5. Розетка Кемплерера
Гиперпространственная математика полна всяческих аномалий. Одна из аномалий находится вблизи каждой достаточно большой массы в эйнштейновом пространстве. Вне этих аномалий корабли могут двигаться со скоростью, большей чем скорость света. Если они попробуют преодолеть барьер скорости света, находясь внутри аномалии, — они погибнут.
«Счастливый случай», удаленный от Солнца на восемь световых часов, находился за пределами окружающей его аномалии.
Луи By пребывал в невесомости.
Все его мускулы напряглись, он стоически боролся со спазмами, и ему казалось, что его желудок в любой момент вывернется наизнанку. Но все это, к счастью, скоро должно было окончиться.
К тому же страшно хотелось летать.
Он летал много раз, хотя бы во Внешнем Отеле — прозрачном, громадном шаре, в котором не ощущалось силы тяжести. Отель кружился по окололунной орбите. Здесь, если бы Луи хоть раз посмел взмахнуть руками, он наверняка разбил бы что-нибудь необходимое.
Солнечную систему они покинули с гравитацией в два «g». Почти пять дней Луи работал, ел и спал в своем кресле-койке. Несмотря на все удобства кресла, он чувствовал себя грязным и непричесанным. Проспав за пять дней пятьдесят часов, он все же испытывал крайнее утомление.
Небо глубокого космоса почти не отличалось от того, что можно увидеть с Луны. Только в направлении юга Галактики светила ясная звезда — Солнце.
Луи дотронулся до рукоятки управления, и звезды передвинулись под его ногами.
— Двадцать семь, триста двенадцать, тысяча, — такие координаты продиктовал ему Несс, прежде чем он замкнул над ним крышку его койки. Это были координаты флота кукольников. Только сейчас Луи понял, что указанное место не находилось на пути к Магеллановым Облакам. Кукольник соврал.
— Однако, — подумал Луи, — ведь это было двести световых лет отсюда. Может, они решили уходить по прямой, чтобы потом, уже находясь вне Галактики, направиться к Облакам. Благодаря этому они могли бы избежать столкновения с космическим мусором: пылевыми облаками, скоплениями водорода, остатками комет.
Собственно говоря, это не имело большого значения. Луи установил координаты и, как пианист, поднял руки над клавиатурой.
Удар пальцев.
«Счастливый случай» исчез.
Луи старался не смотреть на прозрачный пол. Некоторых это зрелище сводило с ума, другие переносили его безо всяких проблем. Предыдущий пилот «Счастливого случая» принадлежал, вероятно, ко второй категории.
Луи внимательно глядел на детектор массы, прозрачный шар, находящийся над пультом, из середины которого выходили светящиеся голубые линии. Детектор, несмотря на недостаток места, был больше обычного. Луи откинулся в своем кресле, наблюдая небесные линии.
Они изменялись, медленно передвигаясь по поверхности шара. Это было необычно и действовало угнетающе. При обычном гиперпространственном полете линии оставались без изменения целыми часами.
Палец Луи держался на кнопке аварийного выключения двигателей.
Миниатюрная кухонька-плита угостила его ароматным кофе и какой-то холодной закуской, распавшейся у него в руках, демонстрируя слои мяса, сыра и каких-то листьев. Эта плита уже сто лет тому назад требовала ремонта.
Линии на детекторе массы стали шире, поползли быстрее и исчезли на верху шара. Снизу появилась еще одна очень широкая линия с размытыми краями.
Луи нажал кнопку.
Под его ногами появилась неизвестная красная звезда-гигант.
— Слишком быстро! — с раздражением проворчал Луи. — Слишком быстро! С нормальными двигателями можно контролировать датчик массы раз в шесть часов, а здесь я не могу отвести от него глаз.
Луи посмотрел на кроваво-красный диск.
— Проклятье! Мы уже покинули известный космос!
Он повернул корабль так, чтобы можно было увидеть звезды. Под его ногами двигалось незнакомое небо. Потом появилась та же красная звезда. Луи слишком приблизился к ней, и теперь ему предстояло ее обогнуть.
Это происходило на девяностой минуте полета.
Еще через девяносто минут корабль снова выскочил из гиперпространства.
