6. Голубая лента
Да, ты сделал из меня осла, — проговорил Нессу Луи By.
— Сейчас я действительно знаю, где находится планета кукольников. Благодарю тебя, Несс. Ты сдержал слово.
— Я предупредил тебя, что моя информация тебя удивит, но не пригодится.
— Не ожидал, что кукольники имеют чувство юмора, — отозвался Говорящий-со-Зверями.
Они находились над небольшим морем и приближались к острову, который вырастал на глазах. Луи показалось, что он видит высокие стройные здания. Остров. Ну, конечно, трудно ожидать, что кукольники будут доверять им настолько, что пустят чужаков на континент.
— Мы никогда не шутим, — объявил Несс. — У кукольников отсутствует чувство юмора.
— Странно. Я всегда считал, что юмор — отличительная черта цивилизованного существа.
— Нет. Юмор связан с ослаблением оборонного механизма.
— И все же…
— Ни одно цивилизованное существо не будет ослаблять свой оборонный механизм.
Корабль опускался все ниже, и пятна света становились все отчетливее: освещение улиц, окна в зданиях. В последнюю минуту перед глазами Луи мигнули высокие, с милю высотой, здания, а потом они уже оказались на поверхности — в парке, полном неизвестных цветов и растений.
Никто не пошевелился.
Кукольники были наиболее беззащитными существами, которые когда-либо населяли космос. Казались несмелыми, странными и слишком маленькими, чтобы кто-нибудь их боялся. Просто забавные существа.
Однако вдруг Несс перестал быть маленьким смешным Нессом, а стал представителем расы настолько сильной, что ее возможности трудно было представить. Безумный кукольник сидел неподвижно, разглядывая своих подчиненных. И был совершенно не смешон. Его сородичи могли двигать планеты. Пять планет сразу.
Внезапный смех Тилы прозвучал как удар.
— Я подумала, — сказала она, — что единственным способом ограничения количества кукольников является полное половое воздержание. Не так ли, Несс?
— Да, именно так.
Она снова рассмеялась.
— Ничего странного в том, что у вас отсутствует чувство юмора.
Они шли через парк — слишком симметричный, слишком упорядоченный.
Воздух напоминал патоку из-за всепроникающего пряно-химического запаха кукольников. Планета пахла и будет пахнуть ими до конца своего существования.
Несс пританцовывал: его маленькие когтистые подковки почти не дотрагивались мягкой поверхности тротуара. Кзин двигался пружинистым кошачьим шагом, ритмично ударяя оранжево-розовым хвостом. Тила двигалась так же тихо, как и кзин. Из всей четверки наиболее неуклюжим оказался Луи By.
А почему бы и нет? Престарелая обезьяна, эволюция так и не приспособила ее для нормального хождения. Миллионы лет его предки ходили на четвереньках и при малейшей возможности карабкались на деревья.
Плейстоцен со своими миллионолетними засухами положил этому конец. Леса исчезли, оставляя предков Луи голодными и беззащитными. В отчаянии они начали есть мясо. А когда открыли, что бедренной костью антилопы можно разбивать головы, то стали жить намного лучше.
А сейчас Тила Браун и Луи By переставляли ноги, на которых еще сохранялся такой ненужный орган, как пальцы.
Они шли за представителями чужих рас через город кукольников.
С чужими? Они все были тут чужие, даже Несс с растрепанной гривой и бегающими глазами. Говорящий тоже не был спокоен. Его глаза непрестанно обшаривали окружающие кусты, отыскивая притаившихся существ с ядовитыми зубами и острыми когтями. Так им велел поступать инстинкт. Кукольники не позволили бы, чтобы в их парках находились опасные существа.
Они дошли до куполообразного здания, блестевшего как жемчужина.
— Я должен вас оставить, — проговорил Несс. — Поеду на встречу с Теми-Которые-Правят, — Несс быстро бормотал.
— Говорящий, если я не вернусь, что ты сделаешь?
— А что, ты можешь не вернуться?
— Да. Тем-Которые-Правят может не понравиться то, что я хочу им объяснить.
И Несс покинул их.
— Чего он боится? — удивилась Тила. — Ведь он сделал то, что ему приказали. С какой стати они станут иметь к нему претензии?
— Думаю, что он хитрит, — ответил Луи. — Он задумал что-то дьявольское. Но что?
