Глава 5

   Утро началось для меня часам к десяти - раньше просто физически не удалось подняться. Да и после подъема я долго не мог отогнать сонливость. Все - результат погони за бароном и суточная работа над своим новым 'шедевром'. До этого ничего подобного в своей масштабности я не делал. Теперь осталось только проверить работоспособность агрегата и при ее удовлетворительном качестве - трогаться в путь.

  - Теперь-то можете открыть секрет, что же это за...артефакт? - поинтересовался у меня Асаро-Канол, успевший опередить меня и оказаться во дворе намного раньше.

  - Могу, конечно, - зевая во всю широту рта и прикрывая последний ладонью, ответил я. - Кстати, мастер, а вы разве не спали? У меня такое ощущение, что вы так и не покидали двор...

  - В моем возрасте, молодой человек, - спокойно произнес маг, - хватает пары часов на сон, чтобы прийти в норму. Но так и не сказали насчет применения этого...приспособления.

  Маг осмотрел критичным взглядом мою конструкцию и немного призадумался. Да, честно сказать, моя мысль успевшая претвориться в дело, выглядела странно...и гротескно. Большая платформа три метра на пять из толстых досок, с наложенными на них чарами крепости и легкости. По краю имелась юбка из толстой кожи почти в метр высотою. На платформе располагалась с одного края огромная будка в три на два и два с половиною метров. Эта будка (или сарайчик, если так проще для восприятия) имела два отделения. И в каждом из этих отделений, несвязанных между собою, находилось по вентилятору с метровыми лопастями. Самый первый, граничащий с кормою платформы, вентилятор должен был толкать устройство вперед, для этого имелось два грубых раструба слева и справа и один широкий на противоположной стороне, что требовался для торможения. Второй вентилятор, стоящий сразу за ним, нагнетал воздух, поступающий через воздуховод, установленный сразу под 'тормозным' раструбом, под юбку. В общем, моей грандиозной целью было создать судно на воздушной подушке. Скажи я про это любому своему современнику, то тот просто покрутил пальцем возле виска. Понимающий специалист скептически пожал бы плечами и саркастически ухмыльнулся. Конструктор и разработчик стоял бы рядом и ни чего не говорил, только хамски ржал бы в лицо и набирал телефонный номер учреждения, что работает с неадекватной частью населения (помимо их желания лечит просто напросто).

  - Лодка, - коротко сообщил я магу, поднимаясь на платформу и собираясь демонстрировать свое детище.

  - Лодка? - удивился тот, - Но разве тут не нужны борта, определенная форма и многое другое?

  - Сейчас все увидите, - пообещал я и плюхнулся на небольшое сиденье возле передней стенки будки 'силовой установки'. Под левой рукой расположился рычаг на шарнире, свободно перемещающийся из стороны в сторону - это для управления движением. Под ногами стояли две педали, передающие усилие на валы вентиляторов и работающие по принципу старого прядильного станка. Не стал все переводить на магию - небольшое физическое усилие увеличивалось чарами многократно.

   Посидев пару минут, устраиваясь поудобнее и подумав, что сиденье стоит обить остатками кожи для большего, я заработал педалями. Из будки донесся шорох раскручиваемого вентилятора, негромкий свист и платформа очень быстро стала приподниматься над поверхностью. Из-под юбки полетел мелкий мусор, выдуваемый напором воздуха.

  - Получилось! - во весь голос заорал я и тут же задействовал рычаг от рулевого винта, чтобы скорректировать движение платформы - та понемногу стала смещаться в сторону, угрожая упереться куда-нибудь в стену или залезть в кустарник.

   Конструктор в этот момент должен был валяться в истерике и грызть землю с рычанием и криками: этого просто не должно быть.

   Глаза же окружающих были широко распахнуты от удивления. Первыми словами, что на меня обрушились после возвращения платформы на землю, было удивленное восклицание старого мага:

  - Невероятно!

   Потом немного справился с эмоциями и заговорил более конструктивно.

  - Молодой человек, - прокашлялся старик, подходя к сути вопроса, - мне бы хотелось попросить у вас чертежи этого устройства. Взамен можете во всем рассчитывать на меня.

  - Конечно, - согласился я, - можете брать все чертежи. Они на столе в той комнате лежат, где я ночевал. Вот только сможете ли разобраться? Просто там все заклинания своими знаками чертил.