Корабль выплеснуло в открытый космос.
Луи заблокировал рычаги и, наконец, смог позволить себе расслабиться.
— Ох, глаза у меня, как вареные луковицы.
Он отстегнул ремни и повис в воздухе, потирая левую ладонь. Три часа она была в напряжении, и теперь он ее почти не ощущал.
Под потолком висели гимнастические снаряды. Через несколько минут с их помощью ему удалось размять мышцы, но он по-прежнему чувствовал себя очень усталым.
Разбудить Тилу? Он с удовольствием поболтал бы с ней. Да, это хорошая мысль. В следующий раз он тоже возьмет в полет девушку. В статическом поле, разумеется.
Однако сейчас он воспринимал себя как труп столетней давности, лежащий в неудобной позе. Сейчас собеседник из него никудышный…
Ох, не надо было брать ее с собой. Конечно, для него это неплохо. Казалось, что его роман с Паулой Черенков получил счастливое продолжение. Но она…
В ней было что-то поверхностное. Это не только из-за возраста. У Луи были приятели разного возраста, и некоторые из молодых отличались глубиной чувств. Они могли страдать, как будто страдание составляло неотъемлемую часть их жизни. Может, и на самом деле это было так.
Тила не могла сочувствовать, сострадать чужому горю.
В то же время она воспринимала чужое наслаждение, реагировала на него и сама становилась его причиной… Она была прекрасной любовницей. До боли открытая, свежая, чувственная как кошка…
Однако все эти черты характера были не нужны в этой экспедиции.
Жизнь Тилы протекала счастливо и беззаботно. Два раза она влюблялась, и оба раза она первая принимала решение о разлуке. Никогда ей не приходилось оказываться в по-настоящему стрессовой ситуации, она еще не испытывала глубокой обиды. При первой встрече с опасностью она наверняка впадет в панику.
Однако это я сам выбрал ее в любовницы, — сказал сам себе Луи. — Черт бы побрал этого Несса!
Если бы Тила хоть раз в жизни встретилась с опасностью или оказалась в какой-нибудь стрессовой ситуации, Несс отклонил бы ее кандидатуру.
Ее присутствие в полете станет нашей дополнительной нагрузкой, нужно будет охранять ее вместо того, чтобы заботиться о собственной безопасности.
Что может им угрожать? Кукольники были хорошими торговцами. Они никогда не переплачивали, а «Счастливый случай» имел громадную ценность. Луи неясно чувствовал, что у них будет достаточно оказий, чтобы отработать эту плату.
Или даже превысить ее.
Он вернулся в кресло, поспал часок и снова нырнул в подпространство.
Через пять с половиной часов после первого прыжка — новое торможение.
Указанные кукольником координаты составляли куб со стороной в полсветового года. В этом кубе, если верить приборам, находился «Счастливый случай». Известный космос остался далеко позади.
Луи не стал разыскивать флот кукольников, так как не представлял, как он может выглядеть. Он подошел к койке Несса.
Кукольник, вцепившись в стойку для гимнастических упражнений, смотрел Луи в лицо.
— Надо отыскать некоторые звезды, чтобы сориентироваться. Дай на экран вон ту зелено-белую звезду-гигант.
В кабине пилота стало до невозможности тесно. Луи почти лежал на циферблатах, охраняя приборы от беззаботно размахивающего копытами кукольника.
— Анализ спектра… Ага… Теперь ту, двойную, желто-голубую… — Что мы разыскиваем? Остатки плазмы? Нет, скорее вы…
— Выключи телескоп. Поймешь, когда увидишь.
Множество чужих звезд. Луи постепенно увеличивал изображение, пока, наконец…
— Пять точек, составляющих правильный пятиугольник, правильно?
— Это и есть наша цель.
— Сейчас определю расстояние… Черт! Здесь что-то не так, Несс. Они слишком далеко.
Кукольник промолчал.
— Но они не могут быть космическими кораблями, даже если испортился определитель расстояний. Ведь ваш флот движется почти со скоростью света, а это было бы заметно.
Пять затемненных точек в вершинах пятиугольника. Они находились на расстоянии половины светового года от них, невидимые невооруженным глазом. Принимая во внимание расстояние, эти точки были размером с планету. На экране телескопа одна из точек была менее голубая, чем другие.
