Идя по полутемному коридору вслед за верховным танаром, Керк почему-то представлял себе настоятеля как дряхлого, убеленного сединами старика, запершегося в маленькой келье где-то в глубине здания. Поэтому когда они вошли в просторное светлое помещение, а из-за широкого стола поднялся довольно молодой тайнорец, Керк даже не понял, кто он такой, пока Намар вместе с Араком не опустились на одно колено.

– Старший танар Намар, – настоятель подошел и жестом приказал коленопреклоненным «ищущим» подняться, – рад, что вы наконец-то вернулись в цитадель.

– Я тоже, настоятель, – кивнул Тавр и, повернувшись к стоявшим позади него Керку с друзьями, добавил: – Разрешите вам представить моих спутников, о которых я вам писал в своем донесении.

Намар поочередно назвал всех и вкратце пересказал историю появления Керка в этом мире.

– Что ж, я, настоятель этой цитадели Урсул Октан, рад приветствовать вас в нашей скромной обители. Вам, эрл Эрай, мы окажем всевозможную помощь, чтобы вы как можно скорее встретились с Вершителями, ибо прекрасно понимаем важность вашей миссии. А пока прошу вас пройти вслед за Араком, который вам все тут покажет.

Верховный танар поклонился и жестом предложил Эраю и хранительнице следовать за ним. Кард вопросительно посмотрел на Керка и, получив в ответ короткий кивок – «мол, все будет нормально», – направился вслед за Араком.

– Старший танар Намар, вы тоже можете быть свободным, и прошу вас к вечеру предоставить лично мне краткий отчет о вашей последней миссии.

– Слушаюсь, настоятель, – Тавр поклонился и, бросив взгляд на Керка, вышел из кабинета.

– Что ж, прошу, – сказал Урсул, указывая рукой на стул у стола, едва они остались одни.

Керк послушно уселся. Хозяин кабинета, словно забыв о госте, подошел к большому окну позади стола и уставился в него.

Невысокого роста, с длинными, черными как смоль волосами, которые, в отличие от того же Намара и Керка, не были выбриты на висках, а были собраны, как у хранительницы, в длинный пушистый хвост, Урсул совсем не производил впечатления главы такой мощной организации, как орден «ищущих», – скорее, на эту роль подходил Арак. Настоятель был облачен в длиннополый кафтан темно-синего цвета, украшенный причудливыми узорами и застегивающийся на множество мелких пуговиц, такого же цвета штаны. На ногах его были высокие, до колен, сапоги.

– Значит, ты, инород, прибыл в наш мир через гигантскую арку в заброшенном городе, что находится в землях Хонтайи? – спросил он, не оборачиваясь.

– Так мне сказал Эрай, я мало что помню. Когда более-менее пришел в себя, мы были уже далеко от того места, – ответил Керк, продолжая с интересом рассматривать хозяина кабинета и отмечая про себя тонкую выделку одежды.

– Странно это, – Урсул резко развернулся и вонзил в Керка взгляд своих ярко-зеленых глаз.

Землянин вздрогнул, отчетливо почувствовав пробежавший внутри головы легкий ветерок, затем виски на секунду сдавило, словно железными тисками, и тут же резко отпустило, зато настоятель, схватившись рукой за лицо, буквально рухнул в свое кресло.

«Пси… о, воздейст… второго ур… ня проз… на блок… ка», – голос ВИПССа резанул по сознанию, заставив Керка невольно поморщиться.

– Вы пытались на меня воздействовать? – Керк удивленно посмотрел на тяжело дышавшего тайнорца.

– Извини. – Урсул вздохнул, мотнул головой и, пару раз нервно дернув ушами, с виноватой улыбкой посмотрел на парня. – Я хотел удостовериться, что ты не враг нам.

– Я вам не враг. – Керк усмехнулся, мысленно отмечая, что теперь глаза настоятеля приобрели бледно-серый цвет.