Голубое пятнышко света сдвинулось с места, и они вошли за ним в жемчужный купол…
Купол исчез. Или его стены были идеально прозрачными, или это была проекция.
Воздух источал запах кукольников.
Незнакомый кукольник подошел к ним. Луи вдруг осознал, что думает о Нессе как о человеке. Когда же произошла эта перемена? Грива у этого кукольника была серебристой и искусно заплетена в косички. Голос был такой же, как у Несса — вибрирующее контральто.
— Извините, что лично не приветствую вас. Можете называть меня Хирон.
Значит, проекция. Луи и Тила пробормотали банальные приветствия, а кзин обнажил клыки.
— Тот, кого вы называете Несс, должен присутствовать в другом месте. Он рассказывал мне, какое впечатление на вас произвели наши инженерные способности.
Луи скорчил гримасу. Кукольник продолжал:
— Вы можете оказать нам большую помощь. А теперь я покажу вам то, что во много раз превосходит и наши способности.
Половина купола погасла.
Это была половина, находящаяся в противоположной от кукольника стороне. Луи потребовалось бы две головы, чтобы одновременно смотреть на кукольника и на импровизированный экран. Темная сторона купола заблестела бесчисленными звездами, составляющими фон для небольшого, ослепительного белого диска. Он был окружен кольцом. Перед ними показалось увеличенное изображение голограммы, находящейся у Луи в кармане.
Диск напоминал Солнце, наблюдаемое с орбиты Юпитера. Кольцо было большого диаметра, но узкое в поперечнике. Ближайшая часть кольца казалась черной и имела острые края, отдаленно напоминая растянутую в космосе бледно-голубую ленту.
Луи понемногу привыкал к чудесам, но гипотезы строить ему было пока трудновато. Луи спросил:
— Похоже на звезду, окруженную кольцом. Что это такое?
— Это на самом деле звезда, окруженная кольцом. Искусственным кольцом.
Тила захлопала и рассмеялась. Ей с трудом удалось сохранить серьезный вид, только глаза ее блестели озорством. Луи прекрасно ее понимал. Звезда, окруженная кольцом, — совершенно новая игрушка в доброй, старой Вселенной.
— Возьмем пятьдесят футов бледно-голубой ленточки, шириной в один дюйм, поставим в середине свечку, окружим ее ленточкой так, чтобы внутренняя сторона отражала свет, — приблизительно так могла размышлять Тила.
Хвост кзина размеренно ударял об пол.
Но это была не свечка, а настоящее большое солнце.
— Как вы знаете, мы уже много лет летим к северу Галактики, вдоль ее оси. Согласно вашему счету времени, это будет…
— Знаю, двести семнадцать лет, — прервал кзин кукольника.
— Именно. И все это время мы наблюдали космос и уже давно видели, что звезда Е-Эс-тысяча семьсот пятьдесят два окружена необычным кольцом материи. Мы предполагали, что он состоит из обломков скал или замерзших газов. Однако недавно мы поняли, что кольцо является монолитной конструкцией огромной прочности.
— На основе чего вы определили его прочность? — спросил Говорящий-со-Зверями.
— Анализ спектра и другие точные измерения позволили нам определить относительную скорость. Кольцо обращается вокруг солнца со скоростью семисот семидесяти миль в секунду. Очевидно, что конструкция, выдерживающая такое огромное напряжение, должна иметь необычайную прочность.
— Сила тяжести, — задумчиво произнесла Тила.
— Она равняется девять целых девять десятых метров в секунду.
— Немного меньше, чем на Земле.
— Там кто-то живет, на внутренней стороне кольца. Ну-у-у… — Луи вздрогнул и почувствовал, как тихо стало вокруг, и только хвост Говорящего ритмично постукивал по полу.
Уже не в первый раз люди сталкивались с существами, которые стояли выше их на ступеньках цивилизации. До сих пор людям везло…
Неожиданно Луи встал с места и подошел к изображению. И сразу понял, что это ничего не даст. Изображение отдалялось, пока Луи не подошел к стене купола. Но он обратил внимание на одну подробность: голубая лента была разделена равномерными прямоугольными пятнами тени.
— Не можете ли вы улучшить изображение?
— Можно его увеличить.
Звезда надвинулась на Луи и исчезла. Теперь он видел только освещенную внутреннюю поверхность кольца. Хотя картина была нечеткая, можно было понять, что светлые, почти белые пятна — это облака, темно-голубые — земля, а ясно-голубые — океаны.