Розетка Кемплерера. Очень странно.
Берется три или больше предметов одинаковой массы. Они устанавливаются на вершинах равностороннего многоугольника, и получается одинаковая угловая скорость по отношению к центру их общей массы. И вся эта фигура находится в состоянии абсолютного равновесия. В центре фигуры может располагаться какое-либо тело, но с тем же успехом его может и не быть. Это не имеет значения. Фигура будет стабильной в любом случае.
Единственная проблема состоит в том, что случайное возникновение розетки Кемплерера совершенно невероятно.
— Удивительно, — бормотал Луи. — Чудеса! Никто еще не видел розетки…
Он внезапно замолчал.
Они находились в межзвездном пространстве. Что же освещало эти тела?
— О, нет, не может быть! — медленно протянул Луи. — Никогда не поверю в такое. Ты что, считаешь меня идиотом?
— Чему ты не хочешь верить?
— Сам прекрасно знаешь, чему!
— Ну, если ты так считаешь. Это цель нашего путешествия, Луи. Подойди ближе, нам навстречу будет выслана шлюпка.
Эта шлюпка имела корпус номер три. Она была цилиндрическая, с округленными концами и приплюснутым днищем. Ее покрасили в ярко-оранжевый цвет и у нее совершенно не было окон. Не виднелось никаких двигателей. Вероятно, на ней применялись классические двигатели или что-то в этом роде.
С помощью плазменных двигателей «Счастливый случай» преодолел бы расстояние, отделяющее его от «флота» кукольников, за несколько месяцев. Поэтому Луи терпеливо ждал шлюпку кукольников. Она появилась примерно через час.
Было очевидно, что переход на корабль кукольников не будет легкой операцией. На «Счастливом случае» было слишком мало места, чтобы удалось одновременно покинуть корабль, а кроме того, для Говорящего это был последний шанс захватить корабль.
— Наверняка он попробует, — заявил Луи. — Знаешь, что мы сделаем?
Он отключил рулевое управление и пульт от главного двигателя. Конечно, располагая временем, кзин сумел бы все это исправить. Только Луи не собирался давать ему это время…
Несс прошел сквозь причальную трубу, неся в зубах скафандр Говорящего, картина была замечательной: кукольник шел на ощупь, с закрытыми глазами.
— Невесомость, — проговорила Тила, когда раскрылась ее койка. — Мне нехорошо. Помоги. Что случилось? Мы уже на месте?
Луи кратко описал ей ситуацию, но оказалось, что ее больше всего волнует взбунтовавшийся желудок. Она была очень несчастна.
— Там будет нормальная гравитация, — пообещал Луи, показывая ей на пятиугольную розетку.
Она была уже видна и невооруженным глазом. Удивленная Тила резко повернулась к нему. При этом чувство равновесия нарушилось и, прежде чем за ней закрылись двери шлюза, Луи увидел, что лицо ее стало зеленым.
Да, Розетка Кемплерера — интересная вещь, но куда деться от чувствительности к невесомости?
Когда открылась последняя койка, Луи проговорил:
— Без резких движений — я вооружен.
Оранжевая физиономия кзина оставалась неподвижной.
— Мы прибыли?
— Да. Я отключил двигатели. Быстро их не исправишь. И, кроме того, мы на прицеле у лазерной пушки.
— А если бы я ушел в гиперпространство? Хотя нет, мы, вероятно, вблизи аномалии.
— Вблизи пяти аномалий.
— Пяти? На самом деле? Однако с лазерной пушкой ты меня обманываешь. Стыдно, Луи…
Кзин спокойно встал с койки. Луи шел за ним с мечом наготове. В шлюпке кзин остановился, удивленный видом пяти светящихся точек, установленных в розетку.
Картина, действительно, впечатляла.
«Счастливый случай» вышел из гиперпространства на расстоянии получаса от «флотилии» кукольников. Примерно такое же расстояние отделяет Землю от Юпитера. Но кукольники двигались с огромной скоростью, и, когда проснулась Тила, розетку можно было увидеть уже невооруженным глазом. А сейчас ее нельзя было не заметить, и она все время увеличивалась.