– Надеюсь. – Настоятель еще раз провел рукой по глазам и, облегченно вздохнув, откинулся на спинку кресла. – Однако существо у тебя в голове довольно сильное. Но я так и не понял, живое оно или нет?

– Не знаю, – пожал плечами Керк. – Точнее, не помню, но вроде это какой-то механизм.

– Интересно, – Урсул недоверчиво повел ушами. – Значит, ты говоришь, что перенос лишил тебя памяти?

– Частично, – ушел от ответа Керк, не желая вдаваться в подробности. – И все же, настоятель, почему вы решили, что я вам враг?

Урсул не ответил. Некоторое время он буравил своего собеседника хмурым взглядом, затем взял со стола большой колокольчик с резной деревянной ручкой и позвонил в него.

– Передайте Араку, чтобы отправил к Отшельнику посланца с сообщением, что завтра у него будут важные гости, – сказал он появившемуся на пороге стражнику и обратился к Керку: – Думаю, Отшельник лучше тебе все объяснит. А пока, ради интереса, смотри…

Настоятель сунул руку куда-то под стол, и висевшее под потолком ажурное сооружение, состоявшее из кусочков полупрозрачного стекла, неожиданно налилось белым светом.

– Электричество, – пробормотал Керк, мысленно поздравляя себя с тем, что не обманулся в своих предположениях и «ищущие» действительно обладают куда большими знаниями, чем это показывают.

– Что? – переспросил Урсул, наблюдавший за его реакцией.

– Ну, как бы это сказать… – Керк в растерянности почесал переносицу, пытаясь подобрать нужные слова. – Я не знаю, как это будет на вашем языке, но думаю, что можно сформулировать так: «свет, произведенный машиной и переданный на расстояние».

– Анткасу, – кивнул настоятель. – Значит, Намар не ошибся и ты действительно пришел из более развитого мира.

– У вас, я смотрю, тоже не все так просто, – усмехнулся Керк.

– Остатки давно забытых знаний, – отмахнулся Урсул и щелкнул скрытым под столешницей выключателем, чтобы погасить люстру. – Увы, с каждым годом мы теряем все больше и больше.

– А почему вы это все скрываете от остальных?

– Скрываем? – Настоятель удивленно развернул одно ухо к юноше, затем грустно улыбнулся и покачал головой. – Нет, инород, наши знания открыты всем, но, увы, мало кто спешит ими воспользоваться. Окружающим не нужна правда о нашем мире, не нужны старые истины. Наверное, поэтому численность ордена падает год от года. Хотя, если быть до конца откровенным, большинство наших знаний мы даже и применить нигде не можем – они бесполезны.

Дверь кабинета настоятеля распахнулась, и на пороге появился один из «ищущих». Опустившись на колено, он склонил голову и доложил:

– Настоятель, прибыл Кантор.

– Хорошо, я сейчас приду. – Урсул поднялся и, посмотрев на Керка, добавил: – Утром Арак проводит тебя к Отшельнику. Думаю, беседа с ним будет более полезна. Надеюсь, мы еще увидимся, инород, и ты расскажешь мне о своем мире, а пока желаю тебе хорошо отдохнуть перед завтрашней дорогой.

К жилищу таинственного Отшельника их небольшой отряд прибыл часа через три пути по равнине, поросшей высокой травой с широкими, почти в ладонь листьями и редкими островками невысоких деревьев, разбросанных то там, то тут вдоль дороги. Эрай с хранительницей вынуждены были остаться в цитадели, хотя кард и рвался поехать с Керком. Однако Арак заявил, что на этот счет не было распоряжения настоятеля и он не может взять их с собой. В результате короткого спора и заверений Намара, что он лично берет на себя ответственность за безопасность Керка, юный кард уступил, тем более что практически в это же время вернулся гонец, посланный настоятелем в крепость Вершителей, и принес разрешение на аудиенцию. Керка этот факт несколько удивил, ведь, если судить по рассказам Ай и Намара, лишь раз в году, перед началом цикла дождей, те на несколько дней распахивали двери своей резиденции перед всеми просителями. Именно к этому времени кто-либо из посланников правителя Хонтайи должен был добраться до крепости Вершителей, дабы передать им просьбу Великого Конага.

