7. Трансферовые диски
Ну, это не свидетельствует о хорошем воспитании, — заметила Тила.
— Вероятнее всего, он не хотел встречаться с Нессом. Кукольники считают, что у него не все в порядке с головой.
— Все они немного тронутые.
— Они так не думают. Ты все еще хочешь лететь?
Тила с насмешкой посмотрела на него.
— Значит, хочешь, — печально констатировал Луи.
— Разумеется, кто бы не захотел? Почему кукольники так этого боятся?
— Ну, это понятно, — ответил кзин. Они же трусы. Но вот почему им так необходимо разузнать об этих строителях? Ведь они уже минули их и летят дальше со скоростью, почти равной скорости света. Какое им дело до этих строителей? Опасности для кукольников они не представляют, ведь у них нет гиперпространственных двигателей. Не понимаю, — задумчиво проговорил кзин.
— Ну, это-то как раз понятно.
— Ты хочешь меня оскорбить?
— Нет, конечно, нет. Но у кукольников существует проблема перенаселения. Попробуй себе представить планету, населенную биллионами кукольников. Представляешь?
— Фу-у-у, она вся бы провоняла ими!
А теперь предположи, что они все живут на Кольце! Это уже лучше, не так ли?
— Гм-м-м. Но все равно это не имеет смысла. Ведь не станут же кукольники воевать?
— Да. Но вопрос звучит по-другому: можно ли построить Другое Кольцо?
— Идет Несс, — Тила встала со своего места и подошла к невидимой стене. — Он выглядит, как пьяный. Разве кукольники пьют?
Несс двигался с преувеличенной осторожностью, его голова вертелась из стороны в сторону, окидывая окрестности испуганным взглядом. Когда он подходил к куполу, черная бабочка уселась на него. Несс заверещал, как истеричная женщина, и сделал рекордный прыжок в высоту. Падая, он прокатился несколько шагов и замер, свернувшись в клубок.
Луи уже бежал к нему.
— Депрессивная фаза цикла! — крикнул он на бегу. Благодаря хорошей памяти, он быстро нашел выход из купола и через мгновение был уже снаружи.
Все цветы несли запах кукольников.
— Если вся жизнь на планете основана на подобных химических соединениях, то каким образом Несс мог усваивать соединения из морковного сока? — подумал Луи. Он обогнул оранжевый куст и подошел к Нессу.
— Это я, Луи, — он вытянул руку и начал осторожно гладить спутанную шерсть кукольника. Несс вздрогнул и еще плотнее сжался в клубок.
— Не волнуйся, ты в безопасности. Тебе чем-то угрожало то, что уселось на тебя?
— Это? Нет. — Соблазнительное контральто Несса звучало немного глухо, но все же прекрасно. — Это только цветочки.
— Как прошел твой разговор с Теми-Кто-Правит?
Несс нервно вздрогнул.
— Я выиграл.
— Прекрасно.
— Я выиграл право иметь двух потомков и двух партнеров.
— И именно поэтому ты боишься? — Это вовсе не казалось невероятным. Несс мог очутиться в положении самца черной вдовы, для которого любовь являлась подписанием смертного приговора… или, вообще, быть нервной девицей. Он мог быть любого пола… среди нескольких полов…
— Я боялся проиграть, Луи, — объяснил кукольник. — Я им угрожал.
— Расскажи, как все происходило.
К ним подошла Тила и кзин. Луи все время поглаживал кукольника по гриве, но тот не шевелился.
— Те-Кто-Правит, — начал Несс, — дали мне право на потомка. Разумеется, если я вернусь живым из этой экспедиции. Но этого мне показалось мало. Ведь мне надо иметь партнеров, а кто согласится стать партнером безумного кукольника? И я потребовал, чтобы мне нашли партнеров, или я отказываюсь от участия в экспедиции. А если я это сделаю, то откажется также и кзин. Я им сказал, и это их рассердило.
— Представляю себе.
— Однако они пошли на уступки. Ведь должен же найтись желающий, — сказал я, — который согласится стать моим партнером.
— Прекрасно сыграно. Ну и что, нашлись желающие?
— Бывает, что один партнер является собственностью другого, и мне таким образом нужен только один партнер. Кукольники неразумны. Те-Кто-Правит…
— Почему ты просто не говоришь «руководители» или «правящие»?
— Я стараюсь наиболее верно переводить наш термин, — ответил Несс. — Собственно говоря, более точный перевод: «Те-Кто-Руководит-с-Тыла». Среди них выбирается один руководитель или Говорящий-со-Всеми… В абсолютно точном переводе этот титул звучит как «Находящийся-в-Наиболее-Безопасном-Месте». И именно он согласился быть моим партнером.