Пять бледно-голубых пятнышек, находящихся в вершинах пятиугольника и растущих с каждой минутой…
Через мгновение «Счастливый случай» был окружен пятью планетами. А еще через минуту планеты исчезли. Не удалились, не потемнели, а просто исчезли. Отраженный от них свет перешел в инфракрасную область спектра, невидимую человеческим глазом.
Луи очнулся. Говорящий-со-Зверями держал меч в своих руках.
— Черт! — взорвался Луи. — Неужели у тебя совершенно отсутствует любопытство?
Кзин немного подумал.
— Есть, но гордости у меня значительно больше. — Он спрятал лезвие в рукоятку и вручил ее Луи. — Каждая угроза — это вызов для меня. Идем.
Корабль кукольников оказался без экипажа. Всю его внутренность занимало большое помещение. Посредине стояли четыре кровати, приспособленные для существ, которым они предназначались.
Сила тяжести, к удовольствию Луи, присутствовала. Однако это была не земная гравитация, воздух также был не земной. Он имел запах не то чтобы неприятный, но странный. Луи почувствовал наличие озона, каких-то углеводородов, запах кукольников — целой их популяции — еще какие-то неиндентифицируемые запахи.
Внутри не оказалось ни одного острого угла или ребра. Выпуклая стена плавно переходила в пол и потолок. Кровати и столик с напитками производили впечатление несколько оплавленных. В мире кукольников ничто острое, твердое не имело права на существование. Ничего, обо что можно было удариться или пораниться.
Несс лежал на кровати и казался удовлетворенным.
— Не хочет разговаривать! — пожаловалась Тила насмешливо.
— Ну, конечно, — возразил кукольник. — Ведь все равно сейчас бы пришлось весь рассказ начинать сначала. Без сомнений, вас интересует…
— Летающие планеты, — подхватил кзин.
— И Розетка Кемплерера, — добавил Луи.
Едва слышимый шум подсказал ему, что корабль пришел в движение. Луи и Говорящий-со-Зверями заняли свои места на койках, а Тила вручила Луи стакан с питьем интенсивно-красного цвета.
— Сколько у нас времени? — спросил Луи кукольника.
— Приземляемся через час, — ответил Несс. — Тогда вы и узнаете все о цели нашей экспедиции.
— С нас хватит. А теперь расскажи нам, что это за планеты. Вероятно, небезопасно двигаться во вселенной со столькими планетами одновременно?
— Безопаснее не может быть, — возразил кукольник. — Более безопасного способа мы не знаем. Кроме того, у нас большой опыт таких путешествий.
— Опыт? О чем ты говоришь?
— Для объяснения я должен буду начать с теплоты… и контроля рождаемости. Вам это не будет неприятно?
Отрицательно покачав головой, Луи едва удержал смех, а Тила не смогла — фыркнула.
— Вы должны знать, что контроль над рождаемостью для нас — очень трудное дело. Существует только два способа предотвращения рождения потомства. Первый — это хирургическое вмешательство. Второй — отказ от половых сношений.
— Но ведь это… это… чудовищно! — произнесла, заикаясь, Тила.
Луи удивленно присвистнул.
— Ничего себе! Значит, основой вашей системы контроля является сила воли?
— Да. Воздержание приводит к неприятным побочным последствиям как у нас, так и у других рас. Результат налицо: чрезмерный рост популяции. Пятьсот тысяч лет тому назад нас было полбиллиона. В системе исчисления кзинов это будет…
— Я достаточно хорошо знаю вашу математику, — прервал его кзин. — Однако то, о чем ты рассказываешь, не имеет ничего общего с вашей удивительной флотилией. — Кзин не жаловался, он просто констатировал факт. Он взял со столика емкость с двумя ручками, в нее входило почти полгаллона жидкости.
— Имеет, уверяю тебя. Популяция, насчитывающая половину биллиона особей, выделяет огромное количество тепла.
— У вас была развитая цивилизация уже пятьсот тысяч лет тому назад?!
— Разумеется. Разве примитивная культура сможет прокормить такую громадную популяцию? Мы уже давно использовали всю имеющуюся у нас землю и, чтобы прокормить население, вынуждены были переделать две планеты нашей системы, чтобы выращивать пищевые культуры. Для этого мы передвинули их поближе к солнцу. Понимаете?
