Глава 7
Бирт ждал меня сразу за воротами, жестом ладони указав место для остановки лодки: немного в стороне, метрах в пяти от ограды.
- Румель тут кое-что мне сообщил о твоих делах на болоте, - встретил меня словами староста, едва я с Кассандрой подошел к нему (прочие пассажиры из охотников скрылись в поселке немедленно, как я остановил лодку). - Если сказанное является правдой, то у меня встречное предложение.
- Какое же? - поинтересовался я.
- Не здесь, - отрицательно мотнул головою Бирт и указал на крышу одного из домов, что выделялась высотою среди прочих. - У меня в доме поговорим за трапезой.
- Дело, - обрадовался я, - поесть никогда не откажусь, особенно учитывая тот момент, что давно ничего на зуб не клал.
Про бескрылых птиц решил умолчать, тем более без соли и частично пригорелые они уже не казались верхом кулинарного искусства. Бирт только усмехнулся на мои слова и повел за собою в дом. К нашей компании примкнул и Румель, который, по всей видимости, рассчитывал на какие-то дивиденды. Пока шли, я успел немного рассмотреть внутреннее расположение поселка. Домов тут было под шесть-семь десятков, обнесенных высоким плотным забором и примыкающих огородами вплотную в друг другу. Стояли в два ряда, образуя одну центральную улицу и две - вдоль частокола. Крыши домов были крыты красной черепицей, что весьма удивило - рассчитывал максимум на дранку, а то и на солому. Видимо живут достаточно богато, раз позволяют такие роскошества. Сами строения в большинстве были выложены из камня и грубого обожженного кирпича.
Кусками ломаного кирпича и камня была засыпана и улица. Эта своеобразная щебенка успела выровняться и намертво сесть в землю, став напоминать городские мостовые.
- Сюда, - отвлек меня от разглядывания окрестностей Бирт, указав рукою на приоткрытую калитку из ошкуренного горбыля. Хм, учитывая степную местность (пару рощ я видел, но они были невелики и их деревья совсем не походили на строевой лес), то весьма занятно такое количество древесины, что пошла на частокол и заборы. Надо будет у старосты прояснить этот вопрос ради интереса.
В доме никого я не обнаружил, но стол в большой и светлой комнате был накрыт, приглашая распробовать наставленные блюда. Правда, ничего горячего: овощи, хлеб, холодное мясо, молоко, рыба или что-то еще, оставшееся мною неопознанным.
- Господин маг, - минут через десять после начала еды обратился ко мне староста, - я вот что хочу сказать...
- Влад, - представился я. - Можете ко мне обращаться просто по имени.
- Ага, Влад, - кивнул в отвел Бирт. - В общем, посмотрел на твою летающую хижину, послушал Румеля и хочу...
- Хочешь купить мою лодку, - невежливо прервал я хозяина. - Не продается.
Правда, видя, как староста нахмурился, я тут же добавил:
- Продать не могу, так сам нуждаюсь, но вот сдать в аренду - всегда пожалуйста.
- В аренду? - переспросил я тот и получил объяснение по данному вопросу.
- В этом что-то есть, - призадумался Румель. - Как понимаю, ремонт и запитку чар берешь на себя в таком случае?
- Да, - согласился я. - Все обслуживание лодки буду производить лично. Такое положение будет намного проще - и мне хорошо, и вам не надо голову ломать в случае возникновении проблем с лодкой. Кстати, могу предоставить не только эту, на которой прибыл в поселок, но и создать еще парочку.
- Так, так, - встрепенулся староста, который с момента отказа о продаже продолжал молчать., - поподробнее.
- Пару щтук могу дней за десять сделать, - пообещал я, - но потребуются кристаллы дарха или драгоценные камни.
- Кристаллов у нас нет, - развел руками Бирт. - С камнями проще, но неохота отдавать их тебе. Дороговато обойдется.
- Так я и не тороплю никого с принятием решения. Прямо сейчас приступить к работе не смогу - причину уже озвучил.
- Это по поводу встречи с неким приятелем?
- Не совсем приятелем, - решил приоткрыть я кусочек тайны. - Имперский преступник, который совершил предательство и украл одну важную вещь. Сейчас направляется к степнякам, чтобы заручиться их поддержкой.
- Нам-то какое дело до грызни в империи? - пробурчал недовольно староста.
- С этой вещью степняки решат пощупать пограничные области империи, - пожал я плечами. - Это будет не простые набеги малыми силами, а полноценное вторжение. Как считаете - Свободные земли останутся вне поле зрения кочевников, не захотят дли они порезвиться своими сотнями среди ваших деревень?
Собеседники нахмурились, переглянулись между собою, но вслух ничего не сказали.