Однако насколько Керк знал, до цикла дождей оставалось еще почти полканва. К тому же ответ был дан слишком быстро, что вызвало подозрение даже у Намара, хотя он и говорил, что просьба главы «ищущих» не пустой звук для Вершителей.

– Значит, наши пути расходятся, – с неприкрытой грустью сказал Эрай, поворачиваясь к Керку.

– Ну, я бы не стал так говорить, – улыбнулся тот. – Съезжу к этому Отшельнику, а потом дождусь тебя здесь, ты же все равно будешь возвращаться этой дорогой.

– Другой я и не знаю, – ответил Эрай. – Ладно, мне пора.

Он кивнул Намару и направился к своему хогрунду.

– Рада была защищать, – стоящая в стороне Ай подошла к Керку и, скрестив руки на груди, поклонилась. – Надеюсь, боги будут дарить тебе удачу и в дальнейшем.

– Спасибо, Ай, – Керк бросил взгляд на взобравшегося в седло Эрая, который терпеливо дожидался свою хранительницу, и добавил: – Пригляди за ним, а то влипнет в какую-нибудь историю из-за своего характера.

– Обязательно, – девушка улыбнулась и, коротко поклонившись Намару, бегом направилась к юному карду.

– И все же меня что-то беспокоит, – Керк вздохнул. – Кстати, а далеко эти ваши Вершители обосновались?

– Их крепость находится в горах западнее Туманного перевала, и добираться туда как минимум половину дня, – ответил танар. – Кстати, настоятель отправил гонца вчера вечером, и даже если тот скакал всю ночь, то получается, что едва прибыв в крепость Вершителей, он сразу же получил разрешение и вернулся назад.

– Думаешь, они уже были готовы к подобной просьбе? – Керк покосился на «ищущего».

– Получается, что да. – Намар в задумчивости подергал себя за ухо. – Не нравится мне это.

– Может, пока нам не ехать к этому вашему Отшельнику, а отправиться с Эраем?

– Нет, – покачал головой танар. – Если хотя бы половина того, что я слышал об этом Отшельнике, правда, то тебе просто необходимо с ним увидеться, а с Эраем… с Эраем все будет в порядке, тем более что настоятеля тоже взволновало такое быстрое согласие и нашего друга в Даронгу будет сопровождать отряд бойцов.

Эти слова немного успокоили Керка, но тем не менее всю дорогу до жилища Отшельника его не покидала тревога, причины которой он объяснить не мог.

– Стой! – Арак вскинул руку вверх, отдавая приказ отряду остановиться, и, повернувшись к едущему позади Керку, кивнул на большой холм, поросший густым лесом, что возвышался метрах в ста от дороги. – Тебе туда, поднимешься по старой лестнице, она приведет тебя прямо к жилищу Отшельника.

– Вы меня будете ждать здесь? – поинтересовался Керк, разглядывая холм.

– Нет, – покачал головой верховный танар. – У меня приказ сопроводить тебя сюда. Впрочем, если старший танар Намар решит остаться с тобой, я не буду этому препятствовать. – Тайнорец отъехал в сторону.

– Ну, ты со мной или назад поедешь? – спросил парень, поворачиваясь в седле к Намару, чей хогрунд стоял рядом, а сам танар, спрыгнув со своего скакуна, с задумчивым видом подтягивал подпругу.

– Конечно, с тобой, – отозвался тот, защелкнул застежку подпруги и забрался обратно в седло. – Доклад о своем задании я уже сделал, нового дела мне не поручали, так что пока я предоставлен самому себе, тем более верховный разрешил… – он ухмыльнулся. – Такое приключение я уж точно не пропущу.