  - Разберусь, - отмахнулся от этих слов маг, - мне важен сам принцип. Более-менее в нем разобрался, пока работали, но не догадался для чего все это нужно...теперь же все понял. Когда отправляться собираетесь?

  - Да прямо сейчас, - вздохнул я. - Времени мало остается, одна надежда на то, что сумею напрямки проскочить через болота и опередить барона.

  - Опасно это, - покачал головою старик, - очень опасно. Темные болото не то место, через которое можно спокойно переплыть. Но если все же решились, то подождите еще с полчаса пока соберут провиант и снаряжение.

   Полчаса превратились в час, но зато я стал обладателем пары мешков с провизией, двухведерным бочонком с чистой водой, большим арбалетом с полусотней коротких и толстых болтов и длинным копьем с небольшой поперечиной. Нечто вроде медвежьей рогатины. Арбалет же был хоть и тяжел, зато обладал простой и легкой конструкцией натяжения тетивы. Просто боковой рычаг нужно было потянуть на себя, взводя при этом тетиву.

  - До свидания, молодой человек, - попрощался со мною старик, когда я запустил свою машину и понемногу стал выруливать со двора. - Помните, что можете в любой момент навестить меня...и не забывайте про лечения.

   Не имея возможности ответить, я просто помахал свободной правой рукой. Немного помучился при выезде со двора магической гильдии - ворота едва-едва подходили по габаритам под мою лодку, но при этом оставалось не больше десяти сантиметров с каждой стороны. Приходилось показывать чудеса вождения, чтоб сохранить ограду гильдии в целостности - за свою конструкцию я был спокоен.

   А потом был вояж по городу, который вызвал если не фурор, то нечто близкое к нему. Народу столпилось у окон домов и в узких переулках с полтыщи, что для такого маленького городка было нечто выдающимся. Но все скоро кончилось, остались позади стены городка, его любопытные жители, а впереди раскинулись луга, через которые следовало добраться до болот.

   Уже на ровной поверхности без препятствий, я решил поэкспериментировать со скоростью. Минут десять пришлось понажимать на педали, чтобы набрать километров двадцать пять-тридцать. На большее моя лодка оказалась не способна. А потом показались болота - огромное пространство, теряющееся на горизонте, покрытое легким туманом и очерченное по краю линией камышей и тростника. Вот с этими зарослями болотных растений пришлось повозиться, так как местами они доходили до полукилометра. Только выбрав сравнительно тонкий участок, смогли вывести лодку на водную поверхность. Правда, перед этим Кассандре пришлось поработать мечами, чтобы прорубиться через заросли. Когда она после всего этого залезла на платформу, то выглядела не очень. На мой взгляд, пятна травяного сока, вонючего ила и мотки паутины с сухим сеном совсем не красили симпатичную девушку. А уж про ее настроение и вовсе промолчу - всегда спокойная наемница, после работы лесорубом (или камышорубом) была зла и агрессивна. Только истратив часть воды на приведения себя в порядок, смогла стать прежней, по крайней мере, внешне.

   На водной глади, изредка покрытой пятнами ряски и пучками тины, лодка двигалась почти так же свободно, как и по земле. Даже, если мои ощущения меня не подводят, получше. Трудно было прорываться через заросли, хоть и срубленные, пару раз лодка была готова перевернуться, но все же удалось ее от этого удержать. После камышей раскинулась водная гладь, мало похожая на страшные болота. Но через пару километров я изменил свое мнение - туман сгустился и приобрел странный, серовато-зеленый оттенок, вместо воды под днищем забулькала грязь, напоминая, что начались топи. И запах - тухлой рыбы, яиц и прелой травы.