- Никакой помощи я от вас не прошу, - продолжил я разговор. - Разве что приютить меня со спутницей на неделю-другую и дать проводника. Разумеется, не бесплатно...
Я выудил из кармана пяток жемчужин, что добыли из внутренностей клопожаб, и аккуратно положил их на стол. Среди перламутровых шариков затесалась парочка черных жемчужин и именно они привлекли внимание мужчин.
- Откуда такое богатство? - подкатил кончиком пальца один из черных шариков староста.
- Из болот, - честно признался я. - Напали какие-то твари и внутри у них оказались вот такие вот жемчужины.
- С цураками столкнулись? - неверяще спросил Румель, позабыв на время о драгоценностях. Не менее удивленным выглядел и староста.
- Не знаю, как их называют, - пожал я плечами, убирая жемчужины обратно в карман, оставив только одну черную, что приглянулась старосте, - но если цураки - плоские твари с шестью ногами и вот такенной пастью прямо на теле, то да, с ними самыми.
- Да, это они и есть, - опознал по моим словам тварей Румель. - Удивительно, что сумели с ними справиться. Цураки нападают всегда стаями по два-три десятка и больше особей. Даже магам не стоит с ними встречаться. Так как атакуют они стремительно и разом несколькими на одного.
- Но мы-то сумели справиться, - улыбнулся я. - С десяток тварей точно убили, а сколько оставили покалеченными даже примерно не могу сказать.
- Где? - заинтересовался Румель, услышав про подранков. Наверное, уже подсчитал прибыль, что получить после их добития. М-да, даже жаль было его разочаровывать.
- Далеко, почти в самом центре болот. Это случилось еще вчера до заката.
- Жаль, - вздохнул охотник. - Кстати, а зачем вам проводник понадобился, неужели собираетесь обратно в болота сунуться и по ним передвигаться? Что-то отыскать надобно?
- Нет, - отрицательно помотал я головою, - не для болот. Тот предатель, о котором я говорил, придет не в поселок, а к старым развалинам крепости поблизости. Вот и нужен человек, чтобы до них довел.
- А-а, - разочарованно протянул Румель, - знаю о чем ты. Есть тут такие, вроде бы уже говорил...в паре часов лошадиного хода.
- Вот к ним мне и нужно, - обрадовался я. - Желательно прямо сейчас.
- Зачем торопиться? - пожал плечами староста. - Отдохни после перехода, женщине своей дай передышку. Небось устала она, как караванный мул на горном перевале. Знакомый твой, когда должен появиться?
- Хм, - прикинул я, - дней через пять. Он вышел из города с проводниками из промысловиков позавчера вечером.
- Тогда точно в запасе пять дней имеется, - согласился со мною Румель. - А может и все шесть - никогда не получается точно в срок прийти. Если предполагают восемь дней потратить, то уйдут все десять.
- Пять или шесть, - нахмурился я, - какая разница? Мне важно сейчас ознакомиться с местностью. Возможно, я там и останусь дожидаться ба...предателя.
- Плохая мысль, - покачал головою старосту. - Развалины стоят на самой границе со степью и там часто останавливаются кочевники. Если у вашего знакомца там назначена встреча, то отряд степняков уже вполне может его дожидаться.
- Хм, - призадумался я, - в чем-то ты прав, староста. Но тогда тем более мне необходимо побывать рядом с крепостью. Если там расположился отряд, то придется придумывать что-то для их уничтожения. Румель, ты знаешь, где эти развалины?
- Ага, - вяло кивнул головою охотник, осоловевший после сытной трапезы. Плюс еще староста достал из-под лавки кувшин с пивом, завернутый во влажную материю, и легкий алкоголь добавил благодушия и лени всем нам.
- Отведешь? - попросил я. - Заодно научу тебя пользоваться своей лодкой, а?
- Лодкой? - встрепенулся охотник, сбрасывая с себя вялость. - Не обманываешь, маг?
- Румель, - возмутился я, - я же тебе предлагаю всего лишь поучиться управлять моим магическим экипажем, ради чего тут обманывать? В принципе, я и сам могу отыскать эти развалины по карте. Пусть они там не отмечены, но по вашим словам они расположены на границе со степью, значит, мне попросту стоит прокатиться на платформе вдоль нее.
- Ладно, ладно, - сдался охотник, прекратив набивать себе цену, - покажу я тебе эти руины. Не надо зря тратить время на поездку и рисковать лодкой.
На согласие Румеля староста недовольно что-то буркнул себе под нос, но противодействовать не стал. Все-таки охотник был не из его селения, и указывать тому с кем и чем заниматься попросту не мог. Свободные земли как-никак.
