч, но тут же рухнул на пол – выстрел из винтовки в упор превратил часть его лица в почерневшее месиво. Второй солдат нанес удар в голову, но девушка отпрыгнула в сторону, а выстрел Намара проделал в его груди рваное отверстие.

– Бросайте оружие! – приказала Ай, направляя свое оружие на агронцев, но никто из них даже не шевельнулся.

– Тебя не слышат. – Намар подошел к девушке и, показав на свое правое плечо, пояснил: – Проведи пальцем вот так и нажми.

Ай послушно провела пальцем по зеленой линии на плече, после чего вновь посмотрела на выстроившихся в линию и ощетинившихся мечами агронских воинов.

– Бросьте оружие, – повторила она. – Даю слово, вас отпустят живыми.

– Мечи в ножны, – раздалось откуда-то из-за спины агронских солдат, и те с явным облегчением подчинились приказу и расступились, пропуская вперед Кануд.

Бывшая хранительница подошла ближе и, остановившись в двух шагах от Ай и Намара, пристально посмотрела на девушку, словно пытаясь разглядеть, кто скрывается за бездонно-черной поверхностью гермошлема.

– Почему мы должны вам верить?

– А что тебе остается? – Ай провела пальцем по горловине шлема и сняла его. – Приветствую тебя, Кануд.

– Хранительница?! – удивилась агронка. – Но…

– Мне сейчас не до разговоров, – решительно прервала ее Ай. – Скажи, где вы прячете моего карда?

– Он в комнате ниже этажом, – пояснила Кануд. – Если отпустите моих людей, я покажу.

– Хорошо, пусть идут. – Девушка кивнула на дверь и, дождавшись, пока воины покинут помещение, вновь обернулась к агронке: – Веди.

– И что это за «торкарсы» такие? – поинтересовался Керк, когда Рик поднялся обратно на борт корабля.

– А что я должен был сказать? – пожал плечами тот, сняв шлем. – Не говорить же, что нам нужны энергоблоки реактора.

– Тоже верно, – согласился Керк. – Думаешь, они успеют за назначенное время?

– Вполне. Там в ангаре два десятка блоков. Закинут погрузчиком на грузовые платформы и подгонят их сюда. Впрочем, уже, – он кивнул на центральный экран, на котором появилась приземистая восьмиколесная платформа, медленно двигавшаяся к кораблю. – Пойду встречу, быстро они, – бортмеханик надел шлем и направился к двери.

– А твоя знакомая?

Рик на мгновение замер, затем обернулся и, улыбнувшись, ответил:

– Она была среди собравшихся.

Юный кард лежал на узком ложе и бездумно рассматривал растрескавшийся потолок своей комнаты, так неожиданно превратившейся в камеру заключения. Вершитель Тойцу, приютивший его и оказывающий всестороннюю поддержку, неожиданно выступил против наложения вето на войну Агронии с Хонтайей. Более того, было заявлено о полной поддержке агронской экспансии, что, по мнению карда, удивило даже некоторых Вершителей. Их лица, скрытые за одинаковыми масками, он, конечно, не мог увидеть, но нервные жесты и излишне эмоциональные высказывания части Вершителей, несогласных с позицией Тойцу, которые он успел услышать, пока его не попросили покинуть зал совета, говорили сами за себя. В результате просьба Великого Конага была отвергнута, о чем официально и было заявлено Эраю.

Это ввергло молодого карда в прострацию, потому как такого развития событий он не ожидал. Однако, получив официальную бумагу, Эрай сразу же принялся собираться в обратный путь, прекрасно понимая, что в данной ситуации дорог каждый день. Его остановили, когда он уже седлал своего хогрунда.

Эрай резко сел и, обхватив руками уши, резко дернул за них, буквально зарычав от отчаяния. То, что с ним происходило, было просто невероятно. Вершители для него всегда были великими и мудрыми правителями – почти богами, искренне заботящимися о благе и процветании множества народов. Они тяжелой рукой управляли этим миром, наказывая слишком зарвавшихся правителей. Однако то, что он увидел за проведенные здесь дни, буквально разметало эту веру в пыль. Жадные, плетущие постоянные интриги и ищущие свою выгоду создания, скрывающие свой истинный облик за зеркальными масками, – вот что он скажет на совете старейшин, когда вернется… если вернется домой.

