Глава 16
Для Рея весь мир сузился до этой тени, которая больше не была тенью. Раздутые бока раздулись ещё сильнее; выдвинулась голова, слепая, без следа глаз. Но она раскачивалась, как будто обладала и зрением, и слухом. Появились чёрно–зелёные рога, они как черви выдвинулись из головы.
Ног не было, зато внизу открылся провал пасти, она ритмично сжималась и расслаблялась, дрожала, утолщалась, росла. Выдвинулись два щупальца с присосками. На чёрной в основном туше местами сидели отвратительные зеленые пятна, от которых исходил тошнотворный запах. Гигантская улитка без раковины, слизняк… В сознании Рея возникали сравнения, но ни одно не было таким выворачивающим желудок, как это существо.
Магос прошёл вперёд, и то ли по звуку его шагов, то ли по вибрации от них существо повернуло голову. Длинная его шея ещё больше вытянулась, рога энергично замахали.
— Ищи добычу, житель Тьмы, — приказал жрец. — Кровь привлечёт тебя, ищи добычу!
Существо высоко подняло голову. Рей хотел закрыть глаза, но не смог. Ещё мгновение, и порезы на телах его и Ураноса привлекут эту тварь.
Рога продолжали гибко извиваться, словно искали что–то в воздухе. Потом существо неожиданно опустило голову и выгнуло спину, как слизняк при движении. Гладко, как поток грязной воды, оно скользнуло к пленникам.
Рей видел, что оно сделало выбор. И его буквально парализовало от ужаса: оно выбрало его. Проползло немного и снова собралось. Снова поднялась голова, размахивая рогами, словно проверяя запах. Зловоние стояло ужасное. Рею захотелось, чтобы всё кончилось быстрее. Пусть оно набросится на него. Но оно ждало, словно наслаждалось в предвкушении пиршества, поглощало отвращение и ужас жертвы, сознательно не торопилось.
Потом поплыло снова — ближе. От него не спастись. Не спастись? Или спасение есть? Сам Рей Осборн подумал это, или ожила пославшая его воля? Предположим… Что предположим, он не знал, но ухватился за мысль отчаянно — как человек, попавший в зыбучие пески, хватается за любую соломинку, так и юноша ухватился за что–то внутри себя, чем можно сражаться.
Чёрное… чёрное… ползущее существо из Тьмы… чернота. Но что сражается с чернотой? Белое — свет! Белизна храмовых стен в My; белизна мантий наакалов; белизна — Пламени! Но огонь ведь красный… или желтый… Нет! Пламя бело, белизна ослепительной чистоты! Белое! Воля в нём, всё в нём, что боится смерти, как человечество страшится уничтожения, всё напряглось для защиты. Белое пламя…
А это существо из ямы — оно боится Пламени! Рей почувствован, как оно остановилось, ощутил его колебание. Голова страшилища стала быстрее поворачиваться из стороны в сторону. И оно больше не молчало. От низкого воющего звука резало уши. Да и звук ли это?
Пламя… устремляющееся вверх Пламя… Пламя, которое движется и образует стену перед тварью. Оно здесь… он видит его… белое пламя, которое может своим сиянием сжечь глаза, но не делает это. А воля в нём растёт и расцветает… но только благодаря ему, через него. Так вот в чём дело… Он инструмент, через который… И тут воля перекрыла все его собственные мысли; он должен был целиком, без остатка, участвовать в битве.
Тварь ещё немного отступила, вой её стал ещё выше и резче. Страх… её страх растёт! Он должен использовать его, как дрессировщик дикого зверя использует хлыст, чтобы предотвратить нападение. И, словно хлыст, ударила его мысль:
«Назад, безымянное зло, назад в тот мир, который тебе отведён! Не смей приходить в этот! Назад, в грязь, принадлежащую тебе!»
Но тварь больше не отступала, оставалась на месте, голова её металась из стороны в сторону, словно билась о стену. Рей понял, что сё удерживает Магос, пытаясь подтолкнуть к действию своими силами. И он черпает силы из какого–то источника. Рей дрогнул. Любящий устремился вперёд. Пламя… Пламя здесь…
Снова продвижение слизняка замедлилось, громче стал гневный вой. Под принуждением Магоса тварь раскачивалась взад и вперёд, её крик становился всё громче. Но на этот раз Рей держался. Вот только сколько он ещё продержится?