Луи присвистнул.
— Вот это да! Ну что ж, лучше трястись сейчас, когда все уже позади. Однако, Несс… Я не знаю, как теперь быть с местоимениями. Ведь или о тебе, или о Находящемся-в-Наиболее-Безопасном-Месте надо говорить, как о «ней», а не как о «нем».
— Это очень неделикатно с твоей стороны, Луи. С представителями другой расы не беседуют о вопросах пола. — Появилась одна голова и с укоризной посмотрела на Луи. — Ведь ты и Тила не совокуплялись бы в моем присутствии, не так ли?
— Интересно, однажды мы с Тилой говорили на эту тему, и Тила…
— Ты меня шокируешь, — возмущенно проговорил кукольник.
— А почему?
Голова кукольника мгновенно спряталась.
— Успокойся. Ведь я тебе ничего не сделаю!
— Правильно?
— Пра, то есть правда. Я считаю, что ты большой хитрец.
Кукольник выпрямился.
— Ты назвал меня хитрецом?
— Да. — Тила посмотрела на оранжевое тело Говорящего-со-Зверями, — и ты тоже, — великодушно добавила она.
— Я бы не хотел, чтобы ты обиделась, — проговорил кзин, — но больше так не говори. Никогда.
На физиономии Тилы появилось выражение неподдельного изумления.
Парк был окружен оранжевым забором метров трех в высоту, на котором висели какие-то щупальцы. Судя по их виду, этот забор был когда-то хищником. Несс решительно двинулся к забору.
Луи ожидал, что сейчас должна появиться какая-нибудь калитка, и был очень удивлен, когда Несс подошел прямо к забору, и стена расступилась, пропуская его, а затем снова сомкнулась.
Они поспешили за Нессом.
Только что над ними было нежно-голубое небо, а сейчас, когда они оказались по другую сторону забора, оно стало черно-белым. На фоне вечной ночи блестели, освещенные огнями города, облака.
На первый взгляд единственным, что отличало этот город от земных, была его величина. Здания были высокими, окна и балконы напоминали зазубреную линию горизонта.
Но почему же не было видно парка? Луи предположил, что он окружен полями, искривляющими световые лучи. Но он не стал спрашивать кукольника — это не было самым большим чудом этого города.
— Наш корабль находится на другой стороне полуострова, — проговорил Несс. — Пользуясь трансферовыми дисками, мы можем добраться туда за минуту. Сейчас я вам это продемонстрирую.
— Ты уже в порядке?
— Да, Тила. Как сказал бы Луи, самое плохое уже позади.
— Кукольник скакал впереди них. — Буду любить Находящегося-в-Наиболее-Безопасном-Месте. Только надо вернуться с Кольца.
Они шли по мягкой, удобной тропинке, сделанной будто бы из бетона, но пружинистой, как влажная земля. В конце тропинки находилось нечто вроде перекрестка.
— Идите за мной, — пригласил Несс. — На первый диск не становитесь.
Они увидели большой голубой прямоугольник. С каждого его края находился голубой диск.
— Если хотите, можно становиться на прямоугольник, но будьте внимательны, чтобы не стать на диск, ведущий в другом направлении.
— Несс прошел через прямоугольник, встал на диск и исчез.
С минуту никто из них не шевелился. Затем Тила радостно взвизгнула, прыгнула на тот же самый диск и тоже исчезла.
Говорящий-со-Зверями последовал ее примеру. Луи остался один.
— Клянусь всеми демонами Страны Уманов, — проворчал он с удивлением, — у них открытые трансферовые кабины.
И ступил на диск…
…он стоял на голубом прямоугольнике между кзином и кукольником.
— Твоя партнерша выскочила раньше нас, — сказал Несс, — надеюсь, она подождет немного.
Он сделал три шага и оказался на следующем диске. И снова его не стало.
— Вот это да! — выкрикнул Луи. — Просто шагаешь и все. Три шага и скачок. И можешь скакать, куда угодно. Просто колдовство!
Но его уже никто не слышал.
Луи сделал три шага.
Это выглядело так, будто на ногах у него оказались семимильные сапоги. Он легко бежал вперед, и через каждые три шага окружающая его местность менялась. Знаки на домах были кодами адресов, по которым любой мог сориентироваться.
Вдоль улиц тянулись ряды вывесок, которые Луи с интересом осмотрел. А может, это были не выставки? Однако остальные значительно опередили его, и Луи поспешил за ними.
Вдруг он оказался лицом к лицу с кзином и кукольником.
— Я боялся, что ты заблудишься, — проговорил кукольник и шагнул еще на один диск.
— Подождите, — кзин тоже исчез. — Где же Тила?