Эрай поднялся и, подойдя к окну, закрытому каким-то прозрачным камнем, с размаху ударил в него, пытаясь унять клокочущую внутри злость, затем еще раз и еще… Ловушка – каменный мешок, охраняемый личными стражами Тойцу. Самого Вершителя он не видел уже несколько дней, а на все просьбы о встрече следовал один ответ: «Эрл Тойцу отбыл по срочным делам и будет в Даронге через несколько дней, а до той поры просил его ожидать».

Кард с раздражением посмотрел на неподдающийся прозрачный камень, за которым плескалась темнота ночи, и, разочарованно вздохнув, принялся зализывать сбитые в кровь кулаки.

Неожиданно за дверью раздался какой-то странный звук, затем металлический грохот, словно в коридоре упал воин в полном доспехе. Эрай непонимающе посмотрел на дверь. Она вдруг распахнулась, и на пороге возникла его хранительница, облаченная в странные черные доспехи.

– Мой кард, – девушка опустилась на колени. – Я пришла за вами.

Посреди пустой полутемной комнаты завис в воздухе двухметровый овал, светящийся каким-то потусторонним бледно-зеленым светом. Высокая фигура, закутанная в бесформенный балахон, застыла напротив, вглядываясь в этот странный экран, где отображалось все происходящее в камере юного карда.

– Может, стоит остановить их?

Фигура, не двинувшись, развернула голову назад, обратив к спрашивавшему свое лицо, закрытое зеркальной маской. Стоявший позади Вершителя торкленец нервно сглотнул, почувствовав, как в мозгу зашевелились щупальца чужих мыслей, и в который раз пожалел, что не надел пси-блокер, вопреки запрету этого странного существа.

– Не стоит, Хоук, – наконец сказал Вершитель глухим скрипящим голосом на чистом торкленском. – Анализ ситуации показывает, что она складывается не в нашу пользу и активное сопротивление может привести к уничтожению данной точки воздействия.

– И чем же они могут уничтожить эту крепость? – усмехнулся торкленец.

Вершитель молча развернул голову к экрану, и внутри того протаяло изображение взлетающего корабля незнакомой конструкции.

– У них есть звездолет! – Хоук схватил было висевший на поясе передатчик, но замер, увидев на экране горящие здания местной опорной базы.

– Ваши корабли не успеют, – как всегда безразличным голосом констатировал Тойцу.

– И что же делать?

– Ждать. Ждать и наблюдать, – ответил тот. – Пошли весть остальным «открывшимся». Мы не должны потерять этот корабль из виду, так как если это произойдет, предчувствую гибель вашего ордена и опасность нашим планам.

Хоук нервно скрипнул зубами, почувствовав, как по надбровным дугам пробежал противный холодок нехорошего предчувствия – что-что, а предсказания Тойцу имели свойства сбываться с пугающим постоянством.

– Я свяжусь с центром, – сказал он и, развернувшись, вышел из комнаты.

Вершитель постоял, наблюдая за взлетающим кораблем, затем его фигура замерцала и с легким хлопком растворилась в воздухе.

Космолет медленно взмывал вверх, а одинокая фигура юного карда, стоявшего рядом со своим хогрундом и смотревшего вслед удаляющемуся кораблю, с каждой секундой становилась все меньше и меньше. Ай, словно завороженная, смотрела на экран, затем тихонько всхлипнула и, нервно дернув ушами, выбежала из рубки. Намар бросил на Керка извиняющийся взгляд и последовал следом за девушкой. Парень усмехнулся и, развернув кресло к пульту, вызвал на связь реакторный отсек.

– Рик, как со стержнями?

– Занимаюсь, капитан, – на экране появилось изображение фигуры бортмеханика, облаченной в защитный скафандр. – Половина стержней точно мертвяк, но пяток целых, так что, думаю, процентов семьдесят мощности мы выдать сможем.

– Хорошо, давай заканчивай – и в рубку, будем готовиться к прорыву. Думаю, нас уже ждут.

– Не сомневаюсь, капитан.

Керк улыбнулся и, отключив связь, окинул взглядом рубку. Правильно ли они сделали, отпустив Эрая одного? Может, следовало забрать его с собой, а не высаживать в нескольких километрах от столицы? Хотя юный кард наверняка не согласился бы на подобное. Землянин вздохнул, вспоминая минуты прощания. Пока Рик с Лайносом при помощи погрузчика загружали топливные стержни в выдвинувшуюся из корпуса корабля специальную секцию, он и Ай прощались с Эраем.

– Это не твоя война, Керк, – покачал головой юный кард в ответ на предложение землянина помочь его народу. – К тому же Ай мне уже сказала, что инороды, обитающие недалеко от крепости Вершителей, будут охотиться за вами при помощи таких же машин.