Они вплотную сошлись в молчаливой схватке. Магос и это создание из Тьмы пытались отыскать какую–нибудь слабость в защите, а Рей служил каналом для воли, которая щедро тратила его силы. Он слабел. Тварь поплыла… остановилась, поплыла опять.
— Брат, отдай ей моё тело! — донёсся слабый и далекий крик. — Отдай меня и выиграй время…
— Нет! — Рей собрал все силы. Тело его дрожало; он чувствовал, что только цепи удерживают его на ногах. А Любящий снова пополз вперед…
«Вперёд!» — приказывал Магос.
«Назад!» — приказывала через Рея воля.
Шум… крики…
Сосредоточенность Рея дрогнула. Любящий прыгнул. Американец попытался снова поставить преграду, но было поздно. Щупальца хлестнули по телу; присоски жадно приникли к кровоточащим порезам. Рей отпрянул, но не смог уйти от этого оскверняющего объятия.
Пламя… Пламя… но Пламя не касалось этой твари, сходящей с ума от кровавого голода. Однако он ещё не сдался! Рей отыскивал волю в самом себе, волю, так много потребовавшую от него; и юноша потребовал в свою очередь.
Рей поднял голову. «Иди, — приказывал он воле, — будь сейчас со мной!» И как воля сделала его слугой и оружием, так и сейчас в крайней необходимости он превратил в оружие её. Через одну–две секунды в него хлынула поразительная сила и способность к сопротивлению, никогда раньше он не чувствовал себя таким сильным.
Отвратительная плоть, прижавшаяся к нему, дрогнула. Медленно, вызывая страшную физическую боль, распускались щупальца. Неохотно, сопротивляясь, чудовище начало отползать. А Магос уже ослабил своё принуждение. И слишком поздно понял, что происходит.
— Пламя! — Рею показалось, что он выкрикнул это вслух. Это был приказ — приказ собственной силе, приказ воле, которую он перехватил. — Пламя!
И снова полыхнуло ослепительное пламя.
— Держись… мурийцы поднимаются по лестнице!
Слова — без смысла. В мире существует только Пламя, созданное его мыслью, и его нужно удерживать, удерживать, удерживать…
Любящий дёргался и извивался, шипел, но отступал перед Пламенем. С лестницы послышались крики.
— Держись! — снова крикнул Уранос. — Продержись еще немного, брат!
Магос был в отчаянии. Рей чувствовал, как сила жреца дрогнула. Он был силён, может, слишком силён. Но если он победит, снова нужно будет сражаться — теперь оружием.
Верховный жрец метался взад–вперёд по площадке, своей мыслью, острой и быстрой, подталкивая тварь. Любящий отпрянул, задёргался, закрутился, снова пополз вперед…
И снова Пламя поникло. Не дух Рея, но тело его ослабло. И снова щупальца сомкнулись вокруг него.
— Рей! Рей! — чей–то призыв. Юноша тщетно пытался привлечь волю, но ничего не осталось…
Белый огонь… снова Пламя? Рей поднял голову.
Нет, просто луч коснулся рогов Любящего. Тот задёргался. Но щупальца отпали, разрывая при этом плоть. В голове послышался рёв, Рей всё видел искажённо, как сквозь густой туман.
Звон стали о сталь. И вот он падает, освобожденный от цепей. Кто–то подхватил его, мягко опустил. Американец увидел лицо, Дрожащее и не в фокусе. Чо… откуда–то издалека, из далёкого прошлого… Чо…
— Любящий… — он попытался предупредить и подумал, что слова его прозвучали даже не шёпотом. Но эти ледяные голубые глаза поняли; губы изогнулись в улыбке, холодной, как зимняя буря.
— Смотри, брат.
Муриец поднял его голову. В его ладони лежал кристалл, отбрасывающий радужные огни. И из его центра ударил белый луч. Чо снова направил его на рога твари и начал отгонять её назад. Чудовище не могло yirra от луча.