Румель плюхнулся на сиденье водителя сразу же, как только мы оказались возле лодки. Пришлось его согнать и пояснить, что за обучение возьмусь только после выезда за территорию поселка. Совсем не хотелось разнести несколько заборов или повредить платформу.
На сказанное охотник ответил недовольной гримасой, но принял мои слова как должное. Своим поведением он сильно напоминал подростка, которого пообещали посадить за руль, но вместо гонки по улицам, вывезли в чистое поле. Могу и ошибаться, но Румель рассчитывал поразить окружающих самостоятельно управляя платформой.
Направление взяли почти точно на юг от поселка. И только через пару километров я остановил лодку и поменялся местами с охотником. Теперь он перешел из разряда пассажиров в рулевые, а я оказался в роли наставника. В принципе, получалось у него достаточно хорошо, разве что излишне резко двигал рычагом управления, заставляя опасаться случайного кувырка платформы. Теперь, когда я наблюдал со стороны за движением своего магического экипажа, смог получше отметить недостатки. Излишне высокая будка с винтами замедляла скорость о встречный поток воздуха, так же нарушала поперечную и продольную устойчивость. Ладно, когда возьмусь за сооружение нового аппарата, то перед этим все тщательно рассчитаю, а сейчас надо думать о деле.
- Скоро еще? - поинтересовался я у Румеля, который едва рот по-детски не открывал от восторга., управляя платформой.
- А вон, - махнул свободной рукою в сторону холма в семистах метрах впереди, - за той горкой еще с тысячу шагов будет. Руины эти сами расположены на такой же вершинке, разве чуток ниже.
- Тормози тогда, - положил я свою ладонь поверх руки охотника на рычаге и останавливая лодку, - не стоит подъезжать вплотную, вдруг там, в самом деле, стоят кочевники?
С тяжким вздохом, который не смог сдержать от огорчения, что поездка закончилась так быстро (ага, почти час перли - это мало?) Румель отпустил педали и остановил платформу.
- Так, - спрыгнул я на землю, не дожидаясь момента пока весь воздух уйдет из юбки платформы, - я по-быстрому добегу до крепости и осмотрюсь по сторонам. Если там кто есть, то вернусь к вам и сообщу, а если никого нет, то запущу в воздух огненный шар, и тогда вы двигайтесь ко мне.
- Влад, - обеспокоенно окликнула меня Кассандра, машинально касаясь рукояток мечей, - может, мне с тобою пойти?
- Она дело говорит, - поддержал ее охотник, - не стоит в одиночку идти. Сейчас эта штука сдуется , и тогда все вместе и направимся. Уж поверь мне, что не всякому степняку по силам заметить меня в траве.
- Оставайтесь тут, - отказался я от помощи спутников, - мне ничего не грозит. Да и не успеете вы за мною - я быстро побегу.
- Я тоже не птенец, который только из яйца вылупился и ворочается в гнезде, - проворчал охотник, но я дальше слушать не стал, ободряюще улыбнулся девушке и ускорился. В отличие от схватки с клопожабами, когда проскочил по платформе и порезал всех тварей, в этот раз достигнуть такой же скорости не удалось. Раза в четыре стал быстрее обычного человека и только. На такой скорости добрался до вершины холма и тут остановился, укрывшись в высокой траве и вернув прежнее восприятие.
Мне пришла в голову мысль, что если степняки уже на месте и ждут барона с артефактом, то просто обязаны выставить наблюдателя. А тому вполне по силам обнаружить меня, пусть и двигаюсь я в несколько раз быстрее обычного человека. Вот же задачка...как ее решить-то? Хотя...я едва не рассмеялся от радости по поводу найденного решения, но сумел сдержать радость. Как говориться: хорошо смеется тот, кто смеется последним.
Следующие десять минут я двигался легкой трусцой, абсолютно не заботясь о том, что нахожусь на открытом месте. Заклинание тени, которое помогало мне во время воровской карьеры, надежно укрывало от неприятельских (возможных) глаз. В густой и высокой траве черное пятно тени было совершенно незаметным. В очередной раз я укорил себя за спешку, когда от меня и развалин старой крепости оставалось меньше двух сотен метров. Стоило забрать охранный амулет с лодки, тогда бы точно знал - есть или нет тут посторонние.
В том, что такие личности тут имеются, я узнал через пару минут. Добравшись до стены, от которой сейчас остался двухметровый остаток, сплошь заросший плющом и мхом, я услышал тихий лошадиный всхрап, а следом учуял самих животных. В нескольких местах имелись проломы, но они были настолько густо заросшие колючим кустарником, что я поостерегся в него соваться и стал искать ворота или их остатки.
Искомое обнаружилось через два угла - метров восемь шириною проем от бывших ворот, гнилые обломки которых угадывались под ногами. Судя по тому, что они не успели зарасти или покрыться землею, по ним часто ходят.