Луи тоже сделал шаг…
Он бежал, а в его голове роились мысли. Разноцветные трансферовые диски… открытые трансферовые кабины… Кукольники достигли удивительного технического уровня. Каждый диск был около ярда в диаметре и начинал действовать еще до того, как ты прочно становился на нем. Как смешно выглядели бы рядом с ними движущиеся тротуары!
В воображении Луи появился высокий, в несколько миль высотой, кукольник, который изящно и осторожно перескакивал с острова на остров, причем очень осторожно, чтобы случайно не замочить себе копыта… Громадный кукольник рос и рос… Теперь он уже перескакивал с континента на континент… с планеты на планету…
Диски окончились. Луи стоял на берегу спокойного, черного океана. Над горизонтом висели три громадные луны. Между ними и горизонтом сиял миллионами огней другой остров. Кзин и кукольник ожидали его.
— Где Тила?
— Не имею понятия, — ответил Несс.
— Проклятие! Несс, как мы ее теперь найдем?
— Это она должна найти нас. Не волнуйся. Когда…
— Несс, но ведь она заблудилась на совершенно чужой планете! С ней может что-нибудь случиться!
— Не здесь, Луи. Во всей вселенной нет более безопасного места. Когда Тила окажется на берегу острова, то обнаружит, что диски не действуют. Тоща она двинется вдоль берега, пока не найдет необходимый диск.
— Она что, компьютер?! Это всего лишь двадцатилетняя девушка!
Вдруг рядом с ними появилась Тила.
— Эй! Я немного заблудилась. Что случилось?!
Говорящий-со-Зверями с усмешкой посмотрел на Луи, и тот почувствовал, что краснеет. Но Несс только и проговорил:
— Идите за мной.
Над берегом находился темно-коричневый пятиугольник. Они вошли в него…
И оказались на голой, ярко освещенной скале. Это, собственно говоря, был небольшой скалистый островок, величиной с небольшой космодром. В центре его высился высокий холм, а рядом с ним одинокий космический корабль.
— Вот наш корабль, — показал на него Несс.
Тила и Говорящий-со-Зверями почувствовали себя обманутыми и с сожалением оглянулись на остров, с которого они только что прибыли. Луи, напротив, несколько расслабился. С него уже довольно всяких чудес… Трансферовые диски, огромный город, четыре луны, висящие над горизонтом… Все это угнетало его. А корабль был чем-то знакомым. Это был корпус Дженерал Продактс N2, установленный на треугольном крыле, из которого торчали знакомые дюзы двигателя.
Но кзин позаботился, чтобы чувство успокоенности у Луи пропало столь же быстро, как и появилось.
— Странная конструкция. Разве не безопасней было бы, если бы все эти приспособления находились внутри корпуса?
— Нет. Корабль совершенно новой конструкции. Идемте, я вам все покажу.
Замечание кзина было резонным.
Космические корабли, которыми торговал Дженерал Продактс, были четырех размеров: от баскетбольного мяча до шара диаметром в тысячу футов. Корпус N2 напоминал узкую сигару. Обычно он предназначался для одного человека.
Такие корпуса свободно пропускали свет, но для любого другого вида электромагнитных волн, всех видов материи, являлись непреодолимой преградой. Корпорация гарантировала это, и ее репутация ни разу не подвергалась сомнению уже сотни лет.
Насколько мог судить Луи, внутри этого корпуса находились только системы жизнеобеспечения и комплекс гиперпространственных двигателей. Все остальное — малые и большие плазменные двигатели, навигационная аппаратура и так далее — были расположены на громадном крыле дельтавидной формы. Таким образом, примерно половина необходимого для функционирования корабля оборудования, находилось вне корабля. Почему же не использовали больший корпус?
Кукольник провел их к сужающейся корме корабля.
— Нам нельзя было нарушать оболочку корпуса. Сквозь прозрачную стенку Луи заметил толстую связку кабелей, выходящих наружу и расползающихся по крылу. Потом он рассмотрел двигатель, который в любую минуту мог втянуть кабель внутрь и закрыть люк.
— Корпус обычного корабля имеет отверстия в разных местах, что значительно ослабляет его прочность. В этом корпусе у нас только два отверстия: вот это и входной шлюз. Оба отверстия могут в случае необходимости закрываться. Наши инженеры покрыли корпус слоем прозрачного проводника. Когда оба люка будут закрыты, создастся монолитная, проводящая поверхность.
— Статическое поле, — подумал Луи.
— В случае необходимости мы можем воспользоваться полем Славера. — Мы не настолько глупы, чтобы доверять только прочности корпуса. Лазерный луч, действующий в видимой части спектра, может проникнуть сквозь корпус, убивая пассажиров и не причиняя вреда самому кораблю. То же и с антиматерией: корпус тут не поможет.
