8. Кольцо
Планеты кукольников летели на север Галактики почти со скоростью света. Говорящий-со-Зверями, после выхода в подпространство, свернул на юг, и, когда «Обманщик» вернулся в эйнштейновское пространство, он помчался прямо на опоясанное таинственной конструкцией Солнце.
Звезда светила ослепительным белым светом. Она очень напоминала земное Солнце, наблюдаемое с Плутона. Однако эта звезда имела едва видимый ореол. Именно поэтому наблюдатель видел Кольцо невооруженным глазом.
Кзин тормозил не только главными двигателями, но и вспомогательными, и сила тяжести достигла двести «ж».
Если бы не поддерживаемая внутри корпуса искусственная гравитация, они превратилась бы в мокрые пятна.
Даже в полете кзин не включал поляризацию стенок корпуса. В чем-то, что казалось абсолютной пустотой, мчались островки материи: кзин в своем кресле-койке, окруженный подковкой зеленых и оранжевых огоньков, матовые стены кают и, разумеется, треугольник крыла. Вокруг светили звезды. Вселенная казалась одновременно и близкой, и… статичной, так как звезда находилась прямо напротив носа их корабля, и они не могли видеть, как она увеличивается в своих размерах с минуты на минуту.
Воздух запах озоном и кукольниками. Несс, который должен был бы прятаться где-нибудь в углу, дрожа от страха, спокойно сидел вместе со всеми за столом, поставленным в широкой части коридора.
— Наверняка они не знакомы с подпространственными волнами, — рассуждал Несс. — Это гарантирует математика, на которой основано Кольцо. А кроме этого, подпространственные волны составляют…
— А если они открыли эти волны просто случайно?
— Нет, Тила. Конечно, мы можем попробовать послушать, но…
— Ох, как это скучно. Ждать и ждать. — Тила сорвалась с места и выбежала из помещения.
В ответ на вопросительный взгляд кукольника Луи только молча пожал плечами.
У Тилы было отвратительное настроение, но не мог же Луи даже ради нее изменить законы физики!
— Надо ждать, — подтвердил Говорящий-со-Зверями. — Нет никаких подпространственных передач. Убежден, что жители Кольца не попытаются связаться с нами.
Проблема контакта оставалась самой главной. Пока они не смогут завязать разговор, их присутствие здесь будет чем-то нелегальным. Однако, ничто не указывало на то, что их заметили.
— Я все время прослушиваю пространство, — объявил кзин. — Если они захотят связаться с нами на электромагнитных волнах, мы их услышим.
— Может, стоит использовать еще что-нибудь.
— Вполне возможно. Многие расы пользуются излучением жидкого водорода.
— Например, закатане.
Вселенная звучит на все голоса. Кроме волны длиной в двадцать один сантиметр, которая очищена за бесконечные годы холодным межзвездным водородом. Каждая разумная раса, желающая войти в контакт с другими существами, посылала бы сигналы на этой длине волны. К сожалению, выбрасываемый «Обманщиком» водород, заглушал именно эту волну.
— Помните, — проговорил Несс, — что наша трасса не должна пройти через Кольцо.
— Ты уже говорил это сто раз. Хватит. У меня прекрасная память.
— Мы не можем позволить, чтобы жители Кольца сочли нас угрозой для себя.
— Кукольники никому и ничему не доверяют.
— Успокойтесь, хватит, — проговорил Луи. Эти колкости вносили разнообразие в полет, однако лучше бы обойтись без них.
Проходили часы. «Обманщик» все медленней и медленней падал к таинственной звезде.
Приборы не улавливали ни единого сигнала.
В течение прошедшей недели Говорящий-со-Зверями большую часть своего времени проводил с людьми. Луи и Тила полюбили его каюту: в ней была создана несколько большая гравитация, чем на всем корабле, стены украшали голограммы желто-оранжевых джунглей, старинных таинственных замков, а в воздухе чувствовался запах, острый и привлекательный. В своей кабине они видели на стенах деревенские домики и поля в океане, покрытые подстриженными водорослями. Кзину эта картина нравилась гораздо больше, чем им.
Однажды они попробовали вместе и пообедать, но кзин насыщался, как голодный волк, и еще жаловался при этом, что еда пахнет паленым мусором. Больше они таких попыток не делали.