Магос стоял позади, лицо его так исказилось, что в нём не осталось ничего человеческого. Рей чувствовал силу в нём… вся она была направлена на Любящего, но тварь вышла из–под его контроля.
— Дьявол! — завопил Магос.
— Кровопийца, — ответил Чо. — Слушай теперь своего зверя. Я думаю, он проголодался. А ведь когда он приходит на твой зов, его следует накормить. Смотри же — вот расплата!
Любящий, словно потеряв терпение, бросился — но не на арийцев, а на жреца. Его щупальца сомкнулись вокруг тела Магоса. Жрец высвободил одну руку и ударил по отвратительной округлости тела слизня. Кинжал его пробил черную шкуру, но когда атлант отдернул руку, на скользкой коже не осталось ни следа. А Любящий кормился.
Голова Рея упала на руки Чо. Он и сам был слишком близок к этому, чтобы смотреть. Но Nrypneu не отвёл взгляд, и когда чудовище пыталось отвернуться, Чо удерживал его лучом.
Раздался последний крик. Чо плотнее сжал американца. Потом в последний раз поднял кристалл.
— Сделано, — сказал он. — А теперь уничтожим сделавшего.
Рей снова посмотрел. Груда грязных тряпок лежала на камне. Над нею скользило чудовище, оно словно что–то напевало про себя. И как раньше юноша чувствовал гнев Магоса, так сейчас до Рея донеслось ощущение отвратительного удовлетворения.
Луч превратился в сверкающий меч. При первом же его прикосновении тварь перестала удовлетворённо петь и неловко поёжилась. И завыла, резко, жалуясь.
Луч изменил цвет, от белого до светло–розового, а потом красного. Потом запульсировал, словно по нему пробежали волны из невидимого источника. И Рей всем телом ощутил ритм этой ряби.
Любящий продолжал дёргаться, извиваться, его вой стал таким высоким, что человеческое ухо больше не воспринимало его колебания. И вдруг он начал растворяться. Его очертания потеряли резкость, чёрная жидкость потекла из тела. И жуткое зловоние вновь отравило воздух.
Но Чо не отводил луч от дергавшегося тела. Тварь как будто сделала последнее отчаянное усилие, чтобы уцелеть. Она подняла голову, тело её напряглось, она попыталась было наброситься на мурийца, но луч приковал её к месту.
И она погибла, тело её превратилось в лужу едкой черной жидкости, которая, в свою очередь, была поглощена лучом. На площадке раздались ликующие крики, их подхватили внизу на улицах.
— Город пал, — сообщил Чо. — Его защитники бросают мечи и просят о милосердии. А теперь нужно заняться твоими ранами, брат…
Ещё один муриец в латах склонился к американцу. Под его шлемом… Рей нахмурился… знакомое лицо. Да… это был предводитель пленников.
— Ты… значит, Таут выполнил обещание…
— Конечно, лорд, и гораздо больше… — начат говорить тот, но Чо покачал головой.
— Побеседуете позже. А сейчас… — он растёр грудь Рея мазью. — Теперь плащ. Нужно как можно быстрее передать тебя в руки наакалов…
— Лорд! — спросил один из мурийцев. Его рука лежала на плече Ураноса. — А что делать с атлантом?
— Чо, — Реи собрал все оставшиеся силы. — Это подлинный Посейдон, Уранос. Он тоже был их пленником. Выслушай его…
— Будет сделано.
И Реи обессилено опустился на плащ. На платформе собралась небольшая группа: восемь мурийцев и четверо дико выглядевших бродяг, которые пришли, должно быть, с корабля Таута. Уранос склонился к нему.
— Высшие воинские почести тебе, друг. А за то, что вспомнил обо мне, спасибо. Что же касается захваченного атланта — не думаю, чтобы кто–нибудь вступился за него…
Рей посмотрел, на кого он показывает. Два мурийца связывали за спиной руки Кроносу.
— Он захвачен…
— Да. Собственная ненависть и трусость удержали его здесь. Он хотел быть свидетелем нашего конца и боялся сражения. Для него игра теперь проиграна, и я не думаю, чтобы ему понравилось последующее.