– Любитель приключений, – улыбнулся Керк.

– А я же говорил! – рассмеялся в ответ Намар.

Они поднимались на холм по замшелым растрескавшимся ступеням широкой каменной лестницы, ведя за собой под уздцы хогрундов. Животные осторожно ступали по ступенькам, царапая когтями по крошащемуся камню.

– Может, стоило оставить их внизу? – Керк с жалостью посмотрел на своего скакуна, которому этот подъем по довольно крутой лестнице явно не был по вкусу.

– Кто знает, сколько мы там пробудем, – философски заметил Намар. – А оставлять хогрундов на привязи я не рискну, в степи много зверья бродит. Можно, конечно, пустить их поохотиться, но не факт, что они нам срочно не понадобятся.

– Тоже верно, – согласился Керк и, ободряюще потрепав своего скакуна по шее, прошептал ему на ухо: – Держись давай, немного осталось.

Хогрунд вздохнул и, посмотрев на хозяина всё понимающим взглядом зеленых глаз, коротко мяукнул, словно обычная земная кошка, как бы говоря, что он в порядке.

Наконец Керк и Намар преодолели лестницу и очутились на довольно большой, ровной площадке, поросшей травой, деревьями и редким кустарником, пробившимися сквозь растрескавшиеся от времени каменные плиты. Посередине высились замшелые развалины какого-то строения.

– Ты тут раньше не был? – спросил Керк, заметив, что Намар рассматривает развалины с не меньшим интересом, чем он сам.

– Нет, – мотнул головой танар. – Говорят, что некогда здесь находилась темница особо опасных демонов, но после побега одного из них… Впрочем, сам видишь, – Намар кивнул на развалины.

– Видать, давно это было, вон какие чащи выросли.

– Не знаю, – повел ушами «ищущий». – С одной стороны, это просто слухи из разряда баек, что травят старшие братья ордена младшим, но с другой, я как-то наткнулся в архивах на описание подобного происшествия, правда, точного указания места данного происшествия так и не нашел.

– Ясно, – кивнул Керк. – Хотя не думаю, что один полумертвый ки… демон был способен на такое. Скорее эти постройки развалились от времени. Ладно, куда теперь?

– Думаю, туда, – Намар указал на дорожку, протоптанную среди травы.

Обогнув развалины, тропинка вывела их к входу в небольшое строение прямоугольной формы, стены которого носили явные следы недавнего ремонта. Керк в некоторой растерянности посмотрел на черный провал без всякого намека на дверь и внутреннее освещение. Переглянулся с Намаром и кивком указал на вделанные в стену у входа металлические кольца и устроенные под ними кормушки для хогрундов.

Пока Намар занимался скакунами, Керк заглянул в строение и обнаружил там уходящую вниз лестницу.

– Темно.

– А факелы на что? – Намар указал на несколько палок, обмотанных тряпками, что лежали в корзине у двери.

Лестница в два марша привела их в широкий коридор, который, судя по наклону, уходил куда-то в глубь холма. Идти приходилось осторожно, так как пол изобиловал довольно глубокими выбоинами, трещинами и какими-то непонятными провалами. Керк остановился перед одним из них, присев на корточки и светя вниз факелом, чтобы понять назначение этой конусообразной ямы, стенки которой были усеяны мелкими отверстиями, однако голос Намара заставил его бросить это дело и поспешить вперед.

– Дверь, – пояснил тот подошедшему юноше. – Причем запертая.

– Этот Отшельник должен нас ждать, настоятель посылал гонца, чтобы тот предупредил о нашем приезде, – сказал Керк, подошел к двери и решительно постучал.

Пару минут ничего не происходило, затем за дверью послышались тяжелые шаги, и она распахнулась, заставив юношу сощуриться от ударившего в лицо яркого света.

