Глава 6

   С амулетом продвигаться было не в пример проще. Радиус обнаружения достигал трехсот метров, то есть больше, чем дистанция видимости. Благодаря этому мне удавалось уводить лодку в сторону, если амулет сообщал о наличии посторонних сущностей по курсу или рядом с ним. Имей я при себе амулет вчера, то вполне можно было обойтись без стычки с клопожабами. С другой стороны без этого я не разбогател бы на три десятка жемчужин...и не потерял бы мешок с провиантом. Последнее в данный момент было важнее - уж очень сильно хотелось есть. До такой степени, что во рту постоянно накапливалась голодная слюна, выделяемая слюнными железами со скоростью пожарного брандспойта.

  - Блин, горсть жемчуга за пару банок тушенки отдам, - буркнул я себе под нос, после очередного напоминания желудка о себе.

  - Что? - не разобрала слов Кассандра, но сумевшая расслышать мой голос.

  - Ничего, так, просто мысли вслух, - помотал я головою, давая понять, что ничего важного я не говорил. Девушка удивленно посмотрела на меня, но продолжать диалог не стала, вернувшись к своим обязанностям впередсмотрящего.

   К твердой земле вы выбрались к полудню. Отсутствие зарослей камыша и тростника, что были на другом берегу болот меня несколько смутило - подумал, что это очередной островок, только гораздо больших размеров. Вот только быстро рассеявшейся туман показал, что мои предположения ошибочны.

  - Земля? - вопросительно посмотрела на меня Кассандра.

  - Будем надеется что да, - откликнулся я. - Главное вон от тех гавриков отделаться, а то могут помешать нам закончить свое путешествие благополучно.

   Я ткнул пальцем вправо, указывая на парочку неприятного вида существ. Больше всего они походили на личинки комаров, знакомых каждому рыбаку под названием мотыль. Вот только ни один рыбак в здравом уме не решиться связываться с такой наживкой, что приближалась к нам. Длиною твари были не меньше пятнадцати метров, и при этом толщина туловища достигала высоты моего роста, даже чуть больше.

   'Мотыли' приближались к нам с хорошей скоростью, извиваясь в воде вроде змей. Если бы не расстояние и наша скорость, то вполне себе имели возможность отлично пообедать. Вот только в отсутствии тумана таких громадин я сумел заметить еще задолго до сигнала амулета и скорректировать движение лодки. А еще нам очень помогло отсутствие камышовых зарослей, что позволило вылететь на берег и оставить за спиною тварей не солоно хлебавших. Когда наша лодка уже мчалась по ровной (почти ровной, если не считать мелких кочек и рытвин) поверхности, позади послышался пронзительный визг тварей. Наверное, обидно стало, что добыча оказалась более прыткой и смогла ускользнуть от них. Хотелось посмотреть на тех, но мешала будка, так что свои желания вроде демонстрации жеста 'отруби по локоть' пришлось задавить в зародыше.

   Остановился я на отдых только минут через пятнадцать, отдалившись от болот на пяток километров. Заодно решил свериться с картой, чтобы рассчитать свой маршрут до ближайшего жилого поселка.

   Пока я разминал ноги и разбирался в карте, Кассандра зря времени не теряла и успела подбить из лука парочку крупных птиц. Или не птиц, так как крылья, даже в зачаточном виде, у них отсутствовали.

  - Что за звери? - поинтересовался я у охотницы, вертя одну из добытых птиц перед глазами, удерживая ту за лапу.

  - Не знаю, - отозвалась та. - Но это не звери, а птицы, просто без крыльев.

  - Да какая разница, - отмахнулся я, передавая добычу девушке. - И то, и то мясо. Давай я помогу тебе их приготовить...что делать нужно?

  - С мясом я сама разберусь, - отказалась от моей помощи девушка, - ты лучше огонь разведи.