Сейчас Тила и кзин тихо разговаривали за одним концом стола, а на другом Луи вслушивался в работу двигателей.
Он уже привык к тому, что их жизнь зависит от безошибочной работы приборов искусственного тяготения.
— Несс, — прервал он тишину.
— Да?
— Скажи мне, что знаешь ты о пространстве?
— Не понимаю.
— Пространство ужасает тебя, а вот полет на столбе света — нет. Как строители «Счастливого случая» вы должны знать что-то о пространстве, чего не знаем мы.
— Возможно.
— Так расскажи, что же это?
Тила и Говорящий замолчали. Уши кзина, обычно почти невидимые, были сейчас развернуты, как два прозрачных оранжевых зонтика.
— У нас, как и у вас, нет бессмертия. И мы боимся смерти, потому что это конец всему.
— И…?
— Корабли входили в подпространство и исчезали. Ни один кукольник никогда бы не приблизился к какой-либо аномалии. И несмотря на это, корабли исчезали. Во всяком случае тогда, когда на борту был экипаж. Я доверяю инженерам, которые построили «Обманщика», я доверяю генераторам искусственной гравитации и уверен, что они не подведут нас.
Потом пришла «ночь», за ней «день», во время которого Тила и Луи пришли к выводу, что уже не могут и посмотреть друг на друга без раздражения. Тиле стало смертельно скучно.
В этот вечер «Обманщик» повернул на 180 градусов. Звезда, к которой они стремились, величественно выползла из-за носа корабля. Она была белой, чуть яснее Солнца и окружена узкой голубой тесьмой.
Все столпились за плечами Говорящего-со-Зверями, наблюдая, как кзин включает увеличитель телескопа. Он нащупал полоску поверхности Кольца, нажал кнопку сближения…
И сразу выяснилась одна из загадок.
— Что-то на экране! — выкрикнул Луи.
— Держи это в поле зрения, — добавил кукольник.
Край Кольца увеличивался все больше. Стена на краю Кольца вырастала под прямым углом к его поверхности. Они видели ее наружную темную сторону на фоне голубого пейзажа. Стена казалась естественным невысоким барьером в сравнении с размерами Кольца.
— Если ширина Кольца составляет около миллиона миль, то высота этой стены около тысячи. Теперь понятно, благодаря чему сохраняется атмосфера.
— Разве этого достаточно?
— Да. Центробежная сила создает притяжение около одного «ж». Немного воздуха, конечно, теряется, но эти потери восполнимы. Тем более, что строители Кольца должны иметь дешевую технологию превращения материи.
— Интересно, как это выглядит.
Говорящий нажал другую кнопку, и картина начала передвигаться, однако увеличение не позволило разглядеть подробности ландшафта: через экран промелькнули различные оттенки синевы и граната…
Затем появилась противоположная стена. На этот раз все смотрели на ее внутреннюю сторону.
Несс, высунув обе головы над плечом кзина, попросил:
— Дай-ка максимальное увеличение.
Картина двинулась к ним.
— Горы! — вскрикнула Тила. — Как красиво!
Стена не была ровной, она выглядела как вздымающиеся горы и напоминала Луну.
— Горы высотой в тысячу миль.
— Дай максимальное увеличение.
— Все. Нужно приближаться к Кольцу.
— Сначала мы попробуем установить контакт, — сказал кукольник. — Мы уже затормозили?
Кзин посмотрел на экран компьютера.
— Сближаемся со звездой со скоростью тридцать миль в секунду. Достаточно медленно?
— Да. Начинай передачу.
«Обманщик» не уловил ни единого лазерного луча.
На крыле «Обманщика» открылись люки приемно-передающих устройств, на поверхность Кольца понеслись радиоволны всевозможных видов, лучи лазера слабой мощности, даже плазменные двигатели передавали точки и тире Морзе.
— Наш компьютер рано или поздно справился бы с расшифровкой каждого сигнала, — сказал Несс. — Не следует считать, что их компьютеры хуже.
— А может этот чудесный компьютер расшифровать абсолютное молчание? — ядовито поинтересовался кзин.
— Веди передачу в направлении стены. Если у них есть космодромы, то они должны находиться именно там. Приземление в любом другом месте опасно.