— Так вы приобрели опыт в передвижении планет. Как я понимаю, применяя корабли-автоматы…
— Разумеется. После этого проблема питания была решена. Место для жилья никогда не являлось проблемой. Уже тоща мы строили высотные здания. Лучше всего мы себя чувствуем в большом обществе.
— Это называется «стадный инстинкт». Именно поэтому корабль пахнет, как целое стадо кукольников?
— Да. Мы чувствуем себя в безопасности, ощущая запах других особей. Единственная проблема, которая нас еще волновала, — выделяемое тепло.
— Тепло?
— Тепло является отходом любой цивилизации.
— Не понимаю, — сказал Говорящий-со-Зверями.
Луи, который прекрасно все понял, удержался от комментариев. Земля была заселена намного гуще, чем территория, где обитали кзины.
— Приведу пример. Хотел бы ты ночью иметь источник света? Ведь без света можно только спать.
— Разумеется.
— Допустим, что у тебя совершенный источник света, он имеет лучеиспускание исключительно в видимой части спектра. Но даже в этом случае часть света будет поглощена стенами и предметами обихода. Энергия света превратится в тепло. На Земле, например, не хватает пресной воды, и ее получают из океанов. При этом выделяется огромное количество тепла. На наших планетах, население которых больше в тысячи раз, чем на Земле, невозможно остановить этот процесс ни на минуту.
Еще пример. Средства передвижения тоже являются источником выделения тепла. Космический корабль, привезший зерно с другой планеты, при приземлении выделяет громадное количество тепла. И еще большее количество, когда стартует.
— Но ведь существуют системы охлаждения…
— Большинство таких систем попросту перемещает тепло из одного места в другое, прибавляя к нему еще свое.
— Хм-м-м, начинаю понимать. Чем больше кукольников, тем больше тепла.
— Теперь ты понимаешь, что тепло, выделяемое нашей планетой, делает жизнь на ней невозможной?
«Смог, — подумал Луи, — двигатели внутреннего сгорания. Ракетные двигатели. Промышленные отходы в океанах. Временами не хватает лишь крохи, чтобы нас задушили собственные отходы. Наверно, если бы не Совет Народов, Земля сварилась бы в собственном тепле.»
— Невероятно, — проговорил кзин. — Почему вы не создаете колоний на других планетах?
— Кто согласится подвергнуть свою жизнь опасности? Только безумцы, как я. Кому нужна планета, населенная безумцами?
— Вы могли бы высылать корабли с замороженными эмбрионами. А пилотами были бы эти самые «безумцы».
— Мне трудно объяснить аспекты, связанные с половой жизнью. Ваша биология не позволяет применять такие методы… да и зачем? Ведь количество жителей на планете от этого не уменьшится, и мы продолжали бы умирать от собственного тепла!
— Очень жаль, что нельзя выглянуть наружу, — не к месту произнесла Тила.
Кукольник замолчал от удивления.
— Ты уверена? — спросил он наконец. — И ты бы не испугалась?
— Бояться? На корабле кукольников?
— Ну, ладно. Открытые иллюминаторы не увеличат опасности.
Он что-то мелодично просвистел, и стены корабля исчезли.
Они видели себя, койки, столик с напитками и больше ничего. Вокруг был космос. И пять планет, светящихся за черными волосами Тилы.
Все планеты были одинаковой величины — почти как двойная масса Луны, наблюдаемая с Земли. Они составляли равносторонний пятиугольник. Четыре планеты были окружены цепочками небольших светлячков — орбитальных искусственных солнц, дающих бледно-желтый свет. Эти четыре планеты были одинаковы, если принимать во внимание освещенность и внешний вид: немного затуманенные, голубые шары… Зато пятая…
Пятая планета не имела ни одного солнца. Она светила своим собственным светом.
— Никогда не видела такой красоты, — произнесла Тила голосом, дрогнувшим от восхищения. Луи, который видел в жизни гораздо больше Тилы, был с ней согласен.
— Невероятно, — пробомотал Говорящий-со-Зверями. — Забрали с собой свои планеты!