Но Рей слушал с сонной отрешенностью. Мазь Чо сняла боль. Он почувствовал себя странно лёгким и опустевшим. Воля снова ушла, на этот раз навсегда — так ему казалось. Всё вокруг дрожало как в дымке, как будто место, люди, все вокруг, кроме него самого, было не реально. Он остался жив; Любящий, кем бы ни был этот ужас, исчез, прихватив с собой Магоса. А Кронос в плену.
— Кажется, придётся тут задержаться, — сказал Чо, возвращаясь с лестницы. — На улицах идут бои; есть отчаянные, которые не желают сдаваться, — он сел у ног Рея, снял с руки чёрный браслет и надел его на руку американца. — По–своему, он оказался нашим ключом к городу.
— Как это? — прикосновение браслета оказало странное действие на Рея. Оно сделано мир устойчивым, привело его в фокус.
— Его принёс капитан Таут, и мурийцы согласились поговорить с ним. А Таут знал проход, по которому удалось провести войска в город.
— Как я и говорил, — заметил Уранос, — есть тайны, о которых не знал Кронос, которые не исследовали даже красные мантии.
— Но как силы My сумели добраться сюда так быстро?.. — Рей коснулся браслета, провёл по нему пальцами.
— Спроси Ре My, спроси наакалов, спроси тех, кто казался нам слепым к опасности и не готовым. Легионы Уйгура пришли с востока, пришёл флот из Майакса. Но я плыл с Таутом в авангарде, предъявив свои права.
— Твои права?
Чо удивился.
— Разве мы не братья по мечу? Ре My сказал, что ты выполняешь поручение в Красной земле, и поэтому я пришёл. Думаю, мы поставили рекорд. Посмотри… — он протянул руку и показал свежие волдыри на ладонях. — Даже офицеры садились за весла, когда нужно. Командовал Таут, я по сравнению с его опытом таких рейдов новичок. Он знает берег лучше любого пограничника. Однажды, когда его преследовал корабль стражи, капитана которого не удалось подкупить, Таут наткнулся на тайну. Он нашёл разрыв в береговых утёсах, такой узкий, что никто бы не поверил, что в него стоит заглядывать. Но там оказалась бухта, пляж, а дальше туннель, прорубленный людьми ещё в незапамятные времена. Туннель ведёт в город, прямо в подземные помещения храма Пламени.
Мы высадились ночью. Оставили группу, которая позже должна была провести главные силы. Таут поклялся, что сыновья Тени настолько верят в своп стены и каналы, что появление врага внутри уже будет означать их поражение. И я считаю, он оказался прав.
На рассвете мы захватили красную мантию, и он, кажется, принял нас за духов убитых рождённых Солнцем, потому что всё нам рассказал. Что Магос собирается вызвать Любящего и накормить его. А природа этого чудовища такова, что, накормленный, он сможет вызвать других. Против такого оружия мы бы не устояли.
Мы посчитали, что то, о чём он нам рассказал, произойдёт в храме Ба–Ала, и заторопились туда. Только потом увидели, что творится на пирамиде, и поняли свою ошибку. За стенами вступили в действие легионы из Уйгура, а вместе с ними те атланты, которые не принимали правления жрецов Создателя Тьмы. Сейчас очаг за очагом подавляется сопротивление, а по подземному проходу вводят новые войска.
— А это? — Рей указал на кристалл.
— Изготовлен наакалами, их всего несколько. Его передали мне перед тем, как я вошёл в проход. Нас предупредили, что нужно подойти очень близко к чудовищу, чтобы применить его. Но, Рей, мы видели, как тварь дважды отступала, а ведь ты был связан и безоружен!
— Готов поклясться: то, что он сделал, не смог бы сделать никто другой! — воскликнул Уранос. — Он своей волей отогнал страх, удержал Тьму.
— Нет, — ответил Рей, по–прежнему гладя браслет. Это прикосновение привязывало его к реальности. — Я сделал то, за чем меня послали, призвал Пламя…
— Пламя? — переспросил Чо.
— Белое Пламя, — повторил Рей, снова соскальзывая в состояние странной отрешённости.
— Бессмертное Пламя, — завороженно повторил Чо. — Но ведь оно… оно не для людей! На него невозможно смотреть! Поистине щит матери–земли стоял перед тобой в этот день!
— Некогда Пламя горело в святилище этого города, — заговорил Уранос.