– Руки в стороны, – приказал странный шипящий голос.

– Мы… – начал было Намар.

– В стороны!!! – рявкнул голос.

Керк послушно развел руки, с удивлением и радостью смотря на фигуру, закованную в массивный скафандр незнакомой конструкции, державшую в руках нечто отдаленно напоминающее импульсный карабин.

– Но…

– Не двигаться!

Короткий ствол оружия уставился на танара, и тут Керк начал действовать. Он бросился на пол и коротким перекатом оказался позади противника. И тут же вскочил на ноги, срывая с пояса брусок мономеча. Отшельник резко повернулся, при этом его скафандр издал странный жужжащий звук, однако сделать ничего не успел. Лезвие мономеча, отрубившее за мгновение до этого ствол оружия, теперь было направлено прямо в матовое стекло его куполообразного шлема.

– Не стоит, – покачал головой Керк, видя, как рука Отшельника дернулась к небольшой прямоугольной коробке, приделанной к поясу скафандра. – Твой панцирь не защитит тебя от этого меча.

– Ты человек торгашей? – через пару секунд напряженного молчания спросил Отшельник.

– Торгашей? – Керк вопросительно посмотрел на Намара, но тот только повел ушами в разные стороны. – Нет, я прибыл из цитадели «ищущих», от настоятеля.

– От этого пройдохи Октана, – в голосе Отшельника послышались нотки облегчения.

– Да, – кивнул Керк, свернул меч и повесил на пояс. – Он же вроде должен был прислать сюда гонца.

– Присылал, – махнул рукой Отшельник. – Просто я вчера заметил… впрочем, неважно. Спешу извиниться за мое негостеприимство.

Он поднес руку к плечу, и передняя часть шлема дрогнула, резко ушла вверх, открывая взгляду Керка вполне человеческое лицо и короткую черную бороду. И все же, к сожалению Керка, это был не человек: слишком непривычные и какие-то угловатые черты лица, узкие и одновременно большие глаза, тонкий нос, вырастающий прямо из широкого лба, странные выпуклости над бровями.

– Давайте не будем стоять у порога, – сказал Отшельник, повернулся к стене и выключил бивший в сторону двери небольшой прожектор. – Идите за мной.

Он развернулся и направился по узкому коридору, освещенному тусклым светом ламп, едва не задевая стены плечами своего скафандра. Намар озадаченно огляделся и, повернувшись к открытой двери, выкинул туда все еще горящий факел, который до сих пор держал в руке.

– Так, значит, ты тот самый инород, о котором пишет в своей записке Октан. – Отшельник выбрался из скафандра через открывшуюся на спине дверцу, оставшись в темно-бордовом комбинезоне, и с интересом смотрел на Керка.

Керк и Намар разглядывали небольшую комнату, буквально заваленную различным техногенным хламом.

– Вы, я смотрю, тоже к местным не относитесь, – усмехнулся молодой человек.

– Можно сказать, что уже отношусь, – вздохнул тот. – Я на этой всеми забытой планете почитай уже больше десятка стат-лет, – и, заметив непонимающий взгляд Керка, добавил: – Ну, или почти шестнадцать местных годков.

– А я тут всего лишь немногим дольше одного канва, – сказал Керк.

– Так, значит, ты пришел в этот мир через ворота, что находятся в землях хонтайцев.

– А есть еще?

– Есть. – Отшельник подошел к стене, единственной в комнате, вдоль которой не высились груды хлама, и что-то нажал на ней, открывая спрятанную там дверь. – Прошу в мою скромную обитель, – улыбнулся он, жестом приглашая Керка и Намара следовать за собой.

Керк посмотрел на удивленного «ищущего» и, ободряюще похлопав его по плечу, направился вслед за хозяином.