   М-да, оглядевшись по сторонам, я констатировал тот факт, что досталось не самая простая задача. Поблизости ничего похожего на деревья или толстый кустарник не было. Пришлось бродить по окрестностям и подбирать сухие, толстые растений. Некоторые из них были плотные и полнотелые, вполне пригодные для костра. За полчаса, что девушка провозилась с подготовкой мяса для жарки, я сумел набрать кучу подходящего травянистого хвороста. Справедливо полагая, что подобное топливо будет сгорать очень быстро, я насобирал кучу почти по грудь высотою.

  - Как там у тебя с костром? - поинтересовалась девушка, когда я примчался с очередной охапкой хвороста. Для экономии времени я понемногу пользовался своим умением ускоряться, а иначе заготовка 'дров' затянулась бы надолго.

  - Уже почти готов, - отозвался я, закидывая в небольшую ямку, вырытую неподалеку от лодки первую порцию топлива и поджигая крошечным огненным шаром. Пламя весело вспыхнуло и принялось стремительно пожирать предложенную пищу. На удивление, толстые стебли растений горели долго, словно обычный древесный хворост.

  - Отлично, - прокомментировала девушка мои успехи, - вот только как нам запечь мясо - ничего подходящего нет.

  - Минутку, - попросил я, вытягивая из ее колчана несколько стрел и вооружаясь своим ножом. Голод подстегнул мое воображение и помог отыскать способ для приготовления еды. На древках стрел я вырезал простенькие знаки огнеупорности, что должно было защитить древесину стрел от прямого огня. Проверка импровизированных шампуров показала, что идея оказалась вполне себе жизнестойкой - ни одно древко из 'прооперированных' не загорелось и не обуглилось. А через пятнадцать минут я вонзил зубы в горячее, немного пригоревшее сверху и сыроватое внутри, мясо. Ну и фиг с этим, как говориться - горячее сырым не бывает. Зато вкусно-то как, еще бы соли немного и хлебушка.

   Кассандра оказалась более воздержанная и сумела дождаться того момента, когда ее порция мяса будет готова. Из нее повар оказался намного лучший - кусок птицы был румян и с тонкой коричневатой корочкой сверху. В общем, утолив первый голод, я решил последовать ее примеру и не спешить, зато потом насладиться вкусом не гари и крови, а нормально пропеченного мяса.

   Отдых и еда настолько меня расслабили, что я не сразу понял, что за странное ощущение меня беспокоит. И только через минуту дошло - это охранный амулет сигнализирует о появлении посторонних сущностей. Учитывая близость болот, можно было предполагать и присутствие местных тварей.

  - У нас гости, - тихо произнес я, - вот только странные они, совсем на тварей похожи.

  - Люди? - почти одними губами произнесла девушка, незаметно подтягивая к себе натянутый лук и держа в руке шампур-стрелу.

  - Похоже на это, - согласился я и поднялся во весь. Направление, как и расстояние, амулетом указывалось только примерно, по принципу 'где-то вот там', так что точно определить местоположение было невозможно. Зато точно знал, что существ ровно три и имеют габариты сравнимые с человеческими. Собственно, последнее ни о чем не говорило - клопожабы также попадали под эти размеры.

  - Эй, - повернувшись в сторону неизвестных, - если вы разумные существа, то советую показаться, а иначе буду считать вас врагами. Даю вам минуту на раздумье и начинаю атаковать...если что, то я выжгу тут все, случись в этом такая необходимость.

   В качестве аргумента подтверждающего мои слова, я создал самый большой огненный шар, какой только был способен, и принялся ждать. Впрочем, неизвестные приняли решение намного раньше, чем я рассчитывал. Почти сразу же после моих слов из травы метрах в двухстах от костра поднялись три бесформенных фигуры. Только когда они приблизились, я смог увидеть, что эта бесформенность создана искусственно маскировочными пучками травы и клочками материи, нашитых на просторные накидки из мешковины.

  - Не стоит напрягаться, твое магичество, - громко крикнул мне один из незнакомцев, - люди мы разумные и зла не держим.

  - Почему же не все показались? - поинтересовался я, видя, что еще один из незнакомцев не спешит показываться на глаза.

  - Для нашей же безопасности, - хмыкнул все тот же человек. - Мало ли что вы за люди - и нас можете порешить, а паренек и ускользнуть может.