— Больше никогда не загорится, — ответил Чо.
— О чём ты говоришь? — спросил принц атлантов.
— Ре My приказал после взятия уничтожить этот город, чтобы даже имя его не сохранилось в памяти людей. Потому что тут открыли врата между двумя совершенно чуждыми друг другу мирами, чтобы Любящий и его родичи ворвались в наш мир…
«Два чуждые друг другу мира». Рей запомнил эти слова.
— А жители? — сразу спросил Уранос. — Что с ними будет?
— Злые должны будут встретиться с плодами своего зла. Остальные отправятся в глубь суши. А флот атлантов исчезнет с морей этого мира…
— Внутренние равнины богаты, и места хватит для всех, — заметил Уранос. — Возможно, мы снова станем великими.
— Говорят, так и записано, — печально согласился Чо. — Ибо со временем земля–мать падёт. И Атлантида будет править сушей и морем, как хотел Кронос. Но всё это в будущем.
— Но со временем и это пройдёт…
Чо кивнул.
— Тоже пройдёт.
— А кто придет потом?
— Возникнут новые земли. И среди них твоя, Рей.
— Очень нескоро, — заметил американец. — Очень, очень нескоро. Много земель, много правителей; Вавилон и Крит, Египет, Греция, Рим и множество других. Даже в моё время миром правит не одна власть, он по–прежнему разделён на множество государств, которые иногда воюют.
— Война с Ба–Алом и Тенью никогда не прекратится, — Чо встал и снова прошел к лестнице.
— Я думаю, теперь можно идти, — сообщил он, вернувшись. — К храму…
Рей попытался сесть, обнаружил, что не может, и наконец закрыл глаза, а его тем временем подняли и спустили по крутой лестнице. Дважды им пришлось вступать в бой, прежде чем они достигли разрушенного храма. К Рею вернулась боль. Каждый шаг людей, которые несли его в импровизированных носилках, отдавался огнём в груди. Но вот они оказались под рухнувшей крышей, и один из шакалов заторопился к ним. Рея положили на груду матрацев, и мурийский жрец осмотрел его.
— Как он? — спросил Чо.
— Поправится. Занимайся своими обязанностями, сын мой. Твой брат по мечу в безопасности.
Рей застонал.
— Да, это болезненно, — кивнул жрец. — Но раны от такого источника необходимо очистить…
— Я тебя знаю, — медленно пробормотал Рей. — Ты… ты ждал меня в коридоре… со светом… перед тем… перед тем…
— Перед тем, как ты направился сюда, — закончил тот. — Да, это так.
— Воля…
— Не моя, — ответил жрец. — А теперь отдыхай в мире. Со временем ты поймёшь. Спи… — это был приказ, и палец, коснувшийся лба Рея, словно приложил к нему печать. Реи уснул.
— Всё готово, — Бертон смотрел на покрытую снегом землю, окружающую курган. — Но всё сделано наспех. Ничего обещать не можем. Вы это понимаете?
— Вы так часто это повторяете, что все давно уже всё поняли, — проворчал Харгривз. — Что дальше?
— Мы можем повысить напряжение и удерживать его в течение пяти интервалов, — ответил Фордхэм, — начиная с часа. Последующие промежутки будут уменьшаться. В последний раз продержимся только пять минут. Мы рассчитали попытки так, чтобы они происходили раз в неделю. Если мысленный поиск привлечёт Осборна, он найдёт дверь открытой каждые семь дней. Так повторится пять раз. После этого понадобится перезаряжаться. Это может занять месяц — если повезёт.
— Игра, просто игра, — заметил Харгривз.
— Игра, да, но не просто. Это один из самых сложных экспериментов в истории. Полёт на луну — школьный опыт по сравнению с этим, — возразил Бертон.
— Когда сделаете первую попытку? — впервые заговорил генерал Колфакс.
— Точно через четырнадцать часов и пять минут. Откроем ворота и продержим их открытыми час. Доктор Бертон приведёт в действие «искатель» в соответствии с уравнением…
— И будем ждать, — генерал говорил словно про себя.
— Будем ждать, — повторил Фордхэм.
— И может, вечно, — добавил Харгривз.