Комната, куда они попали, была раза в два больше предыдущей и походила скорее на какую-то лабораторию, чем на жилое помещение. Посередине размещался большой стол из какого-то серебристого металла, уставленный всевозможной аппаратурой непонятного Керку назначения. Вся эта куча электроники мигала разноцветными огоньками, что-то писала на своих экранах какими-то иероглифами, шуршала невидимыми вентиляторами и вообще производила довольно много шума. Ближе к двери располагалась узкая кровать, рядом с которой стоял низенький столик, а на противоположной стене висела огромная карта, склеенная из множества мелких снимков, украшенная многочисленными синими надписями и утыканная какими-то гвоздиками с разноцветными шляпками.

– Знаешь, что это такое? – спросил хозяин, заметив, что Керк разглядывает карту.

– Похоже на фотографии с орбиты, только какие-то они странные, – он осторожно потрогал пальцем карту. – Объема в них нет.

– Значит, ты пришел из мира, в котором умеют летать в космос?

– Да. Кстати, тот мир, из которого я сюда явился, не мой родной, я был там в составе научной экспедиции и… не помню, – Керк мотнул головой.

Отшельник покосился на него и лишь озадаченно хмыкнул.

– Да, я еще ведь не представился. Лайнос кер Этан Уфин, бывший профессор историко-археологического университета Эйтаны, – он коротко поклонился и добавил: – Прибыл на эту планету в поисках денег, сенсационных открытий, да так и застрял. Кстати, на твоем месте я бы не стал это трогать, опасности особой нет, но больно будет. – Последнее относилось к Намару, который стоял у стола и с изумлением разглядывал находившийся там небольшой шар, который изредка сыпал электрическими разрядами.

Танар поспешно отдернул руку и, отойдя от стола, встал поближе к Керку.

– Я Керк, – представился тот, не став вдаваться в подробности своего нового имени.

– Старший танар третьей позиции Намар Тавр Гайдан, – «ищущий» приложил руку к груди.

– Ну вот и познакомились. – Профессор улыбнулся, на миг обнажив ряд мелких зубов синеватого цвета. – Можно поинтересоваться, что у тебя за меч такой интересный?

– Мономолекулярный энергоклинок. – Керк снял с пояса брусок меча, привычным движением разворачивая лезвие. – Пожалуй, единственная вещь, что осталась у меня от той жизни.

Он свернул лезвие и протянул его ученому. Тот повертел брусок в руках и вернул Керку.

– Как это знакомо, – вздохнул Лайнос. – Мне до сих пор многих привычных вещей не хватает, хотя, что мог, с корабля я спас. – Он обвел комнату грустным взглядом и снова тяжело вздохнул. – Впрочем, не вижу смысла предаваться воспоминаниям. Если я правильно понял, мы с тобой в какой-то степени коллеги.

– Не совсем, – покачал головой Керк. – Я действительно был членом научной экспедиции, но как один из пилотов…

– Так ты пилот?! А с космолетом управишься?

– Вполне. А почему вы спрашиваете?

– Да так… Хотя… садись, – Уфин показал на кровать. – И ты, Намар. Думаю, стоит вам рассказать свою историю.

Их было семеро: он – молодой доктор наук, его друг Крейн, занимавшийся проектированием киборгов, охотник за артефактами Джеферти и еще четверо членов команды нанятого ими небольшого судна, бывшего некогда разведывательным кораблем вооруженных сил федерации и списанного, поскольку он устарел. Тем не менее этот корабль был снабжен собственным прыжковым двигателем и мог перемещаться за пределы «энвок-зоны», не пользуясь переходными шлюзами.

– Шлюзами? – перебил Керк профессора. – А что это такое?

Уфин удивленно посмотрел на юношу:

– Позволь спросить, из какого государства «э-зоны» тебя сюда закинуло, коль ты не знаешь о таких элементарных вещах?