Кзин что-то фыркнул на языке Богатырей, и на этом разговор закончился. Однако кукольник не покинул свое место, продолжая вертеть своими головами.
— Ты хотел что-то рассказать о сфере Дайсона, — напомнила Тила.
— А ты посоветовала мне заняться ловлей блох.
Луи отыскивал описание сферы Дайсона в корабельной библиотеке и был так неосторожен, что прервал тоскливые размышления Тилы, чтобы ей об этом поведать.
— Расскажи мне сейчас.
— Лучше займись ловлей блох.
Тила терпеливо ждала.
— Ну, хорошо, — наконец сдался Луи, — хотел объяснить тебе, что Кольцо — это компромисс между планетой и сферой Дайсона.
Дайсон был древним философом еще доатомного периода. Он выдвинул гипотезу, что развитие цивилизации лимитируется количеством энергии, которой она может распоряжаться. Если человечество хочет использовать всю солнечную энергию, оно должно построить вокруг Солнца огромную сферу, не выпускающую наружу солнечную энергию.
— Если бы ты перестала хихикать, то поняла бы, о чем идет речь. На Землю попадает только одна биллионная доля испускаемой Солнцем энергии. Если бы можно было использовать всю энергию… В то время эта идея не была безумной. Ведь не существовало никаких предпосылок теории гиперпространства. Если ты можешь припомнить, они никогда не существовали, ведь это не наше открытие.
А что было бы, если бы корабль Внешних не приземлился бы на Нашем Деле? Как бы мы жили, если бы не был создан Совет Человечества? Долго ли выдержали бы мы, если бы на Земле жил биллион человек, а мы располагали бы только кораблями с термоядерными двигателями? Водорода из всех океанов хватило бы не больше, чем на сто лет. Но сфера Дайсона — это не только использование энергии. Поверхность сферы так велика, что биллион людей мог бы ходить по ней всю жизнь и не встречаться друг с другом, так как поверхность ее в миллиард раз больше поверхности Земли. Необходимы были только генераторы силы тяжести, чтобы…
— Чтобы все держалось на поверхности? — прервала его Тила.
— Да. А внутренняя поверхность…
— А что было бы в случае поломки генератора?
— Что было бы, если бы тетка имела усы… Ну что ж, тогда весь этот биллион людей полетел бы на Солнце. Вместе с растениями и так далее.
— Мне это совсем не нравится, — произнесла Тила.
— Успокойся. Существуют корабли, которые могли бы исключить такую возможность, свести вероятность до нуля.
Для всякой развивающейся цивилизации наступает время, когда она начинает нуждаться в сфере Дайсона. И вот это Кольцо является компромиссом между сферой Дайсона и нормальной планетой: цивилизация получает дополнительную поверхность, значительное количество энергии, и не следует заботиться о генераторах гравитации.
Если кукольники мыслят подобно Дайсону, то они могут ожидать, что застанут в Магеллановых облаках сотни подобных Колец.
И именно поэтому мы им нужны.
Из рубки донеслось гневное фырканье кзина.
— Это оскорбление! Они намеренно нас игнорируют! Они провоцируют атаку!
— Это невозможно, — спокойно объяснил Несс. — Может они не пользуются радио и лазерами.
— Не пользуются радио, не пользуются лазерами, не пользуются подпространственными волнами?! Как же они передают информацию? Телепатией? Гонцами? Зеркалами?
— Попугаями, — ухмыльнулся Луи, входя в рубку. — Выращивают огромных попугаев, которые сидят на верхушках скал и кричат один другому.
Кзин повернулся и посмотрел на Луи.
— Уже четыре часа пытаюсь навязать им контакт и не получил ни единого сигнала. У меня дрожат все мышцы, глаза слезятся, вся шерсть у меня помята, мясо у меня на исходе, микроволновая плита у меня сломалась и все время дает одну температуру. Если бы не твоя помощь и доброжелательные замечания, я сошел бы с ума!
— Неужели они утратили все достижения своей цивилизации? — размышлял Несс. — Это было бы довольно глупо, принимая все во внимание.