   По мере движения туман сгустился до такого состояния, что видимость упала метров до ста пятидесяти. Приходилось до боли в глазах всматриваться вперед, чтобы не влететь в мертвое дерево, которых на нашем пути встречалось великое множество. Не знаю, насколько они были велики, но те верхушки, что торчали из грязной жидкости (водой - это месиво, язык не поворачивался назвать) порой поднимались на десяток метров и выше. Несколько раз в туманной мути прямо перед нами появлялись густые пятна зеленоватой взвеси, хорошо заметные среди окружающей завесы. Такие места я старательно объезжал стороною, опасаясь отравиться или получить еще какую-нибудь гадость. В общем, стоило отметить, что прямого пути, на который я рассчитывал, не получилось. Из-за множества препятствий - эти самые пятна зелени, 'рощи' мертвых деревьев, которые стояли так часто, что нашей лодке среди них было не развернуться - приходилось крутиться по сторонам, часто возвращаться и искать проход для дальнейшего продвижения вперед. С момента выхода со двора магической гильдии прошло более четырех часов. К этому моменту у меня устали ноги от постоянной работы с педалями. Приходилось еще и постоянно рулить, удерживая платформу от переворотов - высокая будка очень сильно снижала маневренность и ухудшала устойчивость конструкции. Если решу повторить опыт, то надо будет ее уменьшить вдвое, так как два с половиною метра - изрядная высота. И поставить на нос высокий косой щит навроде обтекателя и защиты от грязи и воды, что летит на платформу. Не знаю от чего, но все доски под ногами за эти часы покрылись тонким слоем ила и тины, вперемешку с крошечными болотными обитателями. Ну уж лучше наблюдать всех этих водомерок, жучков и прочую хитиновую братию, чем столкнуться с более крупными хозяевами болот. С теми, благодаря которым эти болота получили название - Темные болота. Ничего удивительного в том, что при таких мыслях очень скоро произошло событие, которое обозначают в моем мире краткой характеристикой: накаркал.

   На пути нашей лодки встал небольшой островок твердой земли с низкорослыми, но густыми зарослями кустарника. Такие острова уже не раз попадались на нашем пути, поэтому я смело направил нашу лодку на него. Но когда я перескочил твердую почву и оказался опять на водной поверхности, за спиною раздалось громкое шипение.

  - Что это? - напряглась Кассандра, попытавшись выглянуть сбоку, но будка с вентиляторами этому воспрепятствовала. М-да, стоит потом (если будет это потом) придумать нечто вроде боковых зеркал заднего вида.

  - Не знаю, - хмуро буркнул я и заработал педалями более активно. Минутой позже зловещее шипение повторилось и тут же продублировалось...впереди и немного сбоку. А чуть позже я смог рассмотреть существо, что издавало подобные звуки. Странная тварь, сильно напоминающая клопа - столь же плоская и с похожей формой тела - была покрыта пятнистой бурой с зеленым кожей и имела здоровенную пасть с размером во всю переднюю часть туловища. Головы и шеи или схожих по форме или функциям органов, существо не имело. Что-то вроде чемодана на трех парах коротких, но толстых ног с перепонками между пальцев. Вот только передвигался этот чемодан с большой скоростью, поднимая небольшой бурунчик грязной воды перед мордой.

   Рискуя перевернуть всю конструкцию лодки, я отвернул в сторону, стараясь избежать встречи с тварью.

  - Осторожнее, - прокричала Кассандра, для которой мой маневр оказался неожиданным и едва не сбросил ее в воду с грязного и из-за этого ставшего скользким настила.

  - Извини, - покаялся я, но мои слова проскочили мимо ушей девушки. Та выхватила лук, накинула тетиву и наложила стрелу. Первый снаряд словила клопожаба, что отдыхала на островке и подняла тревогу при виде нас. Когда стрела ударила по существу, раздался истошный визг, быстро перешедший в однотонное шипение, перемежающееся кваканьем.

   А потом кваканье раздалось со всех сторон, на всем протяжении видимости в тумане из грязи показались плоские бурые спины.

  - Тут их целое гнездо! - воскликнул я, не сумев сдержать эмоций. Кассандра мне не ответила, так как была занята делом - отстреливала одно за другим болотные существа. Каждая ее стрела попадала в цель, но не каждая приносила смерть. Это, а еще вместимость колчана и количество стрел играло против нас. Как бы я не лавировал, но недалек был тот миг, когда твари должны были добраться до нас. И это скоро случилось...

   Сначала я услышал сильный удар позади себя, нечто увесистое влетело в торцевую стенку будки. Потом с левой стороны прыгнула на платформу одна из тварей, но не удержалась на скользкой поверхности и скатилась с противоположного борта. С неразборчивой руганью, шаенка отбросила в сторону лук и вооружилась своими мечами.