— Вот уж не думал об этом!
— Потому что никто и никогда не говорил на такие темы.
Луи присоединился к кзину, который внимательно изучал дюзы двигателей.
— Зачем столько двигателей?
— Разве люди уже забыли Принцип Кзинов? — фыркнул Говорящий-со-Зверями. — М-м-м… — каждый кукольник и каждый кзин знали об этом. Любой род энергии является одновременно и средством уничтожения с силой действия прямо пропорциональной его мощи. Эти дюзы могли служить исключительно для мирных целей, но в них дремала могучая сила.
— Теперь я понимаю, почему ты умеешь пилотировать корабли с плазменными двигателями.
— Нет ничего удивительного в том, что я прошел обычное обучение, не так ли, Луи?
— На случай войны с людьми.
— Может продемонстрировать, как меня учили?
— У тебя еще будет для этого возможность, — объявил Несс. — Наши инженеры приспособили рулевое управление к требованиям кзинов. Хочешь осмотреть?
— Да. Мне также нужны данные испытательных полетов, записи действия приборов и так далее. Здесь обычный гиперпространственный двигатель?
— Да. Но пробных полетов вообще не было.
«Это типично для кукольников, — подумал Луи. — Построили корабль и стали ждать нас. Ни один нормальный кукольник не рискнет полететь на нем…»
«Где же Тила?»
Луи уже открыл было рот, чтобы задать этот вопрос, как она вдруг появилась перед ним на трансферовом диске, но все время оглядывалась на светившийся огнями город кукольников.
Луи хотел отругать ее. Она уже один раз сумела заблудиться — этого вполне достаточно.
— Ох, Луи, я так рада, что прилетела сюда! Этот город, он… он прекрасен! — Тила схватила его за руку и сжала ее. Она вся прямо лучилась от счастья.
И Луи не стал ее огорчать.
— Я рад за тебя, — сказал он и крепко поцеловал. Потом обнял и повел в сторону пульта управления.
Теперь он уже знал, что ни разу в жизни Тила даже не обижалась. Она просто не представляла, что чего-то можно бояться. Первое горе, с которым она столкнется, может ее просто уничтожить.
Луи решил сделать все, чтобы такого не произошло никогда.
Боги не заботятся о глупцах. О них заботятся еще большие глупцы.
* * *
Корпус Дженерал Продактс № 2 имел длину в сто футов и сужался с обоих концов.
Сам корпус был достаточно вместителен, чтобы в нем расположились три каюты, коридор, рубка управления и целая масса вспомогательных служб. Пульт управления был переделан, учитывая строение тела кзина. Луи впрочем подумал, что, в случае необходимости, он и сам бы мог пилотировать корабль.
В кладовых находилась целая масса различного оборудования. Там не было ничего, на что Луи мог бы указать пальцем и сказать: «Это оружие!» Но множество предметов могло бы служить, в случае необходимости, оружием. Кроме того, Луи заметил четыре скутера, четыре наплечных винтокрыла, приборы для анализа пищи, врачебные комплекты, фильтры… Кто-то был дьявольски уверен, что корабль достигнет цели.
Собственно, почему бы и нет? Существа, такие могущественные, как строители Кольца, и одновременно замкнутые, как в банке, из-за отсутствия гипердвигателей, могут пригласить их к себе. Может быть, кукольники именно на это и рассчитывали.
В корабле не было оружия, однако… Экипаж корабля состоял из представителей трех цивилизаций. Благодаря этому строители Кольца смогут увидеть, что различные расы могут успешно сотрудничать между собой.
Корабль стартовал с помощью инерционных двигателей, чтобы не уничтожить островок. Через полчаса они оказались вне зоны притяжения розетки кукольников. И только тогда Луи сообразил, что, кроме Несса и голограммы Хирона, он не увидел ни одного кукольника.
После вхождения в гиперпространство Луи часа полтора изучал содержимое кладовок. Лучше удивиться сейчас, чем потом, — сказал он себе. Все это оборудование вызывало в нем плохие предчувствия.
Каждый предмет был необходим исключительно в мирных целях… Легкие лазеры. Метатели плазмы… Но в то же время… Ведь все это можно было использовать, в случае надобности, в качестве оружия.
Когда в первый день полета устроили крестины корабля, Луи предложил, чтобы его назвали «Дьявольский Обманщик». Тила и Говорящий согласились, и Несс не протестовал.
Они летели уже неделю, преодолев около двух световых лет. Когда они вернулись в нормальное пространство, неподалеку блестела звезда типа С-2, окруженная голубым кольцом. Плохие предчувствия не оставляли Луи.
И все же кто-то был уверен, что они приземлятся на Кольце.