— Может, они все вымерли, — проговорил с ненавистью кзин. — Это тоже было бы глупо. Но наибольшая глупость это то, что они не хотят установить с нами контакт. Приземлимся и выясним, в чем тут дело?
— Приземлиться? В месте, которое, возможно, убило своих строителей? Это безумие, — запел кукольник.
— А как же иначе мы что-либо узнаем?
— Верно! — поддержала кзина Тила. — Ведь мы не для того забирались так далеко, чтобы теперь вечно кружиться здесь!
— Я не согласен. Говорящий, попытайся снова установить контакт.
— Я уже закончил.
— Значит, начни снова!
— Нет!
Было самое время вмешаться Луи.
— Несс, Говорящий прав. Эти с Кольца не желают с нами разговаривать. Если бы хотели, то сумели бы дать нам знак.
— Но что же нам делать?
— Займемся другими делами. А они пока пусть поразмышляют.
Кукольник медленно кивнул головами.
* * *
Корабль терпеливо двигался вокруг Кольца. Говорящий-со-Зверями нацелил его таким образом, чтобы он не пролетал над его внутренней поверхностью. Это было уступкой Нессу.
Край Кольца вырос из тонкой линии в огромную черную стену высотой в тысячу миль. Корабль мчался со скоростью 770 миль в секунду, и все подробности размывались этой огромной скоростью.
…что-то надвигалось прямо на них из бесконечности.
Острый край, а за ним ряд черных отверстий. Все это неслось прямо на корабль, на Луи. Он закрыл глаза, из чьего-то горла вырвался крик ужаса.
Сейчас наступит смерть, сейчас…
Когда же ничего не произошло, Луи открыл глаза. Отверстия были под ними. Их размер составлял не менее пятидесяти миль в диаметре.
Несс лежал, свернувшись в шар. Тила, опершись ладонями о стену, оцепенело смотрела перед собой. Говорящий спокойно сидел за пультом, как будто ничего не произошло. Вероятно, только он один смог правильно оценить расстояние.
Несс развернулся, огляделся и сказал:
— Говорящий, уравняй нашу скорость со скоростью Кольца. Мы должны тщательно изучить эти отверстия.
Кзин, не говоря ни слова, выполнил поручение. Вскоре «Обманщик» висел, как бы не двигаясь, у стены Кольца, в то время, как его экипаж наблюдал космопорт.
Сам космодром располагался в узкой щели. Там находилось два корабля огромных размеров.
Это были корабли совершенно неизвестной конструкции, но можно было предположить, что двигатели там установлены термоядерные. Они могли пополнять запасы топлива, захватывая атомы водорода, находившиеся в космическом пространстве. Один из кораблей был частично размонтирован.
В корпусе другого, целого корабля, блестели тысячи иллюминаторов.
И они все были темны. У Луи создалось впечатление, что космодром давно уже заброшен.
— Не понимаю, зачем эти отверстия, — проговорила Тила.
— Электромагнитные пушки, — машинально ответил Луи.
— Для старта.
— Нет, — отрезал кзин.
— Что?
— Скорее для приземления. Могу даже предположить, как это происходило. Корабль выходил на орбиту, потом выключал двигатели. Электромагнитные поля, испускаемые пушками, быстро сообщали ему скорость Кольца — семьсот семьдесят миль в секунду. Затем корабль снижался и приземлялся. Этим исключалась опасность разрушения Кольца от двигателей. Очень оригинальное решение.
— Но они могли служить и для старта.
— Вероятнее всего, нет. Обрати внимание на конструкцию с левой стороны.
— Черт побери!
«Конструкция» — громадный шлюз, сейчас он был закрыт. Ничего больше не нужно было для старта.
Каждая точка на поверхности стены мчалась со скоростью семьсот семьдесят миль в секунду. Старт состоял в том, чтобы вытолкнуть корабль в пространство, а там пилот мог сразу включать двигатели.
— Космопорт кажется совершенно покинутым, — пояснил Луи. — Приборы не показывают никакой энергетической активности: ни тепловой, ни электромагнитной. Разумеется, могут действовать устройства, которые потребляют так мало энергии, что наши приборы этого не обнаруживают.
— И какие выводы?
— Все устройства порта могут находиться в полной готовности. Может сделаем попытку приземления?
Несс моментально свернулся в клубок.