  - Держи ровнее, - успела она мне прокричать, прежде чем нас атаковали клопожабы. Сразу три твари запрыгнули на платформу и бросились на нас. Одна, правда, не сумела удержаться на непривычной поверхности и скатилась обратно в грязь. Но оставшаяся парочка едва не показала нам с девушкой 'кузькину мать'. Неожиданно для нас они распахнули пасти и выстрелили в меня и шаенку длинными жгутами белесого цвета. Только с большим трудом Кассандра смогла увернуться от одного и перерубить второй жгут. По всей видимости, эти штуки заменяли языки тварям, что еще больше сближало их с лягушками. М-да, сюда бы французов с их навыками готовить блюда из земноводных...хотя, вряд ли польза была бы. Эти твари сами бы употребили бы поваров с большим аппетитом и потребовали добавки.

   Потерявшая орган тварь забулькала, разбрызгивая кровь по платформе, причем кровь была голубого цвета, сильно смахивающая на густые чернила. Потом как-то вяло попятилась и скатилась обратно в жижу болота. Но на ее место тут же запрыгнуло три штуки. Кассандра с трудом отмахнулась от их языков, которые ударили по ней на разных уровнях - два били в голову и грудь, третий был направлен в ноги. 'Головной' язык девушка срезала, заставив очередную тварь скатиться с лодки (наверное, эти органы для них были очень дороги и, потеряв их, несчастные поспешили в родным плакаться в жилетку). От нижнего увернулась, попросту подпрыгнув, а вот средний язык сильно ударил ее в грудь, заставив упасть на спину.

   В этот момент я решил включиться в сражение, иначе рисковал остаться без своей симпатичной напарницы. Ускорившись насколько только смог, я выхватил один из тесаков и прошелся по спинам тварей, располовинивая их. Заодно, пока эффект ускорения держался, плюхнулся на брюхо возле самого края платформы и щедро наградил ударами ближайших клопожаб. Досталось десятку - остальные были слишком далеки, а я опасался потерять концентрацию и улететь прямо в топи, когда ускорение исчезнет.

   Очистив лодку и предотвратив очередной абордаж, я скакнул на свое место, возвращаясь в привычный поток времени. Тут же по ушам ударил хор голосов подраненных тварей за бортом. Ну, что же, сами напросились, не всегда добыча попадает в желудок... иногда и по морде попадает, и по шеи, и по глазам.

   Мое вмешательство дало короткую передышку Кассандре, что позволило ей вновь перейти на лук и очистить небольшой пяточек от тварей на нашем пути. А потом существа опять полезли на платформу. Вновь шаенка перешла на мечи, на этот раз, стремясь сократить расстояние до клопожаб - вблизи их аргумент в виде вылетающего из пасти языка не был настолько эффективен. Почему-то они старались им действовать на дистанции больше метра, а ближе попросту пускали в ход пасти. Но укусить ловкую и проворную наемницу никто из них так и не смог, зато теряли конечности, обзаводились второй половинкой (это после удачных ударов мечей, которые рассекали тварей пополам) и получали раны на спине от головы до самой, хм, до самого зада.

   Несколько раз девушке помогал и я, но не ускорением - опасался, что 'отключусь' в неудачный момент, а наша строптивая лодка воспользуется этим и перевернется - заклинаниями. От огненных шаров и молний не одна тварь булькнула в жижу топей, чтобы больше никогда не подняться.

  Запал существ стал очень скоро стихать. Тех становилось все меньше и меньше, что было нам с Кассандрой только на руку. Уже было проще разбираться с тварями, не опасаясь получить в спину или в бок удар языком. Правда, я изрядно струхнул, когда очередная клопожаба вскарабкалась на платформу на носу, но вместо 'выстрела' языком взяла и прыгнула.

  - Осторожнее! - почти одновременно прокричали мы друг другу с Кассандрой. Вот только тварь не учла мощного потока воздуха, что засасывался вентилятором, чтобы потом передать его под днище. Этим напором существо попросту втянуло в проем, отчего лодка резко сбавила скорость и стала оседать. Испугавшись, что сейчас нас попросту засосет в топи, я еще быстрее заработал педалями, хотя и так был на пределе. За спиною смачно зачавкало и захрустело, вентилятор пару раз скрипнул и вернулся к прежним оборотам. Вот только платформу теперь немного перекашивало на корму, отчего нос слегка приподнялся и стало хуже управлять.