— Кукольники не доверяют космическим кораблям, — заметил Луи. Со смешанным чувством удивления и боязни он подумал, что Несс мог бы выбрать кого-нибудь другого, и он никогда не увидел бы розетку кукольников…
— Но как?
— Я уже объяснял вам, что мы разрешили все проблемы, кроме проблемы лишнего тепла. Наша цивилизация задыхалась в нем. У нас не было другого выбора, как отодвинуть планету от Солнца.
— Но ведь это опасно!
— Еще как! В тот год сошли с ума миллионы кукольников, поэтому мы его хорошо запомнили. Мы купили у Внешних специальный двигатель. Можете представить, сколько они запросили! Платим за него еще до сих пор. Сначала мы передвинули две сельскохозяйственные планеты. Потом провели эксперимент с незаселенными планетами. Наконец мы всему научились. И передвинули нашу планету.
В следующее тысячелетие наша популяция достигла одного биллиона. Недостаток света заставил искусственно освещать наши улицы и днем. Эмиссия тепла увеличилась. В нашем солнце начали появляться аномалии.
Через некоторое время мы пришли к выводу, что солнце нам скорее вредит, чем помогает. И мы отодвинулись от него на расстояние одной десятой светового года. Солнце стало для нас пристанью, не более того. Если бы нам не были нужны сельскохозяйственные планеты, то мы вообще отказались бы от солнца.
— Ну так, — проговорил Луи. — Теперь мне понятно, почему никто не смог найти планету кукольников.
— Отчасти и из-за этого.
— Минутку, Несс. Кто-то же должен был наткнуться на ваши сельскохозяйственные планеты, уставленные в розетку Кемплерера.
— Вы искали не там, где следовало.
— Почему? Мы обшарили все желтые карлики, а ведь это ваша звезда!
— Действительно, наша родная звезда — это желтый карлик, очень похожий на Процион. Но, как тебе должно быть известно, через полмиллиона лет Процион перейдет в стадию красного гиганта.
— Черт побери! Так вот, что случилось с вашей звездой!
— Именно это. Наше солнце стало расширяться. В это время твои предки еще разбивали друг другу головы бедренными костями антилопы. Когда вы начали задумываться о месторасположении нашей звезды, она уже стала красным гигантом.
Мы перевезли еще две планеты из соседних систем, тем самым увеличив число рабочих планет до четырех, и установили их в розетку Кемплерера. Таким образом, когда нам пришлось отправиться в дорогу, мы были хорошо подготовлены.
Розетка все время увеличивалась. Сейчас планеты кукольников блестели под ногами у путешественников, вырастая все больше и больше. Звезды, мигающие в океанах, оказались архипелагами бесчисленных островов. Континенты отражали солнечный блеск.
Когда-то Луи был на Горе Зрелищ. Великая Река, завершающаяся самым большим водопадом, который когда-либо видел человек, ошеломила его. Наполовину загипнотизированный, Луи поклялся, что будет жить вечно. Как же иначе можно увидеть все, что стоит увидеть?
Сейчас он повторил свою клятву.
— Мы проиграли, — сказал кзин, нервно подергивая своим розовым голым хвостом. — Наше презрение было основано на вашей осторожности, и оно ослепило нас. Вы очень опасны. Если бы вы захотели нас уничтожить, мы не смогли бы сопротивляться.
— Нет, это невозможно, чтобы кзин боялся обыкновенного вегетарианца.
Несс произнес это без всякой насмешки, но Говорящий взорвался:
— Какое разумное существо не испугалось бы такого могущества?!
— Ты меня беспокоишь. Рядом со страхом шагает ненависть. Следовало бы ожидать, что кзин бросится в атаку на то, чего боится.
Разговор перешел на скользкие темы. «Счастливый случай» только начинал путешествие, а уже находился за сотни световых лет от известного космоса. Они были в полной власти у кукольников, и если те решат, что чужие опасны для них…
Нужно переменить тему разговора. И немедленно…
Луи открыл рот…
— Эй! — весело вмешалась Тила. — Все время вы говорите о розетке Кемплерера. А что это такое?
Кзин и кукольник начали ей объяснять, а Луи глубоко задумался над тем, как еще недавно он мог принять Тилу за поверхностную особу.