– Боюсь, что вообще не из какого, – улыбнулся Керк. – Дело в том, что у меня на родине никто и не слышал об этих ваших государствах «э-зоны», да и вообще все известные нам инопланетные цивилизации находятся на уровне развития, не позволяющем им летать в космос.

– Не может быть!!! – Лайнос уставился на Керка взглядом, полным недоверия, затем покачал головой и добавил: – Впрочем, на этой планете, битком набитой артефактами дайтанской цивилизации, я уже готов не удивляться даже этому.

– Имеете в виду все эти города и киборгов, за которыми охотятся «ищущие»?

– И не только это. Слушайте мою историю дальше, ведь именно из-за этих треклятых артефактов я тут и оказался…

Цивилизация дайтанцев достигла своего расцвета, когда остальные расы стояли только на первых ступенях технологического прогресса. Что произошло с ними, доподлинно было неизвестно, однако за несколько тысяч лет до начала освоения остальными расами космоса дайтанцы исчезли с «арены», оставив редкие свидетельства своего присутствия. Артефакты дайтанской цивилизации очень высоко ценились во всех мирах зоны, а из-за крупных находок, что обнаруживали на так называемых «ничейных планетах», порой случались даже локальные конфликты.

И вот двадцать лет назад Торговый конгломерат выбросил на рынок целую партию дайтанских артефактов, причем в превосходном состоянии, ну и, конечно, по бешеной цене. Мало того, через пару месяцев ситуация повторилась. Правительства многих государств были взбудоражены этим фактом, однако на все вопросы Конгломерат отмалчивался, единственный раз выступив с заявлением о находке им крупного хранилища дайтанцев, которое теперь принадлежит Конгломерату. Гвалт, конечно, поднялся страшенный и многие потребовали, чтобы ко всем найденным артефактам был открыт доступ любым заинтересованным в этом лицам. Для обсуждения этого вопроса даже собирался Совет Миров, однако Конгломерат быстро замял это дело.

– Конгломерат очень могущественная организация, объединяющая многих торговцев «э-зоны». Этакое государство в государствах, со своим правлением, армией, научными центрами. Они позиционируют себя отдельно от интересов всех государств, являясь как бы независимой и полностью нейтральной организацией, однако на самом деле их влияние на политиков огромно, – Уфин усмехнулся. – По сути, в любом правительстве есть их люди, даже Карнорская империя – на что уж диктатура, и то свои интересы Конгломерат там не упускает. Но, впрочем, речь сейчас не об этом, это так, отступление, чтобы было понятно, что произошло с нами…

После этого случая с артефактами возникло много слухов и легенд о малоизученном секторе на границе «э-зоны», буквально напичканном артефактами исчезнувшей цивилизации. Естественно, различные искатели приключений ринулись на поиски и обшарили все малоизученные системы в пределах досягаемости кораблей с обычными тарионными двигателями – увы, безрезультатно. В конце концов этот искательский бум пошел на спад и через несколько лет прекратился. Правда, несколько десятков особо упертых поисковиков остались, и они даже кое-что отыскали, но все их находки были слишком незначительными.

– В те годы я как раз занимался дайтанской тематикой, изучая остатки их техники, что находились в свободном доступе, и уже готовил обширный доклад, когда ко мне обратился Джеферти с очень необычным предложением, – профессор замолчал, а по его лицу пробежала легкая тень, словно эти воспоминания были ему не очень приятны.

Керк покосился на сидевшего рядом Намара, чей взгляд был полон недоумения, смешанного с огромным интересом.

– Ладно, – продолжил Уфин. – Не буду утомлять вас подробностями, скажу лишь одно: благодаря Джеферти через год изысканий и мытарств мы оказались рядом с этой планетой…

Большой удачей было уже само обнаружение планеты с кислородной атмосферой, открытие которой сулило немалую прибыль, вполне бы окупившую их экспедицию. Было решено произвести атмосферное картографирование и разведывательную высадку, однако… на третьем витке вокруг планеты корабль был сбит.