– Но мы можем…

– Нет, Керк, – прервал его Эрай. – Улетай на своей машине. Мы сами встретимся лицом к лицу с агронцами в честном бою и разобьем их – поверь.

– Хотелось бы, – Керк тяжело вздохнул, прекрасно понимая, что Эрай прав. Останься они на планете, и Конгломерат бросит на поимку чужого корабля все силы, наплевав на конспирацию. К чему это приведет, можно было только догадываться, но в любом случае всем на этой планете будет лучше, если они покинут ее.

– Удачи, – парень хлопнул Эрая по плечу, и они обнялись. – Прощай, Эрай.

– Прощай, Керк.

Он отошел в сторону, уступая место Ай, которая привычно опустилась на колени перед кардом.

– Мой эрл… если вы прикажете…

– Нет, Ай, – покачал головой Эрай. – Нет. Ты уже все решила. К тому же теперь есть кое-кто, кто в тебе нуждается намного больше, – он бросил взгляд в сторону стоявшего у выдвинутой аппарели Намара, заставив девушку виновато повести ушами.

– Капитан, – голос Рика вывел Керка из воспоминаний. – Все готово.

– Ясно. Как там твоя подруга?

– Нормально, – улыбнулся бортмеханик. – Спит в каюте. Их всю неделю гоняли на раскопки, так что на ногах ели держалась.

– Хорошо, пусть отдыхает. Что ж, давай начинать.

– Куда направимся, капитан?

– Куда угодно. Главное – вырваться из системы, а там определимся.

– Согласен, – бортмеханик занял свое место. – Я готов, капитан.

– «Гера», всю доступную мощность на защитные поля…

Керк стоял посреди рубки, скрестив руки на груди и задумчиво смотря на развернувшуюся перед ним звездную бездну. Корабли мековцев, похожие на гигантские буквы «V», безнадежно отстали. Их преследователи не сразу открыли огонь на поражение, видимо, в надежде захватить неизвестный корабль, а когда поняли, что это не удастся, было уже слишком поздно. «Гера» превосходила их в скорости и маневренности и быстро оставила космолеты Конгломерата позади. Уже вторые сутки они летели наугад, а подруга Рика пыталась разобраться с системами навигации и картами, имевшимися в памяти «Геры», дабы проложить курс до обитаемых миров. К удивлению Керка, девушки торкленцев несколько отличались от мужчин, и в первую очередь наличием на голове двух костяных гребней. Кроме того, они имели странные шипообразные наросты на локтях, так что Таре (так звали подругу Рика) пришлось обрезать рукава комбинезона при помощи мономеча.

– «Гера», можно вопрос?

– Да, капитан.

Керк на секунду замялся, понимая, что то, о чем он хочет спросить, скорее всего неизвестно искусственному интеллекту корабля, однако все же была небольшая надежда, так как ВИПСС явно передал компьютеру часть данных из своей памяти. С того памятного дня его электронный помощник молчал, не отвечая на вызовы, хотя принятой формы не терял, и этот факт внушал парню надежду, что тот все еще сохраняет работоспособность.

Керк набрал в грудь воздуха и тихо спросил:

– «Гера», ты знаешь мое настоящее имя?

– Да, капитан.

Керк закрыл глаза:

– Как меня зовут?

– Кирилл Градов.

Удар. Вспышка. Калейдоскоп памяти разлетается на тысячи мелких осколков и тут же собирается воедино.

Кирилл стоял на холме, утопая по колено в необычных цветах, светящихся бледно-сиреневым цветом. Внизу огромным неведомым животным ворочалась темная масса океана. Его волны с легким шумом набегали на берег и, шурша галькой, откатывались назад.

Керк подошел и остановился рядом, не зная, что сказать своему второму «я».

– Вот мы и встретились, – сказал Кирилл, поворачиваясь к своему двойнику.

– Да, – кивнул Керк и добавил: – Пришло время тебе вернуться.

– А как же ты? – Кир растерянно посмотрел на своего собеседника.

– А что я? – с грустью усмехнулся Керк. – Я всего лишь осколок памяти, безымянное стеклышко калейдоскопа, ее причудливый выверт… В конце концов, я – это ты.

– А ты это я.

Они обнялись, и Кирилл почувствовал, как все стеклышки калейдоскопа в его голове вновь слились воедино. Керк исчез, а Кир один стоял на холме, смотря на пылающие над его головой незнакомые звезды.

– Пора возвращаться, Искатель, – знакомый голос заставил его вздрогнуть.

– Я знаю, – улыбнулся он. – Я знаю.