  - Что-то серьезное? - встревожено поинтересовалась девушка, удерживаясь одной рукой за будку, а во второй сжимая меч.

  - Будем надеяться, что нет, - скрипя зубами, откликнулся я. - Вот, только не мешало бы отыскать местечко для осмотра лодки - мало ли что там много случиться, может и ремонт потребуется.

  - С этим тут сложно, - вздохнула девушка, - слишком мало твердой земли, да и та все больше занята.

  - Это точно, - согласился я, сожалея, что не удосужился создать аналог своего охранного амулета. С ним мне было бы проще определять возможных противников и обходить их стороною. Все-таки полкилометра рабочего расстояния, это не хухры-мухры!

   Не знаю, какие боги смилостивились над нами (возможно, принадлежали к пантеону небожителей, которым поклонялась Кассандра), но необходимое место скоро отыскалось...почти скоро. К этому моменту до сумерек оставалось не больше пары часов, так что выросший впереди просторный островок с пятком деревьев и низким кустарником оказался очень кстати. На всякий случай я объехал его кругом, внимательно осматривая со всех сторон, но ни одна тварь не показалась и не набросилась на нашу лодку.

  - Что ж, - пробормотал я себе под нос, - пойдем к причалу.

   Честно сказать, но когда я остановил лодку, дав той пустить воздух и плюхнуться на пузо, то минут десять не мог шевельнуться. От долгой работы с педалями мои нижние конечности превратились в чужие култышки. Хоть и видел своими глазами и знал точно, что те неподвижны, но ощущение было такое, что они еще давят на педали.

   Немного отдохнув и вновь почувствовав ноги своими, я принялся за работу. С будки была снята боковая стенка, и начался осмотр вентилятора. Как я и подозревал, с лопастями ничего не случилось - они в фарш перемололи тушу твари - но вот этот мясной полуфабрикат забил часть сопл на днище, поэтому и нарушился приток воздуха. Пришлось повозиться, чтобы их очистить и приладить обратно стенку. Во время работ я обнаружил парочку клопожаб, что вцепились зубами в кожаную юбку лодки. И челюсти, и юбка оказались равными по силе - одна не порвалась, а вторые не разжались после смерти. Упертость и бульдожья хватка сыграла злую шутку с тварями - их просто до смерти забило о поверхность болот во время движения. Еще одна тварь отыскалась на корме, вцепившаяся своими челюстями (заметил, что те могли выворачиваться вперед вроде акульих) в край будки напротив рулевых отверстий. Вот только тут ее настиг мощный поток воздуха, задувший существо в прямом смысле этого слова. Или порвал напором легкие, так как я смог на теле отыскать следы голубоватые следы то ли пены, то ли слизи. И пасть у нее была измазана нечто подобным.

  - Кассандра, - подозвал я девушку, которая во время ремонта следила за окружающими топями, - предлагаю остаться тут на ночь.

  - А это не опасно? - нахмурилась она и кивнула в сторону мертвых тушек клопожаб. - Тут могут оказаться и не такие существа, а намного крупнее и опаснее.

  - А выхода нет, - пожал я плечами. - В такой темноте мы можем напороться на дерево или зеленое пятно. Проверять на своей шкуре насколько оно безопасно совсем не хочется. Видимость днем в этом тумане была маленькая, а сейчас и вовсе грозит исчезнуть. Нет, двигаться ночью равносильно самоубийству, лучше поужинаем и до утра посидим. Тем более, мне отдых нужен - вымотался сильно.

  - Как хочешь, - вздохнула шаенка. - Надеюсь, нам никто не помешает за ночь.

   Я мысленно расслабился, получив согласие на привал. В глубине душе я опасался, что девушка предложит свои услуги водителя и станет на этом настаивать, лишь бы не оставаться на болотах дольше необходимого. Но доверять неопытной наемнице норовистую лодку мне сильно не хотелось - стоит ей перевернуть платформу, как на наших жизнях можно ставить крест. Возможно во мне говорили застарелые комплексы землянина, которые во все горло кричали 'женщина за рулем, что обезьяна с гранатой'. Но как бы то было, но я предпочитал возможную опасность нападения тварей, чем видеть шаенку на педалях и за рычагом управления.