– Мы рухнули недалеко отсюда, в горах. Крейн, и трое членов экипажа погибли сразу. Я был оглушен, и Джеферти вместе с выжившим навигатором вытащил меня из горящего корабля. Найдя небольшую пещеру, они оставили меня там, а сами отправились назад в надежде спасти хоть что-то из наших вещей… больше я их не видел. А через пару дней меня нашли «ищущие». Лишь много позднее я узнал, что люди Конгломерата встретили моих товарищей у обломков нашего судна и хладнокровно с ними расправились.

– Так, значит…

– Да, – кивнул Уфин. – База торговцев находится неподалеку, и все эти годы мне приходится от них скрываться. Впрочем, это нетрудно. Меня никто не ищет, и скорее всего торговцы даже не подозревают о моем здесь присутствии. Хотя признаюсь, увидев тебя, я несколько запаниковал, слишком уж ты похож на торкленца. Думал, меня все же нашли. Вот, собственно говоря, и все, – ученый улыбнулся. – Остается добавить, что все эти годы я занимаюсь изучением того хлама, что доставляет мне их орден, – он кивнул на Намара, – помогаю им по мере сил, ну и, соответственно, изучаю местную историю.

– Так, значит, ваши дайтанцы и тайнорцы…

– Одно и то же, – закончил за юношу Уфин. – Впрочем, давайте сейчас об этом не будем. Позднее, если захотите, я расскажу вам все, что успел узнать, а пока хотелось бы послушать вашу историю.

Керк кивнул и быстро, опуская подробности, рассказал историю своего пришествия в этот мир и дальнейшего путешествия с Эраем.

– Значит, агронцы все же решились развязать эту войну, – пробормотал Лайнос, нахмурившись. – Впрочем, этого следовало ожидать. Кстати, могу сказать, что миссия вашего друга абсолютно бесполезна, Вершители не поддержат Хонтайю.

– Почему? – Керк вопросительно посмотрел на ученого.

– Ну, тут несколько причин, – ответил тот. – Однако, пожалуй, самая главная – это слишком большая независимость Хонтайи, нежелание ее правителей идти на поводу у эмиссаров Вершителей.

– Так, значит, я все же был прав и эти Вершители некое подобие тайного правительства планеты.

– Ну, насчет всей планеты это ты, конечно, преувеличил, однако в остальном все так и есть. Мало того, сообщу еще одну новость: эти Вершители активно сотрудничают с Торговым конгломератом, получая от него поддержку.

– Понятно, – Керк откинулся на стенку, возле которой стояла кровать, и задумался. Кусочки мозаики медленно вставали на свои места. Рассказанное Лайносом объясняло и всех этих полудохлых киборгов, остатки асфальтового покрытия дорог, разрушенные города и даже штампованные доспехи агронцев, которые, скорее всего, поставлял им Торговый конгломерат с подачи Вершителей, возжелавших покончить с непокорной Хонтайей.

– Дела… – наконец пробормотал он. – Интересно, могу ли я как-нибудь помочь соотечественникам Эрая?

– Сомневаюсь, – покачал головой Уфин. – А вот себе вполне можешь, – ученый загадочно улыбнулся и ткнул пальцем в пол. – Тут, на глубине ста метров, находится ангар, где все это время в каком-то специальном защитном поле хранится дайтанский корабль. Я уже пять местных лет изучаю его и кое-что смог понять. К сожалению, я все же слишком далек от всей этой техники, хотя кое в чем пришлось по ходу дела разбираться, – он кивнул на уставленный оборудованием стол. – Однако для того, чтобы поднять эту груду металла, нужны несколько другие знания и умения… так что твое появление просто подарок небес.

Керк недоверчиво посмотрел на улыбающегося профессора, затем на Намара, вид у которого был совершенно ошарашенный, и впервые за все время в душе его вспыхнула НАДЕЖДА.