Быстро выглянув за угол, я убедился в отсутствии поблизости дозорного и проскочил во двор крепости. Почти в самом его центре стояла широкая башня, от которой в данный момент сохранилось два этажа. Причем уцелевший второй был без потолка - перекрытия сгнили или, что вероятнее всего ,если судить по черным пятнам копоти, были сожжены.
И вот в этой башне были степняки. Увидеть удалось только троих, которые сидели рядом с отсутствующей дверью на первом этаже. Крепкие, но низкорослые воины в стеганых халатах и шлемах. Когда один из них повернулся, чтобы поменять позу, я рассмотрел под распахнутой верхней одеждой вороненые кольца кольчуги.
Несколько минут я наблюдал, ожидая того момента, когда можно попытаться проскочить мимо охранников, но ничего подобного мне не представилось. Упрямые степняки ни на минуту не отрывали глаз от прохода, хоть один, но постоянно смотрел во двор. В таких условиях нечего было и думать, чтобы проскочить мимо и пересчитать ожидающую шайку. Если судить по размерам башни, то там спокойно по двадцать пять-тридцать человек на каждом этаже разместиться. Но такой большой отряд ставил под угрозу выполнение задания. Первоначально рассчитывал дождаться барона в руинах и перещелкать его союзников вместе с ним (думал, что встречать будут пять, от силы, семь человек), после чего забрать артефакт и исчезнуть. Но с полусотней опытных воинов (а других просто нет резона брать на такую важную и опасную встречу) мне не справиться даже с Кассандрой. Придется просить помощи у местных, а вот с этим могут быть проблемы. Все-таки не любят они имперцев, хоть и торгуют с большим удовольствием. Напасть на кочевников их может заставить только большая награда или сильная необходимость. Но и тут требовалось знать точное число противников.
Я так зациклился на этой проблеме, что уже подумывал о безумной идеи ускориться и взбежать по стене на второй этаж, чтобы через отсутствующий верх рассмотреть собравшихся. Или проскочить мимо стражи на входе, понадеясь, что скорость позволит мне остаться незамеченным. К счастью, я не успел приступить к исполнению этого плана, так как появилась другая идея.
Заскочив во двор, стараясь избегать зарослей кустарников, чтобы не выдать себя шевелением веток, я обежал башню и оказался возле коновязи.
- Одна, две... - еле шевеля губами, принялся я пересчитывать скакунов, - десять, тридцать четыре, тридцать пять...пятьдесят пять, пятьдесят шесть, пятьдесят семь.
М-да, оправдались самые печальные предположения. Степняков, что прибыли на встречу с бароном (а других тут просто быть не может), было чуть больше полусотни. Пять десятков с половиной умелых и ничего не боящихся воинов. Интересно, удастся мне уговорить Бирта помочь или тот пошлет меня куда подальше?
К платформе, вокруг которой нервно ходил Румель и спокойно сидела шаенка (только блеск глаз и побелевшие костяшки пальцев на мечах выдавали ее волнение), я вернулся сильно расстроенный.
- Ну-у, ты и здоров бегать, - первым же делом сообщил мне охотник, когда я оказался рядом с ним.- Увидел что полезное? Так понимаю, что в крепости сидят степняки, правильно?
- Угу, - хмуро кивнул я. - Почти шесть десятков человек.
- Сколько? - удивился охотник. - Большой отряд, таким они обычно на селения нападают. Эх, надо будет Бирту сообщить о них, пусть готовиться к возможному нападению.
- Навряд ли они решат атаковать поселок, - отмахнулся я от предположения собеседника, - для них сейчас намного важнее дождаться предателя и уйти обратно в степь, к основным силам.
- Пять десятков человек, - ответил мне Румель, забираясь на платформу и раскручивая винт, - это пять десятков человек. Ты рассмотрел их командира? Что у них на бунчуке висело? И какое вооружение имеется тоже неплохо бы узнать.
- Да не видел я там толком никого, - признался я. - Только трех человек на входе в башню сидели в халатах таких толстых и кольчугах под ними. А количество солдат прикинул по лошадям. Их там ровно пятьдесят семь.
- Ха, - хлопнул себя по коленям ладонями охотник и расплылся в довольной улыбке, - так их надо делить поровну. Каждый степняк имеет при себе основного и заводного коня. Значит, там около двадцати восьми солдат или немногим меньше. Возможно, командир отряда под седлом трех или больше скакунов держит.
- Это точно? - спросил я у Румеля, - насчет пары лошадей у каждого кочевника?
- Точнее не бывает, - с довольной улыбкой откликнулся тот, - можешь мне верить. И у Бирта уточни - то же самое ответит...ладно, поехали, что ли.