И тени: длинная область света, короткая тень, опять свет и тень… и опять. Точки и тире.
— Что это за тени? — пробормотал он. — Что-то на орбите?
— Совершенно верно. Двадцать прямоугольников на орбите в виде розеток Кемплерера, Назначение их неизвестно.
— Можно предположить, что, благодаря этим прямоугольникам, в кольце создается цикл: день — ночь. Иначе все время там был бы полдень.
— Вот для чего нам нужна помощь. У вас иное мышление.
— Какой величины кольцо? Высылали ли вы исследовательские зонды?
— Мы изучили его как можно полнее, но нам нельзя замедлить движение и обратить на себя внимание. Разумеется, зондов мы не высылали. Для управления нам понадобилось бы послать радиоволны, а это могло бы указать на наше местоположение.
— Но ведь установить, откуда идет гиперволна невозможно, даже теоретически!
— Те, кто построил такое кольцо, могут иметь иную теорию.
— Гм-м…
— Мы изучали кольцо всеми возможными способами, делали снимки и голограммы во всех участках спектра. Однако сильные потери в гравитационных полях, солнечный ветер и пылевые облака не позволили нам получить все необходимые данные.
— Значит, в сумме вам немного удалось узнать.
— Я бы сказал, что все же достаточно. И кое-что удивительное: материя кольца задерживает около сорока процентов нейтрино.
Лицо Тилы выражало обычное удивление, но Говорящий-со-Зверями даже фыркнул, а Луи присвистнул.
Обычная материя, даже сжатая в ядре звезд, не в состоянии задержать ни одного нейтрино. «Кусок» олова толщиной в несколько световых лет задержал бы, в лучшем случае, одно нейтрино.
Предмет, находящийся в статичном поле Славера, отражал все нейтрино, так же как корпус «Дженерал Продактс».
Однако невозможно было представить себе материю, которая пропускала бы только шестьдесят процентов нейтрино и задерживала остальные.
— Это что-то новое, — признал Луи. — Вы не знаете, какой толщины Кольцо? И сколько оно весит?
— Масса кольца два на десять в тридцатой степени, радиус — нуль, девяносто пять на десять в восьмой степени миль, а ширина примерно десять в шестой степени.
Луи не мог себе представить абстрактные степени и переложил для себя это в привычные единицы.
Диаметр кольца составлял около девяноста миллионов миль, ширина от края до края примерно такая же, как у Юпитера.
— Это не слишком большой вес, — проговорил Луи. — Конструкция подобных размеров должна весить значительно больше.
— Это выглядит так, что миллиарды существ живут на поверхности из алюминиевой фольги, — добавил кзин.
— Это не совсем верно, — возразил кукольник. — Если бы кольцо было выполнено из такого же материала, как корпуса наших кораблей, то он мог бы быть толщиной в пятьдесят футов.
— Пятьдесят футов? В это трудно поверить.
Тила быстро шевелила губами.
— Совпадает, — наконец сказала она.
— Но… зачем все это? Зачем надо было строить такой перстень?
— Для жизненного пространства.
— Пространства.
— Жизненного пространства, — повторил Луи. — Только для этого. Шестьсот биллионов квадратных миль поверхности Земли. Три миллиона планет, по которым можно пройти пешком! Это раз и навсегда решает вопрос о перенаселении.
Кажется, для неизвестной популяции это было большой проблемой. Такое грандиозное строительство не затевают от скуки или ради удовольствия.
— Совершенно верно, — проговорил кзин. — Хирон, в других системах вы не наблюдали подобных колец?
— Нет.
— Так. Они построили кольцо потому, что не имели гиперпространственных двигателей, а если бы имели — то начали бы заселять другие системы. Поэтому такое кольцо только одно.
— Я согласен с тобой.
— Хорошо. Хоть в этом мы имеем перед ними преимущество, — кзин поднялся со своего места. — Значит, мы должны исследовать поверхность кольца?
— Спуск на поверхность может быть рискованным…
— Чепуха. Когда мы можем стартовать?
Из обоих горл кукольника вырвался смодулированный протяжный свист.
— Это сумасшествие! Подумайте, какой мощью обладают те, кто построил кольцо и там живет! По сравнению с ними даже моя раса — это варвары!
— Или трусы.
— Как хочешь. Вы сможете осмотреть корабль, когда вернется Несс. А перед этим вы должны узнать еще многое.