   Договорившись о привале, я сунулся к мешкам с провизией, но их не обнаружил. По всей видимости, во время нападения тварей они улетели в болота. Осталась только емкость с водою, которая стояла рядом со мною.

  - Можно разделать одну из этих тварей, - предложила мне девушка, толкнув носком сапога тушку клопожабы. - Вроде мясо тухлятиной не отдает, значит, есть можно.

  - Хм, - нерешительно посмотрел я на предполагаемый ужин, - кровь у них странная, мало ли что...но попробовать можно.

   Есть хотелось до одури. Потраченная энергия требовала восстановления, и обычной водой этого было не достичь. Хотелось мяса и много, и чтобы с хрустящей корочкой и горячим соком. От этих мыслей желудок взорвался бурей восторгов, оповестив ближайшие окрестности о своем согласии получить нечто подобное. Услышав это, шаенка молча достала нож и принялась свежевать тушу твари. Только сейчас я смог рассмотреть поподробнее напавших существ. Длиною около метра и полметра в ширину. Плоские тела, не больше двадцати сантиметров толщиною, имели форму ромба. Пасть располагалась прямо на туловище, тут же немного выше на крохотных стебельках торчали большие глаза. По бокам пасти располагались двойные щели схожие с жабрами, но прикрытых тонкой пленкой. Ног было шесть: задняя пара были самые длинные и большие, схожие в строении с лягушачьими; центральные были короче и располагались по бокам, как у ящериц; самые маленькие были передние, устроившиеся прямо под пастью.

  - Влад, - удивленно отвлекла меня от мыслей девушкой, - смотри, что это?

   Девушка извлекла из твари странный орган. Вроде бы похож на желудок, но только в том не должно иметься тонких жгутиков с присосками. В каждой присоске имелось по небольшой...жемчужине. Размером с крупную, свежую горошину прямо из стручка и было таких жемчужин больше десятка.

  - Жемчуг, - оторвал от присоски один шарик и внимательно рассмотрел. - По крайней мере, сильно на него похож.

   Распоротые животы оставшейся парочки клопожаб показали, что и в тех присутствуют перламутровые шарики. Мало того, в последнем желудке отыскались сплошь черные шарики, а такие - насколько я знаю - были самыми дорогими.

  - Хотела достать печень, заодно решила проверить, чем они тут питаются, - пояснила мне девушка, - а нашла вот что. Если в каждой такой твари лежит столько жемчуга, то понимаю промысловиков - с такими доходами очень скоро можно и титул прикупить.

  - Обалдеть, - только и смог я ответить, пересыпая из ладони в ладонь горку жемчужин.

  - Кстати, - произнесла Кассандра, немного отойдя от шока находки, - боюсь, что с мясом не получится ничего. Я попробовала - горчит. Может быть, огонь уберет горечь, но разводить костер и привлекать дымом и горячего мяса внимание тварей не хочется.

  - Что ж, значит, придется посидеть на диете, - вздохнул я. Сообщение о несостоявшемся ужине стерло впечатление о жемчуге - за ломоть мяса и тарелку супа готов был отдать всю эту горсть драгоценностей.

   Ночью мы не спали, не совсем еще выжили из ума, чтобы укладываться на боковую посреди смертельно опасных Темных болот. Уселись спина к спине, чтобы контролировать со всех сторон топи, на крыше будки (два с половиною метра дают небольшую гарантию, что не сразу доберутся до нас возможные любители дармового хавчика) и пытались что-то высмотреть в непроницаемой пелене. Когда время перевалило за полночь, я почувствовал, что глаза вот-вот сомкнуться. Никакие превентивные меры вроде потирания ушей, похлопывания щек и щипки не помогали. И тогда я решил заняться делом - соорудить простейший охранный амулет из куска деревяшки. Единственная функция амулета была в обнаружении любых существ от собаки размером и крупнее. Время от времени, вычерчивая знаки и напитывая их энергией, я поднимал голову и осматривался по сторонам. Видеть ничего не видел, но слушать пытался. Примерно за час до рассвета, когда туман стал сереть, понемногу становясь прозрачным, работа была закончена.

   Тронулись мы только тогда, когда солнце окончательно поднялось, и видимость вернулась к своим двумстам метрам.