— Нет, — проговорил Луи. — А может, устройства включаются по сигналу, или реагируют на металлический корпус. А если они не схватят нас в нужный момент, и мы врежемся в этот порт и устроим там хороший балаган.
— Я пилотировал корабль в подобных условиях во время боевых маневров.
— Как давно?
— Довольно давно. Но не в этом дело.
— Что ты предлагаешь?
— Посмотри на Кольцо снизу.
Кукольник поднял обе головы.
* * *
Корабль висел в пространстве под нижней стороной Кольца.
— Включите свет, — сказал Несс.
Мощные рефлекторы «Обманщика» давали свет на полтысячи миль.
— Давайте я освещу Кольцо плазменными двигателями, — предложил кзин.
— Хорошо.
Говорящий раскрыл дюзы вспомогательных двигателей на полную ширину. Две струи огня продемонстрировали экипажу черный низ Кольца.
Он не был гладким, на его поверхности виднелись выступы и впадины различных размеров.
— Я думала, что он совершенно гладкий, — сказала Тила.
— Почему? — ответил Луи. — Вероятно, там, где гора — снизу впадина, а где море — выступ.
Когда корабль приблизился к Кольцу, они заметили больше подробностей. Медленно плыли они над фантастическим пейзажем…
Луи вздрогнул. Постепенно он начинал понимать всю грандиозность Кольца. Это было не очень приятно.
Он с трудом оторвал взгляд от горизонта и посмотрел на поверхность под ними.
— Все моря кажутся одинаковой величины, — заметил Несс.
— Я разглядела несколько меньших, — возразила Тила.
— А там… это, наверное, река. Но я нигде не увидела океана.
Морей было много, разумеется, если они правильно решили, что эти выпуклости являются морями. Размещены они были равномерно, так чтобы ни одна область не находилась далеко от воды. Кроме того…
— Они плоские. Все моря имеют абсолютно плоское дно.
— Действительно, — подтвердил Несс.
— Отсюда можно видеть, что все моря мелкие. Значит, они живут на суше. Кроме того, моря имеют сложную береговую форму, там есть масса заливов и, значит, жители Кольца не боятся воды. В противном случае им не были бы нужны эти заливы.
— Луи, они должны быть похожими на людей. Кзины не выносят воды, а мы боимся утонуть, — пояснил Несс.
Как много можно узнать о мире, глядя на него снизу, — подумал Луи.
— Это, должно быть, очень приятно — сделать такую землю, какая тебе нужна.
— А тебе твоя Земля не нравится?
— Ты прекрасно понимаешь, что я хотела сказать!
Далеко впереди показалась какая-то огромная выпуклость — свет плазменных двигателей не мог осветить ее до конца.
Если предыдущие выпуклости были морями, то это наверняка был океан. Его дно не было плоским, оно напоминало топографическую карту Тихого океана с многочисленными долинами, подъемами и впадинами.
— Чтобы сохранить морскую флору и фауну, нужен хотя бы один океан, — сообразила Тила.
Океан был, может, и не слишком глубоким, но достаточно большим, чтобы поместить в нем всю Землю.
— Хватит, — неожиданно проговорил кзин. — Теперь мы должны увидеть внутреннюю поверхность.
— Хорошо, — уступил Несс. — Но сначала долетим до другого конца.
Кое-где виднелись кратеры, оставленные метеоритами. Их было немного, но все же они существовали. Вероятно, они залетели из другой звездной системы, Так как строители Кольца должны были в целях безопасности вычистить свое пространство. Один из метеоритов, очень крупный, сделал кратер, над которым они сейчас продвигались. На его дне Луи заметил что-то блестящее.
Это, вероятно, была основа Кольца, сделанная из субстанции настолько густой, что задерживала сорок процентов нейтрино, и необычайно прочной. Над ней находилась почва, моря, города. Под ней был слой губчатого материала, охранявшего Кольцо от ударов метеоритов.
Далеко сбоку показался закругленный край Кольца.
Под ними промелькнуло еще одно закругление метеоритного кратера.
Луи не обратил на него внимания. Его мысли, уставшие от всего увиденного, не могли сообразить, каким громадным должен был быть метеорит, чтобы сделать подобную впадину.