— Ты злоупотребляешь моим терпением, — проговорил кзин, однако сел на место.
«Обманщик!» — подумал Луи. «Прекрасно сыграл. Я горжусь тобой».
Сам Луи чувствовал неприятные спазмы в желудке. Голубая лента висела между звездами, а человек снова повстречал в неизвестности чужих с более высоким уровнем цивилизации.
* * *
Первыми были кзины.
Когда первые люди впервые применили на своих кораблях термоядерные двигатели, военный флот кзинов уже давно использовал поляризаторы гравитации. Их корабли были быстрее и маневреннее. Земные корабли вообще не смогли бы обороняться, если бы не Принцип Кзинов: использовать любое напряжение в качестве оружия.
Первое нападение кзинов послужило для людей шоком. Столетия мира заставили людей давно забыть о том, что такое война. Однако земные корабли приводились в действие фотоновыми двигателями с термоядерной энергией, для включения которых на астероидах были смонтированы лазерные пушки.
И хотя телепаты кзинов в сотый раз повторяли, что у людей нет никакого оружия, в нападающие корабли кзинов ударила стена огня.
Военные действия длились десятками лет. Однако, рано или поздно, но кзины выиграли бы эту войну.
Выиграли бы, если на маленькой колонии Земли, называемой Наше Дело, не приземлился бы корабль Внешних, которые продали губернатору колонии технологию гиперпространственных двигателей. Колонисты в то время еще не знали о войне между людьми и кзинами и проведали об этом, только построив корабли, движущиеся быстрее света.
После этого кзины не сохранили ни единого шанса на победу.
Позднее появились кукольники и включили весь известный космос в свою торговую империю.
Человечество на самом деле было счастливо. Три раза встречали они расы с более высоким развитием цивилизации. Кзины уничтожили бы людей, если бы не гиперпространственные двигатели Внешних. Внешние со своей стороны ничего не хотели, кроме информации и территории под базы, но и это они покупали, а не отбирали. Вообще-то, Внешние, хрупкие существа с метаболизмом, основанным на гелии-два, не переносили тепло и силу тяжести, так что не могли вести войн. А кукольники, обладающие неизмеримой мощью, были слишком трусливыми.
Но те, кто построил это Кольцо? Может, на этот раз они встретились с расой воинов?
Несколько месяцев спустя Луи понял, что это был переломный момент его жизни. До этой минуты он мог еще отказаться от участия в экспедиции из-за Тилы. Кольцо ужасало. Но приблизиться к нему, высадиться…
Луи стал свидетелем, как поразили кзина летающие планеты кукольников. Взгляд Луи скользнул по Тиле, и он выругался про себя. Ее лицо выражало только удивление и восторг, причем настолько искренний, насколько фальшивым он был у кзина. Может, она очень глупа?
Над внутренней поверхностью кольца находилась атмосфера. Анализы ее спектра показали, что она состоит из кислорода и азота и приближается к земной. Ею мог дышать как человек, так и кзин, и кукольник. Почему она не улетучивалась — оставалось загадкой. Чтобы ее разглядеть, нужно было полететь туда.
Вокруг солнца С-2 не было ничего, кроме Кольца. Ни планет, ни комет, ни астероидов.
— Хорошо вымели, — заметил Луи. — Не хотели, чтобы нечто ударило в Кольцо.
— Разумеется, — согласился кукольник. — Любой предмет ударил бы в Кольцо со скоростью семьсот семьдесят миль в секунду. И, несмотря на прочность материала, мог бы нанести повреждения.
Сама звезда была немного меньше и холоднее Солнца Земли.
— Вероятно, нам понадобятся термические скафандры, — произнес Говорящий.
— Нет, — возразил Хирон. — Температура внутренней поверхности Кольца пригодна для всех нас.
— Откуда это известно?
— Инфракрасное излучение, испускаемое внутренней…
— Какой я глупец!
— Ну, совсем нет. Мы уже давно изучаем Кольцо, а об этом узнали недавно. Температура внутренней поверхности двести девяносто градусов по шкале Кальвина. Для Луи и Тилы это оптимальная температура, для тебя — где-то на десять градусов больше. Пусть вас не беспокоит и не тревожит наше задание, — проговорил Хирон. Вы выполните посадку только в том случае, если вам позволят строители Кольца. И все же вам надо быть готовым к любой неожиданности.
Все промолчали.
— Возвращается Несс, — предупредил Хирон, после чего исчез.