  - Ну-ну, - покачал я головою. Потом посмотрел на огненный шар, что продолжал держать в руках и быстро его развеял. Потом, после некоторых раздумий, приглашающе махнул новоприбывшим присаживаться возле костра и первым показал пример.

  - Так кто вы? - задал вопрос самый старший из незнакомцев, который первым заговорил с нами.

  - Маг Влад, - коротко представился я и представил свою спутницу, - а это Кассандра, моя напарница из шаенов.

  - И куда ты торопишься, маг Влад?

  - В Карпунь. Поселок где-то в этих землях...

  - Мы знаем где это, - не совсем вежливо прервал меня собеседник, - вот только что ты там позабыл?

  - Нужно встретиться с одним человеком, - пожал я плечами. Он дней через шесть-семь должен прибыть в поселок с проводниками из Дакина.

  - А ты с кем сюда добирался? - влез в разговор один из спутников нашего собеседника. Судя по голосу - лицо было скрыто матерчатой маской - молодой, моложе меня, паренек.

  - С ней, - кивнул я в сторону шаенки, которая присела в двух метрах от костерка на корточки и была занята чисткой клинков. Думаю, что сталь мечей ни в чем таком не нуждалось, просто таким способом она маскировала свое опасение и настороженность... и готовность применить оружие, не теряя времени на извлечение из ножен.

  - Как с ней? - немного удивился старший. - А проводники где, с кем вы сюда прибыли, ведь не могли сами обойти все болота и выйти почти в самый центр Свободных земель незамеченными.

  - Ну-у, вы-то нас заметили, - пожал я плечами.

  - По запаху дыма и мяса, - ответил мне старший отряда. - Но до этого как вы оставались незамеченными...как это?

  - А мы недавно только из болот вышли, - признался я. - Час назад, может быть, немного больше.

   Мои слова заставили окружающих замолчать и недоверчиво уставиться на меня. Потом старший стянул с лица маску и представился:

  - Румель. Я старший в отряде охотников. Так что ты сказал насчет болот?

  - Я пересек болота вместе со своей спутницей, - проговорил я. - Вышел из Дакина вчера и с час назад оказался на этом берегу болот.

  - Да брехня все это, - закричал молодой, что до этого молчал. - Ни один нормальный человек никогда не сунется в Темные болота...да еще и пройдет их за полтора дня.

  - Помолчи, Круст, - сердито одернул своего товарища Румель, - А ты, маг, поподробнее расскажи о переходе через болота - тропа есть какая-то тайная или амулет помог?

  - Нет ни троп, - чуть улыбнулся я, с трудом скрывая в себе удовольствие от превосходства над этими людьми, - ни амулетов. Прибыл я сюда вот на этой лодке - очень сложный артефакт, способный свободно передвигаться по земле и воде. Делал лично с мастером Асаро-Канолом из Дакинской магической гильдии.

   Только сейчас присутствующие обернулись в сторону моей лодки.

  - Хм, - нерешительно проговорил Румель, машинально почесывая щетинистый подбородок, - на лодку этот сарай с полом совсем не похож. Грязный, правда, словно и в самом деле побывал в болотах, но...

  - Я сейчас тебе все покажу, - пообещал я, поднимаясь на ноги. Жестом предложив отойти немного подальше от лодки, я уселся на свое место возле педалей и принялся ими работать. Звук раскручиваемого винта очень скоро был заглушен шипением воздуха, потом платформа стала понемногу приподниматься, пока не вознесла почти на метровую высоту. Через десять минут, когда винты раскрутились во всю силу, я тронул рычаг управления. В качестве демонстрации я сделал пару кругов вокруг костра и только потом вернул платформу на прежнее место.

  - Ну как? - поинтересовался я у народа, когда соскочил с выпустившей воздух лодки обратно на землю.

  - Э-э, - протянул Румель, не сводя глаз с лодки, - вполне себе ничего штука...а от тварей как спаслись? Там есть такие монстры, что проглотят эту вашу штуку вместе с вами за один присест.

  - Повезло, - честно признался я и рассказал про стычку с клопожабами. - если бы скорость была меньше, то остались бы в болоте. А потом уже объезжал тварей с помощью охранного амулета.

  - Слушай, - внезапно загорелись глаза Румеля, - а можешь взять меня с парнями на свою лодку? Я и путь до поселка покажу, тем более, что тут не очень далеко.

  - Хм, - тут уже призадумался я, опасаясь каверзы со стороны охотника. Но в глазах того было столько интереса и восторга, что я дал добро. Тот, услышав мое согласие, чуть ли не заискрился от радости и замахал руками на своих товарищей, чтобы те грузились на платформу. Последним заскочил тот самый дозорный, что наблюдал за нами со стороны.

  - Ну, поехали, - произнес я сам себе, когда пассажиры расположились на платформе и тронул педали.

  О котором мне упомянул в своем разговоре промысловик, я добирался часа полтора. Мог бы и быстрее, но Румель заставлял несколько раз менять маршрут, при этом двигаться приходилось из стороны в сторону. Или он объезжал какие-то определенные точки, или просто хотелось подольше прокатиться на моей лодке. Тут гадать можно было долго и от истине находиться на таком же расстоянии, как от моря Туманов.

   Наконец, впереди показались возделанные поля, покрытые колосками злаков, сочной листвой неизвестных мне корнеплодов и небольших кустиков с бутонами крупных цветов необычного ярко-алого цвета.

  - Это что за кустарник? - поинтересовался я, кивком подбородка указав на цветочные насаждения.

  - Это? - без интереса проследил за моим жестом Румель (больше всего его интересовал сам процесс управления лодкой - он глаз не сводил с педалей и рычага). - Красящие цветы. Из бутонов этих растений получают самую стойкую и яркую краску. В империи ее очень ценят, а растет она только в этих местах и немного - в Масонирии.

  - А почему ты говоришь про империю, как про что-то отдельное? - поинтересовался я, обнаружив в тоне собеседника несколько презрительные нотки в отношении империи Альтан.

  - Ха! - хекнул Румель. - маг, ты откуда взялся?

  - Меня Владом вообще-то зовут, - напомнил я охотнику свое имя.

  - Странный ты, маг, если не знаешь таких простейших историй, - хмыкнул Румель, окидывая меня оценивающим взглядом. Потом с минуту помолчал и выдал ворох информации. Свободными Землями данная местность называлась от того, что тут и в самом деле была свобода от всего. Не было налогов (только небольшой оброк в общину каждой деревни или поселка), дворян, пустых и глупых законов империи, которых там хватало. Тут жили люди, что сбежали из империи по разным причинам - желание вкусить романтики, долги, кровная вражда и многое что еще. Сбиваясь в общины, они строили укрепленные поселения и поднимали целину. Подчинялись старостам, которых сами же и выбирали из своих рядов. Иногда собирался общий сбор старост, но случалось это крайне редко и только для обсуждения глобальной (для местных) проблемы. Несмотря на многие плюсы, народ валом не валил и этому были причины. Смертность среди жителей была огромна, и этому способствовало соседство с Пустошью, Темными болотами и степью. И твари и кочевники соревновались между собою в искусстве истребления поселенцев. Правда, к чести степняков надо отметить тот факт, что они не стремились вырезать поселенцев полностью, и это было понятно. Кто же будет резать курицу, что несет золотые яйца? Им достаточно было набега на несколько поселений с целью ограбления и взятия пленных. Но редко когда пускались в погоню за поселенцами, если те бросали свои жилища и уходили подальше от беды. Так же степняки не жгли жилища (иногда только, когда встречали ожесточенное сопротивление и разбивали защитников, но это было больше местью за погибших и потраченные усилия при штурме) и не вырезали стариков, от которых им не было пользы (рабы плохие и продать или самим забрать выгоды не было). Правда, в последнее время что-то изменилось и кочевники стали часто налетать мелкими шайками и угонять или вырезать подчистую поселенцев. Чаще всего это были мелкие, недавно появившиеся деревушки.

   За разговором я не заметил как проехали поля и приблизились с почерневшим остроконечным бревнам частокола поселения.

  - А вот и Карпунь, - указал в сторону частокола Румель. - Маг, ты остановись шагах в трехстах от стен и со мною сходи к воротам. Если повезет, то староста тебя не прогонит - тут очень вредный старикашка и имперцев сильно не любит.

   Пожав плечами, я сделал так, как мне советовали. Остановился метрах в двухстах и направился пешком в сторону частокола. Амулет (уже изрядно подрастерявший энергию - все-таки сделан был 'на коленке' и очень кустарно даже для меня) показал наличие пары сотен живых существ. Возможно (даже скорее всего) их было намного больше, но чародейское устройство на большее было не способно.

  - Эй, - раздалось со стен, когда мы подошли к ним на расстояние двадцати метров, - стойте там и ни шагу ближе, иначе стрелами утыкаем.

  - Стоим, стоим, - прокричал в ответ Румель. - Ты позови старосту, к нему разговор есть серьезный.

  - Румель, - послышался другой голос, более старшего (я бы сказал - пожилого) человека, - ты что ли? Что ты делаешь и кто эти люди?

  - Бирт, ты? - спросил Румель. - А я тут горло надрываю чтобы тебя позвали...

  - Уже позвали, - сварливо отозвался Бирт. - Что дальше?

  - Вот, - указал на меня мой спутник, - маг из империи хочет поговорить с тобою.

  - Уважаемый Бирт, - прокричал я, как только появилась короткая пауза, - я жду одного человека, который должен появиться через несколько дней в вашем поселке. Я хотел бы провести эти дни за стенами поселка...

  - Мало ли что ты хотел, имперец, - раздраженно перебил меня Бирт, - если так нужно встретиться с приятелем, то любое место вокруг в твоем распоряжении. Только не ближе тысячи шагов к поселку, а то можем и с кочевниками перепутать, стрелой пощекотать кое-что.

   Слова старосты вызвали дружный гогот на стенах, несколько человек показали мне весьма неприличные жесты, сообщая о своем мнении в отношении меня.

  - Не торопись с решением, Бирт, - заступился за меня Румель, - парень может помощь оказать и неплохую. Я подойду поближе для разговора?

  - Хм, - замолчал невидимый Бирт, потом согласился на предложение охотника. - Ладно, давай сюда: сейчас тебе лестницу спустят.

   Румель оказался возле частокола намного быстрее, чем сверху опустилась грубая лестница из неровных и кривоватых жердей. Впрочем, держалась она хорошо и не подвела немаленького охотника при подъеме. Как только тот оказался за острыми зубьями частокола лестницу немедленно втянули обратно. Минут десять мне пришлось стоять и гадать, о чем же пойдет разговор охотника и старосты поселка. Нет, кое-какие мысли у меня были: Румель не зря так следил за моими действиями по управлению лодкой, должен был понять, что ничего магического я при этом не делал. Значит, мог рассчитать, что с этим действом справиться и обычный человек. Глупым охотник не был и мог видеть выгоду от использования моей лодки.

  - Эй, маг, - окрик со стены привлек мое внимание, - подбирайся к воротам вместе со своим экипажем - староста дал разрешение на твой въезд.

  - Влад, - почти тут же на стене показался Румель, который постарался протиснуться промеж острий бревен, - я все утрес, так что давай заезжай. Только аккуратно, ворота и столбы не свороти.

  - Скорее он свои доски размочалит, чем наши ворота повредит, - ответил кто-то на стене охотнику. Вроде тот что-то выдал в ответ, но я прислушиваться не стал, заторопившись к своей лодке. Несколько минут я работал педалями, набирая требуемую скорость вращения вентиляторов, а потом понемногу, на самой малой скорости направил свою лодку в сторону ворот. Те были немного пошире гильдейских, так что с проездом я справился без проблем - имелся опыт, да и руку уже (и ноги тоже) успел набить за время управления своим болотным судном.